第四卷 第二话 飞空艇的漫长旅程（1/2）
一、枝理
以淳为首的整个攻略团队展开菲尔法招募任务之后的第八天……
「以负责营运MMORPG的立场来看的话……」
枝理走在淳的身边，边走边说：
「第四轨道上方的浮空岛应该都是为了排名较高的团战公会准备的副本内容吧。毕竟苍穹境界中九成以上的浮空岛都在第五轨道以下的区域，一般玩家已经玩不完了……应该不至于到『转生之日』之前，第四轨道上方的内容都还没有设计完吧？」
淳和枝理两人单独走在错综复杂的钟乳石洞之中。四周都是发光苔藓，苔藓放出微微的光芒。
现在所有攻略团队分别分散配置在七个地点待命，等待任务触发的时间到来。
位于第七轨道兰提亚岛的龙脉相关任务，是在一定时间内守护于任务触发的同时，出现在这个名为海威的洞窟中心的龙卵。
会前来破坏龙卵的是一种以双足步行的蚁型怪物——蚁人。
淳在经过两次失败之后认为，要击退这群以大军进行波状攻击的怪物，他们不应该聚集在龙卵所在的钟乳洞中央大型广场，而是布兵驻守在钟乳洞内的岔路，予以各个击破。
这座兰提亚岛是菲尔法招募任务之中的第十二个岛屿。淳等人在这里消耗掉了第六天及第七天。陷入卡关的状态。这个任务有一天只能挑战一次的限制。在此之前都进行得相当顺利，而这时候卡关真的让人觉得非常焦虑。
「我有想过，高位团战公会在第四轨道卡关的原因会不会是因为上方轨道的副本内容有设计缺陷，不过如果真是如此，那么那些大型公会应该不会封锁消息才对。」淳说。
「喔～也对喔。毕竟所谓封锁消息就是消息内容本身有其价值，然后想要独占嘛。」枝理说。
「毕竟苍穹境界这款MMORPG本身就很有问题。」
「有问题……吗？」
「不是吗？毕竟这里数百座——不对，应该说上千座浮空岛全都有精巧的设计；而且不论城镇、地城、怪物，以至于任务，每个细节都非常用心。其费心的程度非同小巧。就连欧美游戏公司投入好几百亿资金的大作也没办法制作出这么大量的细密设置。而苍穹境界的制作团队还是在秘密开发的情况下免费提供游戏。不觉得有问题的人才奇怪。」
「这么说这一切都是为了吸引大家进入这个世界而做的安排……是以这种动漫画内容的设计思维来思考的吗？」
「大概就像是把《纳尼亚传奇》的衣柜跟《女神转生》系列的恶魔召唤程序组合起来的感觉吧……把人从现实世界召唤到异世界，囚禁在MMORPG的世界里，这样的故事也许是真的还满常见的。」
「是啦，一阵子以前还满流行的。」
枝理接着也枚举出一堆这种类型的知名作品。
「话说回来，我实在无法接受苍穹境界的开发团队在第四轨道上方的浮空岛内容设计不完备的这种想法。因为我实在找不出演变成这个结果的原因。毕竟如果是因为预算问题而删减针对网络游戏废人设计的游戏内容，不如删减超过五十座培育新手的浮空岛设计还合理些。」
苍穹境界光是新手区就有超过五十座浮空岛，而且每座岛屿上还有其特有的任务，制作内容的细腻程度令人难以置信；其中甚至还有像亚塔利雅岛上的特殊任务存在。若是为了一般负责营运的团队管理方便，这绝对是不可能存在，也非常难以管理的设计。
「苍穹境界这款游戏就某方面而言实在是太过完美了。所以第四轨道上方的区域不可能会有设计上的疏漏，这样的想法比较符合逻辑性。」
「凤凰任务的时候不就出现BUG了吗？」枝理问。
「那个事件在电脑游戏时代应该是系统自动进行的。真要这么说，玩家可以在任何情况下自由行动，这件事本身就是BUG了。不对，也可以说是从这个世界的NPC开始拥有自我意志，能依照自己的意思行动的那一刻起，苍穹境界这整个世界就全是BUG。之前我在跟姬珊卓公主对话时，有时会觉得快要晕倒了。毕竟她的行为模式几乎可说是拼命在尝试让这个系统产生BUG，让我觉得这个世界的规范迟早会出现漏洞而崩溃。」
「不过你还是挺乐在其中的呀？」
「一款名作游戏通常就连它的BUG跟设计漏洞都涵盖在它的评价里面。」
「这点人家倒没有意见就是了。」
尽管是完美地敷衍过去了，但其实淳曾在过去从艾莉丝说的话中得到验证。也就是之前他问艾莉丝：『第四轨道上方的攻略出现停滞是否肇因于MMORPG时代的游戏设计仍不完备』，而艾莉丝即刻摇头否定的事。
「虽然人家知道我们现在还是不要去想自己到底身陷在什么样的一个环境之中会比较好啦～毕竟冷静思考后都只能得出一些恐怖的想法。」
「枝理，你……」
「嗯，欸，人家也是个纤弱的女生呀。偶尔也让人家说一些丧气话嘛。」
淳了解枝理之所以只在和他单独相处的时候透露出这样的想法，是因为不想在其他队伍成员面前说这样的话带给她们负面影响。
「比方说，我们死也会复活，这不是很奇怪吗？」
「是很奇怪。」
虽然事到如今说出这样的话令人发笑，不过在这个苍穹境界之中，玩家若是死了，是能够复活的。就这点来说，他们已经不是普通人了。在一些年长的玩家口中甚至有人怀疑：「我们也许是拷贝人之类的存在吧。而真正的自己其实还在现实世界中生活。」
「一个四十岁左右的大叔还提到一部以前的动画。他说，那明明是变身动画，但在剧情中间变身之后的主角却死了。结果到了下个礼拜，之前观众一直以为是主角的变身后的角色其实是变身前的主角的拷贝人……」
枝理大概想说，每个玩家身后都有一个真实的自己，通过荧幕观看着他们的冒险吧。淳听了忍不住露出苦笑。
