第五卷 序章 蛰伏（2/2）
维恩迅速环绕四下，随即向身后的珂妮莉亚以严厉的语气喝道。
毕竟已经历多次生死关头了，维恩的语气固然强硬，却也显得相当沉稳。
对方虽然散发着暴戾之气，但不像骑士那样会使用魔法。虽说敌方在人数上占了优势，但只要能发挥长期训练下来的实力，要压制对方也不是难事。
维恩露出锐利的视线，牵制住正打算冲杀上来的男子们。
而与维恩背靠着背的珂妮莉亚，也在紧张感的驱使下感受到自己逐渐加快的心跳，并以右手探向挂于腰带左侧试图拔剑，然而——
（……咦？……奇怪？）
珂妮莉亚在这时发现，她的身体就像得了疟疾一般不停发颤。
她的手不听使唤地抖着，没办法顺利握住剑柄。
「冷静下来，珂妮莉亚，回想上课时的训练。」
察觉珂妮莉亚的动摇，维恩
一边牵制包围着自己的男子们，同时回头瞥了她一眼，并再次出声为她打气。
为了冷静下来，珂妮莉亚用力做了一次深呼吸，这才终于拔出了长剑。
然而，双手的颤抖却迟迟没有停止的迹象，剑尖不断随之颤动着。
原本被蕾媞西亚的迎击吓傻的男子们，这时似乎发觉珂妮莉亚害怕的反应，他们纷纷回过神来，慢慢拉近了距离。
接着，站在维恩前方的男子刺出了手中的长枪。
维恩作势要格开刺来的长枪，却在与之接触的前一刻忽然抽身，朝着刺出的枪尖挥剑砍落。
只见被砍掉的枪尖旋转着飞了出去。
没了枪尖的男子慌张地抽回枪柄，而维恩也顺着他的动作，朝着男子的大腿刺出一剑。
男子发出一声惨叫，随即瘫倒在地。
这时，另一名男子从身旁挥剑砍来，维恩立刻回剑弹开对方的武器。
同时，又有一名男子朝着珂妮莉亚挥出了剑。他的目标是珂妮莉亚的腿，应该是想弄伤她的脚，趁着她动弹不得的时候活捉吧。
珂妮莉亚勉强以剑弹开了这一击。
不过，她的脚步一个不稳，态势随之失去重心，向前摔倒在地。
「啊……」
忽然间为了支撑住身子，她勉强伸出双手抵着地面，但没好好握紧的长剑也因此从手中滑落。
（我……我得拿剑……）
看到珂妮莉亚打算拾起掉落在地的长剑，男子随即朝她扑了上来。他以没有握剑的左手伸向珂妮莉亚的身体——
「咕唔……！」
男子在发出一阵短促的惨叫之后，便重重地仰倒在地。
为了压制珂妮莉亚，男子压低了身形，而赶来救援的维恩则是瞄准了他低下来的头部，狠狠赏他一记重踢。
「珂妮莉亚！」
珂妮莉亚没能回应维恩的呼唤，她就这么维持着趴伏在地的姿势，只是一直激烈地反复喘气。她的身子不听使唤地变得萎靡，下半身无法使力，甚至没办法站起身来。
初次实战的恐惧感令珂妮莉亚动弹不得。
这和训练不一样，要承受的是怀抱着恶意袭来的攻击。
「混帐家伙！还不快乖乖就范！」
若要在气势上进一步压过已经心生胆怯的对手，对其发出粗暴的怒吼是最有效的。在贫民窟的生活中学到这个道理的男子，在这时对珂妮莉亚发出了威吓。
而就如同男子的盘算，珂妮莉亚完全僵住了身子。男子抓准了这个破绽，挺出了手中的长枪。
「抱歉！」
维恩急促地喊了一声后，便扑向趴在地上的珂妮莉亚，并抱着她就地一滚。在相隔一拍之后，枪尖便刺中了两人方才所在的位置。
两人以相拥的姿势滚了几圈后，维恩便迅速抽开身子单膝跪地，并拔出了短剑摆好架势。
骑士剑在维恩挺身保护珂妮莉亚的时候松手掉落了。
这时，珂妮莉亚发现手掌有股黏稠的触感，她低头一看，只见手上沾了一滩鲜红的血。
珂妮莉亚并没有受伤。
而她在这时看到维恩的左肩缓缓被血液染成红色。
刚才维恩在保护珂妮莉亚的时候，被刺出的枪尖削过了肩膀。
珂妮莉亚忍不住睁大眼睛看着维恩的肩膀，维恩则是伸出左手，将珂妮莉亚拉到自己身后，瞪视着眼前的男子们。
袭击他们的男子大多都已经被放倒在地。
蕾媞西亚的一击打倒了大部分男子，维恩则是收拾了三人。
剩下的只有持枪男子和光头男子。
维恩因左肩一阵阵宛如灼伤般的疼痛感而皱起脸，并朝着持枪男子展开了突击。
持枪男子看到维恩以出乎意料的速度朝着自己逼近，连忙刺出枪尖试图牵制。不过，维恩只是轻轻一个往侧跳的动作，便闪过了男子的攻击。
男子并未受过专业训练，也没有以腰部施力，对于这草率挥出的长枪，只要冷静应付，就能轻松避开了。
维恩轻易地逼近男子身边之后，便顺着突击的势头，以短剑刺穿了他的肩膀。
剩下的就只有光头男子一人了——
铿！
传来的冲击力道远远超过他的想像。
凯文虽然勉强接下了蕾媞西亚挥出的剑，身子却被剑压给甩到了一旁。
在摔到地面的前一刻，凯文以左手撑地，做出受身的动作之后，就立刻站起身子。
（呼……我是有听说扎吾纳斯阁下被当成小孩子耍的传闻，但实际交手一轮后，我才真正体认到她的实力有多么惊人呢。）
