第二卷 【第7话 九头蛇】（1/2）
有人发来紧急联系，对方是幻兽调查官的『烧瓶小人』。
稳重的对话中，透着异样的危险气息。
对方传输过来的声音十分流畅，证明了对方制作『烧瓶小人』的高超技艺。由于强制连接回路的技术也十分巧妙，可想而知是调查官中的高手。就是这样的大人物，专程选择菲莉发来了紧急联系。
特洛隐约有种不祥的预感。菲莉通过特洛，接通了对方。
『狮鹫一事我有所耳闻，听说你在使役强大的幻兽。你提交的记录一览我也已经确认过，你解决兽害的数量在调查员中出类拔萃。请你务必助我们一臂之力。眼下众调查官无法立刻行动，但派遣手腕拙劣的调查员又搞不好会让灾害扩大』
低沉的声音如此讲述。菲莉询问对方发生了什么情况。对方停顿了片刻。
特洛的不祥预感愈发强烈。
他感觉就像危险的气息直接灌输到了神经里。尽管不想传达出来，但还是将收到的内容原原本本地告诉了菲莉。随后，本来坐在椅子上的菲莉站了起来，双眼吃惊地睁大，白皙的面庞绷得紧紧。
这变化，就如同满月突然被遮住一般。
『九头蛇出现了』
「………怎么会」
特洛不明白这句话的含义。但他知道，只有在世界或者众幻兽出现异常的时候，菲莉才会用那种低沉的口吻。菲莉面色严肃，咬紧嘴唇。想了一会儿之后，她低声对告诉特洛
「特洛，回信。问对方幻兽调查官何时能够出动」
听到这句话，特洛稍稍松了口气。至少这次不是必须全范围发送信息的紧迫情况。
特洛照她的指示向对方询问，马上便得到了答复。
『负责属地的调查官目前正在整理受害情况。整理完后会向国家申请支持。我们预定将对回应的人进行选拔。但是，人员的确保与武装批准的下达恐怕还需要一个艰难的过程。实际应对措施恐怕要至少花上四天才能展开』
「————四天。果然还是太慢了。对方是九头蛇，在耽误的这段时间里，当地将难免受到严重灾害。面对传说规模的兽害无法及时展开应对，这是幻兽调查官面前最大的难题呢」
『说得太对了。九头蛇的情报没有被规制，在第一类危险幻兽中属于传说级别，恐怕募集不到足够的志愿者来组建应对部队。而且从善后处理麻烦且干得不好还会背上责任的可能性很高，在部门内部相互推诿的情况搞不好已经开始了』
「没办法了……现在正需要能够迅速出动而且强力的调查员呢。我知道了，那我就先去现场看看」
菲莉作出回答。克俢那缓缓地晃了晃黑色的兔耳朵。
「没关系么？虽然不及旧龙，但九头蛇也是应该等待勇者出现来对付的幻兽。本来就只能由被选中的人来打到怪物……这是至理，颠覆至理可不会有什么好事啊」
「可是，现在就跟旧龙那时一样。等勇者出现的话，许许多多的人和幻兽就会死掉。勇者是人类灭亡之前，由预知到危机的全种族于某处诞生的存在。只要勇者不能及时登场……我就非去不可。因为这是我的责任」
菲莉伸出颤抖的手，抚摸特洛。特洛想要用菲莉的手驱散不祥的预感，全力地把脑袋往上蹭。菲莉微微一笑，轻轻放开了手，然后攥紧拳头。白色的头纱摇摆起来，她转过头去直直地凝视克俢那。
就像曾经那样——那恍如一场梦的遥远过去那般，向他请求
「拜托了，一起来吧」
「————遵命，吾之花儿啊。只不过，这一次啊……」
克俢那一如既往地答应之后，又接着说了下去。
他的兔子眼睛，目不转睛地看着菲莉白色的身影。
「吾一直都在思考。若是吾真有措手不及，让汝死去的时候——虽说对不起『下一个』你，但吾也会随汝而去。啊，是呀。吾实在等不及下一次的到来，吾再也不想承受那种被孤零零地留在黑暗中的漫长煎熬了。那样子……实在太寂寞了」
特洛吃惊地睁大了双眼，他不明白克俢那在说什么。只不过，他能清楚地感受到，强大到不会被任何人杀死，不被受命所束缚的幻兽，已经做好了抛弃性命的觉悟。
菲莉张开了嘴，咬住嘴唇。几秒钟后，她静静地声明
「既然这样，我不会死的。不论发生什么也绝对不会」
「当然，由吾来守护，不会让吾之花儿凋零的」
克俢那执起菲丽的手。
于是，他们决定前往黑山。
＊＊＊
山上林木繁茂，遮天蔽日，即便在白天也非常黑暗，黑山之名也由此而来。
封闭在浓密的植物气息之中的空间，往往会成为野兽、幻兽及稀少的妖精族的巢穴。一旦误入其中便无法轻易脱身。轻率的来访者，往往会被整个森林困住。但是，在菲莉前往的时候，那些屏蔽视野的林木大多都凄惨地彻底枯萎了。
那些植物的表皮融化了。
「……真惨啊」
菲莉从残留的青黑色液体中嗅到了刺激性气味，皱紧眉头。
周围弥漫着的气味有别于腐臭和血腥，是会灼烧黏膜的危险气味。
是毒香。
目前空气还没有受到过于严重的污染，但此地不能久留。
「竟然会弄成这样……就没有活着的孩子么？」
菲莉用手帕捂着嘴，向四周张望。枯萎或腐烂的树木之间不见任何活物，只能看到沾满呕吐物的死尸，还有肉化掉后剩下的骨头。恐怕除了及时察觉到异变并逃离的，其他生物全都死绝了。鸟群的尸体就像果实一样挂在树上。菲莉望着这凄惨的一幕，轻声说道
「必须抓紧时间啊。这样的情况还会一座山一座山地继续蔓延下去，恐怕用不了多久就会到达人住的地方」
「现在明明是春天呢。恐怕季节更迭之时，这里也不再有任何东西萌芽了吧。就算下了雪也不会积起来吧」