他知道『转生之日』当天上午发生了什么事——所有安装了苍穹境界这款游戏的玩家全都忽然失踪。因此「另外有一个真正的自己活在现实世界之中」这样的可能性几乎是不存在的。不过这些情报并没有透露给枝理等人知情，所以大家才更为不安。
枝理凝视着淳。
「淳，你有能耐让因为这点而感到害怕的我平静下来吗？」
淳吓了一跳。枝理一定察觉到了什么。淳想装作没事，但最后还是作罢。
「可以。」
「是吗？」
「要我解释给你听吗？」
「这样好像很卑鄙，所以算了。不过等哪天你可以说了再一起告诉大家。这样一定会让所有人觉得安心的。我们一直都对自己到底是什么样的存在感到害怕；就连歌澄都说，她也怀疑自己是不是真的是有香崎歌澄，一想到都会害怕得哭出来呢。」
「这样啊……」淳听了嘟哝了一声，顿时觉得自己是个卑鄙而丑陋的小人。
就算他有想过要将事实告诉众人，但这个决心一度动摇之后也错过了机会。
不知不觉已经来到这个地步，然而，关于这个话题也许已经不能再拖延下去了……
「任务就要启动啰。」
淳听到枝理的声音之后回过神来。同时，传声石中也传来废铁堂通知大家任务开始的声音。随后，前方忽然出现一阵骚动。是蚁人攻入这座海威洞窟的声音。
过去两次淳的攻略团队因为人数不足而无法守住龙卵，但这次他们非打赢不可。
淳取出武器，而枝理也开始施放辅助魔法。
「好了，淳，就让人家看看你所想出来的战术能不能成功吧。」
「那当然。」淳听了也笑了。
这个任务之中出现袭击龙卵的蚁人一共有四种——
第一是属于最底层的工蚁。它们手持粗糙的枪和盾，个别战力不强，但数量非常多。确认之下，一次任务之中大约有超过五百只工蚁会攻过来。
二是兵蚁，也就是蚁人军团的精锐。它们手持着双手斧，穿着皮甲；力量很强，背上还有翅膀似乎可以飞行。兵蚁的智商很高，也负责指挥工蚁大军。
第三是巫蚁，也就是蚁人军团中的魔术师。他们会在工蚁和兵蚁的背后不断施放魔法，是非常难缠的对手。淳等人第一次就是因为没有准备对付这些巫蚁集团而不得不撤退。尽管这是非常痛苦的抉择，但毕竟撤退比起有人死亡，电池量减少来得好多了。
第四种蚁人是蚁后。虽然很想吐嘈身为蚁后别出现在前线，但它就是会出来。而这只蚁后实质上是头目。在这个任务之中似乎只要打倒蚁后，蚁人军团就会全部撤退。
不过这个蚁后相当难缠。它的身边不但有大
量的护卫，其战斗力和HP更是团战级魔物的水准。淳等人在第二次挑战这个任务时不顾一切直接攻击蚁后，但对于龙卵的防守却出现漏洞，在蚁人部队的突袭之下使得龙卵遭到击破。
「结果正面迎击果然不是正确的选择。」
他们埋伏在宽度三公尺左右的钟乳洞岔路之中，淳接连撂倒侵袭而来的工蚁。此时淳使用的不是他惯用的双手巨剑，而是单手持用的武器——锤杖。蚁人坚硬的外骨骼对于锋利型的武器拥有相当程度的耐受性，因此改用重击型的武器会比较有效。而且锤杖比起双手剑更具机动性；他必须一个人守护躲在他身后负责恢复的枝理，要是手持大型武器在攻击动作中出现破绽，让对手逮到机会攻击后卫就糟糕了。尽管使用锤杖会使得歼灭敌人的速度减缓些，不过会留下相当的回响……基于种种原因让他选择了锤杖。
而且这只锤杖不是他平常惯用的变形武器。雷帝之槌——这是他在解救史葳特涅维尔王国公主的任务之中得到的，稀有度九的高级武器。攻击中还会附加雷击属性造成的伤害，是相当强大的武器。且在面对蚁人时尤其有效。
淳每挥动这把锤杖，信道内就会窜出一道闪光，致使蚁人的甲壳出现裂痕。
雷击是所有蚁人的共通弱点。淳在这把武器之上再灌注自身拥有的雷击属性附加魔法，更进一步提升了攻击力道。这使得他所惯用的变形武器双手巨剑要五次攻击才能解决的工蚁，使用雷帝之槌运气好两下，不然三下就可以干掉。
「我们是弱者，而弱者有弱者的战法。」
三只蚁人同时对准淳祭出了长枪攻击，而淳向左方一跳避开，同时顺时针绕到左手边的工蚁身边，猛力挥出手中的锤杖。这一击落在对手的肩膀上，让对手难以站稳脚步。淳接着再补上一槌，随后祭出最后一击收拾掉对手。这只工蚁的HP一口气被抽干，像是断了线的傀儡一般瘫倒在地上。
剩下的两只蚁人一只朝着淳攻过来，而另一只则扑向枝理。淳勉强闪开对手的攻击，同时出脚绊了对手将其撂倒，接着赶紧转头往扑向枝理的那只蚁人冲过去。
「人家没问题啦～」
枝理冷静地使出麻痹魔法，让眼前的工蚁僵在原地。淳即刻跟了上来，连续攻击遭到麻痹的蚁人，转眼便收拾掉它。而淳即刻回头，再攻向从地上站起来的前一只工蚁。
打倒三只之后随后又有三只扑了上来。淳没有贪心，先退了几步。
「枝理！上！」
「喔！」
枝理唤了一声同时猛力拉了一把事先放在地上的绳子。
「哼哼哼～」
瞬间，天花板崩塌，好几块大石头落下来压垮了成群的蚁人——不，应该说他们事先在天花板设置了吊着大石头的绳子机关，一拉便落下来对蚁人造成了庞大的伤害。就在这群对手正准备重整旗鼓的同时，淳即刻冲上去，一阵电光石火的攻击将蚁群全部扑灭。
「时间掌握得恰到好处！」
「谢谢啦～虽然使用手制陷阱是有点狡猾就是了。」
「反正在系统上游侠等职业可以设置陷阱，我们就把这个手制陷阱当成系统更新时的内容就好。再说我们没被封ID代表我们这么做没问题。」
「所有会作弊的家伙都喜欢这么说！」
不一会儿，新来的蚁人脚步声又出现在耳边。淳跟枝理对望了一眼之后向后退了几公尺。当然，这里也有他们设置的陷阱。
