第五卷 序章 蛰伏（1/2）
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1
这里是开设在南门前广场的早市。
早晨的空气中，混入了烤肉的诱人飘香、辛香料的气味，以及刚出炉面包的香气。
在这样交杂着种种气味的街道上，有许多行人往来其中。
到处都有只搭了个帐棚的简易摊贩，而在摊位的摊平布巾上，则是随意摆放着肉、蔬菜、辛香料等食品，或是可疑的药物，也有不知该如何运用的破铜烂铁，还有缺角破损或已经褪色的装饰品等诸多商品，并高声吆喝以引起客人的好奇。
「和我想像的光景不同，吓了我一大跳呢。真是个热闹又快活的地方呀。」
珂妮莉亚露出了觉得稀奇的目光，打量着市集，轻声说道。
「只要支付场地费，任谁都能在这里摆摊喔。所以，其中也有些摊位，是来自城墙外面的居民进来开设的。」
「不过，要是不早起可就逛不到了。」
在维恩说完后，蕾媞西亚随即笑着这么接话。
「看来特地早起是有收获的呢。」
只见珂妮莉亚也开心地点了头。
「呵呵，充满晨间活力的空气也不错吧？」
走在蕾媞西亚和珂妮莉亚前方的赛莉回头说道。
「好像在举办祭典一样呢。」
听到店家的揽客声、行人们的闲聊声，以及「就卖给你吧」、「进些好货吧」之类充满热气的对谈，让珂妮莉亚不禁觉得自己的身体也涌现了活力。
「每天都是这样的气氛吗？」
「大致上是这样没错。我第一次因为跑腿的工作来到这里时，看到这样汹涌的人潮，也误以为自己是来到了祭典会场呢。」
「大哥哥每天都会在结束晨间的训练之后，来到这里采购呢。」
蕾媞西亚回头说道。
维恩则是走在三名女孩的后面。
「对啊对啊。是在跑完步，并做过对打训练之后过来的嘛。」
「运动量真大呀。」
听到维恩在做完激烈的训练之后还要工作，赛莉不禁如此感慨。
「因为是在运动之后上街，肚子早就空空如也了。蕾媞也常常在摊贩前流着口水呢。」
「咦咦！我才没有！」
「只要她用一副很想吃的模样紧紧盯着瞧，店里的人就多半都会败给那道视线，就拿东西给她吃了。」
那就像在喂小狗吃东西一样呢——当维恩这么一说……
「这么说来，波拉特先生也说过，蕾媞西亚小姐好像总是在吃东西呢。」
「呜呜……」
就连珂妮莉亚也跟着出声调侃，蕾媞西亚这下子也说不出话来了。
她对挑起这个话题的维恩投以忿忿的视线。为了蒙混过去，维恩就连忙将目光投向周遭的人们。
他这一看，让从远处打量着维恩他们的人们纷纷撇开了视线。
蕾媞西亚和珂妮莉亚打扮得相当朴素，穿的仅是寻常的衬衫和长裤，然而因为那出众的美貌以及与市井女孩截然不同的气质，而引来不少人注目。除此之外，赛莉也是公认的就种族来说，长相标致的精灵族的混血儿，因此她的容貌和两人相比也是绝不逊色。
她们光是走在一起，想当然耳，就会引来许多视线。
倘若她们脸上还挂着开心的笑容，那就更不得了了。
虽然市集拥挤的程度可以说是摩肩接踵，但只要她们迈步前进，附近的行人就会自动让出一条路，因此走起来相当轻松。
维恩之所以刻意走在她们身后，一方面是因为并肩而行的话，嫉妒的视线肯定会集中在自己身上，另一方面则是因为跟在她们后头走起来比较轻松。
「啊，就在那里喔。」
赛莉忽然加快脚步，朝着其中一处摊贩跑了过去。
她前去光顾的那处摊贩，是由一名年约三十五岁的妇人所开设，而妇人身边还有一名年约十岁，应该是她女儿的小女孩在帮忙。
「阿姨，早安！」
「哎呀，这不是赛莉吗！一阵子没看到你，阿姨可是很担心喔。想说你是不是感冒了，或者是被卷入上次谈到的那起掳人案件之中……」
「我就只有精力充沛这个优点啦。不过，有人叮咛过我，说是最近外面不太平静，要我尽量少上街……」
赛莉露出了有些为难的笑容。
「就是。赛莉长得这么标致，会这样叮嘱你也是当然。」
妇人说着就点了点头。
「我也很担心我们家的女儿会不会碰到掳人犯呢——哎呀，莉娜，你又把衣服弄乱啦。来，过来这边。」
女老板抓住了在狭窄的帐棚摊位里晃来晃去的女儿，接着就帮她整理起一身有如长袍般宽大衣物的凌乱下摆。
「莉娜很机灵，应该不会有事吧？」
「嗯，是妈妈太操心了。」
名为莉娜的小女孩虽然嘴上这么说，但还是乖乖站着让母亲整理衣服。
赛莉看着母女之间的交互，露出了微笑。
「那么，赛莉今天想买点什么呢？」
「我今天不是来买东西的。其实，是这几位想跟你打听一下掳人事件的消息……」