克俢那愤怒地望着树枝。尸骸上满是黏糊糊的毒液。
「这些可是花儿教给吾的美丽之物啊，所谓破坏就是这样的概念呢」
他打了个响亮的响指，抹消了被毒液污染的树枝。特洛从包里只伸出鼻子（差点被菲莉留下，但坚持跟了过来）的特洛也发出声音表示赞同。菲莉用雪白的手指轻轻抚摸特洛的小脑袋。
「走吧————必须尽快阻止他」
三人朝着灾害逐渐恶化的方向进发。
毒液留下的带状痕迹像蛇一样蜿蜒延续。毒液周围的死亡气息尤为浓烈。在这样的环境中前进，就好比让『死亡』这一歹念本身翻弄着身体。
「自与旧龙见面的『我』之后从未有过呢。与传说级幻兽遭遇就是这么回事。振作起来，菲莉·艾赫娜。有克俢那陪在身边，你必须设法解决问题」
菲莉为了鼓舞自己，摆出紧张的表情轻轻说道。她脚下的皮鞋即将没入摊薄的毒池中，瞬间，毒池上展开黑暗的圆形，让菲莉从黑暗上通过。
就这样，菲莉他们平安到达了指定地点。
那是一个被枯萎殆尽的老树根包裹着的洞窟，洞窟里头漆黑一片，什么也看不见。
不过，能感觉到从某种有鳞片摩擦的声音与尖尖的呼吸声传出来。
菲莉放下肩上的挎包，从里面取出干柴。克俢那在毒液污染的地面上创造出圆，菲莉将折断的树枝堆在黑暗形成的圆上，制成篝火，然后用可携式风箱往里一吹，篝火熊熊燃烧起来。
然后菲莉从包里取出箭矢，将箭头点燃，向洞内释放火箭。火光拖着尾巴没入到洞窟之中。不久，洞的身处响起烦躁的声音。
洞窟的主人发觉有敌人来袭，准备现身了。
只听到鳞片摩擦的声音，还有蛇特有的咻溜咻溜的呼吸声。一只可怕的庞然大物，拖着令人难以置信的长长身体出现了。
巨大的黑影擡起头。
克俢那扬起晚礼服的下摆，像斗篷一样翻飞起来。菲莉握紧花楸杖，低声说道
「——————要来了」
那双蜂蜜色的眼睛，注视着长有九个头的生物。
那是一条多头巨蛇，身体被坚硬的鳞片保护着，身体像流淌的河流一般汹涌起伏。九个头同时张开嘴，从尖锐的牙齿上滴下毒液。
这个样子，就如同世间邪恶的具现。
「幻兽书，第8页。『九头蛇〈Hydra〉』『第一类危险幻兽——传说级，实体未确认』『拥有九个头，会从嘴里喷射毒液』『相传拥有不死之力』」
这只幻兽完全符合毒蛇之王的称号。
九声壮烈的咆哮交叠在一起。
而这成为了开战的信号。
首先行动的是九头蛇。巨蛇发出刺耳的声音，同时向克俢那喷射毒液。高速飞行的液体拥有着形同铁块的重量与硬度，但克俢那轻而易举便将其击落，同时制造出黑暗长枪，刺穿巨蛇。
巨蛇苦闷地吼叫起来，但没有倒下。他激烈地扭动身体，将黑暗驱散，然后继续开始蠕动，动作异常敏捷。
克俢那为了保护菲莉不受毒液攻击，制造出黑暗之盾，如骑士一般举着盾牌一跃而起。他以这样的状态将毒液纷纷挡下来，同时让藏在盾牌后面的手臂变形，变成如同童话插画中的死神一般的巨型镰刀。
「不要怪吾，侵害世界的毒蛇啊」
克俢那利落地砍下了释放毒液的脑袋。九颗头被纷纷斩落。
瞬息之间，伴随着酷似水沸腾的声音，断面之上又长出了新的脑袋。
「真令人吃惊，有一手阿！」
克俢那赞叹地喊起来，将黑暗之盾向前抛出。盾牌瞬时巨大化，将巨蛇连同喷过来的毒液一并压扁。巨蛇遭到碾压，彻底变成了碎肉。但没过多久，巨蛇又像什么都没发生过一般复原了身体。
那不死的特性看来并非浪得虚名，他的身体看来具备极强的再生能力。
不久，克俢那口吻中透着明确的屈辱，轻声说道
「虽然不至落败，但也赢不下来呢————这家伙杀不死啊」
随后，他又数次释放出决定性的打击，但巨蛇不论是被插成筛子还是被一刀两断，就连被碾碎的心脏也能再生。克俢那重新确认到对方的特性，咋舌道
「捕获也很困难呢。恐怕真没办法把这东西长时间地封在影子里。但是，砍掉了又会马上复活。单轮再生能力，恐怕要在旧龙之上吧。虽然也不是不能将他全部吞噬令其消失——可是解放黑暗之后，吾恐怕会变得不再是吾呢」
「那样不行，绝对不行」
「吾知道。吾要是变成比九头蛇还要糟糕的怪物可就本末倒置了呢。但是，伤脑经啊……这家伙不同于龙族，应该有什么弱点才对」
听到克俢那这么说，菲莉四处张望。照理来说，生物的弱点常出现在其栖息之处。此时，她注意到一件事，九头蛇小心翼翼地将巢穴周围都淋上了毒液。
在为数不多的文献中记载，放火箭是将九头蛇喊出巢穴的有效办法。
「火…………用火烧伤口试试！」
「不愧是吾之花儿！」
克俢那用黑暗举起火堆，将九头蛇的脑袋砍飞，尝试用火堆去烧伤口。但是，头瞬息之间便重新长了出来，火焰被牙上滴落的毒液浇灭。
克俢那认清了伤口的再生速度，再次咋舌
「等等，这可不是用火堆就能造成有效伤害的程度啊。进一步来说，不论用多大的火都无济于事。人类的火会熄灭，没办法将伤口完全烧掉。花儿啊，吾等应该暂且撤退。要烧掉这蛇的脑袋，需要不会轻易熄灭的幻兽之火」
「知道了，我们走吧。现在耗在这里也不是办法」
菲莉点点头。克俢那用黑暗制造出障壁，讯速递将菲莉抱起来，化作一阵风逃离了现场。尖锐的咆哮声越来越远，菲莉嘀咕起来