除了「怪物」二字以外，他想不到其他适合的形容词。
凯文在第一次出手时所施展的风系魔法，是他所能施展的攻击魔法之中威力最为强大，也是他一路以来屠杀大型魔物的绝招。
然而，蕾媞西亚仅凭剑气，便轻易就抵销了这一招，而凯文附在长剑上的真空刃魔法，也在蕾媞西亚避招回击的时候遭到粉碎。不仅如此，已经以魔法强化过身体能力的凯文，在接下蕾媞西亚的剑时居然还无法踏稳脚步，他不时要连踏数步好稳住态势，有时甚至会被直接击飞出去。
也就是说，不仅以魔法施展的远距离攻击无效，就算是短兵相接，在剑技、速度和力量等各方面，凯文都是被蕾媞西亚压着打的状态。
（……就是要这样才过瘾！）
不过，凯文被面罩所覆的脸上却露出了笑容。
所幸灌注了魔力的爱剑即使接下蕾媞西亚的攻击，也没有折损的状况。不过，他每接下一次，就得用尽全力才能重整态势，甚至没有余力寻找反击的机会。
这时，蕾媞西亚的左肩上方一带突然浮出了一颗光球。
在看到光球的瞬间，凯文连忙张开了「障壁」。在下一瞬间直射而来的光弹撞上了凯文的「障壁」，飞行轨迹也产生了偏移。
凯文那张被面罩遮住大半部的脸孔，随即感受到光弹所散发的热浪。
轨迹偏移的光弹最后命中了凯文后方的地面。随着一声巨响，土块和杂草纷纷飞散到他身旁。
虽然是在仓促间做出的判断，但凯文若不以「障壁」滑开光弹，而是选择正面承受的话，恐怕就会落得「障壁」被一举击穿，而自己被轰飞出去的下场。
（有意思……！）
凯文的背上窜过了一阵酥麻的快感。
一股欣喜之情油然而生。
对手根本没有拿出真本事，仅仅是使出其实力的极小部分而已。蕾媞西亚手中的武器也非斩杀魔王的「圣灵剑」，而是平凡的骑士剑罢了。
况且，蕾媞西亚并没有等待凯文露出破绽再进攻，而是采取大刀阔斧的正面攻势。
她认为这样就足以压制凯文了。
这并不是刻意放水，也不是自大的表现，而是只凭这点实力就能摆平凯文——双方的实力落差就是如此悬殊。
凯文明白，即使继续打下去，自己也是绝无胜算，不过，即使命丧此地，他也能确定，这将是他这一生里打得最过瘾的一场战斗。
杀。好想杀。好想厮杀。好想被杀。
使尽全力的自己，究竟能对眼前的「世界最强」造成多少威胁呢——
不过，他拼了命压抑住濒临失控的理性。
凯文悄悄瞥了维恩所在的方向一眼，只见大部分的小混混已被悉数撂倒，似乎只剩下持枪男子和光头男子了。
己方大势已去，要被彻底压制只是时间上的问题。
（虽然很遗憾，但似乎是到此为止了。）
他现在离维恩和珂妮莉亚有一段不小的距离，更何况他们也还在战斗之中，即使在这边简单交谈几句，也不会被听见吧。
在蕾媞西亚摆好架势，准备击倒凯文的时候——
「蕾媞西亚大人！」
凯文小声地这么说道。
「！」
听到对方突然唤了自己的名字，蕾媞西亚在惊讶之余，动作也僵住了一个瞬间。凯文则是趁机上前交剑，并对她开口说道：
「请原谅在下的无理。为了顺利完成任务，能请您陪我演场戏吗？」
蕾媞西亚抽身飞退，露出狐疑的视线投向凯文。而凯文则是稍稍拉开了脸上的面罩，露出自己的真面目。
「这是怎么回事？」
对那张脸孔有印象的蕾媞西亚，很快就想起对方是维恩的上司凯文。接着，她跨步拉近距离，再次与对方交剑。在两人如剑舞般来回击剑的同时，凯文简单交代了事情的始末。
为了制造接触组织的机会，他正在和仲介人，也就是光头男子攀交情
。而为了在接下来接触光头男子背后的组织，凯文希望蕾媞西亚能放过光头男子，并为此配合他演一场戏。
「不过，你刚才是认真朝我杀过来的对吧？」
「是的。毕竟若没有这样的机会，在下恐怕无缘与您过招呀——话虽如此，在下还是没办法让您使出真本事呢……」
蕾媞西亚点了点头。
这想必就是战场上偶尔能见到的战斗狂人吧。对蕾媞西亚来说，同伴之一的「剑圣」劳尔就是这种人，因此她很能理解。
蕾媞西亚皱起眉头沉默了一会儿，便轻轻叹了一口气。
「总之，就是要让你顺利逃出生天对吧？」
「那名光头男子也要保住……能拜托您吗？」
「我知道了。」
说着，蕾媞西亚再次和凯文交剑。
她使出了看似要将凯文连人带剑打飞的一击，而凯文也配合著她的动作，朝着光头男子所在的位置飞退而去。
接着，他转身背对蕾媞西亚，向前全速冲刺。
『吾，知晓土之理，竖立土墙。化为阻挡去路，屏蔽万物的盾牌吧。』
他边跑边咏唱咒文。
「什、什么！」
「魔法？」
维恩已经击倒持长枪的男子，正在和剩下的光头男子贴身肉搏。但就在这时，他眼前的地面蓦地高高隆起。
维恩连忙从光头男子身边向后跳开，而眼前则是矗立了一道约有三公尺高的土墙，像是刻意要隔开维恩和光头男子一般。