「好啦，这样就整理好了。想打听消息？话又说回来了，总觉得街道那边好吵闹呀……」
妇人在整理完女儿的衣服后，先是满意地点了点头，接着转而露出不解的神情回头望向赛莉。而妇人这才发现，在不知不觉间，自己的摊位就被聚集过来的人群给团团围住了。
摊位的前方站着两名少女——其中一人有着一头金色长发，在晨光的照耀下闪闪发光，那对如绿宝石般的眸子让人印象深刻，是个漂亮到让人吓一跳的少女，而另一名少女则是散发着一股难以言喻的高贵气质。
「哇啊……呃，那个……你、你说的客人是这几位吗？」
妇人一瞬间对这两名少女看得出神，她虽然望向赛莉勉强挤出了话语，但还是忍不住拔高了嗓音。
无论横看竖看，这两名少女显然都不是市井小民。
虽说她们身着朴素的衣物，却会让人忍不住怀疑这大概是刻意而为的变装。
对妇人来说，她也是为了不让自己的女儿引人注目，而做了和这两名少女相似的努力，因此更是会有这样的念头。
总而言之，不知道这两名鹤立鸡群的少女是要找自己这个摊位老板问什么事情，她略带紧张地朝着她们走了过去。
「呃，那个……请、请问两位想找我打听什么呢？」
妇人战战兢兢地提问，不过，她却得到出乎意料的回应。
「萝拉小姐？你是萝拉小姐对吧！那一位是莉娜吧！」
「咦？什么？」
妇人——萝拉听到金发少女喊出自己的名字，不禁为之一愣。这时，同样被喊出名字的女儿莉娜从店里飞奔而出，跑向金发少女的身边。
「蕾媞！是蕾媞耶！哇！维恩大哥哥也在！」
到这时候，萝拉总算察觉还有一名青年站在少女们身后。看到他那张和善的面容，萝拉登时睁大了眼。
「好久不见了，萝拉小姐。莉娜也是好久不见。」
听到这句话，萝拉看着眼前害臊地搔着脸颊的青年，以及女儿莉娜——伊菲莉娜紧紧抱住的那名少女，这才渐渐跟回忆中多年前自己委托过案件的那两名小小冒险者的身影重叠在一起。
「啊，啊啊！维恩，蕾媞！真的是你们？你们都长大了呢……」
涌起怀念之情的萝拉忍不住眼眶泛红。
看着四人重逢的光景，不知其中蹊跷的珂妮莉亚和赛莉也只是面面相觑。
不过，看到四人感情融洽地叙旧的模样，两人的内心也不由自主地涌现一道暖意。
2
「不过，还真没想到会这么巧呢。」
萝拉牵着载货的骡子，向走在身旁的维恩搭话道。
「我们也吓了一跳呀。我怎样也想不到，居然会在这里和萝拉小姐与莉娜重逢嘛。」
「维恩，谢谢你帮我拿货物。会不会很重？」
「不会，这不算什么。」
维恩将萝拉在市集采购的面包等食物和日常用品扛在肩上，与她并行。
对四人来说，这真的是久别重逢。
由于伊菲莉娜看起来非常开心，因此他们决定干脆等萝拉把东西卖完再来好好长聊一番。
赛
莉带着一行人到萝拉的摊位后因为还有工作要忙，结束了这趟采买，她便回「候鸟之宿木亭」去了。
闲着发慌的维恩陪赛莉一起去采买，并帮她提货物，而蕾媞西亚和珂妮莉亚则是一边照顾莉娜，一边协助萝拉顾摊。
除了可爱的莉娜之外，还多了气质迷人又美丽的蕾媞西亚和珂妮莉亚看店，这项消息很快就传遍整个市集，聚集了许多想看她们一眼的客人。拜此之赐，萝拉摊位上的热闹程度可说是空前绝后。
在维恩将赛莉送至「候鸟之宿木亭」并回到市集的时候，萝拉准备的商品就已经卖得精光了。
「早知道就多准备一些东西来卖了。」
萝拉遗憾地说。
「你们方便的话，要不要一起吃个午餐呢？」
「这……太给你添麻烦了吧？」
「不会啦，多点人吃饭比较开心，莉娜也会很高兴喔。」
萝拉露出慈爱的眼神，看着莉娜一左一右地牵着蕾媞西亚和珂妮莉亚的手，开心地走在前方的模样。
虽然两人没有血缘关系，但萝拉守望着莉娜的眼神就与亲生母亲无异。
「看着莉娜的时候虽然没什么感觉，但一看到你们，就觉得我真的变老了呢。那个小小的维恩，现在居然长得比我还高，而且还这么魁梧呢……」
「啊哈哈，如果不只是身高，连心智也有所成长就好了呢。」
「蕾媞也是女大十八变，成了一个大美人呢。时间真的过得好快呀。」
和维恩他们与萝拉相遇时相比，莉娜仅仅成长了些许而已。
而看到他们长大成人，让萝拉忍不住感慨万千地这么低语。
一行人先沿着街道前进，再拐入个盆道。而在经过好几处农庄和牧地之后，便抵达了萝拉的住处。
虽然萝拉在帝都有一间和双亲同住的房子，但在收养莉娜后，她便选择和女儿一起定居在这个有农庄的家园。
「寒舍窄小，但还请进。」
这是让人怀念的萝拉的家。
维恩他们一踏进家门，原本趴在玄关打盹的茶色牧羊犬便动了动耳朵。
「好怀念喔……」
「我这就去准备午餐，你们休息一下吧。」
