短篇集 Another Mission 1 Extra Mission stand by Me（2/2）
并肩而行的斑鸠就这么笑咪咪地紧跟不放，感觉对哮感兴趣得不得了。
哮则是叹了口大气，随后微眯双眼，露出一如往常的尖锐目光。
『既然你是情报高手，那回答我一个问题。』
『哎唷？你又打算主动欠我人情债吗？』
『啧，废话少说，回答我就对了。』
尽管对他耍大牌的态度略感不满，斑鸠仍回了他一句「什么问题啦？」。
哮就这么看着前方，嘴角漾起一抹笑意。
『——同年级最厉害的家伙是谁？』
『？你问这问题有什么目的？』
『跟你无关，快告诉我。』
虽对哮的要求感到诧异，斑鸠还是转眼看着窗外。
『最厉害吗……那大概就是她吧。』
见斑鸠擡起下巴，哮也跟着眺望窗外。
只见一名少女从在操场上享用午餐的学生人潮之中穿梭而过。晚霞色秀发随风摇晃，带着丝毫不亚于哮的锐利眼神，只看着前方迈步直进。
『凤樱花。不仅学年成绩排名第一，连实战技能方面的表现也是高人一等。再加上她好像是理事长的女儿喔。』
『……凤，楼花……』
哮紧握刀柄，咧嘴笑了出来。
——只要我能击败她成为第一名，就能朝目标更靠近一步。
这是由「组织领导人=组织内首席高手」的单纯思考回路所推导出来的答案。而斑鸠大概是看穿了哮的思考模式，在一旁窃笑不止。
然而这
个时期的哮，却是真心认为他的想法并没有错。
直到一升上二年级，立刻就对上凤樱花为止——
***
——讲完有关哮的往事后，叼着薄荷棒棒糖的斑鸠轻轻耸了耸肩头。
「喏？他的本质一点都没变对吧？」
「确实是这样没错，但光看现在的哮还真难以想像呢……的确是个可悲的少年啊。」
啜饮红茶的小兔面露苦笑，一旁的真理则是手拄桌面，口水直流地向前探出身子。
「哮虽然现在也是一张娃娃脸，想不到原来以前的他更可爱啊！呐呐，你手边有照片吗！？我会当作传家宝好好珍惜，转让给我好不好！」
「你这家伙，听完刚刚的故事后，你最在意的居然是那里……！？」
「又没关系！反正你八成也很在意吧！」
被真理这么一指，樱花连忙畏畏缩缩地将脸撇向一旁。
「唔……我、我才没抱持那种不纯洁的情感。只不过若能看到以前的旧照片，那我也许就会……回想起关于哮的往事喔？」
「假如有的话，我也想看一下～」
小兔也以撒娇般的声调，对坐在身旁的斑鸠如此说道。
坐在沙发椅上的斑鸠则是跷起腿，高举双手再次耸耸肩头。
「我怎么可能会有他的旧照片？我绝不会拍哮没换上任何角色扮演服装的照片嘛。」
这句话忠实呈现出个人欲望，而由斑鸠讲出口就显得更具说服力。
三人均露出相当失望的表情重新坐回沙发椅上，并开始讨论为何哮会转变成现在这种烂好人的个性。
坦白讲，斑鸠当然清楚造成哮个性大变的理由为何。
「…………」
斑鸠看着樱花的脸陷入沉思。被她打败的那一天，哮向斑鸠吐露了自己背负的问题，以及关于妹妹的处境。
那次必然只是因为被现实击倒，精神脆弱时，斑鸠刚好在场，所以才向她吐露心声罢了。斑鸠早已注意到，哮对促成自己产生改变的樱花抱持着某种特殊情感。
同时也察觉到，自己或多或少都对此事带有嫉妒的念头。
但即便如此——
「…………」
斑鸠从口袋里取出手机，打开一张照片档。
屏幕上显示出斑鸠硬跟哮勾肩搭臂，用手机镜头高举至头顶往下自拍的照片。
那是国中部时代的照片。
哮心不甘情不愿地将脸撇向一旁，斑鸠则是叼着棒棒糖，一脸开心地做出眨眼表情。
