第三卷 第二章★★★报酬与决心（1/2）

1

「啊，可以看到水源地，感觉自己终于抵达故乡了。」

我上气不接下气地喃喃自语后，一直保持沉默的爱·法久违地转过头来。

「你的声音是怎么回事。明日太啊，你的体力简直跟十岁小孩没两样。」

「是喔，只要胜过莉蜜·卢就够了……爱·法，你终于愿意跟我说话了。」

「哼。」

爱·法马上将头转了回去，加快脚步。

「啊，等我一下！至少让我喝口水嘛！从刚刚开始，我的喉咙就干到不行耶！」

毕竟我扛着超过十六公斤的行李，走了接近一个小时的山路。拉着绳子的肩膀已经擦伤了，脚和腰也开始打起哆嗦。今天我肉体的操劳程度，说不定胜过制作炉灶的那一天。

顺带一提，我是如何通过那座恐怖的吊桥的呢？为了搬运我的行李，爱·法不仅跑了两趟，最后她还必须拉着我的手带领我过桥。她大概是在担心我这位仓皇失措的家人会再次抱住她吧，不管怎么说，我的人生充满了许多不想被莉蜜·卢等人知道的羞耻之事。

总之，先来补充水分吧。

「真是没出息……」

当爱·法说的话大力刺向我的心脏之际，我掬起在岩石间涓涓流动的清水，喝进肚里。

真是宛若甘霖。

接着，很久没开口跟我说话的爱·法换了语气，继续说了下去：

「……明日太，你什么都不问呢。」

「嗯？你是指刚刚那位大叔说的话吗？虽然我想问的问题堆积如山，可是，你每个晚上都会告诉我关于这个世界的事情嘛。」

我将双手擦在膝盖上，一面调整呼吸，一面仰望着爱·法的脸。

「你会依据你的判断，选择要先告诉我哪一件事情吧。我不会对你的判断挑毛病喔，毕竟我还太不了解这个世界了。」

「…………」

「不过，假如你的情绪平复下来的话，我确实想跟你聊一些事……你对那位大叔有什么看法？」

我这么说的同时，将视线落向自己的脚边。

那里摆着塞满波糖和堤诺叶的大袋子，以及一个装着水果酒的土瓶。

爱·法本来想丢下水果酒，踏上归途，但我认为水果酒又没有错，所以自告奋勇搬运它。这瓶水果酒的设计与之前常喝的相异，我很好奇这是什么样的酒。

「他确实是一位相当古怪的大叔，但感觉不是坏人。我有些好奇你对他怀抱着什么样的想法。」

「……不值一提。」

「你已经要出发了啊？喂，等我一下！」

逼不得已之下，我扛起布袋，痛苦不堪地追上爱·法。

尽管扛着更沉重的行李，爱·法依然没有乱了步调。

「如果你不想说的话，我也不会勉强你，但你的神经刚刚相当紧绷喔。你不擅长和那种大叔来往吗？」

「……我跟城里人无话可说。」

「你明明说了很多啊。这么说起来，和那位大叔相比，我才算是外来者吧？如果你愿意跟他交谈，说不定会意外地发现你们很合得来喔？」

「……难道我跟你合得来吗？」

「啊哈哈！虽然我早就察觉到了，但你根本还在生气嘛！从刚刚开始，你的话就一直让我心如刀割耶！」

「……我不是故意的。」

爱·法的眼神变得有些忧郁。

「我是不是表现得有些奇怪？」

「你说奇不奇怪啊……我以为你是在认真思考着什么。毕竟从驿站城市到这里的路途之中，你看起来很苦恼。」

「我不知道。这是我第一次和城里人交谈，所以脑中才会一片混乱吧。」

她阴郁的眼睛望向我。

简直就像一位迷路的小孩。

「我是不是很奇怪？」

「……不，你一点也不奇怪。」

我笃定地说。

「听到对方突然说出那种话，你当然会感到混乱，这样一点也不奇怪。听了大叔说的话后，虽然我只是一知半解，但对你——对于森边居民来说，那件事却会左右森边的未来。」

「…………」

「我很久之前就这么说过吧，你并不需肩负起这么大的责任，假如觉得自己不能胜任，就忘了这件事吧。」