凯文绕到土墙后面，向光头男子喊道：
「趁现在！」
听到这句话声，光头男子这才明白魔法是凯文所为。他抓住了这个逃之夭夭的好机会，猛力向前飞奔。
虽然对那些倒地不起的部下们见死不救，但眼下还是以自保为优先。
而且，这些同伴充其量也只是在贫民窟里聘来的打手，光头男子毫不犹豫地舍弃了他们。
「站、站住！」
维恩放声大喊，并犹豫着要不要绕过土墙。然而就在这时，眼前的土墙忽然炸裂开来。大量沙尘漫布四下，维恩立刻护住珂妮莉亚，让她免于受到飞砂走石的波及。
（谢谢您。）
这阵爆炸并非凯文所为，而是蕾媞西亚施展的魔法。
看来，她为了让凯文等人能顺利抽身，不仅炸开了土墙，还以风系魔法卷起烟尘，帮他们争取逃亡的时间。
「对不起……我没料到对方居然会强得像是怪物一样。」
凯文边跑边对跑在他身边的光头男子道歉。
「总之，我们先逃进贫民窟吧。我想他们应该不至于追到那里才是。」
「喔……喔喔。」
光头男子老实地点头接受了凯文的提议，似乎毫不怀疑这一切都是凯文设下的圈套。
（好啦，这个男人失去了棋子，而且肯定记住了我的救命之恩，也确认了我的实力。再来，只要他能顺利把我卖给我们盯上的那股势力，就算是一切按照计划行事吧……）
凯文一边为享受战斗的愉快时间告一段落感到可惜，一边朝着贫民窟继续疾奔而去。
在屏蔽视线的沙尘终于被风吹散之际，袭击者们已经逃得不见踪影。
「大哥哥！你还好吗？」
跑过来的蕾媞西亚在看到维恩肩口渗血的状况，登时变了脸色，倒抽了口气。维恩对蕾媞西亚回了一句「我没事」之后，便转身面向坐倒在地的珂妮莉亚。
「我、我……」
珂妮莉亚只是愣愣地擡头望着维恩，而维恩则对她轻轻点了点头。
珂妮莉亚那双睁得大大的眸子就这样流下了眼泪。
在骑士学校受训时所学到的技术丝毫施展不出，没办法好好保护自己，沦为扯后腿的累赘。
回过神来她才发现，自己甚至连骑士交战时对自己施展身体强化魔法的基本动作都忘了。
她连思考咏唱咒文的余力都没有。
自己并没有做足战斗的心理准备。
一事无成的悔恨溢满了胸口。
「没事吧？」
她虽然勉强点头回应了维恩的关心，但她的下半身到现在都还无法使力。
看到珂妮莉亚的状况，维恩反射性地伸出了手——不过，他随即想起珂妮莉亚身为未婚的皇族女性，是不允许被其他异性触碰身体的，因而在犹豫之后将手抽了回来。
刚才因为是生死关头，还能算是例外，因此即使触碰皇女的身体应该也会受到赦免，但如今危机已过，现在应该以遵守规则为优先才对。
然而，珂妮莉亚却朝着维恩抽回的手臂伸出了手。
珂妮莉亚其实也是稍有犹豫，她的手在瞬间顿了一下，但还是以颤抖的手指抓住了维恩的手臂，并以依偎着他的身体的姿势站了起来。
看到这幅光景，蕾媞西亚一瞬露出了有话想说的神色，但她最后只有往前踏出一步，并没有说出任何话语。
「……谢谢你。」
在站起身子后，珂妮莉亚垂着头，小声地向维恩道谢。
「啊，嗯……抱歉。」
不过，从维恩的口中说出的，却是令珂妮莉亚大感意外的道歉。
「咦？」
「我明明就是珂妮莉亚的随扈，居然还让你身陷险境——不，是让你感到害怕了。真的非常抱歉。」
「才……才没有那回事呢！」
看到维恩垮下肩膀低头道歉的模样，珂妮莉亚忍不住大声喊了出来：
「没有那回事——你看，我可是毫发无伤呢！维恩，你已经善尽自己的职责了！」
珂妮莉亚擡起眼眸仰望维恩，不自禁以自己的双手握住了维恩的右手。接着，她以强而有力的口吻这么说道。
然而珂妮莉亚在说完之后，才发现自己的脸庞离维恩太近了，登时涨红了起来。
「谢、谢谢。」
「不、不会……」
两人松开交握的手，视线一阵游移。
这时，蕾媞西亚有些不自在地凑了过来。
「……呐，这些人要怎么处置？」
「啊……喔。看来只能去叫市区的卫兵过来处理了。」
说着，维恩像是伤透了脑筋，环顾着倒地呻吟的男子们一圈。
就算要把他们绑起来，三人手边既无绳索，对方的数量也太多了。
若要去市区调用卫兵，这些男子虽说已经负伤，但面对这么多人，难保没有在这段期间逃跑的可能性，而且就算要留人下来看顾，如果看守的人选不是蕾媞西亚，反而会增加风险。
正当维恩为了想出解决办法而陷入沉思的时候——
「呃，我们会接手这份差事喔～～」
黎诺不知何时现身于此，她脸上还挂着有些尴尬的神情，搔着头站在他们面前。
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「这是队长的命令喔。他说犯罪组织之间会互通声息，所以要潜入其中探听情报。」