「妈妈，我可以脱掉外衣吗？」
伊菲莉娜跑进家里后，便摸了摸牧羊犬的头，并回头向萝拉问道。
「这个嘛……」
萝拉看似为难地望向珂妮莉亚，接着将视线带到维恩和蕾媞西亚身上。
「请放心，她是可以信任的人，绝对不会张扬。」
维恩察觉到萝拉心里的顾虑，并这么说道。而萝拉听了，随即对莉娜点了点头。
「？」
珂妮莉亚不明白维恩和萝拉这段对话中的含意，露出一头雾水的神情看向维恩。
在听到可以脱掉外衣之后，伊菲莉娜便小跑步地从玄关进到厅间，并一鼓作气地将厚重的外衣脱了下来。
突然间，有个物体翩然而现——那是长在伊菲莉娜背上的一对纯白翅膀。
「真漂亮……」
珂妮莉亚喃喃呼出了感动的叹息。
「……我虽然从维恩那边听闻过伊菲莉娜的身世，也曾在传说或故事中听说过翼人族的存在……但真的是美得如梦似幻呢。」
伊菲莉娜是翼人族的孩子。
虽然身形与人类相仿，不过端正的容貌和背上的翅膀正是他们的特征。
那是远比人类长寿的种族，因此成长速度缓慢，而且身怀的魔力量远比精灵族的贵种——高端精灵还更多。
翼人们会在高山深林之处创建聚落，极少与其他种族扯上关系。
虽说他们似乎偶尔还是会在人类的村落中现身，但基本上还是属于传说般的存在，实际与他们见过面的人可说是少之又少。
翼人族能自在地操控大气，而其中被授与「天魔」称号的最高端术师，甚至还能够支配天候。然而，由于他们的力量过于强大，因此几乎被魔族赶尽杀绝，据说幸存的翼人已经是寥寥无几。
根据时代的不同，有时翼人族也会与神和妖精同样被列为崇拜的对象，而除了人类之外，精灵族、矮人族甚至是兽人族等其他种族，都对翼人族这个种族抱持敬畏的态度。
然而，毕竟到处都有心怀恶念之徒，若是让这些人得知还有据说已经灭亡的梦幻种族仍存活于世，肯定会有人不惜砸下大把银子也要将伊菲莉娜纳入手中。
虽说只要长大成人，就有能力反抗这类恶徒，但现在的伊菲莉娜还只是个孩子，甚至不具备能保护自己的力量。
因此，萝拉在收养了数年前惨遭魔族灭村，沦为孤儿的伊菲莉娜之后，每当外出之际，总会要她套上厚厚的外衣，以屏蔽背上的翅膀。
虽然对伊菲莉娜来说，这衣服穿起来绑手绑脚的，甚是可怜，但这也是没有办法的事。
萝拉所张罗的午餐，是维恩和蕾媞西亚小时候蒙受招待时也吃过的，加入许多鸡肉和蔬菜的炖菜，以及在市集购入的柔软小麦面包。
「不知道合不合你们的胃口……」
「别这么说，那我就不客气了。」
维恩致谢后，就从萝拉手中接过了碗。
「这炖菜也让人怀念呢。」
蕾媞西亚看着倒入碗中的炖菜，眯细了双眼。
众人很快就开始吃了起来。
「想再吃一碗也还有喔。」
「蕾媞，听到了吗？」
「我已经不像以前那么会吃了啦！」
「对喔，这也让我想起那时候的蕾媞，还真的是一脸很享受的样子，吃了好多呢……」
「真是的！为什么大家都把我讲得像个贪吃鬼啊……」
被维恩和萝拉接连这么揶揄了一番，蕾媞西亚哀怨地低下头去，惹得众人一阵发笑。
萝拉笑着望向这幅光景，回想起与两人初次见面那天的记忆。
维恩就像个照顾小鸟的母鸟，总是将幼小的蕾媞西亚照料得无微不至。而在维恩一个人前去巡视田地的期间，蕾媞西亚宛如变了个人，全身的气息为之一变。
她变得毫无情绪，面无表情——
就像个人偶一样。
看到蕾媞西亚现在出落得亭亭玉立，萝拉已经再也感受不到她那个时候的气息了。
蕾媞西亚就和小时候一样，紧邻着维恩而座，和朋友们轻松谈笑。
萝拉并不晓得小时候的蕾媞西亚发生过什么事，但和维恩一起度过的时光，应该可以让她把那些不愉快化作过往吧。
这时萝拉视线一转，望向坐在蕾媞西亚旁边吃着炖菜的伊菲莉娜。
摆脱了厚重外衣束缚的伊菲莉娜，将翅膀大大地张开，十分享受地吃着炖菜，并和鲜少来访的客人们愉快地闲聊着。
在伊菲莉娜还小的身体上，长着一对可以遨翔天际的纯白翅膀。
就像蕾媞西亚现在可以开朗度日一样，伊菲莉娜能够再次自由地在天空飞翔的那一日，终将会到来吧——
由于种族不同，伊菲莉娜的成长显得相当缓慢。
即使如此，她也会有长大成人的一天吧。
萝拉衷心期盼着到了那时，爱女能够自由地飞上天空。
3
「喂，真的有贵族的丫头会路过这里吗？」
「是的，我可以挂保证。」
「要是敢唬我们就宰了你喔。」
在穿过沿着帝都外墙搭建的贫民窟之后——
这里是跟街道隔了点距离，遍布着农地和牧地的地带。而在其中的一条小径的路旁，建了一座大型仓库。从里面备有农具的情形看来，这应该是某位农庄主人使用的仓库吧。