「能用影子搬运的火焰系幻兽……果然要数火蜥蜴〈Salamander〉了呢。可是，火蜥蜴太小了，要集合足以烧毁的伤口的火焰，需要相当多的数量。虽说存在随火山开始活动会大量滋生的事例，但实在等不下去……是不是应该去向喷火的龙族寻求帮助呢」
「不管那条路都困难重重啊……应该正是这样的时候才需要勇者啊！」
克俢那烦躁地咒骂起来。他们一时间抛下九头蛇，抓紧赶路。此时，特洛神情慌张地从包里伸出脸来。
它开始哔—哔—地鸣叫。听到这个声音，菲莉吃惊地张大了眼睛。
「什么……勇者？」
通信对象是之前委托她应付九头蛇的调查官。她说，在王都接受培养，拥有特殊战斗能力的少年已经响应了幻兽调查官们的召集。
也就是说，勇者登场了。
＊＊＊
很久很久以前，正是『黑暗之王』目睹战争的那时候。这个国家当时分裂成了许多小国，每个小国都自立为王，丑陋的战争漫长地持续了下去。
不久之后，小国被被逐渐统一，成为只有一位国王的大国。
可是，『幻兽调查官』『调查员』名义上并非由国王，而是由国家任命，是为国家本身效力。这是因为，最开始设立调查官的贤王曾宣布，站在人与幻兽之间的人，不应该为个人，应该极力为整个大地服务。
由于这样的性质，『幻兽调查官』的总部虽然设立在王都，但维持着一定的独立性。
同时，王政方面对调查官的请求也很少回应。
九头蛇的出现，恐怕是侵害国家利益至深的情况。
据说，被选为勇者的少年就在王都的设施内密密地接受培养。
菲莉为了见他，来到了幻兽调查官总部。
总部位于王都南边的位置，是一座集炼金术之大成的水晶宫。随着九头蛇的出现，那里现在乱得鸡飞狗跳人仰马翻。
在设置于中央的世界树移植株前面，参照调查官、调查员名册能派上用场的人员被逐一筛选出来。一帮老炼金术师在进行学术讨论，从不时传来好像怪鸟一般的刺耳声音可以听出，他们现在似乎存在纠纷。还有一群外表十分粗野的人，应该是响应调查官召集而来，本来有罪的幻兽野人。
这个设计为最大限度利用自然光的建筑物内部，本来应该是个注重安静的地方，但现在已然陷入混乱至极的状态，随处都能听到怒吼声，随处都能看到文档乱飞。
在这样的骚乱之中，菲莉被带往一扇大门，大门内侧非常安静。
菲莉一走进去，便不由自主地噤若寒蝉。
这是因为，她所要见的人，目光非常空洞。
被称为勇者的少年，竟然是个平凡无奇的孩子。
他身上穿着与年龄不相符的华丽服装，有着一头黑色短发，与那头发相称的白净脸庞低垂着。很奇怪，他的双眸黯淡无光，直直盯着空无一物的桌子。菲莉目光扫过他瘦小的全身，盯着他缺乏感情的脸庞，瞬间得出了一个结论。
（这孩子感情非常不健全呢……究竟怎么回事？）
她没等负责带路的调查官介绍，便有意弄出动静地坐在了少年面前的座位上。少年呆滞地擡起头。菲莉对他微微一笑，将头纱上的特洛放了下来。特洛就好像察觉到主人的意图，大幅度地张开翅膀，提起胸膛。
「你好，你还好么？」
「…………」
特洛啪嗒啪嗒地拍打翅膀，菲莉从他身后开朗地向少年搭话。
少年没有回答。菲莉的目光在他像人偶一般一动不动的手上扫过。他的手指上长着老茧，皮肤也很厚。那是拿剑的武者的手，完全不像他这个年纪的少年的手。他现在一副有人跟自己说话也不知该作何反应的样子。
（他不习惯被人投以微笑，搞不好连微笑的含义都不理解。等候指示听令行动的倾向似乎也很强的样子。能看得出他放弃了思考，连情绪与感情的表现都存在明显丧失。而且，他这幅习惯战斗的样子，就像个老练的士兵）
「嗨，菲莉·艾赫娜调查员，你来了啊」
「这是怎么回事？」
一位女性打开了门。与此同时，菲莉尖锐地质问过去。
特洛眨了眨眼睛。这名带着欢迎的问候出现的女性，应该正是那位发来紧急联系的调查官。但特洛听对方低沉的声音与说法方式，还以为对方肯定是男性。
特洛十分吃惊，但菲莉并不感到意外，注视着对方。
对方三十多岁，头发经过精心打理，戴着金框单片眼镜，穿着富有清洁感的长袍与致密蕾丝网眼头纱，浑身散发出研究者特有的知性之感。尽管这位女性很显年龄，但那经历的岁月也转变成了她的气质。
她一副困扰的样子，微微歪了下脑袋。
「失敬，我是调查官克蕾曼丝·亚比，感谢你响应我的召集前来这里。但是……你问怎么回事，指的是什么事？」
「我是指这孩子。听说，通常拥有勇者之器的人被确认存在后会接受专门的教育。对这孩子究竟施加了怎样教育？」
「请你冷静。关于这一点，我跟你看法相同……勇者乃国宝，其教育也由国家负责。幻兽调查官没有任何参与」
「啊……是这样啊……我刚才实在太冒昧了」
菲莉连忙低头赔礼。克蕾曼丝摇摇头，对菲莉的意见表示赞同
「不，你会生气也在所难免，即便在我看来，也觉得这样的所作所为十分残忍……据说，他的才能觉醒的时候还只有三岁。
当时翼蛇〈Wyrm〉袭击村庄，觉醒就是在斩杀翼蛇之后。在那之后，便由专业的武者与身经百战的强者负责他的教育。而且将他从父母身边带走的时间也太早了。不论人类还是幻兽，都不能在不合适的时期从父母身边带走……可事到如今，很难断定当时做出的决定就是错误的。不妨说正因如此，才能及时应付九头蛇的出现呢」