今天早上众人针对洞窟内的地图仔细地布下了许多陷阱。这是淳等人想出的，攻略这个难关的其中一项对策。既然人数不够力敌，那就智取。他们一直以来就是用这种方法闯过前十一座浮空岛的。
大概打倒了二十只蚁人之后，这里就再没有新的敌人出现。他们挡下了对方从这里展开的第一波攻击。淳取出平板电脑看了看时间。这次防守比起前一次少了两分钟，而且战力没什么消耗。
「这是个好的开始。」
淳跟枝理拉下最后一根绳索，堵住了这条信道之后便赶着离开现场。
这里也是敌人第三波攻击的路线。虽然这么做应该很难完全阻断对方的攻势，但应该多少可以争取到一些时间。
这是这次攻略团队的基本作战方针——即「有缓有急的拖延战术」。
他们试着在必须拖延对手进攻的路径争取到最多的时间，将所有战力集中在必须歼灭对手的路径。而淳跟枝理在挡住对手的两波攻击之后便开始到各地进行游击战。
他们在布局的时候刻意没有平均分配战力，制造出能够随时移防的游击战；根据情况，其他队伍还会刻意放过敌人的一部分兵力，让淳和枝理在接近中央巨蛋广场的地方拦截。另外他们有时候还会接到队友强人所难的移动要求，因此他们必须做好万全的准备，以应付时间上的匮乏。然而……
「人、人家说呀，这个会不会……还是太乱来了一点？」
这是洞窟内有一条深不见底的深沟，就算使用最强的照明魔法也无法看见沟底。衔接于深沟两侧的桥梁在左手边相当远的地方，必须穿过复杂的岔路才能抵达。而且其中一段还有队友正在抵挡蚁人大军的侵袭。
为此，淳想出了一个办法——他们将一块圆木削成木板，架在两侧沟岸距离最近的地方，搭起一座独木桥。
「枝理，你不是没有惧高症吗？」
「这跟惧高症有什么屁关系呀！※走这种独木桥连开司都会害怕的好吗！」（编注：典出漫画《赌博默示录》，剧情中有一幕为主角伊藤开司高空横渡链接两座大厦的钢筋桥。）
这根木板仅仅一公尺宽，而这道深沟的距离约十公尺。快跑通过只需要几秒钟。搭起这座独木桥花了不少功夫，但这行动相当有价值，若是从这里穿过深沟，能争取到非常重要的时间。
「不行不行不行！说什么都不行！人家过不去啦！」
「只要做就可以办得到。」
「※这句话告诉我们避孕有多么重要……」（译注：日文『只要做就可以办得到（やればできる）』，亦可解释为只要做（爱）就会有（小孩）。）
「你不要逃避，我们走了。」
「咦？哇哇哇～」
淳以公主抱的方式一把抱起了枝理。
「哇、哇！淳！你这家伙——」
正当枝理胡乱挣扎的同时，淳在她耳边小小声说了一句：「你要是让我没办法维持平衡，我们就会一起摔下去。」
「呜呜！」
这句话让枝理整个人僵住，连呼吸都不敢。
「乖乖乖，你真是个懂事的好孩子。」
淳抱着两眼紧闭的枝理，一口气冲过了独木桥。一到了对岸，淳马上把她放下来。然而，一个巴掌随即重重打在淳的脸上。
枝理泪眼汪汪地红着脸瞪着淳。她表现出从未有过的愤怒。
「你、你、你这个混蛋！」
「抱歉，要骂待会儿再让你骂。我们好不容易争取到了时间，快走吧。」
淳说完便逃跑似地加速离开。随后听到枝理追上来的声音也让他暂时松了一口气。
「你、你给我记住～你把少女的身体当成什么了！混蛋～」
「拜托你不要用这种会让人误会的方式说话好吗！我又没碰什么不该碰的地方！」
「你是说人家没胸部吗！混蛋～」
「你的被害妄想症不要太夸张好吗！」
淳的视线角落瞄到身旁的岔路出现蚁人，那只蚁人随即遭到淳跟枝理一阵痛殴蹂躏。他们以飞奔的速度穿过洞窟里的信道。
*
直到敌人的第四波攻势前，整个攻略团队都一如预期地成功退敌。上次众人在与敌人的第四波部队交手时，第五波部队也冲出来了，由此可见他们歼敌的速度加快了；在拥有余裕的情况下，众人便能冷静思考。大家通过传声石的联系变得频繁，也让淳更能掌握整体的交战状况。
「问题是下下一波，第六波，蚁后登场的时候。」
蚁人的攻击总共有七个波段，但蚁后会在第六波就现身，为洞窟西侧的防守带来强大的压力。而蚁人的第七波攻击更像针对冒险者的移防攻其不备似地，在东侧出现大量的巫蚁……这个任务的情势愈到后面设计得愈坏心眼，让人不禁要对任务的设计者邪恶的性格脱帽致敬。
为了应付随后宛如怒涛般的连续攻击，淳等人认为，他们必须从第五波开始做好准备。
具体来说，他们得在西侧通路布下大量的物理障碍封锁对手的进攻。
「就算设置落石陷阱，隔天也会恢复原状。」
前一次他们尝试性地设置了障碍物，隔天却仿佛雾散一般消失无踪。就设置上而言，这座钟乳洞是创造于大量龙族尸
体上的拟似生命，而龙卵则是钟乳洞这个拟似生命凝聚出来的玛那结晶。在此孵化的龙族幼生将会振翅飞往不知名的天空。而这一切全都是古代龙族文明孕育出来的巨大生命循环。
不过话说回来，目前为止第五轨道以下区域几乎没有发现龙族存在；只有一小部分任务NPC是年纪老迈的龙族。
现阶段可以确认到的是，苍穹境界某处有一个隐密的龙族聚落，但这个消息也只停留在传闻的领域。能接触到的龙族对于族人的一切几乎是绝口不提，而且这些任务NPC也都住在难以深入的地点，并且拥有大量的骑士魔偶。既然有骑士魔偶，也代表这些区域在系统上没有安排战斗——即龙族并非怪物，而是与苍穹境界的居民（NPC）有相同立场。
「这个任务在各方面都让人觉得事有蹊跷。」
「哪里有蹊跷啦。」