首先现身的是黎诺和威吉，接着是身穿黑色骑士服的两个宫廷骑士团小队，以及一名宫廷魔导师。这合计有二十三人之多的阵仗纷纷从低身躲藏的草丛中起身，现出了身形。
从有一名高龄宫廷魔导师陪同的状况来看，恐怕是施展了「知觉屏蔽魔法」吧。这是能藏匿结界之中的人物的高级魔法，也被应用在战场上埋伏敌方。
维恩露出苦涩的神情，看着宫廷骑士们以熟练的手法将痛苦呻吟的男子们一一绑好的光景。这时，黎诺一脸过意不去地探头过来。
「我们被当成诱饵了啊……我也就算了，要是殿下有个什么万一，你们打算怎么负责？」
「我们这边当然也有做好防范啊～～为防万一，队长亲自去向宫廷骑士团和宫廷魔导师那边的人打了交道，请他们能在出事的时候可以立刻介入。」
「不过，队长为什么会去向宫廷骑士团请求协助？而且那一位是麦森大人吧？」
维恩朝着珂妮莉亚待着的方向看了过去。
宫廷骑士团是以防卫帝都和护卫皇族以外的重要人士的骑士团。和洛克与黎诺等人隶属的中央骑士团相比，规模和人数虽然都少上许多，但当中的成员各个都是出类拔萃的菁英骑士。
全由菁英构成的宫廷骑士团一旦出马，要压制贫民窟的小混混难免有大材小用之嫌，但他们这回要保护的对象是身为皇族的珂妮莉亚。不过既然如此，依照规矩来说，不是该委任负责守护皇族的近卫骑士团来运行吗？此外，麦森可是宫廷魔导师的首席。有着醒目的斑白头发、雪白胡子和鹰勾鼻的他，可是帝国重镇中的重镇。理所当然的，他似乎是认识珂妮莉亚，而他们目前
也正在稍远处交谈。
「因为近卫骑士是从贵族里挑选的嘛。虽说他们被称为帝国第一精锐，但几乎没有实战经验……队长好像就是因为这样，才会特地去找宫廷骑士团商量的喔。」
「也不知道凯文副队长是在想什么……他不是还认真地拔剑砍向蕾媞吗？」
维恩以有些傻眼的口吻这么说了之后，实际与凯文交手的蕾媞西亚便微倾着头望向他。
「嗯……可是呀，大哥哥。那个人如果是认真开打，应该会战到至死方休才对吧？」
「不，应该不会认真到那种地步吧……」
维恩虽然出言否定，却显得有些语塞，无法坚持自己的主张。而黎诺虽然没开口，不过似乎也抱持着同样的意见，她露出了有些为难的视线投向维恩。
「我们会将您送至皇宫。」——如此这般，在宫廷骑士们的包围之中，蕾媞西亚一边走着，一边露出了五味杂陈的眼神看向走在前方的珂妮莉亚。
（我还是第一次见到……珂妮莉亚小姐露出那种表情。）
在政变事件落幕之后，众人和珂妮莉亚的交互固然亲密了一些，但她毕竟有着皇族的高贵身分，感觉总还是会在无意间跟维恩等人拉起一条界线。
然而，在那个当下——珂妮莉亚搂着维恩手臂起身时，露出了不一样的表情。倘若她内心怀抱的情感，和蕾媞西亚是相同的心思——
（我虽然也是有想过可能会发生这种事……但还是不太喜欢啊。）
其他女性对维恩产生好感，对她来说果然不是滋味。而维恩将目光投向其他女性的话亦同。
在当上随扈之后，维恩变得会把更多意识集中在珂妮莉亚身上。由于身负随扈的职责，这也是理所当然。
对维恩来说，珂妮莉亚是必须守护的存在。
那么，他又是怎么看待蕾媞西亚的呢？蕾媞西亚知道维恩很重视自己。不过，她同时也觉得彼此还是那种像是兄妹之间的关系。虽然这样可以尽情向他撒娇，确实是相处起来很舒适的关系，但同时也会感到有些不安。
蕾媞西亚轻声叹了口气。
「怎么啦？」
「啊，唔……没事啦。」
维恩似乎察觉了她的叹息，贴心地出声问道。
蕾媞西亚虽然嘴上说没事，但维恩关心自己的举动让她有些开心，心情也跟着好转起来。
在她六岁时于「候鸟之宿木亭」跟维恩相识的那天以来，她就一直希望能多和他待在一起。然而，为了那不请自来的「勇者」神托，让她不得不离开维恩，而且这一分离就是四年。
不过，现在不一样了。
和分隔两地的那四年不同，现在两人随时都能见面。
老是苦恼也不是办法。
要从现在的关系更进一步才行——
蕾媞西亚一边这么想着，一边像是要斩断过去的烦忧般迈步前进。
当天晚上。
待在宫殿一处房里的艾佛列德，正在一一过目如小山般堆在办公桌上的报告。
他的父亲——皇帝阿列克谢已经甚少将心力花费在国政上头。现在，除了非得经过皇帝许可的政务案件之外，都是由皇太子艾佛列德代理治国。
他阅览过文档，一一盖下印鉴裁定。艾佛列德虽然顺利地减少了文档小山的高度，但他的手却在这时突然停了下来。
报告书的发文者是厄斯提德伯爵。
伯爵有着童山濯濯的稀疏毛发，以及臃肿的肥胖身材，却是个不能以貌取人的厉害角色。而他同时也是艾佛列德的心腹。
报告书上的内容，记载了在去年与沛特西亚爆发武力冲突之前的事——也就是疑似沛特西亚先遣部队在国境一带犯下的村落袭击事件。