怀念地莞尔一笑的斑鸠，份外珍惜地凝视着那张照片。
哮变了。尽管促成他改变的契机并不是自己，然而在这支小队当中，只有自己熟知改变前的他是什么模样。
一想到当时的哮只属于自己所有，内心便萌生出一抹淡淡的优越感。
而意外发现原来自己也有独占欲的斑鸠，不禁露出一抹苦笑。
对斑鸠而言，草剃哮是她头一次感兴趣的他人。不同于身为家人的伊砂，就互不相识的陌生人而言，他是第一个对象。
不过直到最近，斑鸠才注意到这股兴趣，已然转化成视他为异性的好感。
因此斑鸠觉得有点可惜。当时若能更早一点察觉到自己对哮存有好感，并趁这支小队的竞争对手们出现之前加深双方关系的话……
(真是太可惜了啊……)
斑鸠确信当时的哮也跟自己一模一样。
对哮而言，斑鸠大概也是头一个能够正常进行会话交流的对象吧。
再讲白一点，就是两情相悦。
(早知道当时就先下手为强了。)
怀着这抹下流的思绪，斑鸠用手指轻抚照片中的哮脸颊。
(要是没讲出那段话就好了……那样一来，哮明明就能完全归我所有了啊……)
斑鸠对自己过去向伤心的哮多说的那句话感到有点懊悔，端起小兔倒满的红茶送至嘴边。
***
关上18小队室的门，哮重重地叹了口大气。
哮倒不是想向她们道歉而来到这里，纯粹是为了讨论联手运行任务的相关细节而来。
要跟像那个女队长一样心高气傲的对象进行交涉，原本是一件相当棘手的事，然而这次她的高傲自尊心却在筹组同盟的事上帮了大忙。
18小队的队长并不是那么不讲道理的人。
先出手的是自己，而且还不慎殴打了毫无关系的草剃哮。这次的责任全在自己身上，因此决定接受联手运行任务的提案。
18小队的女队长一脸尴尬地如此说道。看样子她原本就打算找哮商量有关合作运行任务的相关事宜，却因凤樱花人在现场而导致话锋整个走偏。根据其他队员的说法，好像是女队长单方面对凤樱花抱持竞争心态，因发现她在现场，才不慎表现出蛮横不讲理的态度。
(总而言之……这下子总算是促成了共同运行任务的方案。挨了一拳能换到这种结果够划算了。)
哮大大地伸了个懒腰，沿着走廊走向自己的小队室。
(话又说回来，国中部时代也曾发生过类似的情况呢……当时跟杉波，以及另一个忘记叫什么名字的同班女同学……)
忆起自己过去的所作所为，哮的脸部表情为之一僵。
他用手指轻搔脸颊，对过去的自己觉得难为情。
同时让他感到更难为情的是，心中竟也有点羡慕过去的那个自己。
「……当时的我真是个大笨蛋啊……」
哮双肩低垂，无精打采地走在走廊上。
(促成我改变的契机，是国中部二年级的那场对抗赛吗……)
因为惨败在樱花手下，导致哮产生改变。
换句话说，虽说是间接因素，但改变了自己的功臣就是樱花。
(不过……其实仔细想想的话……)
仰望走廊天花板的哮，脑海中浮现的并非樱花，而是斑鸠的容貌。
(起决定性作用的，是那家伙的一句话啊……)
想起当时的事，哮不禁发出轻笑声。
***
托斑鸠的福，哮总算也顺利升上国中部二年级。不同于课程内容与一般学校没什么两样的一年级，升上二年级后就得开始接受正式训练。
然而，当轮到哮他们这班上团体训练课程时，理事长不知为何竟跑来参观，而且还抛出了这样一句话。
『——接下来，要麻烦各位同学进行一场类似互相厮杀的测验。』
对魔导学园理事长•凤飒月的这句话，令哮满腔热血随之沸腾。
我就是在等待这个——哮全身因欣喜而颤抖。