枝理仍气得胀红着脸，但至少现在稍微平复，已经愿意跟淳对话了——虽然加上了这么一个条件：「人家会跟歌澄她们告状！还有接下来你得答应帮人家做一件事！这可是你欠我的！」
「毕竟玩家每一次通过菲尔法招募任务就会有一只新的龙族诞生。而这种情况一再重复，苍穹境界将会有数百只、上千只龙族新生。这么一来，这座洞窟的能量和玛那循环系统都会出现问题吧？」
「你是想说熵与热力学第二定律、宇宙的寿命还是魔法少女什么的问题吗？」
「我不知道你在说什么，不过我的疑问是，为什么蚁人会前来破坏龙卵。它们又不吃龙卵，而且这些蚁人还是怪物。换句话说，我们现在面对的这个情况是玛那产生的蚁人意图破坏由玛那产生的龙卵……你不会觉得这个情况很不干脆吗？」
「你是想问，龙族明明源自于玛那，但却不属于怪物的范畴吗？」
「如果还有其他源自于玛那的生物，却不在怪物范畴的存在……不对，这么一来会变成玛那到底是什么……总觉得好像不该去思考这个问题。」
「嗯，不要想比较好……人家也这么觉得。」
淳猛力摇头，试着甩开脑中恍然浮现的想像。
（由玛那从无到有地构成，死了也会复活的存在……这不也正是我们这些冒险者的特质吗？）
万一他们真的确认了这个事实，结果又会如何呢？
淳望向身边，看到枝理脸色苍白地发着抖。也许她也得出了和淳同样的结论。
（唉……）
淳伸手轻轻握住了枝理的手。
「啊！淳、淳！？你、你你干什么啦！」
「你别担心，我就站在你的身边。而大家也都是货真价实活在这个世界上的。我们现在没必要去深入思考，我们都是人。」
「这、这点小事人家知道啦！人家只是有点……没有啦，对不起。」
枝理似乎决定收起她虚张声势的姿态，呼了一口气垂下肩膀。
「人家有点害怕……我讨厌这样。我们这些冒险者为什么会如此强大……一想到这点人家甚至会害怕得不停颤抖。我们明明就没有特别锻炼，不过只要用手杖攻击，怪物就会被打死。还能使用魔法这种强大的攻击力；就算受到极为严重的伤害，却可以简简单单就治好……这在游戏里面也许根本不足为奇，不过一旦说这些都是现实，就会想到这些根本不可能发生……然后忽然回神，心想……现在的我到底是什么。我想大家只是试着要自己不去思索这件事，逃避现实。然而就是会有忽然觉得疑惑的时候。让我们害怕得想要逃走……淳，我们的未来到底会变成什么样子呢？」
少女仰望着淳，过往的坚强和活泼聪慧完全消失在脸上。取而代之地显露出一副容易受伤的国三少女脸庞。
淳默默地伸手抱住枝理。他觉得这时候非这么做不可，觉得现在他非得挺身保护这个心灵随时都有可能崩溃的女孩。
「对不起，人家竟然在这种时候……」
她将头靠向淳的胸膛，娇小的身躯就此委身在淳的怀里呜咽——直到不解风情的蚁人脚步声传来为止。
「你要把刚刚的事情忘掉喔。」
及早收拾掉蚁人军团的第五波攻势之后，枝理带着缺乏抑扬顿挫的声音说，说话时也不把头撇到淳的方向。刚刚的交互肯定让她觉得非常害臊吧。
「你不用把自己绷得这么紧吧？我们是彼此相互依赖的伙伴呀。」
「人家要你忘掉啦！笨蛋！」
接着一声咒骂之中，枝理最后又补上一拳。
「了解。」淳耸耸肩说：「我说你呀，真是个容易害羞的家伙。」
「你再多说一句话人家就杀了你！」
尽管对话变得轻松，但淳此时忍不住想：
（我得注意一下了——不只枝理，大家心里一定都怀着不安的情绪。担心自己到底是什么样的存在。我得牢牢记住这点。）
作为一名领导者，必须时时思考着能为他的伙伴做些什么。
（阿海，你都怎么做呢？像这种时候，你会怎么办？）
这是淳的攻略团队开始菲尔法招募任务的第八天。淳的心里始终对于自己是有资质领导大家抱持疑问。
*
『作为一个领导者，就算心里怀抱着不安的情绪，也不能表现出来。不能让大家看见自己内心的犹豫。而是要挺起胸膛说，我的决定是对的。否则整个团队就会失去自信，陷入混乱，成为一支战力低落的部队。』
这是阿海过去在他和淳一起经营团战公会的时候曾经说过的话。
『所以我会扮演一个蛮横的老大，一个以强硬方式拉着大家前进的领导者。我的目标是要成为一个像史达林或毛泽东一样的独裁者。』
『拜托你千万不要搞出一个文化大革命。』
『嗯，到时候就是你要负责制止我了。你要扮演的角色是一个负责牵制我的人；任何时候要是你觉得我的作法不对，你就要制止我。要是公会成员对我的作法不满，就通过你来制止我。我们创造一个这样的领导体系吧。』
『直接让大家畅所欲言不就好了。』
『要是没有你，这大概也是一个方法啦。不过，我很幸运有你这个心腹。所以除了你之外，我谁的意见都不听。这种做法比较能让各种事情顺利进行。我不干脑力激荡这种事，就请你跟其他伙伴们尽情激荡吧……话说回来，没有任何体制比愚民统治更不适合军队这种架构了。我们要成为顶尖的团战公会，就非得要组织一支全部都是精锐的部队。为此，我得舍弃诸多不必要的东西。而你要帮我在我舍弃掉的东西之中，捡回你认为必要的部分。我认为这应该就是我们搭档之下的最强型态。』
——是呀，我们真的是最强的。残虐的指挥者·阿海，加上负责看住他的淳，这样的组合竟能领导出一个服务器中最强的战斗集团。
直到阿海恣意妄为的决定让一切瓦解为止，他们都是最强的团体。
阿海的行为招惹到许多公会成员。除了像勋那样，察觉到阿海和淳的作风其实是他们两人商量之后分配好的角色的人之外，阿海这个独裁者成了所有公会成员愤恨埋怨的对象。然而，在这样的情况下，这些人之所以会继续待在这个公会，除了整个公会持续交出优秀成绩之外，淳在每个细节都能扮演好协助阿海的角色，这点绝对功不可没。淳有自信可以这么说。