对于想在这片视野良好之地进行埋伏的人来说，这座仓库是个相当合适的藏身处。
而现在，在凯文提供给联系人的消息——有贵族的小姐带着护卫造访这里的农庄——之后，被这项消息煽动的一群男子正聚集在这里。
「不过你是在哪里打听到这么有赚头的消息啊？」
「很简单，这单纯只是从我原本所属的佣兵团那边听来的消息喔。我固然和上司不合，但并没有和所有同伴都闹得一拍两散。只要找他们喝喝酒，让他们不经意说溜嘴，要打探消息也就易如反掌了。」
「话又说回来，为什么贵族的丫头会跑来这里遛跶啊？」
「谁知道呢？我虽然不太明白，但应该不是出于什么大不了的理由吧。那些出身高贵的人家会怎么想，不是我们这些小角色能够理解猜想得到的。」
「哼，算了。要是你说的是真的，就是肥羊上门啦。贵族的丫头可是能卖大钱呢。」
光头男子对凯文点了点头。
「话说回来，就算这次的行动成功，一旦有人开始调查起贵族大小姐外出的消息是从何而来，想必很快就会查到我身上。如此一来，我就再也没办法待在佣兵公会了呢。」
「嗯，我知道啦。放心吧，我会好好将你往上介绍。」
「非常感谢。」
「我会让你知道，同样是拿命挣钱，比起在佣兵公会规规矩矩地工作，这里的世界能赚的钱可优渥得多了。」
凯文有礼地低头致意之后，就这么转过身子，和玩着牌打发时间的男子们搭了话，混入其中。光头男子眺望着马上就掏出一点金钱开始赌博的凯文。
受到凯文所说的风声吸引，为了工作聚集而来的这些男人们，大部分都是在贫民窟走个十步就会遇到的小混混，尽是些面色凶恶的逐利之辈。不过，虽说大部分都是散发着暴戾之气的男子，其中仍有几名杀气内敛的狠角色混在里头。
这几名男子和玩牌的男人们保持一段距离，也没结伴成群，就只是各自选了个位置，靠在墙边伫立着。
他们不为工作前产生的紧张感所困，也没开口瞎聊，就只是在调适着自己的心情。
那是与光头男子有关联的某个组织派遣过来的成员。
虽说这几个人要求的报酬高上一筹，但相对有着挂保证的实力。
而看在光头男子的眼里，目前正在玩牌的新成员凯文也和这些男子属于同一类人，甚至是更为可怕的怪物。
凯文并不是为了消弥紧张的心情才跑去玩牌，而是若无其事地融入周遭的气氛之中。
不知道那算不算是一种见怪不怪的心境，但凯文偶尔会露出的那种疯狂眼神，是只有在生死交关的战场上多次打滚之人才会拥有。
光头男子虽然认识不少亡命之徒，但在他眼中，凯文是属于极为罕见的「真货」。
（好啦，这家伙如果是真货……那我可就能收到不少仲介费啦。）
虽说眼前的工作也能大捞一笔，但要是网罗了如此优秀的人才，他也能赚上一笔优渥的报酬。
光头男子开始思索起和他有所联系的各个组织，并在脑中做起了筛选。
4
「我们打扰了很久呢。」
「莉娜看起来很有活力，真是太好了。」
「改天再去探望她们吧。」
「到时候还请带我一起去哟。」
离开了萝拉住处的维恩、蕾媞西亚和珂妮莉亚，这时正步于穿梭在牧地和农庄之间的小径上。
眺望远方的群山，可在山脊之间瞧见西沉的太阳。
「不过在贫民窟里被掳走的人，果然也都是会使用魔法的人啊。」
他们从萝拉口中得知，在贫民窟下落不明的人们，绝大部分果然都是能使用魔法的人。
其中也有几起手法看起来不是同一案例，但发生的频率仍是显得居高不下。
住在贫民窟的魔导师若非隐居之士，便是无法在城镇生活之人，抑或是在贫民窟出生的人。他们因为无法在城镇工作，便以自身所会的魔法赚钱糊口。
包括了以魔法进行医疗、占卜，有时也会担任保镖等粗鲁的工作。
其中，也有教导他人文本和数学——以及任谁都能使用的「点火」和「光明」这些魔法的人，挣点小钱度日。
由于魔导师能施展被称作魔法的力量，因此即使是贫民窟的居民，也多少会受人尊敬和畏惧。而这类人士若成了失踪案件的当事人，那就算失踪这等情事在贫民窟来说是家常便饭，也会在短时间内成为话题，传遍街头巷尾。
萝拉除了常在帝都内外做生意之外，由于伊菲莉娜的翼人族身分，使她加倍担心女儿会遭到有心人士盯上，因此对这类风声特别敏感。
也拜此之赐，维恩他们从萝拉口中打听到了不少相关消息。
当然，萝拉提供的情报未必完全正确，之后还得亲自走一遭贫民窟印证才行，但若是没有获得这份事前情报，想必会影响到调查的精确度。
「要不要向洛克知会一声，一起去拜访萝拉小姐介绍的那位人士呢？」
萝拉认识一位与其中一名失踪的魔导师素有往来的人士，并绘制了那个人住处的地图给维恩他们。
