第二卷 Avatāra再临 第三章（1/2）
——同一时刻，大树北方的废墟。
怪牛四肢发抖，往前倒在地上。
窜遍全身的痛楚持续折磨着它，即使拥有怪牛的身体也难以忍受。连精神和灵魂似乎也会受创的激痛让它不断翻来滚去。这是因为怪牛在大树城市里被固定式大型弩炮那如雨般落下的箭矢给击中。贯穿它全身每一处的大型弩炮应该已经足以致死，然而怪牛虽然会感觉到剧烈疼痛，却没有表现出将要丧命的反应。
它在地上翻滚挣扎，痛到口吐白沫，生命活动依旧没有出现要停止的迹象。
甚至开始变得更活性化。
全身的肌肉纤维重复收缩、变质、收敛、压缩的动作，引导怪牛成为其他生物。它开始害怕自己身体发生的神秘变化。
怪牛只能在依旧不明白发生什么事的状况下，倒在地上爬行并发出呻吟。
出自它嘴里的怒吼响遍为了藏身而偷偷潜入的废墟群。远离城镇的这片土地等于是无人荒野，也不可能有人类出没。
「呜……嘎……啊……！」
怪牛的惨叫声中参杂着些许的人类语言。尽管嘴里无限涌出的泡沫和唾液让声音很难清晰发出，然而那的确是包含人语的惨叫。然而这些惨叫声和求助的声音都不会被任何人听到，只能在虚空中消失。
因为现在的它是迷宫的怪牛「弥诺陶洛斯」——记载于希腊神话中的迷宫怪物，把那些被带进无出口迷宫的少年少女吃掉的异形。
换句话说，它是食人种。正如字面所示，这些食人种是只能靠吞食拥有人类因子的种族才能够化解饥饿渴望的种族之总称。
在这个幻兽和鬼种等各式各样种族都实际存在的「箱庭世界」中，食人种大概会被归类于最难以共存的种族之一。同样会袭击人类的种族并不在少数，例如从亚特兰提斯大陆来到此地的幻兽佩利冬，就被认定是会基于本能率先杀死人类的种族——也就是杀人种。此处的确是诸神的箱庭，然而要和这类首先会袭击智能生命体的存在一起共存共生，依旧是不可能的事情。即使在这个诸神的箱庭里，有意拯救食人种的人也很稀少，没有人会愿意去救有可能吃掉自己的对象。目睹这身影的人恐怕会吓到发抖，然后头也不回地逃走吧。
因此，目前此地没有会对「弥诺陶洛斯」伸出援手的存在。
然而侵蚀它的激痛却不顾这种情况，继续促使身体不断变化。怪牛动员所有应该已经退化的知性，挤出人类的语言。
——救救我。
它拼死发出的惨叫并没有被任何人听见，而是消失于废墟的夜空中。就算这里不是废墟而是人类村庄，恐怕也不会有什么不同吧。反而只会被猎人当成大好机会，惨遭收拾了事。
如果有谁可以遇上食人怪物却不逃走……可能同样是食人种。
或者只有曾经征服比迷宫更可怕的魔窟，身经百战的冒险者才能办到。
「……这真是让人惊讶，没想到弥诺陶洛斯的传说里藏着这样的真相。」
「呜！」
沙沙……现场响起踩踏沙土的脚步声，怪牛因此擡起脑袋。
说话声来自一个少年。那少年穿着有点太小的不合身长袍——看起来大概是十四岁左右。身高比推测年龄的平均身高还要高上不少，只有残留着稚气的五官如实表现出岁数。
少年先前的突然发言有着亲切的声调，还包含了似乎感到意外的情绪。
面对怪牛，出现在废墟里的少年并没有感到畏惧，而是目不转睛地俯视着它，像是看什么看到出神。
怪牛忍耐着剧痛，擡头回望少年。
少年走近躺在地上的怪牛后，伸出右手碰了碰它的头发，然后对在后方待机的另一名年幼少女——身穿黑色斑点服装的女孩开口：
「佩丝特（Pest），你可以暂时麻痹它的痛觉吗？」
「……不是不行，但做那种事真的好吗，仁？」