克蕾曼丝点点头。头纱轻轻地摇摆，她把手放在少年纤细的肩膀上来安慰少年。少年完全没有反应。但克蕾曼丝没有在意，接着说道
「这孩子还很年幼，但作为勇者的能力值得期待」
「等等，要让这么年幼的孩子与我们一同与九头蛇作战？我拒绝。我不光要守护全人类，也是个人的守护者。哪怕是勇者，也决不能让如此年幼的少年身临险境」
菲莉坚定地说道。克蕾曼丝就像在表达「你太早下定论了」一般，摇摇头，说
「我们当然不会如此蛮横……调查员，菲莉·艾赫娜。在你到达这里之前，我已看过你的报告书」
「……有什么问题么？」
「非常抱歉，恐怕我们所能给出的，也只有你已经猜测到的答案了。讨伐九头蛇需要幻兽之火，但我们已向总部报告，但无法筹集到所需数量的火蜥蜴。靠目前可调动范围的喷火幻兽，恐怕无法完全烧掉九头蛇的脑袋……至于龙族，你应该也清楚他们有多麻烦」
克蕾曼丝讽刺的一笑，道出了总部方面的情报。菲莉再次认识到条件的残酷，脸色阴沉下来。但是，克蕾曼丝又接着说出了意料之外的话来
「可是，确实仅存在着一只符合条件的幻兽」
「真的么？」
「是的，有一只我们进行过长期调查的幻兽，我们推测他正是能够与九头蛇对抗的存在。现在希望你能够带上勇者少年前往那里」
菲莉听到克蕾曼丝的指示，歪起了脑袋。她无法信服，向克蕾曼丝问道
「那样的存在？这说法相当含糊啊。而且，为什么是要我和他？」
「那只幻兽肯定拥有能够对抗九头蛇的火焰，但同时他本身也可能成为世界之敌……其实在这件事发生前，我们一直在向国家申请派遣勇者，与该幻兽进行接触，但要求全都遭到了驳回。九头蛇出现后，我们才终于得到机会。我们调查官认为，应该让勇者捕获该幻兽，利用其火焰来击败九头蛇」
「这么做，他所承受的危险不亚于与九头蛇对抗」
「尽管放心，那只幻兽应该懂得人类的语言。如果对方没有敌意，愿意协助我们的话，届时将不再存在障碍……因为，其实只是通往幻兽城堡的这一路之上需要勇者之力，到达之后就得看你交涉的成果了」
『说得可真够轻巧啊。不论如何巧言令色，只要发生战斗，危险度几乎没有差别。可是，她说「世界之敌」与「城堡」……这些似曾听过呢』
克俢那的黑暗晃动起来，用只有菲莉能听见的声音轻轻说道。菲莉微微颔首。
这个时候，克蕾曼丝仍在滔滔不绝地继续阐述
「当前由于王政人员频繁出入总部，调查官无法贸然行动。但就算想要委托调查员，大部分人也是看上了成功解决兽害的报酬呢……所以，不执著于金钱的你是最佳人选。不妨告诉你，你就算拒绝也推翻不了既已做出的决定，勇者还是必须派遣」
「……原来如此，我明白了」
菲莉眯起了蜂蜜色的眼睛。她一旦拒绝，少年就要独自，或者与把他当做武器的人前去运行任务了。
就在这一刻，菲莉的选择权已经被夺走，唯有答应少年同行。
尽管被托付了过于重大的责任，少年仍旧沉默不语。
克蕾曼丝看也不看少年一眼，开始讲述该幻兽的信息。
「对象长着红色的蜥蜴脑袋，是人形幻兽。他在废墟中闭门独居，就像模仿城堡内留下的肖像画一般穿着一身红色服装，拒绝人类来访。而且，他是极为独特的生物，极有可能是颠覆以往生态系统的存在」
这些话绝对在哪里听过。菲莉吃惊地睁大眼睛。在桌子下面，克俢那也和她的影子一起躁动起来。克蕾曼丝如同放出最后一击，接着说道
「我们称呼他为『火之王』」
＊＊＊
『很久很久以前。有个地方住着一位孤零零的黑暗之王。
然后，他与跨越了黑色荆棘的白色少女相遇了』
菲莉与克俢那的故事，由此开始。
正因如此，菲莉他们无法对『火之王』的事情置若罔闻。
『火之王』盘踞的城堡位于远离王都的地方。
首先，菲莉前往她十分熟悉的森林，向大鸦请求帮助。她曾经救助过离群后濒死的老鸦。自此之后，他们便答应能够经常提供帮助。
听菲莉说完后，这次一只年轻力胜的大鸦飞快上前答应了请求。
菲莉一行乘上了大鸦的背，翱翔在高空中。即便这样，可是那个背着行囊腰上插着剑的少年仍旧没有发出半点开心的声音，只是默默地抓着大鸦的脖子。
「翱翔天际的感觉怎样？风吹得舒服么？」
就算菲莉跟他搭话，他还是毫无反应。那双黑色的眼睛里，依旧没有流露出感情。即便如此，菲莉还是一边安慰少年一边继续赶路。
「休息一下吧。突然从王都出来，你肯定也累了吧」
菲莉决定休息，从大鸦背上下来后，煮了散发甜香的茶（平时只喝开水）递给少年。在少年喝茶的时候，她慢条斯理地对少年讲
「要是有哪里不舒服或者不开心的事情，要直接告诉我喔。然后，在顺利见到『火之王』的时候，你要藏在我身后。带你过来是别无选择，其实我并不愿意让你同行。要是到了危机关头，你就自己逃跑，告诉人们发生了什么，可以答应我么？」
不知道他到底有没有听懂菲莉说的话，非常含糊地点了下头。菲莉悲从中来，微微眯起眼睛。
她想要喊少年的名字也喊不出口。
少年连自己的名字都忘记了。当他被认定为超越人类的武器，被国家强制征收的时候，他原本的名字就被剥夺了。他似乎被授予了符合勇者的崭新名字，但少年并没能清楚地认识到……
（这是多么的残酷啊）
他是勇者。
仅仅只是勇者。
＊＊＊