而蕾媞西亚的提议让维恩点了点头。
「也对。无论好坏，住在贫民窟的魔导师总是会格外引人注目，若是忽然失踪，肯定会形成传闻吧。不过啊……」
维恩说到这里，望向了蕾媞西亚和珂妮莉亚。
虽然没有在贫民窟生活过，但维恩在从事冒险者工作的时候，曾经出入过那里许多次。
那是个聚集了大量失业人口，而人们住在以废弃建材搭建的粗陋小屋中的地方。
在那边过日子的居民几乎没有能换穿的衣服。
维恩和洛克就算了。
他们两个男的原本就是平民出身，只要穿上朴素的衣服，看起来应该就像个出外购物的城内居民吧。要打扮成冒险者也是个不错的办法，总之都不会遭人质疑。
然而，蕾媞西亚和珂妮莉亚就不一样了。
她们是天生的皇族和贵族。
即使置身在帝都的街道上，两人的存在还是显得与众不同。
和维恩与洛克的状况不同，即使换上了平民服饰，也遮掩不住她们自然散发出的高贵气质吧。
「对珂妮莉亚来说，贫民窟实在太危险了。」
「很危险吗？」
珂妮莉亚看着维恩说。
「在贫民窟里，只要稍微偏离道路拐进小巷，就会发生如抢劫、杀人、掳人和……那个……性犯罪一类的案件，是治安极糟的法外之地。就算是骑士或卫兵，也不敢一个人走去那边喔。」
以人选来说，蕾媞西亚还好上一点。
因为她有着能够保护自己——甚至是能轻取一国的强大力量。就算有人图谋不轨，想对她做出非礼之举，想必也会落得反而被狠狠教训一顿的下场吧。
「走在那边的时候，必须时常警戒周遭状况。绝对不能对那边的居民宽心以待，即使对方是小孩子，也绝对不能大意。」
「即使是小孩子……也一样吗？」
维恩点了点头。
许多农村一旦遇到歉收的状况，就会为了减少吃饭的人口……更首要的是同时得以换取现金，便开始贩卖幼童或是抛弃老人。
在贫民窟各处都可以看到流浪到此地的孩子们到处徘徊的身影。他们衣着褴褛，双眼无神。
不过，为了活下去，他们也只能不择手段。
为了获取少量的粮食和金钱，他们纷纷误入歧途，成为扒手或是趁人不注意时窃取摆在一旁的物品，有些孩童甚至会组织起来，形成少年强盗团。
在贫民窟里，无力的孩子往往会成为大人施暴发泄的对象。
市民普遍讨厌这些搜刮剩饭，还顺手牵羊的小孩，因此他们大多都活不到长大成人的岁数。
至于幸存下来的孩子们，除了极少数的一部分能以冒险者身分闯出一片天之外，绝大多数都会成为罪犯。
「没有人是天生的犯罪者，但若不铤而走险，他们就见不到明天的阳光了。」
维恩补上一句：「如果我的运气不好，说不定也会走上那条路。」接着轻轻笑了起来。
「即使如此……即使如此，还是能请你为我带路吗？」
「珂妮莉亚？」
珂妮莉亚话中蕴含的沉重决心，让维恩停下了脚步，转头望向她。
「我从很久以前就一直在想这件事——在十八岁之后，我就要开始处理政务了。如此一来，我恐怕就不能像现在这样自由行动了吧。而且届时，就再也不会有人愿意带我窥看这个国家的黑暗面了……」
珂妮莉亚的双眼直视着维恩。
「我必须把握这个可以亲眼目睹黑暗面的机会。我身为处理帝国政务的成员之一，有亲眼视察的必要……毕竟，穷困的人民之所以只能在困乏的地区生活，原因就出在我们这些不肯正视黑暗面的帝国统治者身上。」
过于集权的制度，往往会在不知不觉中沦为榨取国民血汗结晶的结构。
除了少部分的例外，大部分的贵族都会为了中饱私囊而压榨臣民。
为了导正国家的方向，珂妮莉亚有必要亲眼见识那里的现况。
「不是只有那里喔……」
这时，走在前方的蕾媞西亚停下脚步，以沉静的语调开口：
「不是只有那里而已。被魔物侵袭过的地区和平安无事的地区的处境，有着令人不敢置信的天壤之别喔。」
即使是在相对和平的雷姆路西尔帝国，其北
部国境一带也有许多城镇受到魔物袭击，而被烧成寸草不生的不毛之地。在失去耕种的田地之后，那一带的农村也跟着溃散。
雪上加霜的是，在最近几年，位于帝国南部的粮仓地带接连遇上天候不稳的状况，因此粮食供应的问题也变得越加严重。
讽刺的是，也是军队拯救了这些流离失所的人们。
被迫离开故乡的人们只要志愿从军，就能获得足以果腹的食物。
由于对国家来说，人类在那个当下最重要的，就是在与魔物的生存竞争之中胜出，因此会优先将物资送到军队手上。
因此，即使无以为继，只要从军，人们就不会为食物感到困扰。
当然，有许多人在这场与魔物的战争中丧命。
但和无从逃脱而饿死的下场相比，只要运气不错，就还有在战场上苟活下来的机会，因此从军就成了一个选择。