「再这样下去，不久之后它就会因为疼痛发狂。那样会造成困扰，必须让它以正确形式对游戏破解做出贡献才行。」
被称为仁的少年把视线朝向身穿斑点服装的少女——被称为黑死病（Pest）的女孩。
佩丝特默默地侧了侧脑袋，像是想要问清仁的意图。
「……它看起来很痛苦，干脆放它就这样死掉不是比较好吗？」
「所以我说那样会造成困扰。这个弥诺陶洛斯……不，现在的『他』应该要叫作阿斯特里欧斯。看来他似乎是在没有自觉的状态下，以不上不下的形式达成了游戏的破解条件。我想连他本人也不明白现在自己身上发生了什么事情。」
讲完这些话，仁·拉塞尔把手从怪牛——不，「他」身上收了回来。
有听没有懂的怪牛继续以怀疑的眼神瞪着仁。然而，他突然注意到仁刚刚提起的名字。
「阿斯……特里欧斯……？」
「对，那是你真正的名字。」
没错吧？仁·拉塞尔回以亲切的笑容。
即使如此，怪牛还是露出没弄懂状况的视线。然而就在仁讲出「阿斯特里欧斯」这名字的下一秒——怪牛的身体突然急速收缩，同时也安定下来。
巨大的双角消失在白发下，原本是牛蹄的双脚长出柔软的五根脚趾。强韧的双臂变幻成人类的手臂，但同时保留住强大的力量。
佩丝特目瞪口呆地看着怪牛迅速变化的模样。
仁·拉塞尔点着头像是很有把握。
过了一段时间后——怪牛「弥诺陶洛斯」变成一个拥有白色头发和褐色皮肤的少年。
「呜……！」
年龄大概是十四五岁吧。看到自己分成五根的手指，白发褐肤少年的脸上染满惊讶神色。那并不是偶蹄类动物的蹄，完完全全是人类的手。
「这是你原本的身体吗？久违的感觉或许会让你感到困惑，但首先要道声恭喜。你终于取回自己的身体和名字（恩赐）了。」
仁·拉塞尔送上衷心的祝福，把原本是「弥诺陶洛斯」的他——阿斯特里欧斯搬到废墟的墙边。这应该是仁判断对方会因为突如其来的变化而暂时无法动弹才做出的体贴行动吧。接着仁拿出水树的叶子，放进一个木头杯子里。
木头杯子立刻盈满清水。又饿又渴的阿斯特里欧斯以近似抢夺的动作接过杯子，一口气喝光里面的水。于是，他感觉到自己全身都涌上活力。
刚刚一定是处于极限状态下的变化吧。
要是再晚一点，说不定怪牛会再度堕落成另外一种怪物。
「嗯，首先你可以尽情补给水分，喝够之后再回答也没关系……不过，你还记得自己参加的恩赐游戏吗？」
仁提出这问题的语气很和缓。
阿斯特里欧斯解决口渴后把水倒在白发上，甩了甩头再看向仁。
「……恩赐游戏……是在这个箱庭世界举办的神魔之游戏，对吧？嗯，没问题。虽然记忆有点混乱，但这点知识我还有。」
「很好，那么这部分就跳过吧。神话里的你应该是『迷宫的怪物』，现在则是以恩赐游戏『主办者』之一的身份参加游戏，没错吗？」
仁·拉塞尔再度提问像是想要确认，阿斯特里欧斯则点了点头。
听到仁的这些发言，原本是「弥诺陶洛斯」的少年回忆起自己的出身。
——迷宫怪物诞生之地，是希腊共和国的地中海——位于该处海域的克里特岛。迷宫怪物「弥诺陶洛斯」的传说，被认为是以那个岛的王子为原型。
根据神话，当时治理克里特岛的国王向海神借用了一头美丽的公牛，然而迷上这头美丽公牛的国王却违背了和海神之间的契约，拒绝归还公牛，把它占为己有。于是大为震怒的海神诅咒克里特岛的王妃，诱使王妃爱上这头牛。
王妃命令国内最优秀的工匠制作出仿造母牛外表的模型后穿上它，让这段恋情得以开花结果，并生下一个半人半牛的怪物。
王妃生下的孩子原本被赐予祖先的名字「阿斯特里欧斯」，后来才被改名为「弥诺陶洛斯」。