当时他也学习到，一个团体之中每个人都有其必须扮演的角色。
那么，现在呢？在这个二十四人的团体之中，除了淳之外，没有人扛起过去阿海在团队中的角色。照这么说，过去淳的角色，现在又该由谁负责呢？
『淳，你不需要模仿阿海啦。同样的，我也不会模仿你。就算你不用采取强势的领导姿态，我们也会依照你的想法行事的。至少我们伯阳派的人是如此。我把没这种觉悟的人都筛选掉哩。』
之前淳在和勋商量这件事的时候，勋这么说。随后，他更把废铁堂和山田一郎找来，让他们许下了同样的承诺。
『如果非要决定一种领导体制的话，我想寡头政治是比较好的选择吧。』
废铁堂说。这人虽然是大学二年级，但身形高大，又有威望；加上沉着而颇具威严的说话方式，在淳眼中其实是相当理想可靠的领导者。
『整个团队的运行方针就由你、我，加上山田跟勋哥四个人开会决定。然后我们各自再把会后的结果传递给各个队伍的成员，而队员之中有什么意见就直接跟队长说。不过基本上，我们三个人都听你的。』
『原来如此。』淳点点头说。以这个形式来看，山田、废铁堂、勋三人不仅可以帮淳分摊责任，亦可适度搜集整个攻略团队的意见。
『问题是，淳你的那五个队员如果出现恣意的意见的话……』废铁堂说。
淳的五个队员，即歌澄、枝理、尤佳莉雅、光，还有路卡。她们全都与淳很亲近，因此交互上会比较不拘小节。而一个团队之中，虽然成员彼此之间理想上不能缺少亲密关系，但就一个多如二十四人的团体，这样的关系对领导者而言却不是时时都有利于整个团队。
『说真的，她们都是相当难得的人材。而且每个人都有其独特而成熟的人格与思考方式……你自己怎么看呢？』
『如果要选择其中一个当我的副手，我应该会选枝理吧。』
淳稍作思考之后说。
这让勋和山田一郎同时显露出意外的反应。
『虽然枝理是整个队伍之中年纪第二小的，不过她跟歌澄同学都是这个队伍最早的成员。而且她也会适时在各种场面帮大家协调，平衡团队之中每个人的立场关系。老实说，她比我还要成熟许多呢。』
『呜～这倒是不容否认呀～』
听到山田一郎这么说，所有人都忍不住苦笑。
『但话说回来，她这个人似乎本能上会对责任感到抗拒吧？她很尊敬你，所以我想如果你这么要求，她应该不会拒绝。不过这对她来说不会负担太大了吗？』
（这个人的观察力真是敏锐。）
对于废铁堂犀利的意见，淳大为钦佩。
『如果说我会让枝理成长起来……这样不行吗？』
『那为了避免她不堪负荷，你就要适时从旁协助了。当然，我们也会帮忙留意就是了。』勋说。
『最适合帮枝理分担的人应该是路卡了吧？虽然这对小学生来说责任太过重大，但这也是没办法的事。我们就直接跟她摊开来说吧。』
淳心想，找他们三个组团真是找对了。没有比他们更好的选择了。而且废铁堂和勋两个人还有淳所欠缺的人生经验，由他们带领各个分队，绝对能有效把这个二十四人团队统整起来，应付各个任务。
除此之外，他们一定也会在淳的能力范围之外予以协助。
*
第六波攻势终于来临。这批部队以最强的蚁后为首，加上六只巫蚁和十二只兵蚁，还有近百只工蚁组成。
——当然，这批部队不是集中在同一个区域出现。淳等人事先封锁了洞窟内的许多信道，将这批蚁人军团的进军路线限制起来。尽管这么一来会使得单一路线的防守必须承受更大的压力，但最难缠的地方有山田一郎的队伍扛下，由这支顽强的队伍尽可能争取时间。
淳和枝理没有参加任何分队，负责往洞窟东侧戒备。这次的任务成败关键就在于，他们能否在最短时间之内探测到敌方的第七波攻势。此时他们正藏匿在信道内的阴暗处。
「淳，人家说呀……」
枝理在经过一段时间平静下来之后忽然嘟哝了一声：
「你不是希望人家可以扛起这个队伍的副队长工作吗？」
「如果你对此反感的话，我不会勉强。」
枝理摇摇头。
「人家不讨厌这个工作，也应该可以胜任……不对，应该说人家非扛起这个工作不可。能在这群女孩中把大家统整起来，帮大家调整情绪的，大概就只有人家一个人了。人家不像尤佳莉雅一样可以左右团体中的情绪，不像歌澄一样认真，不像光一样光彩夺目，也不像路卡一样这么会拿捏细节……不过大家其实都在忍耐。要是没有我不断大声嚷嚷，这个团体背负的心理压力会一直无法宣泄的。所以我会代替大家大声嚷嚷——淳这个白痴～去死好啦～我得代替大家让你发现你没有注意到的事。」
忽然间，淳仿佛看到枝理与她年纪相仿——不对，甚至更稚嫩的一面。这也许是她卸下平常一直戴在脸上的面具，抑或者是淳和她之间的相处让他们两人的关系更接近家人了。
此时的她仿佛一只弃猫，整个人缩成一团。
「我一直都很感谢有你帮忙。」
淳忍不住将手放到眼前这个纤弱的女孩头顶上。他轻轻拍着她，枝理仿佛觉得舒坦而眯细了眼睛。
「笨蛋。」
「对不起，我能做的只有这样了。」
「你真是笨蛋至极。」
「你一直在做的都是很消耗精神的事呢。」
「说累是很累，不过这也是人家拼尽全力能做到的了——那个呀，你知道为什么人家这么努力吗？」
听到枝理这么问，淳想起她之前在亚塔利雅岛上说过的话。
「——是因为你喜欢我们现在这个团体吧。」
「你其实可以不要脸一点，说人家喜欢你没关系。」
「要也只是喜欢，不是男女之间的情爱吧。」