然而——
「在魔王被打倒之后，魔物们群龙无首，对魔大陆同盟军也没了存在的必要。不过，这不代表迄今累积的军事力量会就此烟消云散。坐拥强大军力的国家，会开始寻找能让他们出兵的地方。商人们也因为战争大发了一笔横财，却因战争结束而顿失巨大的消费体制，物资停止流动，经济陷入停滞，失业人口大量增加……而这场混乱迄今都还没有平息的迹象。」
蕾媞西亚转过头，朝着逐渐西沉的太阳望去。
在夕阳的照耀下，蕾媞西亚的金发绽放着微微带红的光彩，而轻柔地拂过草原的微风，则是淘气地拨弄着她的发丝。
她那美丽的身影让维恩和珂妮莉亚忍不住看得出神，同时也从她身上感受到了悲壮——
「在魔王支配的北境，至今还是一大片荒芜的不毛之地。原本扮演缓冲机制的军队，现在没了征召新人的余力，而被迫离开故乡的人们和失去工作的人们，也只能抱着一丝希望，朝着南方的国度流浪而去……」
蕾媞西亚平静地说着。
「呐，大哥哥。世界各地的人都称我为勇者，甚至赞扬我是救世主，不过，我其实也是让世界陷入这场混乱的元凶。」
蕾媞西亚转过身来。
由于逆光的关系，蕾媞西亚的脸被影子覆盖住，因此维恩和珂妮莉亚没办法看清她的表情。
有许多人因为魔王被打倒而获救。
想必也有人因为报了一箭之仇而开心。
但与此同时，在失去战场后，不再被需要的士兵们纷纷成了失业人口。
没有与魔王——以及魔物直接面对面的国家，由于国力并未受到太多损耗，他们很快就在各地制造动荡的因子，好让积蓄已久的军事力量有所发挥。而难民也随之大量涌现，甚至多到各国都无法收容的程度。
会让社会陷入这般混乱，身为勇者的蕾媞西亚肯定算是罪魁祸首之一。
然而——
那些流离失所的人们。
那些失去工作的人们。
那些恐怕会在日后发生的战争中死去的人们。
被归类为弱者的这些人，并没有察觉勇者是让他们变得不幸的元凶，而是持续向蕾媞西亚倾诉由衷的感谢。
「我是真的拯救世界了吗？
我真的做了值得被感谢的事情吗？
我是不是其实和魔王一样，只是让这世界上的不幸变得更多而已呢？」
「蕾媞西亚大人，绝无此事！」
对于蕾媞西亚的提问，珂妮莉亚以坚定的语气开口反驳道：
「的确，为了处理终战后的事宜，世界陷入了混乱。失业人口和难民徘徊街头，治安恶化，历经与魔物交战而变得衰弱的国家，也成了没和魔物直接交战的国家的猎物。而帝国也是一样——我国痛失了许多人才，而沛特西亚则正虎视眈眈地等着侵攻我国的机会。」
说到这里，珂妮莉亚先是垂下了眼，接着就轻轻抱住了蕾媞西亚。
「然而，这并非蕾媞西亚大人应当背负的责任。蕾媞西亚大人已经为我们除去了人类无法处理的巨大难题。那是我们执政者再怎么努力，仍旧一筹莫展的问题。但现在的状况并不一样。世界确实陷入了相当大规模的混乱之中。不过，这是我们有办法解决的问题——不对，这是我们接下来必须亲手收拾的事态。」
「我说，蕾媞啊。」
被珂妮莉亚抱着的蕾媞西亚，转头望向了维恩。
「你还记得波拉特先生曾经说过的，『我们的孩子才能在这个未来充满希望的世界出生』这句话吗？」
「……嗯。」
「蕾媞，虽然你说打倒魔王招来了社会的混乱，并产生了许多新的不幸，但我觉得波拉特先生的那句话就是结论喔。如果世界陷入混乱，那我们就一点一滴去导正方向，朝着所有人都能幸福的世界迈进就行了。我知道这非常困难，而且也不是一朝一夕就能达成的事。然而，在魔王还活着的时候，人们甚至没有多余的心力去思考这种事情。有许多人看不见明日的太阳，也有许多人的心灵陷入绝望——」
其中一人便是莎拉·菲陆尔。
她是失去信仰心，意图召唤破坏神，让这世界从头来过的人物。
「不过，现在不一样了。魔王已被打倒，人们有时间去思考这些事了。就算在我们这一代无法解决那些难题，也能交付给下一代继续努力下去。蕾媞，是你给予这世上许多人这个机会，以及这样的希望喔。」
（我所不知道的事情实在太多了。）
这是珂妮莉亚内心的独白。
她之所以跟着维恩行动，是基于好奇心所致。
迄今为止，「人声鼎沸的市集」都只存在于他人的口中，而她想亲眼见识一番。
她也想以自己的双脚踏出帝都，体验郊外的空气和辽阔的美景。
洛克正在运行骑士小队的任务，而维恩和蕾媞西亚为了协助洛克前往冒险者公会，之后在赛莉的引介之下向萝拉打听消息。
她虽然嘴上说着这是为了方便让身为随扈的维恩行动才会跟来，但事实上就只是为了「满足好奇心」这个自私的理由，才会跟着他们一同行动。