『火之王』所居住的废弃城堡，也位于一片幽深的森林之中。
那是座用白色石块组建而成的城堡，据说过去曾是女王住过的地方，城堡下面还有一座城市。但不知发生过什么（或许因为人类之间的战争），这座小国的王都被废弃，城市的遗迹被林木所吞噬，腐朽殆尽，只留下一堆堆的石块。
与九头蛇所在的森林不同，这周围有妖精与幻兽的气息。但菲莉一行继续往前走，发觉空气顿时变得紧绷。小人从蘑菇伞下面探出脸来，妖精连忙飞入花间，用不成声的声音向菲莉叫喊。
——不能继续前进，不能去那边。前面有位厉害的人物，虽然幻兽不需要恐惧，但不是人类应该去见的人。不可以进去，不能再继续向前了。那里是被选中的，尊贵之人的地盘。
面对他们的反应，菲莉微微眯起眼睛，从心底里感到怀念，轻声说道
「啊，与过去的『我』在书中留下的，要与『黑暗之王』相见时的反应一样呢」
在影子里，克俢那心情复杂地蠕动起来。菲莉一边安慰少年，一行人一边继续前行。
「真的呢……住在这里的孩子跟既存的幻兽不一样啊」
城堡被火焰所覆盖，红色的火焰在林木之间无声无息地摇曳着。这一幕，就像沙漠中出现的海市蜃楼。但是，火焰正释放着确确实实的热量，但却并没有引燃周围的林木。尽管牢固地守护着城堡，但对并非企图入侵之人无害。
这火焰，超脱了自然之理。
『黑暗之王』的城堡被黑色荆棘覆盖。
『火之王』的城堡被封闭在红色火焰中。
「唔，火焰跟荆棘不一样，实在没办法钻进去呢……头纱弄得破破烂烂倒是无所谓，但烧起来可就危险了……喂，特洛，不可以」
特洛充满好奇心，两眼放光，从包里伸出脑袋。他偷偷地想要触碰那不可思议的火焰，但在他就快碰到的时候，被菲莉按住了脑袋，一下子被压了回去。
克俢那从菲莉的影子里自豪地竖起耳朵。
「花儿啊，无须担心。以吾之黑暗，可以轻易切开这火焰……嗯？怎么了，男孩？不要擅自上前啊」
「………………喝！」
少年无言地从腰间的剑鞘中拔出剑来。银光一闪，瞬息之后，剑刃回鞘。
肉眼看不见的某种东西被切开
了。
随即，眼前的火焰焕然消融。
「原来如此……这是人类本使不出的技艺呢。这就是所谓的勇者么」
克俢那嘀咕起来。少年没有回应。菲莉很有礼貌向少年道谢后，摸了摸少年的脑袋。少年露出不解的表情。菲莉注视着他的眼睛，再次郑重地提醒他
「谢谢你出手帮忙，但接下来请不要站在我们前面……我们说好咯。好了，出发吧」
菲莉一行穿过腐朽的城门，走进城堡。
城堡内同样十分荒乱。树枝从铁页窗钻进去，就像张开手臂一样毛骨悚然地扩散开来。楼梯扶手和镂花上爬着叫不出名字的藤蔓，盛开着暗色的花朵。
菲莉一行踏着冰冷的石砖地面向前走。脚下出乎意料的明亮，即便有些崩塌的地方，走在上面也不用担心。这是因为，布着蜘蛛网的冕形灯，腐烂的火把，乃至不可能燃烧的盔甲内侧都不明原因地燃烧着赤红的火焰。
在又长又宽的走廊上，还看到了画着身穿红色衣冠服饰的高贵男女的画像。
明明一切都已死绝，但唯独火焰还在燃烧。
在这个神奇的城堡里，菲莉一行不断地走向深处。
最终，他们到达了王座所在的房间。
在王座之上，坐着一个身着与画像中一样的红色长袍的幻兽。
他有着人类的身体，却长着蜥蜴的头部。与身材细长的克俢那不同，他肩膀很宽，骨骼健硕，蜥蜴头也十分精悍。那威风凛凛的形象，释放着不负王者之名的威严。
菲莉恭敬严肃地走到王座前面。
「您就是『火之王』么？」
「………………」
对方没有回应。不知是什么让『火之王』觉得不悦，他轻蔑地看着菲莉。大概是觉得『火之王』的反应并不友好，黑暗在菲莉身旁立刻汇集起来。
如钢丝般纤细的黑暗，逐渐组成一个兔子头绅士的形象。
克俢那弯下他通体漆黑的身体，向『火之王』优雅地行了一礼。
『火之王』的表情微微起了变化。细瞳孔的金眼睛吃惊地睁大。
「太失礼了啊，『火之王』啊。见到吾之身影，汝肯定也会明白吾之身份吧」
「……『黑暗』……『黑暗之王』呢」
「令人吃惊。没想到除吾之外竟还有其他『王』存在。算了，那终归只是人类的称呼……不过，吾亦有自知之明。吾乃王，而汝也是王。是由强力的幻兽与精灵，为颠覆这世界一切而诞下的存在」
克俢那肯定地说道，摇了摇兔耳朵。
『火之王』没有回应，依旧深深地靠在王座上，始终沉默不语。
菲莉在『火之王』身前双膝跪地，低下头，又开始说道
「『火之王』，我有一个请求。现在，人类与幻兽正饱受九头蛇之毒的摧残，能否请您将神奇的火焰借我们一用？」
菲莉等待着回答。没过多久，『火之王』深深地叹了口气，摇了摇头。
克俢那不开心地跺了下脚。
「不愿帮忙是么？难不成汝还在想按汝诞生的理由毁灭世界不成？」
「……吾要说是呢？」
「为什么，『火之王』啊。汝还根本不了解这个世界吧？汝若一直在城堡中闭门不出，一无所知地毁灭一切，汝定会后悔喔」
「………………」
「还是说，在汝的过去也过一些经历么？你在这城堡中，或是在任何其他地方，已经体验过令汝体验到想要毁灭世界的事情，或是离别了么？」
『火之王』没有回应，就像觉得不值得多费唇舌似地保持着沉默。
正当菲莉开口，准备再次请求协助的时候。
