第三卷 第二章★★★报酬与决心（2/2）

中午时分，我们在驿站城市与卡谬尔·佑旭邂逅，回来森边后，又与卡斯兰·卢堤姆等人促膝长谈。这已经彻底超出了我思考的容量，我只能埋首于料理之中，暂时逃避现实。

今天的料理相当简单。假如不把煎波糖的时间算进去，不到一个小时就大功告成了。

铁锅中炖煮着亚力果和堤诺叶。

假橡胶叶上摆放着追加用的亚力果和堤诺叶。亚力果分为圆片和月牙形两种，拥有高丽菜般口感的堤诺叶则切成一口大小。

蔬菜旁摆着奇霸兽的肉。分别是五花肉、里肌肉和腿肉三种。我以厚度五公厘为目标，尽可能将肉类切成薄片，排列成美丽的圆形。

红色的浓稠液体在木盘上闪闪发光，这是以水果酒为基底的沾酱。我将水果酒煮滚，等酒精挥发后，添加盐和皮果叶来微调味道。完成的酱汁带着甜甜的滋味，东达·卢吃了绝对会大肆抱怨一番。

「好！完成啰，爱·法！」

爱·法用表示「这是什么？」的表情望着我。

说得也是，不管怎么看，我都只是将生肉排列在盘子上罢了，森边居民应该无法理解吧。

「这叫做涮涮锅，是一道让人直接煮肉来吃的料理。」

就算听到我这么说，飘浮在爱·法头上的问号依然没有消失。

比起动口说明，直接动手示范会比较简单。我拿出为了今天而准备的秘密武器——

我将几乎没有味道的古栗树枝削细，干燥之后做成了「筷子」。

「先像这样将肉放入锅子里。」

「哇！」

由于传来了奇怪的声音，我转过头后，爱·法莫名地红着脸，捂着嘴巴。

「怎么了？发生什么事？我应该没做任何让你感到害羞的事吧。」

「吵、吵死了！这是什么恶心的动作啊！」

「嗯～？这就是筷子的用法啊。」

我试着开合了几次筷子后，爱·法惊呼着「哇、哇」，脸蛋也变得更红润……对于无法压抑惊呼声的自己，她似乎感到很害羞。

「我继续示范——像这样把肉放入汤中，缓缓地让肉片左右飘动，必须烫到肉片不带红色为止。涮呀涮～涮呀涮～」

「……那是什么奇怪的咒文啊？」

「是为了让肉片烫得美味的咒语喔。」

接下来，我将烫得相当可口的五花肉放入爱·法的木盘中。

然后，又各夹了一片锅中漂浮的亚力果和堤诺叶给她。

「问题在于要花点时间才能吃完三颗亚力果。啊，反正你先吃吃看。如果你不喜欢，我就去换成普通的肉汤。」

「…………」

她喃喃自语后——我现在已经知道她在轻声说些什么了，爱·法感谢了森林的恩惠和我之后，有些狐疑地拿起木盘。

她用木匙舀起浸在沾酱中的肉片与亚力果，送入口中。

「涮呀涮～涮呀涮～……味道如何？」

「……好嫩。」

「五花肉确实很软嫩对吧？给你，这次是腿肉喔。」

「……跟肉汤里的肉比起来，肉质更韧。」

「涮呀涮～涮呀涮～」，我差不多也讲到腻了。「最后是里肌肉。」

「……好软。」

「我说啊，我们和东达·卢的激战已经结束了，可以不用去管肉的硬度了。假如不合你的口味，我就拿去炖肉汤，你觉得如何？」

爱·法面有难色地陷入思考。

在这之间，我一边念着「涮呀涮～」，一边烫着给自己的五花肉片。

「不用这么烦恼，只要老实说出感想就好了啊？」

尽管这么说，她依旧迟迟没有答复，我只好将烫好的五花肉放入口中。

啊。

好吃。

这十几天来，我们的晚餐都是奇霸肉排或汉堡排，因此烫肉片的口感和清爽滋味让我感到美味无穷。

我在卢家也喝了肉汤，不过「煮」和「烫」出来的食物果然还是有着些微的差异。

再加上我今晚烹煮的是涮涮锅。除了亚力果和堤诺叶稍微熬出的高汤之外，仅加入少许岩盐。因此，唯一的调味料就只有水果酒沾酱，没有办法掩饰肉的滋味。

根本不需要下工夫掩饰奇霸兽肉的滋味，这些肉让我感受到了这股力量。奇霸兽肉丰润又直接，每当我咀嚼时便会渗出肉汁，让人不知道什么时候该吞下喉咙。

奇霸兽肉依然有些腥味，肉质也比猪肉更韧，但只要切成这种薄片就不会有问题。当我尝试了最有嚼劲的腿肉后，发现我不仅可以顺利咀嚼腿肉，还能享受其绝妙的口感。

「哎呀，真好吃！……这是我的想法，你呢？」

爱·法再次思考半晌后，说了句「很美味」。

「只是……每次都只能尝到一点点，进度太慢了。」

「嗯，我可以了解你的心情。吃到后来我也常常会感到麻烦，想要把它们全部丢进锅里。尤其是猪肉——不对，奇霸兽肉必须烫至全熟，直到不带血色为止。」

「既然如此，为什么不一开始就全部烫好呢？」

「咦？嗯～……确实也有一开始就全数烫好的吃法。一片一片汆烫的优势，在于用餐过程中能品尝到刚烫好的热腾腾肉片吧？老实说，我也不常吃这道料理。」

「这样啊。」

「是啊，毕竟我们店里没有贩售涮涮锅嘛。我们家也很少外食，当我妈妈……」

我忍不住噤声，但既然已经说了一半，我也只能把话讲完了。

「……当我妈妈还在世的时候，我们偶尔吃过几次。」

我在驿站城市的时候曾经自我反省，认为自己不该把原属世界所发生的事物太过巨细靡遗地告诉爱·法。这么做真的比较好吗？

爱·法稍微眯起眼睛，将视线落在煮滚的铁锅上。

我搔着头，将小块木柴丢进炉灶中。

「……你的母亲是在你几岁的时候失去性命？」

「嗯？七岁左右吧，怎么了？」

「这么早啊？」，爱·法这么说后，错愕地擡起头问道：

「也就是说，你是在七岁之前品尝到这道料理的吗？」

「是啊，大概吧，只有我跟爸爸两个人一起吃火锅，未免太冷清了……啊，不对，我和你一起吃火锅的时候，不会有这种感觉喔？」

「…………？」

「真是的！我简直在自掘坟墓嘛！……没有啦，简单来说，全家人一起吃火锅这件事，该怎么说呢，它算是一种标准的家庭料理啦……所以，当整个家族从三个人减少为两个人时，让我感觉吃火锅是一件寂寞的事情！抱歉啊，说出如此令人郁闷的事！」