珂妮莉亚偷偷瞥向缓缓迈步的蕾媞西亚。
蕾媞西亚的那番独白——
她在正值多愁善感的年纪被拱为勇者，游历了世界。她究竟目睹了多少事物呀。
她比珂妮莉亚还要小两岁——然而，那娇小的背脊所承担的东西，远比身为帝国皇女的自己还要沉重许多。
打倒了魔王，拯救了世界——明明成就了任谁都不能及的丰功伟业，但她还是认为世界随之面临的混乱是肇于自己，并苦恼不已。
（我真的是一无所知。）
她听了兄长艾佛列德的话，进了骑士学校就读。
有许多以成为骑士和魔导师为目标的学子在那里上学，而他们不全是贵族出身，其中也包括了和维恩一样的平民。
一直以来在皇宫最深处被照顾得十分妥善的珂妮莉亚，首次见识到皇宫外头的世界。
她也去造访成为朋友的维恩，开始走到了街上。
就珂妮莉亚来说，她所知道的世界虽然一点一点在逐渐扩大，似乎仍是显得十分狭隘。
有犯罪温床之称的贫民窟——
那是由故乡被魔物所灭的流离居所之人，还有以重回城镇求生为目标的失业人口聚集起来的聚落。那里充斥着饥饿、疾病和暴力。无力的孩童与老人被恣意欺凌，几乎天天都有人丧命。
就连近在珂妮莉亚的脚边，都存在着这样的世界。
所谓帝国的居民，当然也包含了住在贫民窟的人们。自己身为领导帝国的成员之一，有着要守护他们的义务。
珂妮莉亚看着维恩，以及凑到他身边并行的蕾媞西亚的背影，暗自下定决心。
她不愿像之前那样，总是照着父亲阿列克谢或是兄长艾佛列德的吩咐行事，而是凭借着自己的意志采取行动。
这都是为了让自己在终将到来的那天降临之际，能以帝国皇女的身分做出些成果来。
（——我想以自己的双眼再多看看这个世界。）
5
「喂，有人来了。」
把风的男子冲进小屋这么一说，随即让仓库里掀起了一阵骚动。
「总算来了啊～～」
「老子都等得不耐烦啦。」
原本在玩牌打发时间的男人们，在这时纷纷扔下手牌，拿起各自的武器起身。他们脸上都挂着轻薄的笑容。
「喂，对方有多少护卫啊？」
「毕竟是微服出巡，应该不会有太多人吧？又不可能带着大批阵仗上街。」
「要留活口的就只有贵族丫头对吧？男的可以
统统杀掉吧？」
「贵族的女人啊……我们也想玩玩呢。」
久坐的男人们纷纷「喀喀」地舒展僵硬的身体，并确认手中武器耍弄起来的重量。
明明接下来就要开始袭击贵族及其护卫了，他们身上却嗅不到丝毫紧张的气息。
「喂，安静一点，是想被对方发现吗！」
在这群集团之中担纲队长的光头男子也是一样，他虽然沉着嗓子要众人收敛举止，但内心其实已经在估算这次的掳人行动能赚到多少了。
他从带来情报的凯文口中得知，目标的人数并不多。敌方的数量多寡，与己方的安心感息息相关。毕竟就算是弱者，只要群聚起来，同样也能和强者一搏。
除此之外，光头男子因为召集了有办法和贵族与护卫一较高下的好手，因此相当有自信。
光头男子的思维之所以会和部下们一样，已经飞跃地想到成功压制目标之后的发展，其实也是无可厚非。
而另一方面，看起来已经是个中老手的少数几名男子，则是各自静静地从仓库后门走出。这些虽然没有加入集团，却能凭借一己之力处理找上门的麻烦的人士，和其他小混混不一样，并未露出丝毫破绽。他们在沦落到贫民窟之前，想必曾经在某处军队当过士兵，或是曾以佣兵身分活跃过吧——凯文跟着他们轻手轻脚地走出仓库，并这么暗忖着。
在与魔物的战争结束后，有不少浑噩度日的人们过不惯和平的生活，于是决定寻觅新的战场。
凯文弯着腰跟在他们的身后，迅速地藏身在长草的阴影下前进。
（这边人数不少，加上还混了几个颇具实力的好手在里面，看来会需要蕾媞西亚大人出手削掉一些战力呀，不过要是让他们一下子就被歼灭了也不好——关键就在于时机呢。）
凯文以黑布掩面，只露出一双眼睛，跟在走在前方的好手们后面。他感受着男子们身上散发的气息，推估他们的实力。
接着，凯文选了个跟那群好手隔了有些距离的位置伏下身子，消去了自己的气息。他还看不见走在路上的维恩等人，同时也没让还待在仓库的光头男子与其部下们看到自己的身影。
凯文一边藏匿身子，一边回想起在德利亚村看过的蕾媞西亚的身影。
为了协助凯文、维恩和洛克从沛特西亚的骑士们手中逃脱，蕾媞西亚跟着罗伊兹一同赶了过去。就凯文的眼光来看，和两百名骑士相比，单枪匹马的她才是最顶级的猎物。
他在黑布底下伸出舌头，舔湿自己的嘴唇。