罗伊兹所治理的厄斯提德伯爵领地由于也和沛特西亚国境接壤，因此也有几座村落成了受害的对象。
艾佛列德看着报告书上的内容，对其中指出的几项疑点感到赞同，于是便吩咐随从，要他去皇宫里的图书馆调来几份数据。
皇宫的图书馆收藏了帝国内外发行的刊物，甚至连公文书等各式各样的文档都列在馆藏之中。过了一阵子，艾佛列德看着着图书馆司书们提供的数据，并与罗伊兹提出的报告书内容相互对照，忍不住轻声叫苦。
「这是……」
在遭到袭击的村庄之中，还是有几名因为去其他城镇做买卖而免于劫难的幸存者。
在这些幸存者的协助下，官方做了调查，并发现了一件事实——不管是哪一座城镇，其留下的尸体数量都少于村庄原本的居民人数。
不只是厄斯提德伯爵领地而已，就连普雷瑟亚伯爵领地、连布兰德侯爵领地以及库拉依弗德鲁夫侯爵领地的遇害村庄，也皆是如此。
沛特西亚的这一波袭击看不出带有掠夺的意图。即使这是侵略行动的一环，就算杀害了住在这片土地上的非武装人民，也得不到任何的利益。
他们若是还有在将来要治理这片土地的打算，那更是不用说了。
「唔嗯……」
艾佛列德揉着眉间，轻轻叹了口气。
（看不出他们的目的啊。沛特西亚这个国家素来也没有滥杀敌国国民的作战方针……）
总之，他决定先将这件事搁在心头，并看向下一份文档。
这份则是由数名贵族连署的请愿书。
这类请愿书最近频繁地被送到艾佛列德的手上，而内容大同小异，皆是针对皇女的随扈——维恩·伯德的不满。其内容包括他只是个来路不明的平民骑士，以及实力不及直属皇族的近卫骑士与负责防卫帝都的顶尖骑士团员宫廷骑士等等。此外，也有埋怨将年龄相近的异性随扈配置在未婚皇女身边，恐怕有惹来非议之虑的内容。
自从维恩当上随扈之后，这类请愿书就源源不绝地被送到艾佛列德的手边。
不过，艾佛列德充耳不闻的态度似乎让贵族们相当不快。最近除了这些抱怨之外，也开始出现了「请殿下别只让维恩一人当上随扈，不妨考虑从贵族骑士之中选拔数人编制亲卫队」的意见。其中也有亲切地附上亲卫队编制案的内容。而在大多数的状况下，提案人都会在编制案的随扈候补名单里面，附上该位贵族的儿子或是与皇女年纪相近的远房亲戚的名字。
这过于明目张胆的意图，反而让艾佛列德感到钦佩。虽然详阅这份报告书实在是一件愚蠢的行为，但他还是打算看过一遍。而就在这时，房门被轻轻敲了几下。
这是随从捎来的消息，告诉他有客人来访。
艾佛列德随即回应，要随从让客人进来。接着，踩着沉稳步伐，态度凛然的珂妮莉亚便穿过门扉走入房间。
「您找我吗？」
「嗯。我收到傍晚时分那起骚动的相关报告了。麦森爷爷可是很担心你喔。他已经上了年纪，可别做出一些对他心脏不好的事啊。」
麦森从阿列克谢皇帝的祖父在位时，便以宫廷魔导师首席的身分统领着魔导师们，同时也扮演着皇帝顾问的角色。艾佛列德和珂妮莉亚还小的时候，麦森也曾担任过他们的家教老师。
虽说麦森极少离开他位于皇宫深处的办公室，但这天他却罕见地接下了罗伊兹的委托，离开皇宫。而在返回皇宫的路上，与珂妮莉亚同行的麦森，则是对她没能在紧要关头咏唱魔法一事叨念了一番。
不过，他规劝的部分就只有施展不出魔法一事而已。在那之后，他便没有做更进一步的追究，而是将话题带到维恩和蕾媞西亚两人身上。
被麦森这么一问，珂妮莉亚登时想起自己搂着维恩的手臂的光景。向来严守规则的麦森肯定也看到了那一幕，但他却没有提起那件事情。
珂妮莉亚明明就做好了挨骂的心理准备——
「——你有在听吗？」
陷入沉思的珂妮莉亚被艾佛列德的说话声唤回了现实。
「您是为了对我说教，而把我叫来这里来的吗？」
听到妹妹的回问，艾佛列德敛起了脸上的笑容。他以手肘靠着桌子交握双手，窥探着站在眼前的妹妹的眼神。
「不，我是有事情想拜托你。虽然是还有一段时间后才会运行的事，但我要你代替我前往里昂王国。」
这番话让珂妮莉亚侧首感到不解。
之前虽然筹划了让艾佛列德和珂妮莉亚一同前往里昂王国做亲善访问，但在一部分贵族的反对下，最后则是决定只让艾佛列德出访里昂王国。
「表面上是由我去，但实际上抵达王国的人会是你。」
「这是什么意思呢？」
「我现在还不能说。不过，你还是先做好要前往里昂王国的心理准备吧。」
珂妮莉亚表面上点头回应，内心
则是默默叫苦。她很清楚，当兄长有这种反应的时候，就代表他又有什么坏点子了。不过，艾佛列德不肯透露内容的举动，就像是把她当成小孩子看待一样，让珂妮莉亚相当不是滋味。
看到珂妮莉亚露骨地露出不悦的神色，艾佛列德随即将刚才还在看的，写了和维恩·伯德有关内容的请愿书朝她递了出去。