只闻划破空气的尖锐声音。那是那是一支箭，它飞向王座，但在到达王座的半途中便在空中便被火焰所吞噬燃烧殆尽，化作白灰散落在地。
有人对『火之王』放箭了。菲莉明白这一情况，惊讶地睁大双眼。
「———————咦？」
「————可恶的毒虫」
火焰之王在王座扶手上撑着脸，咒骂道。菲莉连忙向身旁看过去。
只见勇者少年从自己的包里取出弓箭，摆除了射箭的姿势。菲莉万万没想过，他身上竟然藏着远程攻击武器。菲莉厉声制止
「为什么这么做，快住手。我现在正在请求……」
「因为危险」
「危险？」
「相互理解不重要，捕获第一」
「你说什么」
少年呆滞地这样说道。菲莉听到他第一次开口就说出如此危险的话，不禁愕然。
克俢那嗤之以鼻，发出尖锐的脚步声，走上前去。
「哈，反正是克蕾曼丝怂恿的吧。看，箭矢的尾部涂上了九头蛇的毒。即便是『王』，中了那个也无法安然无恙。也就是说，那厮从一开始就只想捕获」
在克俢那面前，受到攻击的『火之王』开始让猛烈地热浪与熊熊烈焰缭绕在自己身边。
菲莉闭上眼睛。事已至此，根本已经没有再度交涉的余地。
闪耀着红光如数以千计的鸟群在空中盘旋。克俢那低声说道
「竟将吾等卷入如此闹剧，那么这样的发展也在那厮意料之中吧」
『火之王』的手轻轻一挥，尽管动作慵懒，但火焰却以无比威猛的势头齐刷刷地飞向了菲莉等人。
勇者少年拔剑上前。菲莉不由分说地将他拉了回来。
「你不可以战斗，也不可以乱来。拜托了，老实呆着」
她紧紧抱住少年。少年眨了眨眼睛，但还是遵从了菲莉的指示。
克俢那面对覆盖整个视野的火焰之箭，优雅地擡起一只手，以黑暗之盾阻挡了火焰。随即，『火之王』手指一挥，继续进行攻击。瞬间，黑暗之盾蠕动起来，表面生出巨大的腭，尖锐的牙齿将红色的飞箭纷纷咬碎。
散开的部分火焰直接击中墙壁，瓦砾横飞。
两位王在快要被飞来的瓦砾击中前，分别以火焰与黑暗将其挡开。
王座周围再次发出强光。『火之王』的长袍下摆飘荡起来，释放着熔岩般的光亮，开始蠢动。
「————嘁，这种程度根本无济于事」
克俢那咋舌，化去一只手臂。
庞大的黑色与红色相互碰撞，卷起拥有摧枯拉朽之力的漩涡。
在冲击波中，菲莉将少年与特洛守护在怀中，蹲了下去。
没能将对方彻底杀掉，这让『火之王』十分心烦。『火之王』跺了下脚，让自己周围卷起多层火焰。那些火焰膨胀起来，化作将房间淹没的红色暴风。
克俢那与他相反，将黑暗在自己怀中压缩至极致，万分紧迫地喊道
「花儿啊，到吾怀中来！」
「嗯！」
菲莉抱起少年与特洛，毫不犹豫地扑进了克俢那怀中。
克俢那抱紧菲莉。瞬息间，他将汇集至极致的黑暗像斗篷一般展开，牢牢覆盖所有人全身周围。
火焰汹涌袭来。此情此景，就犹如一朵红色的玫瑰包裹着一颗黑色的果实。
经过了漫长的时间，火焰终于散去，黑暗也随即解除。
克俢那摇摇晃晃，最后单膝跪地。菲莉连忙支撑住他的身体。
「克俢那！」
「欸，不行啊……实在是有些顶不住了啊，可恶的顽石！」
克俢那大喊。如今筋疲力竭的他，看上去全身都是破绽。可是，『火之王』并未继续追击。『火之王』的消耗也很剧烈，靠在王座上，已经无法维持姿势。
少年在菲莉怀中，面无表情地目睹了这整个过程。看他的样子，似乎对眼前展开的激战没有丝毫感觉。
此时，特洛轻轻地叫了一声，克俢那的一只耳朵也动了起来。
「……看来有不速之客到来了呢。原来如此，就连这种情况也算进来了么。真是令人惊叹啊」
克俢那一只兔眼睛扭曲地睁大，憎恶地低声咒骂起来
「————可恶的毒虫」
在克俢那目光的方向上，墙壁的破洞之外，聚集着许多人类。
一众幻兽调查官不知什么时候将废墟的房间包围起来。
＊＊＊
「这就是『黑暗之王』么……传说果然不虚」
戴着金框单片眼镜的克蕾曼丝这么说道，眯起了眼睛。在她紧接着的叹息中，甚至可窥感叹的音色。在她身后，跟着十余名幻兽调查官。
菲莉和特洛暂时离开少年身旁，她毫不畏惧地站在了这伙人面前。应付人类是她的责任。她盯着众调查官手中握着的水芯片（用于张开结界的必
需品），开口说道
「出乎意料的安排啊。不是说，由于王政人员频繁出入总部，调查官无法贸然行动么？」
「当然不是贸然行动，因为我们现在正在进行九头蛇的兽害调查」
克蕾曼丝理直气壮地说着假话。菲莉眯起眼睛，接着问道
「于是，您来这里有何贵干？还有您对少年下的指示也是，跟说好的并不一致。您一开始就放弃向幻兽请求帮助，而是对其进行捕获，为人类的利益进行驱使……这恐怕并不是幻兽调查官应有的行为吧」
「这番话我要原封不动地奉还给你，菲莉·艾赫娜」
「我怎么了？」
「你将『黑暗之王』这极其危险的幻兽留在身边，却未尽到报告义务。你倒是说说，这是适当的行为么？」
克蕾曼丝满不在乎地进行追问。
而菲莉毫不动摇，从容地说道
「从职务伦理的观点来考虑，这确实应该算问题行为。对此，我诚恳地表示抱歉。但是，幻兽的种类异常繁多，在当前信息尚未整理完毕的情况下，除『第一类危险幻兽』与明显对人类有利的物种之外新物种，发现者应该有权便宜处置。由于他不属于规定范畴，因此完全不存在违反规定的情况」