当时，凯文向擦肩而过的蕾媞西亚发布了杀气，但她却没当一回事，继续向前疾奔。不过，光是这样的反应，就让凯文觉得自己见识到她那强大力量的冰山一角了。虽然他原本只是试着向蕾媞西亚放出杀气，后来却真的涌起了想拔剑砍杀过去的冲动。
事实上，要不是罗伊兹察觉凯文的变化而出声制止，肯定会发生这样的事态吧。
若只是想和蕾媞西亚交手——只是想要来场仿真战的话，只要通过维恩要求，或许就能获得交剑的机会。
不过，这并不能让凯文尽兴。
对于追求着生死一瞬间的昂扬感的凯文来说，仿真战的体验实在无法令他满足。在以充斥杀气的刀剑厮杀的紧张感之中，才有凯文所追求的境界。
这次，蕾媞西亚并不知道他们即将遭到埋伏的事。因此，为了解决这些不速之客，她肯定会拔剑应战吧。
凯文在伏低身子的同时，也自心底涌上一股能与强敌交手的期待感，身体随之发颤。
只要坦承相告的时机慢了一点，凯文就有可能被蕾媞西亚制伏，甚至是被她击毙。不过，对凯文来说，能与蕾媞西亚交手的机会，可是再甜美不过的诱惑。
即使如此，他还是按捺住战到你死我活的冲动，决定以完成自己的任务为优先。
（不过，若只是尝鲜一下，应该会被原谅吧。）
凯文拼了命地压抑想放声大笑的冲动。与此同时，原本待在仓库里的光头男子和小混混们，总算在这时一股脑地冲了出去。
就凯文所见，有一定实力的好手共有五人，若是加上光头男子、凯文和小混混们，他们一共就有十五人的阵仗。
（好啦，唯独别让殿下受伤了喔，维恩。）
「你们是什么人！」
维恩将手放上腰间的剑柄。
一群男子从前方看似仓库的建筑物中纷纷冲出来。他们神色都相当不善，脸上还挂着轻薄的笑容。
男子们手中的武器毫无统一感可言。有些人拿着粗陋的棍棒，有些人手持仅是将刃器绑在长棍上的土制长枪，也有人拿着疏于保养，浮有锈斑的长剑和短剑。除此之外，他们都身穿着同样疏于保养的皮甲。
「和情报来源说的一样耶……喂，男的不用特别去管他的死活，女人就都活抓起来！」
看似首领的光头男子这么一说，其他男人们便逐渐逼近，打算将三人包围起来——
刹时间，传来了一阵「铿」的锐利声响。只见蕾媞西亚挥剑一砍，就将自维恩的死角处射来的飞刀一把砍落。
「大哥哥，小心！还有几个人躲在附近！」
『吾，知晓火之理，绽放光辉——化为烈光，射穿吧！顺从我意！』
蕾媞西亚咏唱起咒文，她的身旁随即浮现十几个大放光明的光球。
「蕾媞！手下留情！」
察觉到她在咏唱咒文的维恩出声喊道，而几乎是在同一时间，蕾媞西亚高高举起了剑，并向前一把挥下。
「嘎！」
「咕哇！」
划著名平滑的曲线曳光飞行的光弹，分别击中了五个举起武器的男子的肩膀和脚。
男子们纷纷惨叫，向后翻滚了一圈，倒在草丛里。
这时，蕾媞西亚横剑一扫。紧接着，仍飘浮在她身旁的数枚光弹便飞向欲从背后偷袭的三个男人，和企图扔出飞刀的一名男子——并精确击中了他们惯用手的肩膀。
不过是短短一个瞬间而已。
「什、什么？啊，啊……啊啊……！」
光头男子像是无法接受眼前所见，使劲睁大了双眼。
（真不愧是蕾媞西亚大人，简直是横扫千军呢——好啦，剩下的喽啰有三个人，满像样的家伙还有一人，维恩和殿下两人应该有办法摆平吧。）
在远处屏住气息观望战况的凯文，这时因为一阵紧张感而再次舔了舔干燥的嘴唇。
接着，他展开了行动。
『赐吾力量！』
『吾，知晓风、剑、刃之理，包覆千刃之刃，撕裂苍穹吧！』
凯文压低身形，让自己藏身在长草的阴影中疾行，并迅速咏唱起咒文。
『吾，知晓风之理，呼唤烈风！化为奔流淹没一切，灰飞烟灭吧！』
凯文站起身子奔窜而出，从蕾媞西亚的死角射出了风系攻击魔法——要是命中了，对象就会被狂暴的真空漩涡切成碎屑——然而，蕾媞西亚只是随手挥出一剑，就将他的魔法轻松抵销了。
蕾媞西亚似乎看出凯文是这群袭击者之中身手最强的一个，只见她转过身来。
（那么，就请您赐教了！）
凯文看着蕾媞西亚以骇人的速度直逼而来，露出了傲然的笑意。
蕾媞西亚的身旁出现了许多像是将她包覆起来的光球。
随着她挥出长剑，那些光弹便激射而出，在转瞬间便让九名男子失去战斗能力。
接着，就在下一刻，一名以黑布蒙面的高瘦男子就从蕾媞西亚的身侧释放出强力的风魔法，而蕾媞西亚似乎将他视为有一定水准的高手，就这么朝着男子冲了过去。
「珂妮莉亚，以保护自己为第一优先！」
「好、好的。」
维恩迅速环绕四下，随即向身后的珂妮莉亚以严厉的语气喝道。
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