「这是……？」
珂妮莉亚一脸狐疑地将视线投向手中的请愿书，过没多久，她便激动得涨红了脸，将文档一把砸在兄长的办公桌上。
「他是与我年纪相仿的异性一事姑且不论，但他的平民身分，是基于什么理由，才会变成伤害皇室权威的原因呢！难道说，您打算因为这点微不足道的理由而弹劾他吗！站在选了他作为自己的骑士的立场，我绝不容许这种事情发生！」
今天，维恩也是奋不顾身地救了自己。珂妮莉亚将这份情绪灌入了双眼，探出了身子倾诉道。
「这我知道啦。」
看到素来文静的妹妹难得激动起来，艾佛列德以冷静的语气说着，点了点头。
「在实力和人格方面，他可是有蕾媞西亚阁下挂保证的啊。我当然也不会听信这种理由就弹劾他。」
的确，在能施展魔法的状况下，维恩的身手就只和一般骑士的实力差不多。
和以身负强大魔力的贵族们所组成的近卫骑士，或是从中央骑士团之中严选菁英所组成的宫廷骑士团相比，他的综合实力确实是矮人一截。
然而，若是像政变那时一样，陷入了魔力这个贵族骑士们的强项遭到封印的状况，维恩·伯德就能发挥出如入无人之境的实力。
——就连那位勇者都斩钉截铁地说自己赢不了他。
即使在这座宽广的皇宫之中，也设有封住魔力的场所。除此之外，像是在他国使者谒见皇帝一类的场地当中，也会为了防止暗杀而设下「封魔结界」。在这类状况下，要是真的发生了什么万一，就是维恩大展身手的时候了。反过来说，若是处在这之外的场所，就只需要交给近卫骑士或是宫廷骑士负责即可。
但话又说回来，理应效忠帝国的骑士们，也有可能参与反叛的行列。
因此，艾佛列德虽然确实想在凑足人数后正式创立珂妮莉亚的亲卫队，但关于其人选，他完全不打算让那些贵族有插手的余地。
总而言之，在亲卫队正式成立之前，随扈虽然就只有维恩一人，但在战力方面是没有问题的。毕竟，他的身边总会有那位凌驾在帝国全军战力之上的最强高手相伴。
「不过，关于『年纪相仿的异性』这点，确实有其道理在。至于会不会伤害皇室权威，就姑且不论了。」
「这……」
珂妮莉亚原本想反驳，但又为之语塞。艾佛列德这时举起了手，露出了笑容。
「但因为有蕾媞西亚大人在，所以应该是大可放心吧。不如说，若是真要追究这个问题，要针对的对象就不是皇室，而是公爵家才对。蕾媞西亚大人和维恩随扈的往来相当亲密吧？」
「……您这么一提，似乎是这样没错。」
「皇女和公爵千金争夺同一个男人……嗯，这也是相当有意思的发展呢。」
看着兄长打趣地低喃并露出贼笑的模样，珂妮莉亚顿时说不出话来。
「……您在说什么呀？」
她将目光从艾佛列德身上撇开，以软弱的语调回应道。不过，珂妮莉亚很快就又回过头来，正眼与艾佛列德相对。
「先不说这件事了，兄长。」
「怎么啦？」
「我愿意依您所言出访里昂，但我也有一事相求。」
看到珂妮莉亚露出严肃的神色，艾佛列德也收起笑容，望向自己的妹妹。
「若是在运行公务时也就罢了，但在那之外的场合，我希望您不要把我当成皇女，而是像以前那样，把我视为一介骑士候补生看待。」
隔天，艾佛列德把厄斯提德伯爵叫进了办公室。
「好久不见啦，罗伊兹。你变得瘦了一……不，没什么变啊。」
「是的。虽然在下每天都为工作奔波，但工作后的一餐实在是太过美味，才会这样。在下渐渐认为，人类在能品尝出食物的美味时，才称得上是健康呢。」
「不，那也应该要有所节制吧……」
艾佛列德叹了口气。
站在他眼前的罗伊兹·梵·厄斯提德伯爵有着光秃的头顶，以及宛如丑陋蟾蜍般的臃肿身材，简直就像是从故事或是戏剧中走出来的典型邪恶贵族。不过，他这个男人同时也是「人不可貌相」这个词的最佳典范。虽说在皇宫里到处都在流传伯爵家借了巨额贷款的风声，但他的领地是帝国屈指可数的粮仓地带，在他的领内也从未传出意图谋反的消息。
「那么，殿下。您今天找在下前来是为了什么事呢？」
「是关于这次出访里昂的事。」
「是。」
罗伊兹抵着松弛的下腭稍事思考。
「就如你所知道的，这次在表面上是亲善访问的名义，但实际上则是为了缔结军事同盟。毕竟我已经和那边的劳尔王子知会过了嘛。因此，只要我们派一位皇族过去，并在誓书上签字，两国之间的同盟就成立了。」
艾佛列德在说到这里时停顿了一下，语调也突然低沉了几分。
「而我要利用这个状况设下圈套。沛特西亚应该也不会傻傻地相信我们真的是去亲善访问吧，肯定会采取一些行动。」
「您是打算揪出内贼吗？」
「嗯。所以表面上是由我出访里昂，但实际上则是让珂妮莉亚出马。」
「不过，若真是如此，也没有必要立刻就让皇女殿下亲自走访里昂吧？只要等事情告一段落，要缔结同盟想必会变得相当顺利。此外，皇女殿下年方十七，还不是能够处理公务的年纪喔。」