爱·法眨了眨眼，似乎没有完全理解我说的话。

「我不懂。我和你两个人一起吃这道料理时，不会让你感到不愉快吧？」

「假如我有这种感受的话，就不会做这道料理了。」

「这样啊。棒极了……看来我不用揍你了。」

「那还真是太好了啊！」

「……这个借我。」

爱·法伸出右手。

「咦？你是指筷子吗？你不是觉得很恶心吗？」

「那你为什么要多做一双？」

她发现了啊。

我另外准备了一双筷子，悄悄地放在舀取浮沫的木盘和勺子的阴影处。

「没有啦，我会多做一双，当然是为了给你用。但这并不容易操纵喔？」

「既然你会用，我没道理学不会。」

爱·法再次嘟起嘴巴。

于是，我一边担心着亚力果和堤诺叶会不会煮过头，一边开始进行筷子用法的讲座。

「什么嘛，很简单啊。」

三分钟后，爱·法顺利地夹起一片亚力果。

嗯～

算了，只要她能牢牢夹起食物就够了——我这么告诉自己。

最后，爱·法并没有学会正确的握筷姿势。她将大拇指和食指夹住其中一根筷子，再用中指和无名指夹着另一根筷子，成功地操作着，用得比我还要灵巧。

若是光看手的形状，她的握法确实称得上完美，还是先妥协吧。

「好，那就继续吃吧！你要多吃点亚力果喔？如果有剩的话，我最后还可以拿去炒肉片。」

「嗯。」

我瞄到爱·法点头答应后，追加了一块木柴，顺便将煎波糖送入口中。

「明日太，这是什么部位的肉？」

「那是里肌，背部的肉。」

「这样啊。」

爱·法将肉放入铁锅中——

「涮呀涮～涮呀涮～」，她开始喃喃念了起来。

我忍不住将嚼到一半的波糖吐了出来，害自己被呛到了。

「你在做什么啊，不要浪费食物。」

爱·法这么说，瞪了我一眼后，继续念着「涮呀涮～涮呀涮～」。

我拚命忍住笑，我要等享受完她这副模样后，再告诉她「如果觉得麻烦的话，在心里默念就好了啊？」——我在心中大力宣誓。

4

平静的晚餐时光顺利结束了。

我们一如往常地整理餐具，盖上其中一个烛台的盖子后，接下来就是正视那些麻烦事的时间。

「……明日太，丑话说在前头。」

爱·法举起双手，松开金褐色的头发时，静静地说：

「稍早卡斯兰·卢堤姆的那一番话，全是对你说的。身为家主，我当然会把我的意见告诉你，给你建议。但最后要由你自己做出判断。」

「嗯，我清楚。」

「此外，关于这件事，你不需要考虑法家的立场。」

「咦？」

「这是正正当当的交易。就算你失败，也不会有人受到处罚，就算你成功，卢家和法家的关系也不会变得更紧密。除了报酬之外，我们不会有任何损益。」

她散落的发丝在黑暗中飘舞。

未婚的女人基本上不会剪头发，因此爱·法的头发相当长。

「……这么一来，那两人又会怎么样呢？假如我失败的话！他们会面临什么样的状况？」

「不会怎么样，这只会让他们失去亲族的信赖，受到嘲笑罢了。大家会说卢堤姆家的继承人自己糟蹋了整个典礼，是个为了愚蠢儿戏抛下猎人尊严的蠢货。」

「哇喔。这种时候，我真的很感激你说起话来毫不留情的性格……啊～！我到底该怎么办啊！」

「小声一点……你究竟在烦恼什么啊？对我来说，这就是一件不用操心又安全的赌注。」

爱·法靠着墙壁，疑惑地歪着头。

「卡斯兰·卢堤姆的要求，就是要你烹煮之前做过的料理，你不需要标新立异。奇霸肉排、汉堡排、肉汤和煎波糖……你只要端出这几道料理，参加宴会的客人几乎都会大惊失色，受到冲击吧。」