之后基于国王的诏令，弥诺陶洛斯被幽禁于不可能逃出的迷宫，每隔九年就会吃掉七对被当成活禁品的少年少女。但是后来弥诺陶洛斯被潜入迷宫的英杰忒修斯（Theseus）讨伐，传说也在此落幕。
被幽禁在隔离迷宫里，被父王赋予畜生之名的可怜怪物。
那就是克里特岛的王子。
在希腊文中，意思是星辰与雷光的少年——「阿斯特里欧斯」。
阿斯特里欧斯虽然复述了自己的传说，却不由自主地怀疑起自己内心产生的不对劲感。
「这就是我的传说（Game）……大概是。」
「大概？为什么只是推
定？」
「呃……以知识来说是正确的，不过我却欠缺实感，无法顺利找出记忆。」
阿斯特里欧斯能认定自己是「克里特岛的王子」。
只要闭上眼睛，就可以轻松回想起地中海的蓝天与浪涛声。石造宫殿与似乎会烤焦身子的阳光已经深深烙印在他的灵魂里。
然而却少了最关键的记忆，也就是在克里特岛上生活的那些日子。
尽管他一出生就是怪物，被幽禁应该也是从王子堕落成怪牛弥诺陶洛斯之后的事情。既然像这样恢复人类外表，却没有一丁点以人类身份生活的记忆，未免太不合理。
「原来如此。换句话说，你没有以前身为人类时的记忆？」
「……我不知道，但是你可以那样认定也没关系。基本上我在堕落成怪牛时已经失去知性，如果说记忆消失是后遗症，我也只能接受。原本是怪牛的我在这场游戏里被赋予的任务——只有一个。」
「是什么？」
仁把身体往前探，开口发问。
阿斯特里欧斯没有立刻回答，而是把身体靠在墙上仰望天空。虽然他应该是以恩赐游戏主办者之一的身份受到召唤，不过这次的游戏对他来说还是有很多谜题。
依然感到半信半疑的他讲出烙印在脑海里的那个任务。
「……『如果想要得救，就去见西乡焰』。这似乎就是我在这场恩赐游戏里该负责的任务。」
怪牛和天牛双方之所以都特别针对西乡焰，大概就是因为有这个任务吧。他们都是考验（Game）的化身，背负着无论如何都要见到西乡焰的职责。
然而把这句话说出口之后，阿斯特里欧斯露出更加疑惑的表情。大概是他自己实际开了口，却又越发感到这是个相当难以理解的内容吧。
如果内容是「想要恢复记忆」的话还可以理解。
但是「想要得救」到底是什么意思？
恩赐游戏不愧是神魔的游戏，游戏内容蛮不讲理的例子并不在少数。不过就算是那样，至少还是能取得最低限的集成性。
活在二〇〇〇年代的西乡焰和生于古代希腊神话时代的弥诺陶洛斯之间，感觉似乎没有任何关联。
只是仁·拉塞尔好像并不这样认为。或许有什么想法吧，他带着严肃表情把手搭在下巴上陷入思考，然后对阿斯特里欧斯发问：
「西乡焰……这是游戏参加者的名字吧？」
「嗯，我知道的情报只有这样。」
「是吗……谢谢你，可以作为参考。那么，接下来你打算怎么办？」
听到仁的提问，阿斯特里欧斯以锐利的视线响应。
「……只能继续进行游戏吧。我不知道这个叫西乡焰的家伙是何方神圣，不过游戏的参加者只有他一个，或许和他见面能成为取回记忆的线索。」
「万一什么都没发生的话？」
「……？那也只要杀了对方就好。」
阿斯特里欧斯若无其事地放出甚至连大气都会结冻的杀气，悠哉地站了起来。那无论如何都不是十几岁的少年可以展现的杀气。
这气势充满压力，甚至让躲在废墟里的小鸟飞离，小动物们头也不回地逃走。尽管已经获得人类的外型，他的本质还是完全没变。
怪牛「弥诺陶洛斯」依旧健在。那么面对敌人，他会做的行动只有一个。
「……你要吃掉西乡焰吗？」