「原来如此，真会狡辩。你还出乎意料的强硬呢」
菲莉反过来利用了自己以往曾多次向部门提出需要改善的问题。克蕾曼丝佩服似地呵呵一笑。菲莉注视着她，严肃地接着说道
「而且我若是报告了，你们肯定会因其稀有性与强大的力量将其束缚吧。我认为，既是为了人类也是为了幻兽，都不应该将他束缚在固定的地方。现在我依然相信我的决定对双方都有利」
「『黑暗之王』在被你使役的期间从未危害过人类，这一点确实不可忽视。事后你要将使用实绩整理成报告书提交上来」
克蕾曼丝严肃地下达了这样的命令，在这种状况下，她正经的态度甚至让人觉得滑稽。她将目光投向菲莉身后，从耳朵到脚尖仔仔细细地打量身着纯黑晚礼服的兔子头绅士。
「原本，『黑暗之王』之所以会在我们的情报网中浮现出来，契机在于被上头的人评价为『荒谬』的某段童话————那是很久很久以前的故事」
很久很久以前，黑色的浪涛席卷了内战之中的战场。
一个模仿人类黑色家伙阻止了厮杀，夺走了城堡。
于是，城堡里被黑色的荆棘重重包围，成为了可怕的魔王的住所。
可是某一天，这个传闻突然消失了。
「所有人都认为童话就是童话，无非是虚构的故事。但是，过去因高层分裂的骚动而遗失的部分数据，在几年前被发现了。数据中有拘束某个存在的记录……记录对象，是在『旧龙』失控的现场发现的，长着兔子头与人类身体，拥有操控黑暗之力量的新物种」
「………………」
「负责的调查官与该幻兽交流的时间极短，然而可能是在现场发现了什么，调查官判断该新物种拥有无比强大的力量，于是张开结界将其封印。但是现在，唯独关于封印地点的数据似乎被人带走了，至今下落不明……你对此刻有头绪么，菲莉·艾赫娜？」
「不，完全没有」
「是么……也罢。但既然幻兽的详细情报不明，我们也并未对该情报过度重视。童话，精灵的活跃化，暂时被拘束的幻兽，三者被结合在了一起，对各种价值进行了重新评估。而这些，是在发现『火之王』之后」
克蕾曼丝依旧注面朝克俢那，只有眼珠转向房间里头。
她的眼睛，盯着坐在王座之上仍未恢复气力的蜥蜴头幻兽。
「我们并非毫无根据便将『火之王』定义为『世界之敌』。『火之王』父亲的幻兽的尸体，以及其母亲精灵（不过精灵只存在于理论上），其存在都已证实。两者交合是有意图的。另外，关于事情的发生时期，有件事我要告诉你」
克蕾曼丝竖起食指，那只食指的根部戴着一只以吞下自己尾巴的蛇为样式的青桐戒指。她左右摇摆纤细的手指，说道
「首先，『黑暗之王』诞生的时期，当时的残酷战争，不仅对人类，也对幻兽造成了相当大的损害。但战争没有持续多久，国家得到统一，贤王鉴于人与幻兽间的摩擦，设立了幻兽调查官这个职位。也就是说，和人类迎来安定期一样，幻兽逃离了最具威胁的人类之手，也迎来了和平时期。在那之后的很长一段时间，都没有其他王再出现」
「那么，『火之王』是——」
「你也感觉到了吧，调查员菲莉·艾赫娜。迎来平稳后，人类开始繁荣，出没的范围也逐渐扩张，与幻兽之间的冲突便开始加剧。现在来看，调查官与调查员已经无法及时应对兽害。人类的怨气也很很重，但以幻兽的立场……」
「他们自身的领域受到了侵犯，所受的侵害要比人类更大」
菲莉垂下蜂蜜色的眼睛。莱奥斯悲痛的叫喊与狮鹫可悲的样子在眼前浮现。克蕾曼丝手指在蛇形戒指上滑过，目光再次转向『火之王』。
「而在那种情况下就被创造出来的，就是『火之王』。可以说，幻兽方的回答已经昭示出来了。『王』不仅会毁灭人类，而且还会毁灭世界。不过，在目前的，以妖精族为中心的幻兽身上，看得出有对人类依存的倾向。『王』的诞生，很大程度上也存在重新缔造自身结构的含义吧」
菲莉咬紧嘴唇。她也明白克蕾曼丝说的道理。所谓勇者，则是人类全种族为应对大规模兽害而表现的防御反应。如果相对的，幻兽方的防御反应若是王的诞生，那么种族间的对立结构便已经产生了。
克蕾曼丝上前一步，在很近的距离上与菲莉相互注视。
「幻兽为了他们自己创造出王。既然如此，我们人类也要作出回应。人类要捕获并利用王，这便是我们的回答」
「『王』被创造的目的，或许确实是那样。但是，您忘记了一件重要的事情」
「是什么？如果有所遗漏，那就检讨吧」
「生物能够选择自己的生存之道，与父母的意志无关。『黑暗之王』诞生后经历过了很长时间，人类也并没有灭亡。由此可见，个体的意志有时与种族的意识并不一致。要将『王』确定为与人类敌对的存在，恐怕为时尚早」
菲莉直直地盯着克蕾曼丝。但克蕾曼丝摇了摇头，说道
「正如刚才所讲，你一介调查员能够一直使役『黑暗之王』，这是不容忽视的事实。但是，『王』的存在过于危险，不能全凭你个人的判断」
「但是，『王』与人类之间现在依旧存在着巨大的实力差距。如果两位『王』同时出现，联合起来，人类便完全无法与之对抗。只顾相互仇视的话，人类将难逃灭亡的命运。我们应该相信，现在还有交涉的余地。我坚信，既然他们拥有着足以毁灭世界的智能与力量，就应该能够令他们改变主意，而爱与信任必定便是不可或缺的」
「你难道是说，『黑暗之王』因为爱与信任放弃了毁灭世界？」