「话是这么说啦……但是，举办宴会时，大家通常都会奢侈地在锅中加入各种蔬菜吧？昨天，米雅·雷妈妈不是提过这件事吗？因此，我才会毫不客气地决定在正式端给客人的肉汤中，加入堤诺叶和蒲菈。」

爱·法再次甩动那一头秀发。

或许是因为兽脂蜡烛烧得不够亮，我比平时更不容易看到她的表情。

「所以啰，不管我端出多么罕见的料理，只要没有添加五花八门的蔬菜，说不定依然会有人感到不满，觉得哪里不对劲，进而动怒吧。不仅如此，假如我的料理不符合他们的胃口——对于这些人来说，难得参加一次的宴会不就被搞砸了吗？」

「…………」

「而且，这次是正式的结婚典礼。说不定会出现思想陈腐的大叔，或是比东达·卢更顽固的老爹，这种人可能比较喜欢一般的宴会所端出的炖煮波糖锅。毕竟各人喜好不同嘛，我老是忘记这件理所当然的事情，所以听到东达·卢贬低我时，我身为厨师的荣耀才会受到伤害。我已经不再认为每个人都会无条件地接纳我的料理，这只是无稽之谈罢了。」

「明日太，你究竟……在害怕什么？」

爱·法的声音中带着错愕。

「就算发生这些事，卡斯兰·卢堤姆依然想拜托你掌管炉灶。对他而言，是一场最重要的盛宴，那一晚，他打算让你掌管无可取代的家族和亲族的生命。这不是一项殊荣吗？」

「这确实是一项殊荣。就是因为我不够资格拥有这份荣誉，我才会如此畏惧。卡斯兰·卢堤姆和阿玛·敏由衷地信赖我，打算将如此重要的工作交给我处理。我清楚地感受到了这一点——这让我感到害怕。」

「……我果然还是不懂。」

昏暗之中，爱·法的身影耸了耸肩。

我站了起来，走到爱·法跟前坐下。

「……怎么了？」

爱·法狐疑地望着我。

尽管她微微蹙起柳眉，她的眼神却比我想像中更为平静。

「抱歉，看不到你的表情让我不安。如果我们之间的距离太近，让你感到烦躁，我会再去点亮一个烛台。」

爱·法缓缓摇了摇头开口：

「明日太，你明明顺利达成了你与东达·卢之间的约定，为什么还会如此不安呢？面对自己的料理，你首次表现出如此懦弱的态度。」

「……之前发生的事情都与我的想法和感情扯上关系。我想要成为莉蜜·卢和纪芭婆婆的力量，我想要设法获得东达·卢的认同。出于这般强烈的心情，我才会去尝试挑战那些看似不可能获胜的比赛——但这次不一样。」

我凝望着爱·法美丽的蓝色眼眸，这么说。

「我和卡斯兰·卢堤姆之间无恩无缘，我不知道他们说的话是否正确。这件事明明与我有关，我却无从判断它的正确性。因为我——」

「你要说，

你不是这个世界的人吗？」

爱·法的眼中闪烁着不悦的光芒。

「……明日太啊，你今天的眼神果然有些阴郁。当我们与东达·卢见面的时候，你找到了相当正确的道路，但现在的你却什么都看不见。」

「什、什么意思啊？」

「你还不懂吗？你不用考虑恩情或血缘，这件事也和正不正确无关，这都不是由你来决定的。卡斯兰·卢堤姆不是说过了吗？他们只是想要借助你的力量。」

爱·法突然抓住我的手臂。

她的脸本来就已经很贴近我了，现在更是直逼我的鼻尖。

晚餐的余香被划分而开——爱·法的香气扑面而来。

「卡斯兰·卢堤姆和阿玛·敏会决定你的价值，而不是你自己。你不用考虑恩情、血缘、善意和盛情，这都跟这件事无关。那些人认同了你的能力，希望能『买下』你的力量一晚，所以他们会支付你报酬。」