「……嗯，人家喜欢现在这种安逸的感觉，希望这种关系可以永远持续下去。这样的想法在尤佳莉雅跟光加入之后也没改变——当然，也包括路卡。不过路卡大概没有一直待在这个队伍之中的打算吧。」
「她是商人嘛。而且她有可以回去的地方。」
「嗯，所以人家希望，除了路卡之外的这个团体里的每个人都可以一直像现在一样感到幸福……不过如果你希望的话，让这个队伍变成你的后宫队伍也没关系啦。」
「……我说你呀……」
「不说人家，歌澄、尤佳莉雅，还有光都很喜欢你呢。而且这个不是普通的喜欢，是男女之间的情爱呀。」
淳没有回话。因为他知道——他很清楚自己害怕什么，也清楚枝理害怕什么。
「人家之前说过，要是你让歌澄哭泣，人家一定会狠狠揍你一顿。」
「嗯、嗯……」
「不过人家前阵子也清楚体认到……尤佳莉雅很脆弱。她是我们之中最脆弱的一个。而要是你让怀有心灵创伤的尤佳莉雅再受到任何伤害……人家也绝对不会原谅你的。」
「那你要我怎样。」
「人家也知道你跟光之间有事情瞒着大家。而你也是光唯一的依靠……要是你背叛了光的信赖，结果一样也是唯一死刑。」
「我说你呀……」
「所以要是你愿意照顾她们每一个人，人家可以帮你。」
「你是要怎么帮我啦。」
「就帮你维持现状呀。」
枝理将楚楚可怜地凝视着淳，嘴角带着微笑。
「你真是个会骗女人的家伙。」
「我一点这么做的意图都没有。」
「那就是天然骗徒……不过这个团体也是因为你才聚集起来的。所以人家是不会否定这点的。虽然人家很犹豫，真的非常犹豫，不过最后还是做出了这个决定。」
淳非常清楚，她这些话都不是随口说说的。
不过知道归知道……
「你说的话真的是有够乱来的。」
「乱来久了就会变成对的！」
枝理举起拳头笑着嚷嚷了一声。
对此，淳叹了一口气耸耸肩说：「都不管我怎么想就对了。」
「你自己不是也不在乎歌澄她们的心意吗？再说……」
枝理话没说完，东方忽然传来大量的脚步声。
「来了耶。」
「嗯，我们得快点用传声石联系大家，集合地点是……」
淳和枝理慌张地赶紧开始动作。接下来就是关键了。
*
淳的攻略团队派出两支分队挡住西方的蚁后，其余东移剿平敌方的第七波攻势。
简单来说，这就是淳这个计划的内核。之前东奔西走为得全都是迎接这个最终阶段的准备工作。他们在西侧的各条信道大肆破坏，但东侧则维持净空，并借此将各个信道涌来的上百只蚁人诱导到中央巨蛋广场附近……
「奥义，发动——」
淳将身上的武器更换成变形武器，并先行采取战斧型态。四周一片空气震荡，呈漩涡状凝聚在斧头的刃部。由照明魔法点亮的空间渐渐染上漆黑……
「——恶梦黑旋风！」
漆黑的气流狂扫向信道内拥挤的蚁人群中，一口气抽干了十只蚁人的HP，使之倒地。奥义的攻击距离虽然不大，但却拥有范围型的杀伤力。而且这种攻击方式还会把同伴卷入其中，因此在集体或团战行动之中不能使用。然而，根据使用的方式不同则可以像现在这样创造出庞大的战果。
淳对着随后涌入室内的蚁人集团再施放第二次奥义。他虽想再施放第三次，但这次敌人之中混入了会使用魔法的巫蚁，因此他果断地向后退开。
接着涌入的是勋的队伍。他们优先打倒蚁人部队之中的巫蚁。
「淳，尤佳莉雅在北边拖住了大量的蚁群，请你过去！」
「了解。」淳点点头，接着便赶往支持尤佳莉雅。
蚁人部队的第七波攻击内核是
十二只兵蚁，以及四只巫舣，是相当棘手的队伍；兵蚁手持双手斧挡在队伍前方，后方的四只巫蚁狂放魔法，前面经历了六波攻击，在冒险者们精疲力竭时派出这支部队，着实让人难以承受。而前一次在淳等人面前破坏龙卵的就是这支部队。
然而，那一部分也是当时大家还不清楚敌人的队伍构成方式才会失败。现在知道了之后就有因应的办法。
淳等人刻意将这支部队的主战力引诱到有挑高天花板的中央巨蛋广场，让兵蚁尽可能趋前。尽管巫蚁会连续性地施放魔法，但已知它们的攻击多半都是火属性。因此整个攻略团队皆早已做好准备——先让所有成员换上了抗火属性的装备，并且让枝理等人施放辅助魔法大幅减少火属性的伤害。随后，趁着敌人队形拉长的时候……
「——召唤飞龙！指令：攻击敌方巫蚁！封印解放！来吧，虐杀之红玉龙！」
光在召唤出召唤生物（宠物）的同时，也解放了她的伙伴——虐杀之红玉龙的封印。
据光所言，小卡的个性非常随性，平常其实不太愿意帮忙打怪。而在史葳特涅维尔岛那一仗它愿意帮忙，其实是很稀奇的事。然而，这次小卡竟也表现得相当积极主动。也许是这个任务跟龙族有关吧，此时的它表现出日前与骑士魔偶相抗衡的强大实力，大肆扫荡成群的巫蚁。
另外，这支防守队伍也从其他分队中拉了两名召唤术师出来，在后方召唤出拥有飞行能力的召唤生物，越过兵蚁头顶直接由空中攻击巫蚁。不久，始终不断规律地施放的攻击魔法嘎然而止。这支第七波蚁人部队的内核战力即刻陷入混乱。
「尤佳莉雅！趁现在！」
「交给我吧～齐弹射击！」
尤佳莉雅对兵蚁部队施放出了拘束弹。然而设置上拥有强劲腿力和腰力的兵蚁面对这些白色的黏液毫不畏惧，反而带着强大的仇恨值朝尤佳莉雅扑了过来——但这是陷阱。
「我们上！」
就在敌方队形几乎崩溃的同时，淳带领的冲锋部队杀入了敌阵。他举着手中的双手巨剑狂舞，劈到算幸运地撕裂了周围的兵蚁，一边承受着敌人的攻击，一边蛮横地将战线往敌方侧强推去。另外歌澄等防御型角色也冲出来挡在尤佳莉雅面前帮忙防守，再由路卡等攻击型后卫狂放攻击魔法，给予敌人最后的痛击。（朱月：劈到算幸运地，又是意义不明的译文。）