全班同学分成20对20的两组人马，举行团体对抗赛。全班被带往位于学园后方，通往禁忌区域的樱花林进行对抗赛。
理事长并没有给学生们商量对策或举行作战会议的时间。全班随意被拆成20对20的两组人马，并可选择自己想用的武器。假如选择装填漆弹的枪械，那么一次最多可以任意挑选两把枪械使用。
学生们提心吊胆地选择自己的武器，并分成两支队伍。
飒月笑咪咪地高举号令枪对准上空。
学生们顿时议论纷纷，其中一名男学生开口发问。
『请、请等一下—……。请问用来区分敌我身分的臂章在哪……？』
『？没那种东西唷。』
『咦？』
『你们既然是一个相互合作的团队，起码也该记住自己队友的长相吧。』
学生们面面相觑，飒月却二话不说，就弯起手指轻触号令枪的扳机。
『差不多可以开始啰。预备……』
『砰！』清脆鸣枪声响起。
但是，在场的学生们却都毫无动静。
他们不知该如何是好。
『……怎么啦？快开始啊。』
飒月耸耸肩头，笑着说道。
『各位同学听清楚啰。这是一场有助你们了解这间学园是什么地方的测验。各位认为在你们当中究竟有多少人能升上高中部，有多少人能成为异端审问官，有多少人能参与实战，又有多少人能活下去呢？』
学生们倒抽一口大气，目睹飒月那有如笑面猫一样裂开的嘴巴勾勒出一道上扬弧线。
『——你们认为无法在此全身而退的人，曰后若成为异端审问官，真能保住自己的性命吗？』
此话一出，现场旋即爆出第一声枪响。
一名学生应声蹲倒在地。枪械装填的明明是漆弹，倒下的学生却是脸色惨白地手捂肋骨，连声音都发不出来地颤抖着。
此时飒月双手一拍，面露灿烂微笑说道。
『啊，我忘记说一件事，虽然用的是漆弹，然而火药量跟实弹相去不远，要是被击中的话，就先做好起码会骨折的心理准备吧。』
下一瞬间，枪声伴随着惊呼声接连响起。枪响彷佛波纹一般迅速扩散，尖叫声更是此起彼落。
学生们如同字面所述一般，展开这场彼此厮杀的游戏。
哮则站在树上眺望着满怀恐惧及憎恨，互相开枪的学生们。早在宣布开始的5分钟前，哮就已经站在这个制高点。
打从听见要举行对抗赛的那一瞬间起，哮就已经预料到会演变成这种局面。
因惊慌而错乱的学生们敌我不分地胡乱开枪扫射，彼此残杀。
明明说是20对20的团体对抗赛，但考虑到既没有准备用来区别敌我的臂章或头巾，也只给予短短5分钟的缓冲时间等安排，显见理事长本来就期待见到这样的情形吧。
之所以故意采取团体对抗赛的形式，并营造出无法区分敌我身分的局面，目的是为了挑起学生们的猜疑心。在如此暧昧的状况下，要想冷静分辨敌我身分，根本就不可能。当第一记枪声响起时，徒具形式的『团队』很容易就声明瓦解。
关键在于把握现状。
即便以队伍区分敌我，在这种状况下最好认定其他学生都是敌人比较妥当。
目标并非撂倒愈多敌人愈好，而是平安离开战场。避免无谓的交战，等这波乱斗平息后再说。
哮才没那种闲工夫一一闪躲流弹。
等到人数变少，才是轮到哮大显身手的时刻。
他的目标——就只有在这种状况下还能冷静行动的家伙。
(高手……会是谁呢？)
他眯细眼睛，像停在树枝上的猫头鹰般凝视。
过不到一分钟，还能行动的人数已锐减至一半以下。有好几名学生与哮相同，都是从一开始便进入临战态势。与其说他们惯战沙场，不如说只是比其他同学更冷静一点的明智之人。枪声由密集渐趋零星，现场也慢慢陷入鸦雀无声的状态。