「如果只是要揪出内贼，那的确是如你所说。不过，与沛特西亚开战已经是时间上的问题而已。此外，我也想让珂妮莉亚见见世面，多累积一点经验。反正只要在对方准备好的文档上签个名就能完事，即使不是我亲自到场也没关系啦。还有，『公主』这个身分也比较受大众欢迎嘛。」
「确实是如此。听到邻国公主来访自国，大多会给予民众正面的观感。」
一般来说，帝国的女性要满十八岁才会被视为正式的公务员。在那之前，即使有着皇女的身分，她做出的发言也不代表帝国的立场。
然而，即使珂妮莉亚年满十八，也不会立刻出现在国际交涉的场合上。她必须要先学会在各种场合的应对进退以及交涉手腕，慢慢累积经验才行。
这次的军事同盟缔结事宜，其实艾佛列德和劳尔已经将详情谈妥了大半，就只要前去签署即可，算是相当简单的工作。他希望珂妮莉亚能做到的，是加深里昂王国国民对帝国的好感。虽说不需用到政治的手腕，却是个能以官方人员身分体验在他国应对的好机会。
罗伊兹同意地点了点头。
然而，他随即皱起了那张凶恶的面容，露出可怕的微笑。
「不过，您之所以把我唤来，应该不是只为了告知这件事情吧？」
艾佛列德颔首。
「嗯。在出事的时候，开战的地点肯定会是在库拉依弗德鲁夫领地一带吧。如此一来，与库拉依弗德鲁夫领地接壤的厄斯提德领地也有可能会成为战场。因此，我希望你能负责指挥。」
罗伊兹从艾佛列德手中接过了记载作战计划的纸张，在看过之后稍微点了点头。
「原来如此。说真的，在下其实不太想淌这滩浑水……不过，就这个局势来看，似乎是不得不为了。在下必须承认，我的确是担任指挥官的最佳人选。接下来，就希望他们会乖乖上钩了。」
「不上钩也没关系，对我们来说不会有所损失。」
「即使如此，您还为此让令妹扮演诱饵的角色吗？」
「为了保护珂妮莉亚的人身安全，我刻意安排了他陪在身边。」
「的确，只要他必须前往，那么勇者大人肯定也会一同随行吧。」
「应该说，这次会由我试着拜托她看看。毕竟是原本的同伴——劳尔小弟的国家，勇者前去拜访应该也不会让人起疑吧。」
「殿下明鉴。不过，这还是有风险的喔。」
「我认为这是值得冒险的一次好机会。」
艾佛列德直盯着罗伊兹的眼睛这么说完，罗伊兹随即像是死了心一般，重重地叹了口气。
「看来是劝不动您了，在下会加快准备的动作。话又说回来，那位珂妮莉亚殿下捎来消息，希望能正式参加我们目前正在负责的任务。」
「珂妮莉亚说的？」
艾佛
列德露出了不解的神情。
「嗯……我是打算直接让她去里昂的呢。你现在的任务是什么？」
「目前是在针对掳人案件做调查呢。」
「掳人？这应该是卫兵在做的工作吧，怎么会落到骑士头上？」
「因为贝蒙德伯爵家的千金遭人掳走了。因此，我等才会追查起这个案子。」
艾佛列德心想，或许是这起案件的某个环节勾起妹妹的心弦，而他的想法似乎写在脸上了。只见罗伊兹勾起贼笑。
「似乎是维恩随扈从别的管道打听到掳人案件的消息，这让皇女殿下也因而产生了兴趣呢。」
「是这么回事啊……」
昨晚回到皇宫的珂妮莉亚曾对艾佛列德表示，希望自己能像政变事件发生前那样，被当成一名普通的骑士候补生对待。
她应该是为了这起案件，才会刻意这么声明吧。
「我刚才也说过，让珂妮莉亚开开眼界会成为很好的经验。若是我出了什么意外，就会由那孩子继承皇位了。」
艾佛列德面不改色地平淡说道。
「您若是在说笑，这样的内容也太骇人了些。」
「我不是在开玩笑喔。事实上，谁也不知道未来会发生什么事，而珂妮莉亚说不定也具备着在我之上的器量。无论如何，皇族在满十八岁正式亮相后，就要开始处理国政了。不管她被分配到的是什么样的公务，趁着这段期间累积各种经验总是好事一桩。」
艾佛列德说着，就向站在眼前这位不可貌相的精明贵族露出了奸笑。
「再说了，她只是出个远门，就遭到一群暴徒埋伏了呢。照这样看来，我就是在某个地方遭人杀害，也是可以列入考量的状况吧？」
罗伊兹摸了一下稀疏的头顶，并露骨地别开了视线。
「那果然是你设计的啊？」
「这个嘛。」
对于连自国皇女都拿来当成诱饵一事，罗伊兹并未露出感到过意不去的神色，而是装得一副与己无关的样子。
艾佛列德知道，宫廷骑士团团长和宫廷魔导师团的首席麦森，不仅都是扎吾纳斯的往年好友，同时也和罗伊兹有深厚的交情。
根据麦森的说法，珂妮莉亚在遭受暴徒袭击之际，并没能好好施展魔法，而是任由维恩随扈挺身保护。
她肯定是无法原谅这样的自己。珂妮莉亚有着这样的一面。