「嗯，刚好我也饿了。最后一次进食应该是在几天前……吃了被人饲养的猪。那个虽然也不错，但是能合法吃人当然是最好。」
他把水树的叶子彻底榨干，然后丢掉木头杯子。
仁带着苦笑起身。
「……食人种吃了家畜啊。原来如此，我懂了。这就是最后的关键词吗？」
「什么？」
「没什么。好啦，这也是难得有缘。如果你要回去参加游戏，那么带着我的几个同伴一起去吧。虽然是些有点麻烦的人们，不过应该可以成为你的助力。」
仁说完这句话，周围突然多出其他人的动静。
不，只是至今都屏息躲藏的人们终于现身而已吧。阿斯特里欧斯立刻察觉自己四周都遭到包围，握紧大战斧。
——躲藏在废墟里的人数大概有五人。
阿斯特里欧斯再怎么说也是传说中的怪牛。尽管筋疲力竭，但那些人直到先前为止居然都没让他察觉出任何动静，真是令人惊叹的高手们。
「哼……没想到你这家伙如此慎重，是觉得我可能会吃掉你吗？」
「你不打算吃掉我吗？」
「当然，就算我是食人种，要是把救命恩人吞下肚再怎么说也会睡不好。我本来就有意遵守这点程度的礼节……算了，过来吧，『仿真神格·星牛雷霆（Proto Keravnos）』。」
阿斯特里欧斯不高兴地转过身子。
他举起右手，大战斧旋转着飞进他的手中。原本对于十几岁少年应该过大的战斧已经缩小到符合他手掌的尺寸。
但是大战斧迸发出的神威却没有衰减，反而绽放着雷光，像是在祝福取回应有之姿的主人。都取回真正名字的双方应该能展现出怪牛以上的力量吧。
「星辰与雷光之子（阿斯特里欧斯）」把战斧扛在肩上，瞪着远方的巨大水树——「Underwood」。
阿斯特里欧斯并不认为现在的自己需要他人帮忙，然而他必须履行身为考验（Game）主办者的义务。记忆方面也只要继续进行游戏，说不定就能解决什么问题。
只要能达成这点，以后就是无缘也没有亏欠的对手。
少年是为了取回记忆，怪牛是为了解除饥饿。
为了满足各自的欲望，当他正打算前往大树的瀑布时——从大树那方向传来巨大的地鸣声。
「地……地震吗……？」
对于大地摇晃这种灾害并不具备抗性的阿斯特里欧斯原地跪下，观察起周围的情况。如果这是自然发生的地震，情况有点奇怪。
周遭的小动物既不惊慌也不害怕，这点也让他产生疑问。
阿斯特里欧斯原本怀疑该不会是眼前叫仁的少年动了什么手脚……然而仁自己也是半张着嘴，愣愣地望着「Underwood」那边。
「……咦？真的假的？波罗罗说过的那个计划……是认真的……？」
「喂！你不要一个人在那边好像什么都懂了！如果知道是怎么回事就快点说明！」
依然跪在晃动大地上的阿斯特里欧斯开口怒吼。不过仁却保持沉默没有回答，只是缓缓指向大树。
下一秒，大树的根部─喷溅出会让人误以为是瀑布的巨大水花。既然从位于远方的这个废墟都可以用肉眼辨识，那些水花肯定上升到相当高的位置。
往上窜的水花让人产生彷佛高达天际的错觉，然而真正该感到惊叹的对象并不是这部分。大树地下冲出了一个巨型物体，而且庞大到连几乎占满整个大河的河道。即使估算得比较保守，宽度大概也有三十公尺吧。
如此巨大的铁块开始在大河上往前疾驰。
「那……那玩意儿是什么东西？是在水上移动的铁制城堡吗？该不会是移动堡垒吧？」
这出乎意料的光景让阿斯特里欧斯不由自主地激动大吼。考虑到他出生的时代，大河上的物体确实是够格被比喻成铁制城堡的东西。
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