哮集中意识，只提高听觉与视觉的神经敏锐度。
—虽不知是敌是友，但有人正在盯着自己。哮捕捉到衣服及草木磨擦的微弱声响。
在昏暗之中，枪口闪闪发亮。
「露出马脚了啦。」
哮面露狞笑，起脚使劲猛蹬树枝。
捕捉到目标行踪的哮自树上一跃而下，一鼓作气缩短双方间距。
「——什么！」
暗中锁定哮的学生大吃一惊，自草丛里探出头来。
哮则在着地同时轻蹬地面，更进一步逼近对手。
双方距离明明超过30公尺远，哮却在转眼之间欺近锁定自己的学生面前。
敌人的武器是狙击枪。枪身较长的狙击枪根本无法对应这种近距离的袭击。
他虽连忙试图打开枪套，抽出手枪应战，却是为时已晚。
「草剃真明流——狼之太刀！」
彷佛野狼咬中猎物喉头的凶狠一击，猛然轰中这名学生的下腭。
纵使是材质柔软的树脂匕首，喉咙一旦挨了速度如此飞快的斩击，必会造成对方陷入混乱。只见这名学生手捂颈项，屈膝跪倒在地。要是他大吼大叫起来可吃不消，于是哮朝他的后脑勺顺势再补上一击，让他就此昏厥。
哮压低身子，立刻开始移动。他像野兽一般无声无息地沿着草丛前进，再度爬到树上屏息以待。人数愈来愈少，最后连枪响也戛然止息。
现场恐怕只剩下七人。是敌是友都无关紧要。
(通通都是敌人……只要我能平安离开，我就是赢家。)
剩下的七人，应该都是各自按照队伍编制展开行动。能利用开战前那段短暂时间组队的人
或许不多，但确实有人预测到了这种情况，提前展开行动。
只不过他们藏身的手法太不象话。只要在树上待机，两队的一举一动自然尽收眼底。对自幼就驰骋山野、狩猎野兽的哮而言，侦察敌人藏身位置简直易如反掌。
两队均以三人为一组的编制展开行动。剩余的一人则是单打独斗派……恐怕就是那家伙吧。
哮喜出望外地扭曲嘴角，反手握紧匕首。
(懒得再继续拖拖拉拉下去了——我要一口气收拾掉这群小角色！)
等到利用高大草丛藏身并缓缓推进的两支队伍即将碰头之际，哮自树上一跃而下。
着陆点为来自右侧的队伍头顶。
首先一脚踹中脑门，就此收拾掉第一个敌人。
其余两人大吃一惊试图转身，不过哮却在着陆的同时运用脚部弹力纵身一跳，笔直扑向他们。
挥舞匕首重击第二人的侧头部，再以其摇摇欲坠的身体当作踏板，袭向已经举枪瞄准自己的最后一人。
不过，对方的动作早了一瞬。
步枪扳机被扣下，漆弹疾射而出。
「——扫魔刀。」
哮提升脑部处理速度。砍掉两发连射的漆弹，随即展开突击。对手并未好好瞄准，只是用手中步枪漫无目的地乱射一通。
这样根本无法准确命中目标。
「哈哈——哈哈哈哈！」
哮放声大笑，用匕首猛刺学生胸口。宛如蜜蜂一般，毫不留情地接连突刺。
学生颓然蹲下，再也无法动弹。
然而他还不能就此止步。
他必须在维持发动扫魔刀的状态下，继续收拾掉剩下的另外三人才行。
肉体濒临极限。骨头虽然没事，手脚的肌肉耗损却相当严重。但在体内大量分泌肾上腺素及安多酚的状况下，哮完全没考虑到肉体损耗度的问题。
哮很享受这种可以完全发挥出自身实力的状况。能够一吐过往累积的所有怨气，让他无法抑止内心的喜悦。
——我要让你们体会到剑术的过人之处！
化身战鬼的哮，准备对听见声音而朝他这边接近的三人小队展开突击。
不过——此时忽闻三次枪响，以及三人的悲鸣声。
原本压低腰杆准备展开攻击的哮自草丛里缓缓站了起来，现出身影。
只见离他约十公尺远的地方，有三名学生蹲在地上。