这或许也和牵涉到那起案件有关，但总而言之，她肯定是希望以骑士候补生的身分重新锻炼自己，好好汲取经验。
「哎，让她在你底下累积经验倒也不坏。不过，若是要出任务，不妨就由我分发一些更正式一些的任务给你们吧？」
「不，在下还有一些在意之处，因此照这样进行即可。此外，在下也认为这是让皇女殿下好好见识帝都的光明面与黑暗面的好机会。」
「这样啊。既然你这么说了，那就依照原本的方针行事吧。当然，等到做好出访里昂的行前准备，就要以这件事为第一优先。话说回来，你说的在意之处指的是什么？」
罗伊兹点了点头，将带来的报告书交到艾佛列德手上。
艾佛列德迅速地扫视一遍，忽然僵住了手边的动作。
「上面写的都是真的吗？」
「关于贫民窟的部分，在下还未收集到确切的证据。」
报告书上写的，是关于居住在帝都市区的平民魔导师之中有数人失踪的消息。此外也记载了昨天洛克所回报的，关于贫民窟里发生了相同事件的内容。
「嗯……」
艾佛列德手抵着嘴角思索起来。
「对了，我看了你的报告书……」
「报告书？啊，您是指村落袭击事件的遗体数量和实际居民人数不合的那个呀。」
「他们之所以屠杀所有村民，是为了掩饰自己的真正目的吗？」
「您是说，对方其实是为了掳走那些失踪者，才会屠杀所有村民，来掩人耳目吗？」
「你也是这么想的吧？」
听到艾佛列德这么问，罗伊兹露出了笑容点了点头。
「帝都掳人案件频传的时间点，就发生在与沛特西亚爆发武力冲突后不久。会觉得这两者之间有着什么样的关联，也是很自然的事。」
「不过，为了这个目的，有必要将袭击过的村落统统血洗一遍吗？」
「毕竟摧毁村落多少能对该地的贵族造成些许打击啊，此外——」
罗伊兹这时又递出了另一份报告书。
「这是关于在下领地近年失踪人口的报告书。」
「这是……」
和往年相比，前年到去年之间的失踪人口数大幅攀升了许多。
「而这边记载的，则是普雷瑟亚伯爵领地和连布兰德领地的数据。」
两者也和厄斯提德伯爵领地相同，掳人案件的发生频率在同一段时间内急遽攀升。
「不过……从与沛特西亚爆发武力冲突的半年前开始，这几个领地的掳人案件数量就开始明显减少了。」
「这是因为每一位领主都开始加强警备的关系吧。而事实上，在加强警备之后没多久，就发生了村落袭击事件。」
「……原来如此。」
艾佛列德点了点头。
「看来……有必要调查一下那些失踪的人口，是不是都能够施展魔法呢。」
「遗憾的是，目前无法查证有哪些人是在村落袭击事件之中失踪的，不过，市区的掳人案件被害者倒是有迹可寻，因此在下目前正在展开调查。」
「要是有什么进展就告诉我吧。」
「遵命。」
罗伊兹恭敬地行了一礼。
在他转过身子，正准备离开办公室的时候，艾佛列德像是忽然想到了什么，便将他叫住。
「对了，罗伊兹。我问个假设性的问题——如果你想打赢蕾媞西亚大人，会采取什么样的策略呢？」
艾佛列德以像是在闲话家常的口吻问道。
不过，罗伊兹并未对这个问题产生惊讶的反应。
不只是帝国，周遭备有武力的国家多少都会针对这个问题展开探讨。此外，只要曾经站上前线目睹过她的风采，就算再怎么试图忽略，也会不得不意识到这个问题。
——当与勇者为敌之际，究竟该如何应对？
罗伊兹刻意不立刻回答，而是装作稍事思考的样子后开了口：
「这个嘛，在下应该什么也不会做吧。」
「这是什么意思？」
「她毕竟也是人类，只要置之不理，总有一天会死去。」
「你还真是有耐心啊。」
艾佛列德笑道。
的确，即使是有着超人力量的勇者，只要身为人类，就有着有限的寿命。
她总有一天会死去。
「不过，若是状况不允许你等到那一天到来呢？」
「她毕竟也是人类……只要夺走她内心的安宁，令她精神崩溃，再进一步让她以为这一切都是她一手造成的，应该就会以自杀或是其他方法自我了断吧——说是这么说，但就在下看来，还是建议您选择前者的计策。我认为所谓的最佳上策，就是对她置之不理喔。」
玛菲斯公爵领地
首都：梅尔
人口：约40000人
位于雷姆路西尔帝国南方的领地。
这是一处位于鲁姆河入海口的港湾都市，也是一个收集来自上游的各处物资，并派遣远洋商船与外国交易的商业都市。原本是个独立都市国家，但由于海盗猖獗加上北方诸国也派船打劫丰沛的物资，为了守护都市的安宁，最后决定在帝国的黎明期纳入其版图之中。而希国也相当重视梅尔囤积的庞大财富，于是派遣皇族到该地作为领主。而此地的领主也在后来成为公爵，与帝国缔结了牢不可破的羁绊。
梅尔设有帝国海军基地。虽然权势不及中央骑士团，但领地里驻扎着舰队。由于玛菲斯公爵家的人多在帝国担任要职，鲜少回到领地治理，因此帝国海军的提督经常得兼任代理领主。