强大的蚁人精锐在淳等人具有高度组织性的攻势之下，仅仅三十秒便遭到全灭。
「结、结束了～总算是赢了～」
光深深地呼了一口气。所有人都累瘫了。甚至还有人整个瘫倒在地上。
但这时候淳怒斥了一声：
「还没结束！勋哥的队伍即刻猎杀蚁人残兵！我们得急速赶往西侧，协助山田队伍跟废铁堂队伍一起把蚁后收拾掉！」
——没错，在除去蚁后之前，这个任务都没有结束。淳等人鞭策着疲惫的身躯，连恢复HP的时间都省去而焦急地赶往洞窟西侧。
路上路卡摔了一跤。
「对、对不起！我的脚……有点没力了……」
一如预期，她是所有成员中最没有体力的。这是早就预期到的事。淳原本想说是不是要让她一个人留在这里，然而……
「来！路卡，我们站起来吧。」
枝理跑回到路卡身边，伸手要拉她起来。但枝理今天一整天跟着淳到处跑，其实应该是所有人之中最累一个。而她仍勉强挤出了笑容，把手借给路卡。
「加油！再撑一下下就结束了！」
看到枝理摆出振作的姿势要帮路卡打气，让淳忍不住扬起嘴角。但枝理注意到他的视线，随即给了他一个白眼。
「怎样啦！你露出那张色眯眯的笑容是想干嘛！」
「没有啦，我想说，谢谢你。」
「这！你被人这样骂还可以开心的回应……啊！你这家伙果然是个被虐狂！」
「什么叫果然啊？别说傻话啦。」
淳拍了一下开着玩笑的枝理肩膀，便再次跑了出去。
「淳跟枝理之间的气氛不错耶。这两人刚刚一起单独行动的时候一定发生了什么事。」尤佳莉雅说。
「我们才没有时间做什么咧！」
「换句话说，你们有时间就会做啰？」
「你不要随便扭曲别人话中的意涵啦！拜托，要是歌澄同学误会的话……」
「误会？我不会喔。」
淳回头随即看到歌澄的笑脸，但唯独那双眼睛和整张脸的表情格格不入，没有笑意。
「我一点都不在意喔，对吧，枝理？」
「咿咿～等一下啦！歌澄！人家跟淳真的什么都没做啦……对吧，淳？」
「对、对啊！」
「淳真的是有够会骗女人的。我认为只要有女生靠上来就会拐人家不太好喔。」
光嘟着嘴从几个女生身边跑过。然而她却忽然差点摔跤，让人实在看不下去……淳伸手拉住了光，将她扶起来，带着苦涩的表情说：「拜托你要酸人等会再酸吧。」
「嗯～嘿～哦～这是你希望我待会儿尽情用言语羞辱你的意思吗？」
「我说你呀，真是被尤佳莉雅传染得愈来愈严重了。」
「我跟咲耶怎么说也是表姊妹呀。」
光将脸凑到淳的耳边，以只有他能听得见的音量嘟哝了一声，让淳仰头对着天花板翻了白眼。
「话说，你真的是被虐狂吗？」
「绝对不是！」
唯独这点他大声否认。
*
蚁后的身形比起其他蚁人都大两圈以上，并且像人马一样拥有四只脚。但膝关节是逆向的。蚁后不但擅长物理攻击，亦精通魔法，是个相当难缠的对手。作为一只团战级魔物，身边还带着大量的小喽啰，面对这样的对手，恐怕就连多达五十人的团队都会陷入苦战。
「只要卡住它们就可以了。」
这是作战会议之后得出的结论——一旦大量怪物聚集在狭窄的场所，后方的怪物就无法冲到前线，致使那些敌人的战力形同不存在。这样的战术在一般的团战级魔物身上，由于系统对小怪出现的位置，及行动模式的调整，基本上不可能办到。但在这个任务之中却不存在这样的问题；蚁人军团每只小喽啰都是全力冲刺，接连扑向目标，完全是饱和攻击的进军方式。
而淳等人不打算击倒这些怪物，让它们全都挤成一团。在淳等人的臆测估算之下，认为面对敌人的第六波部队，这恐怕是最有效的战术。而结果也是正中下怀。
山田一郎跟废铁堂带领的两支分队在淳等人赶到之前非常称职地维持住了战线。
随后，整个作战计划将迈入最后阶段。
大家清理掉了四周的小喽啰之后开始面对孤军奋战的蚁后。山田一郎队伍中的重装战士使出挑拨攻击，让蚁后将目标固定在自己身上。而其他的攻击型角色也毫不犹豫地冲上去，蚕食蚁后的HP。至于以尤佳莉雅为首的战况调节型角色则努力负责绊住外围残存的工蚁及巫蚁。
「在这场仗结束之前不要松懈！我们都已经打到这个程度了！一定要在没有任何人死亡的情况下取得胜利！」
这里不是菲尔法招募任务的终点，要尽可能避免平板电池的消耗。
蚁后凶暴地狂舞，以范围型攻击削去成群前锋的HP。但每当这个时刻，后方的恢复型角色就会即刻施放恢复魔法。不过扛起整个团队主要防御工作的重装战士却一次也没有让蚁后将目标转向队伍的后卫，稳稳固定住了蚁后。
这场激战进一步持续了五分钟，蚁后的最后一滴HP被夺走——『咚』地一声不支倒地。众人扬起了欢呼，各自的平板电脑上也传出声明任务终结的号角声。
众人回到洞窟内的中央巨蛋广场，看到广场天花板上的一处开口洒下了阳光。耀眼的光芒照在下方散落的蛋壳上。
『谢谢你们。』
耳边不知从何处传来一声高音频的声音说：
『找到龙脉的诸位冒险者们，谢谢你们。我是新诞生的龙族成员，仅对诸位冒险者致上无尽的感谢和爱。』
这段消息也一字不漏地记载在平板电脑的事件消息窗口之中。
二、尤佳莉雅
菲尔法招募任务开始之后的第九天，众人来到第七轨道的爱格尼休岛屿。这是一座直径七公里，总面积约五十平方公里的狭小岛屿。大概就跟迪士尼乐园差不多大。从位在岛屿中央的爱格尼休山脉向外延伸，整座岛都覆盖在浓密的绿色树林之中，到处都有洞窟。由于这里仅只是第七轨道，怪物的威胁不大；多是蜂蜜蜥蜴、抱抱熊，以及炸弹野猪等等新手岛屿常见的怪物，因此就算单独行动也没什么问题。