「嗯，正是如此。我正是基于实践才这么说的」
菲莉斩钉截铁地说道。微风拂过，白色的头纱随风摇摆。
她转过头去，犹如新娘在婚礼上宣誓一般，接着说道
「我爱着克俢那·杜拉丁，克俢那·杜拉丁也爱着我。虽然爱是无形的，不确定的，但却是人与幻兽……相差甚远的两者想要相互理解时，非常重要的要素」
克俢那在菲莉背后仍维持着单膝跪地的姿势，耳朵尖染红了，然后绵软地耷拉下去。但他察觉到特洛的目光，又连忙把耳朵竖了起来。
『火之王』应该听到了他们之间的对话，但完全没有插嘴。不过他似乎在思考什么，也并没有否定。
菲莉的双眼闪耀着光辉，继续争辩
「而且，我目前正在编写『幻兽书』。信息能够改变世界。只要能让大多数人正确掌握幻兽的生态，应该能够大幅度地减少兽害。请务必帮帮忙，在相互厮杀之前，我们应该还要必须去完成的事」
「原来如此，你是理想主义者呢……对于这一点，我个人是十分看好的。你是个不断尝试、挑战并跨越困难的人。但是，至于这次的意见不同……」
克蕾曼丝打了个响指。
以此为信号，她身后的部下们举起水芯片。那些水芯片是龙族长者与人缔结契约之际（作为友好的证明托付的）从地脉积存了魔力的物品。其内部附加了束缚魔兽的术式，术式是参考炼金术士召唤使魔时使用的结界编成的。
「————非常遗憾」
「不可以！你们没有认清『王』的力量」
菲莉间不容发地叫喊起来，但克蕾曼丝根本不听菲莉的意见。
从水芯片中滴
落的蓝光，开始在地面上秒回复杂的图案。
菲莉抓住克蕾曼丝的肩膀，继续苦求
「当『王』舍弃自身形态时就会变成最强状态！可能因为成功使他们疲惫，你们就误以为可以抓捕他们了！可这是错误的！一定要交涉！勇者还很年幼，人类以为能赢是骄傲自大！」
这个情报是菲莉过去听克俢那说的。那是谈到『黑暗之王』遇到的第一个菲莉死后的事情。
『黑暗之王』抛弃了兔子头绅士的形态，化身为毁灭世界之人。
那个时候，克俢那变得不再是克俢那。
『那时的吾非常可怕，化身为毁灭一切的黑暗。吾再也不想……不，是绝不能变成那样』
「拜托了！不要对我的克俢那，不要对『火之王』做那种过分的事！」
菲莉悲痛地叫喊。
同时，噗呲一声。
「咦？」
菲莉愣愣地惊呼起来，脚下开始摇晃。克俢那诧异地眯起眼睛，勉强伸手支撑柱她的身体，在她倒下之前搂住了她的腰，将她抱入怀中。
接着，克俢那困惑不已地问道
「花儿啊……这是，怎么回事？」
「这、这怎么搞的？」
菲莉自己也完全弄不清情况，困惑不已。
在她肚子上，深深地插着一把朴实无华的匕首。
菲莉在被刺前，克俢那没能做出任何反应。尽管也有一部分原因在于他此刻已经疲惫得单膝跪地，但最关键的还是在于，她未从克蕾曼丝身上感到丝毫杀气。她就如同将手放在菲莉肩膀上一般，把刀自然而然地扎进菲莉腹部。
特洛察觉到不对劲，开始胡乱挣扎想要从包里出去。菲莉非常虚弱地，但又非常坚实地按住了包。在她们面前，克蕾曼丝语气平和地轻声说道
「真的非常遗憾，调查员菲莉·艾赫娜」
克蕾曼丝摇摇头，用丝质的手帕擦了擦指尖上些许沾到的血。
「我也不希望发展成这种必须得写检讨书的情况。但我判断，与其让你叛逆、妨碍，不如现在就对今后既定的情况事先进行观察」
克蕾曼丝看着菲莉的眼神非常平静，澄净的目光中既没有憎恶也没有憎恶。
「幻兽调查官、调查员的历史，很大程度上是由热情洋溢的人才不惧危险，亲自实践尝试而积累起来的。这是个证实即便你死，『黑暗之王』也确非危险存在的好机会呢……但不好意思。这伤不足以令你立刻死亡呢。让你受苦非我本意。你，能来了结她么？」
克蕾曼丝向勇者少年问道。
少年依旧面无表情，虽然目光转向了菲莉，但并没有遵从指示的迹象。他紧紧地握住拳头，什么也没说（应该是不知该说什么），向菲莉身边动了一步。
克蕾曼丝十分惊讶。
「哎呀，你竟然会违抗指示，这跟国家给的解释不一致呢……也罢。调查员菲莉·艾赫娜，似乎你还无法马上死去，请你忍耐。如果无法忍耐，虽然有点痛，但只要一口气把刀拔出来……」
「克蕾曼丝调查官！」
「何事？」
就在克俢那在盛怒之下快要无法维持自身形态的时候，一名调查官紧张地发出嘶哑的声音。只见那是一位年轻人，他紧紧地咬着嘴唇。
他直直地注视着在克俢那怀中捂着腹部的菲莉，朴实的黑色头纱摆动起来，向自己的上司高声反对
「这未免太过分了吧！我是为了捕获超越『第一类危险幻兽』的危险幻兽应召前来的！根本没听说要杀害我们的同胞，艾赫娜调查员啊！」
「调查员菲莉·艾赫娜站在『黑暗之王』一方，她的思想过于倾向于幻兽，我认为跟她已经没有相互理解的可能」
「可、可是，她解决兽害的数量以及大量详尽的报告书令人不得不佩服！请立刻为她治疗！」
青年坚持不肯退让。
克蕾曼丝露出困惑的表情，轻轻扶额。
「太懦弱了呢……在这件事上，对于公开情报的对象应该进行过相当严格的筛选才对……你加入这支部队，是令尊推荐的对吧？你现在这样有脸面对令尊么？」
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