而那家伙——则一脸若无其事地伫立于中心点。
用手轻拨晚霞色秀发的少女，将子弹装进手枪弹匣，冷眼看着哮。
「凤樱花……」
更强烈的欣喜之情让哮浑身颤抖。
升上二年级的凤樱花成了自己的同班同学，这是他早就确认过的事实。
相同学年的最强学生•凤樱花。她不肯与任何人好好打交道，可说是全学年出了名的独行
至于她是否具备合乎其孤傲态度的实力——就趁此机会确认！
「你就是最后一人吗……」
「…………」
樱花没有回答。不发一语地，只是静静地举起枪口对准哮。哮也斜举匕首，刀刃随之闪现暗沉光芒。
「——就算你是女人，我也不会手下留情！。」
哮蹬地直冲而出的同时，樱花也开枪迎击。
发动扫魔刀的哮轻松劈落这发子弹。
这一幕令樱花不禁微眯双眼。
紧接着她连续对哮开了三枪。
「那种东西有效才怪！」
哮边劈落漆弹边急速逼近樱花。
樱花则快步往旁边移动，试图闪躲攻击。
「动作太慢了！」
哮闪身探入毫无戒备的樱花怀中。纵使是能够灵活运用的手枪，樱花也追赶不上哮现在的行动速度。
也许是感受到一股异样的力量吧，樱花企图倒退，她拉开双方间距的反应果然不同于他人，但单凭人类的动作根本闪避不了发动扫魔刀所祭出的一击。
也许是意欲防守，樱花交错双臂护住面门，但只是白费力气。
——得手了！
就在哮信心十足地准备展露胜利笑容的那一瞬间。
脚下忽然传来一道好像有东西被拔开的清脆声响。
「！？」
哮连忙转移视线查看脚边，赫见一根被丝线般的东西绑住的针飘浮在半空中。
陷阱。樱花事先预料到哮会发动突击，因此刻意引诱他靠近周边。
在那一瞬间，诱导他进入事先设置好的陷阱位置。
哮停止攻击，连忙用手㧑住双眼。
随后，轰然巨响及强光笼罩住四周。
「唔……！」
是震撼弹。尽管勉强保住视力
，但听觉已完全丧失机能。
(……不妙……！)
樱花利用哮瞬间停止动作的空档，趁胜追击似地不断开枪攻击。
哮立刻抽身退离原地，躲到树干后面。
深深吐出一口大气后，哮开始确认自己的身体状况。
虽然没被漆弹击中，但可能是脑袋降温的缘故，令他深刻感受到自己的身体发出了剧烈悲鸣。
再加上受到听觉失灵的影响，他彻底失去平衡感。过度使用扫魔刀也为他带来头痛欲裂的后遗症。
在这种状况下，要想再正常施展扫魔刀简直难上加难。
哮紧握拳头，使劲敲打树干。
「……该死……！」
就算想从树干后面稍微探头确认樱花的位置，漆弹也会立刻扑面而来。只稍微瞄到一眼的樱花，如今则是拿掉耳塞，缓缓走向哮。
(孤注一掷地使用扫魔刀展开突击……现在只剩这招可用……！)
心急的哮根本想不出什么像样的作战计划。
只剩不想输的念头在脑海中不断打转。
(我不会输！我怎么可以输！在这种地方……！我要成为审问会的领袖！为了她……为了树夕……我——)
哮全身凝聚力量，准备从树干后面飞冲而出。
似乎早已预料到这点的樱花也停下脚步，姿势端正地瞄准哮。
但樱花的视线却突然从哮身上移往旁边的草丛。
她的脸部表情露出一丝焦虑。准星也从哮身上移开，转而锁定草丛。
紧接着枪声大作。并非樱花开的枪。
樱花惊险万分地躲过自草丛射出的漆弹，随即动用手枪内的所有子弹射击草丛。
「好痛啊！痛死我了……！」
草丛里传出尖叫声，一道白色影子在地上翻滚。
是白袍。班上会穿白袍的同学就只有一个人。像哮这样的高手居然也完全没察觉到，原来斑鸠一直躲在草丛里关注他们的一举一动。