菲尔法
招募任务之中的第十三个目的地就是这座爱格尼休岛。淳等人在上午抵达了这座岛屿，很快就解决了岛上的任务，因此……
「听说这座岛上某处有一座隐藏任务的神殿。」
午餐时，淳对着大家说。
他在这座岛上唯一的村落中搜集情报，打听到岛上某处有一座遭到弃置的龙族神殿。而菲尔法招募任务的隐藏任务就是要找到祭祀着秘密玛那流的五座龙脉神殿。
之前龙族女帝的幽灵曾告诉淳等人，所谓秘密玛那流是指绕行于苍穹境界之中的另一条龙脉。只是目前仍无从得知这句话究竟是什么意思。而这位女帝仅仅透露了一句话，即——『顺着这条龙脉方能抵达龙族的栖息地』。
淳等人在菲尔法招募任务的第九座岛屿承接了这个隐藏任务之后已经找到一座秘密神殿。而包含这座岛上的龙脉神殿，一共还有四座秘密神殿。尽管最糟糕的情况是，他们可能得回头在前八座岛屿之中重头再寻找一次，但依照现在这个步调来看，也有可能剩下的四座岛屿也都各有一座秘密神殿。
「这座浮空岛虽然小，但我不想在这里多花时间，我们两两搭档展开行动吧。大家尽量采取前锋跟后卫的搭配方式——路卡，抱歉，要请你负责看守飞空艇。」
「这样的安排也还满合理的。毕竟也需要有人照顾铃兰嘛。」
不知道该不该说是幸运，现在是铃兰起床的时间，她刚刚还相当躁动地在村子里跑来跑去。虽然村民看到活泼的小女孩都表现出善意，但也不能因此就放着极度欠缺常识的她不管。
「啊，我一个人就可以了。其实我一个人行动，在倚靠召唤生物上可能还比较方便一些。不过相对的，我可能就没办法负责太大的区域。」
听到光这么说，其他两位召唤术师也表示同意。于是歌澄跟枝理一组，负责搜索村庄附近，有任何状况就可以赶回来帮忙路卡。而淳则跟尤佳莉雅一组，尽可能拉大搜索范围。
「一到傍晚，就算大家的搜索工作还没有结束，还是要先回到村子里头。要是发生了什么事也不要客气，尽快利用传声石联系路卡……这样有没有人有什么疑问？」
「我好想对路卡打恶作剧电话喔～」
山田一郎扬起嘴角，笑嘻嘻地说。
「是不是遇到你时恢复剂卖贵一点好了？」
「开玩笑开玩笑！我开玩笑的啦～」
整个攻略团队的消耗品全都是交由路卡一手管理的。
「几天下来，大家好像在面对路卡的时候都愈来愈擡不起头来了呀。」
光看不下去地说。
「有钱这种事就是这样呀。」
路卡则表现出一副事不关己的态度说。让人愈来愈替她的未来担心。
*
尤佳莉雅的副职业德鲁伊，在森林之中最能发挥其力量。能使用团队移动加速让团体移动速度提高一倍这点不用说，拟态魔法在野外也能取代高端的隐形魔法，在面对第七轨道的怪物基本上根本不可能被发现。另外，若是需要高速移动，德鲁伊还有能够变身成狼的狼化魔法和其他专属特殊能力。不过由于这次他们的目标是区域探索，因此使用团队移动加速就够了。
德鲁伊与淳的副职业刺客拥有超群的搭配性。在怪物身边快速移动也不会被发现，可以进行非常有效率的探索。
「这真是令人心旷神怡的午后散步运动呀。我们好久没有约会了呢。我们快点把地图填完，让本小姐把你推倒吧。」
「以宣言『等工作完成之后再玩』这点来看，你还满值得称赞的嘛。」
「你可以再多称赞我一点，我是你的忠实仆人嘛。」
「拜托你就算开玩笑也不要用这个词汇好吗？」
看到淳对仆人这个词起了反应，尤佳莉雅微微笑着说：
「是你说过要当我的主人的呀。」
「我没说，我绝对没说过这种话！」
「这是我以意译的方式得出来的结论。」
「那是错误翻译。」
在经历了史葳特涅维尔岛上的事件之后，尤佳莉雅偶尔会表现出不稳定的情绪。而这阵子已经变得比较缓和了，不过……
「我是个背叛者，是个随便的女人。这点我自己比起谁都清楚。」
「拜托你这种自虐的说法只留在我面前说呀。」
其实无论歌澄、枝理，或是光都有察觉且担心尤佳莉雅的心理问题，而尤佳莉雅自己也知道这点，因此在她们面前总表现出比起别人活泼一倍的千金小姐姿态。
「那当然。人家只会在你的面前撒娇而已嘛。」
尤佳莉雅边说边将嘴凑到了淳的耳边吐出一声呢喃：
「所以，请你抚慰人家无聊的心绪吧。」
「哇啊！」淳唉了一声向后跳开。
「唉呀……」
看到淳的反应，尤佳莉雅用手捂住了嘴，显露出一副受伤的表情。
「你讨厌我吗？」
「我才不会上当呢！你的演技一直都只有这个模式！」
「真过分，你这个专骗女人的家伙，骗到了手之后却摆出一副冷淡的姿态，让人家忧郁牵挂。」
尽管尤佳莉雅不断摇头，但淳没有漏看到她嘴角扬起的微笑。毕竟一直以来，淳也不是被她白调侃的。
「我什么时候摆出冷淡的态度了……」
「我昨天晚上看到枝理不停叹气呢。一定是你狠狠蹂躏了她的纯情跟平坦的胸部。」
「你少提起她胸部的事，她真的很在意啦。」
「你敷衍搪塞也没用，本小姐的恋爱雷达可是嗡嗡作响，接收到消息了呢。」
「你接收到太多莫名其妙的杂乱电波了，拜托你把敏感度调低一点。」
「什么敏感度？淳真是的，你好色喔。」
尤佳莉雅边说边摆出一副撩人的姿态。淳看了忍不住用手抵着额头。尤佳莉雅今天调侃人的攻势可谓变本加厉。
「不过话说回来，要是你真的想要开后宫的话，本小姐也会不吝给予协助的喔～」
「你果然跟枝理串通好了吧……」
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