「那是因为……」

「不管最后有没有达成你期望的成果，那都是买方的责任，卖方并不需要烦恼。明日太，你——」

爱·法露出沉思的表情后，终于开口说：

「……明日太，你今天在驿站城市买了城里的食物吧？」

「是啊。称不上美味，但也不难吃。」

「为什么你会想要付出铜币去买那种东西呢？」

「咦？那是因为……闻起来很美味，外观也不差。」

「你觉得尝起来的味道值得吗？」

「不，那个价值等于一瓶水果酒，我觉得太贵了。」

「既然如此，你有打算对店家抱怨，要对方赔偿你的铜币吗？」

我——

眼前的视野彷佛变得清晰。

「你发现了那个食物的价值，支付了报酬。卡斯兰·卢堤姆他们也发现了你的料理的价值，想要支付报酬给你。顾客购买商品之后，他们怎么想就是他们的自由，就算感到不满，他们也不会开口抱怨。」

「爱·法……」

「更何况卡斯兰·卢堤姆他们已经品尝过你的料理。他们寻求你烹煮的滋味，主张要支付代价。当你待在故乡的时候，你也是烹煮并贩卖餐点维生吧，为什么你要拒绝对方呢？……这让我一头雾水。」

「我懂了——我懂了喔，爱·法。我终于知道我在畏惧什么了。」

卡斯兰·卢堤姆和阿玛·敏真的只是普通的「客人」。

我和他们无恩无缘，没有任何羁绊。就算我婉拒这个委托，他们也没有理由抱怨。即使有人刁难我的料理，我也不用负起任何责任。

就是因为如此——我才会害怕。

看到自己的料理被「定价」，当做「商品」贩售——这让我相当恐惧。

「我……不曾自己开店。开店的人是我的父亲，我只是帮忙他罢了。」

为了让浮现在脑中的想法变得更为明确，我试着将其说出口。

爱·法静静地听着我说。

「当时，客人花钱购买的是我父亲的料理。就算我负责煮饭、烤肉、切菜——端上桌的依然是父亲的料理，不是我的。我一直这么认为。」

「嗯。」

「然后，我来到了这个世界。遇见像你这样的人，开始为了你和自己制作料理。然后，我遇见莉蜜·卢、纪芭婆婆，还有东达·卢。然后，我开始为许多人烹煮料理——但这并不是在买卖。我希望那些人品尝我的料理，所以我才会煮菜给他们吃。」

「嗯。」

「所以，昨天帮东达·卢准备菜肴时，我没有亲自出马。因为对方需要的不是身为厨师的我。既然如此，我认为家人烹煮的家庭料理，才有办法满足那位大叔的心。」

「嗯。」

「然后，这次——跟之前恰恰相反，对方需要的是身为厨师的我。」

我的背上窜过一阵寒意。

虽然夜晚比白天凉快，我们依然可以穿着薄衫度日——我的膝盖却开始大力颤抖。

「这一点——让我感到畏缩。」

「……」

「这跟卢家人献给我的祝福不一样。我只是个半调子厨师，我不确定自己的料理是否有价值。一想到与自己无缘无恩的人会公正又冷静地评论我的料理——就让我感到魂不附体。」

「虽然你这么说——」，爱·法的脸本来和我拉开距离，现在又凑了过来。

「你刚刚混浊的眼神，似乎恢复了光芒呢。」

「是啊……身为厨师，这是有生以来首次有人信赖我的厨艺。真是吓坏我了——但我也感到非常自豪。」

「那么，你会接受对方的委托吗？」

「……我想接下来。」，我挤出这句话。

我的胃快速缩紧，刚刚吃下肚的肉片和波糖彷佛要被推出来了。

「既然那些人如此信赖我……我想要好好努力，让他们付出的报酬得到相等的回报。身为厨师，我希望我的手艺能不让自己蒙羞。」

我全身颤抖不已。

好像真的要吐了。

我吃了一惊，原来自己竟然这么没有胆识。

下一瞬间——爱·法用手心若即若离地悄悄碰触着我的脸颊。她的眼神以极近距离望着我。

「……我感到很自豪。」，爱·法静静地低语。

在爱·法的注视之下——我的身体终于停止颤抖。