——好机会。樱花已经用尽手枪内的所有漆弹。在补充弹药前形同毫无防备。
「呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
哮自树干后面现身，朝樱花展开突袭。
现在的哮除此之外再无其他战术可用，而樱花也无法使用手枪。
樱花的注意力依然只放在草丛那边，连视线都未投向哮的方位。
这下子真的是我赢了！
哮如同野兽一般扑向樱花。
——他那憨直的突击反倒弄巧成拙。
樱花早已算准哮的行动模式。她头也不回地迳自朝着哮直冲而来的方向探出手肘。这并非醒目的动作。就只是锁定哮直冲而来的位置竖起手肘罢了。
反击。
对手速度愈快、动作愈大，就愈能提升伤害威力，单纯无比的攻击手段。哮完全着了这招的道。
没能确实锁定目标的匕首扑了个空，樱花的肘击更在擦身而过之际，无情地轰中哮的面门。
肘子深陷鼻梁与眉心之间的部位，导致哮以后脑勺重重撞击地面。
哮对在不知不觉之间仰望着天空的自己感到困惑不已，难受地拚命吸取空气。
发生了什么事？她对我做了什么？为什么我会被击倒在地？
依旧搞不清楚状况的哮，只觉鲜血自坍陷的鼻梁与断裂的齿缝处涌流而出。
樱花的身影映入视野之中。
樱花静静地帮手枪的弹匣重新装满子弹。
接着轻拉枪机，子弹应声上膛。
哮死命沿着地面翻滚，拉开自己与樱花之间的距离，接着摇摇晃晃地站了起来。
「我……还可以……再战……我……还没输……」
只凭借朦胧不清的意识以及战斗意志苦撑的哮，重新举起匕首。
樱花冷眼凝视着不认输的哮。
哮踩着踉跄的步伐，挥舞匕首攻击樱花。
「…………」
樱花叹了口气，只稍微后仰身子便轻松避开这一击。
「我还没输……还没完……放马过来……」
身子摇摇晃晃的哮胡乱挥动匕首，但想也知道当然不可能命中樱花。
樱花的视线依然冷若冰霜。她的目光中既无一丝同情，也看不出有任何赞扬其英勇表现的情绪。
「居然……瞧不起我……可恶……可恶……！」
「…………」
「我就只，就只剩下……这个——！」
话只讲到这里为止。
在哮讲完这句话之前，樱花对哮祭出了一波凶猛的连续攻击。
完全不留任何情面。
樱花先给了哮的腹部一记膝踢，再竖肘对准他弯成く字状的背部直劈而下，哮屈膝跪倒在地，樱花随后又起脚踹中他的下巴，最后锁定后仰的脑门补上一记战斧踢。
双膝落地的哮，终于呈仰躺姿态倒落尘埃。
——我，输了吗……？
就这么倒在地上，茫然仰望着天空之时，哮目睹了难以置信的光景。
那是一幕令他怀疑自己双眼是否出了问题的美丽光景。
在一片漆黑当中仍旧绽放出光辉的晚霞色秀发及湛蓝眼瞳。一名宛如神话故事中的女武神降临人世般的美少女，冷然低头俯视着哮。
落败的悔恨之情、自己选择就读这间学园的动机，全都飞至九霄云外。
少女以枪口对准哮，双眼笔直俯瞰着他。
「我赢了。」
哮被迫接受败北的事实。
这一战决定了谁才是真正的强者。
你比我弱小。比你厉害的高手在这世上多得是。搞清楚自己究竟多么不堪一击。凭你的身手根本休想改变这个世界。
「…………」
输了。
光是这个事实就彻底击垮了哮。
他完全没资格产生不想接受现实的念头。面对这幅宛如强者之象征的美丽画面，哮也只能认命地接受自己落败的事实。
一行泪水沿着哮的脸颊悄然滑落。
此时此刻……哮首度耳闻心灵崩塌，以及梦想破灭的声音。
哮体无完肤地惨败在樱花手下。
即便使用扫魔刀这门必胜绝技，樱花仍不动如山地冷静识破哮的弱点，再毫不客气地给予迎头痛击。
这是一场无话可说的败北。哮深刻体认到，自己想要达成目的的这条道路究竟有多崎岖难行。甚至可以说是因为他对剑术的力量实在太过自负。
而这份自尊心遭到彻底粉碎，完全丧失自信的哮，跑去探望自己的妹妹树夕。
『——学校那边一切都很顺利喔。世人也都理解到剑术的厉害了。尽管成绩不太好，但我还有刀剑，因此算不上什么大问题啦。』
哮硬逼自己挤出开朗的声调，向树夕描述生活近况。
树夕却是撇头不甩哮，沉默不语地板着一张脸。
自从遭审问会所擒，被带进禁忌区域以来，树夕连一句话都不肯与哮交谈。无论哮再怎么搭话，树夕始终保持无视到底的态度。
『哥哥我啊，今后会更努力地力争上游唷。』
连哮也搞不清楚自己为什么要撒这种可笑的谎言。
『纵使万一不小心落败，哥哥也会一次又一次地重新振作……』
哮八成是希望树夕能够这样回应他吧。
——不要放弃唷。
——哥哥很厉害的。
——凭哥哥的实力一定办得到啦。
『总有一天我会成为审问会的领导人改变这个世界，让你有办法享受普通人的平凡生活。在那之前或许得委屈你受点苦，但我绝对会设法实现这个目标。』
『…………』
『树夕，你放心。我一定会想办法救你出来。因为这是我唯一剩下的人生意义——』然而，哮没能得到他渴求的回应。
笔直看着哮的树夕开口如此说道。
『哥哥，你一点也不懂树夕的心呢。』
『…………咦……？』
许久未曾听见的妹妹嗓音，竟是如此冷淡无情。
『哥哥，你根本就对人心一无所知。』
『树、树夕……哥哥真的有在替你着想——』
『——哥哥知道「解救树夕」是怎么一回事吗？哥哥晓得「拯救人类」是怎么一回事吗？』
『不知道对吧？』
树夕露出像是发怒，又像是哭泣的表情如此说道，之后便低头不语。
树夕将摆在膝盖上的双手紧握成拳头状，试图开口，阐述她的恳切心愿。
『……假使哥哥真心想解救树夕的话……如果哥哥真有这种想法的话……那哥哥就该把树夕给——』
至此，声明探视时间结束的警报声响起。
树夕所在的房间灯光瞬间熄灭，哮再也看不见任何影像。
置身黑暗中的树夕，彷佛最后再次强调似地对茫然若失的哮这么说道。
『……哥哥……你完全不懂人心啊……』
眼神闪烁的哮只能无法动弹地呆坐在探访室里，直到被审问官强行拖出去为止。
不仅沦为樱花的手下败将，又被树夕拒于心门外的哮，在下着雨的校舍内四处徘徊。
漫无目的地踩着踉跄步伐来到校舍后方的哮，背靠墙壁缓缓瘫坐在地面上。从阴郁天际飘降的雨水，逐渐夺走哮的体温。
『……这样淋雨会感冒喔。』
当伤心的哮独自待在校舍后面淋雨时，斑鸠出现在他面前。
斑鸠挨近哮，也不管自己同样会被雨淋湿，在他身旁坐了下来。
『…………』
『…………』
肩靠肩的两人直接坐在地面上。
斑鸠不发一语，只为了尽可能让哮冰冷的躯体回温而紧贴着他的肩头。哮则不由自主地依赖了这份温情。
『……全部……都泡汤了……』
『我再也……搞不清楚……自己究竟该以什么作为目标生存下去……』
哮主动开口向斑鸠述说关于草剃家的事，以及妹妹的事。
那是一段软弱的泄气话。遭到身为唯一一名血亲的妹妹拒绝，哮必然十分渴望自己以外的某人能够好好安慰他一番吧。
斑鸠默默听他讲述。
『……我该怎么办……』
『…………』
『从今以后……我该怎么活下去才好……？』
斑鸠回答了哮这个有如求救般的疑问。
『在改变世界之前——你只要先改变自己不就好了吗？』
『改变……我自己……？』
『我猜你妹妹其实一点都不希望你改变这个世界吧。你妹妹必定只是希望，你能理解她的感受罢了。』
『…………』
『既然不懂人心，那就只要努力让自己变得有办法理解人心不就好了？』
斑鸠擡头仰望雨珠倾泄而下的天空，如此说道。
『像我这种人……真有办法改变自己吗？』
『天晓得。我是不打算改变自己，但俗话说凡事都得试试看才知道嘛。』
『从以前开始，我就搞不懂人到底在想些什么……就是因为搞不懂……所以我才只能贯彻自己的理念到底…………』
『因为害怕吗？』
『……也许吧。』
『我或许有点明白。无法理解的事物非常可怕。但反过来说，其实也可解读为有趣。我就是因为这样解读，才不顾一切飞往外面的世界啊。』
斑鸠感受着哮的心声，静静开口说道。
接着又继续接话。
『假如你害怕独自一人走上改变的道路……那就让我陪伴你吧？』
『…………』
『正如往常一般，当你力求上进时，我会在旁边自言自语给你听。』
语毕，斑鸠伸手勾住哮的肩头。
『但你若讨厌的话……那也……没关系就是了。』
哮低着头，将自己的手迭放在斑鸠的手上。
在下个不停的冰冷雨水中，只有彼此的体温格外温暖。
哮的心灵获得了少许救赎。尽管可能会偏离自己截至目前为止所走过的人生道路，但内心却涌现出一抹想要尝试看看的念头。
此时哮首度明白，原来有人陪伴是多么鼓舞人心的一件事。
哮向斑鸠不加掩饰地表明自己的率直感受。
除此以外，他找不到更适当的字眼。
『……谢谢你。』
『…………嗯。』
哮认识斑鸠到现在已经超过一年以上。
尽管长久以来在各方面都一直接受她的帮助，不过这却是哮头一次对斑鸠讲出『谢谢』一词。
——哮也是从此时此刻起，才开始努力尝试理解他人的想法。
读了一大堆书籍的哮，虽然还是笨手笨脚，但仍努力模仿他人，并试着让自己成为一个好人。
而斑鸠也总是陪伴在他身旁。她从来没有给过试图改变自己的哮任何建议或忠告。纯粹只是陪伴在他身旁而已。
即便如此，对哮而言，斑鸠算是他唯一的一名朋友。
是极为崇高的存在。
过去如此，现在亦然，未来也不会有所改变————
***
回到35小队室的哮手握门把，忆起与斑鸠之间的这段回忆，忽觉心跳速度有点变快的迹象。
不小心想起那段奇特的往事了。
这下子大概很难正经地看着斑鸠的脸吧。
(……就算我再怎么感谢，也无法回报她吧……？)
或者说，她明明帮了那么多忙，却只用一句谢谢就打发掉，身为男子汉这样做像话吗？当时与其说精神年龄还不够成熟，倒不如说身为男性的自己还只是个小屁孩罢了。
假如现在斑鸠再次做出与当时一模一样的举动，结果会是如何呢？
要是同样在雨中被她握住手，自己会有何反应呢？
「………… (咕噜)」
哮蠕动喉头，伴随咔喳声响打开小队室的门扉。
队友们一如往常地坐在沙发椅上。
队友们转头对他说了声「欢迎回来」。
哮也回答「我回来了」，侧目瞥视斑鸠。
盯着手机屏幕的斑鸠因察觉到哮的视线而擡起头来。
不妙。都是因为不小心回想起那段往事，害哮现在不知该用什么表情面对斑鸠才好。哮感受到自己的脸颊逐渐变红，于是准备移开视线。
不料，在这个时候——
「……」
—斑鸠竟抢先一步移开视线。甚至连脸颊也泛起一抹潮红。她看起来是真心感到害羞，完全不像平常的斑鸠。
「咦……？」
目睹此景的哮，忍不住惊异地发出了怪声。