我说的话相当不负责任。

但其中一半是我的真心话。

假设那位名为卡谬尔·佑旭的男人所言不假——孙家因此失去势力，由卢家来统帅森边，一切说不定就能圆满落幕。

但是，事情的进展可能不会这么顺利。

我们还没有摸透东达·卢这个男人。假如那位粗暴的壮汉取代孙家，支配森边，且他的行事风格比孙家更为暴虐，我们也会对莉蜜·卢和纪芭婆婆擡不起头。

再说，大叔刚刚说的事情也有可能都是胡说八道。针对森边的内部状况，卡谬尔·佑旭似乎掌握着一定的情报。他说不定只是一时心血来潮，想要捉弄我们，我们不能轻易相信他。

不过——这不是我全部的想法。

我想要相信那个男人说的话，我希望他能夺取孙家身为族长的权力。

这么一来，我们就不需要在意卑鄙小人狄咖·孙的动向了，再说，我们今天再次和孙家结下了梁子。

那个男人自称杜多·孙。他感觉和狄咖·孙一样无足轻重，但这种不知廉耻的家伙反而更令人害怕。他从中午开始喝得烂醉、在驿站城市闹事。如此粗俗的人竟然居住在森边，真是令我难以想像。

那种家伙没有资格掌管森边居民——这一点绝对不会有错。

（纵使卢家的达鲁姆·卢也是一位相当棘手的人物，但没有这家伙那么糟糕。如果将达鲁姆·卢比喻为狼，那家伙只是一只野狗罢了……不对，这样说对野狗太失礼了。）

他果然还是「人」吧。

大概是「受到文明荼毒之人」。

「……你这家伙还不是一样陷入沉默。」

我的耳边突然传来女孩子闹别扭的话声。

我还以为是谁呢，结果是爱·法的声音。

「明日太啊，你自己还不是愁眉不展，却要别人忘了这件事。」

爱·法有时候会露出比年龄更为稚嫩的表情。

这种时候总是会让我感到动摇——我现在也相当惊慌失措。

「没有啦，我没有在烦恼太艰涩的事情，原来这个世界也有狗啊？我只是在想着这件事罢了。」

「狗？你是指法尔布狼在人类家园传宗接代后，生下成为人类朋友的那些孩子吗？那只是西之王国的传说罢了，不知道是真是假。」

爱·法嘟起嘴。

「如果你想吃那种什么狗的东西，就滚去石之都。与我无关。」

她大力撇过头，真的相当用力。

我的心中一片混乱，不知道究竟该感到愤怒还是怜惜。

「我知道了啦！我知道了！我们来谈论更让人开心的事情吧！我跟你说，既然我们已经和东达·卢分出胜负了，我今天想要挑战新的料理。这几天一直在试吃肉排，我的下巴已经筋疲力尽了。」

爱·法依然别着头，斜睨着我。

「……新的料理，有比汉堡排好吃吗？」

「要尝试看看才会知道。这么说起来，肉排很美味吧？」

「确实是这样……但我还是最喜欢汉堡排。」

「咦！？你说过肉排跟汉堡排一样好吃吧？所以我才会下定决心用肉排和东达·卢一决胜负喔？」

「肉排确实跟汉堡排一样好吃……但是，我喜欢汉堡排。」

我本来想开口反驳，但因为太过讶异，所以忘了自己本来要说什么。

因为我发现这大概是爱·法第一次使用「喜欢」一词。

爱·法曾经说「食物没有分什么好吃不好吃」，但她后来不仅说了「美味」，还说出「喜欢」这个词汇。

对我来说，这是一件值得讶异的剧烈变化。

「……虽然你曾说老是吃柔软的肉会让牙齿变得脆弱，但只要我持续啃肉干，就不用担心这一点了吧。」

爱·法撇向一边的脸微微低垂，嘟着嘴斜斜地仰望着我，这样的表情相当卑鄙。

因为她并不是故意露出这样的表情，所以才更过分。

「所以呢，我还是喜欢汉堡排。」

「我、我知道了。那么，明天我来做汉堡排，今天先来挑战新的吃法吧。」

爱·法的头垂得更低了，她似乎在忍住微笑。

我只能说，还好我的双手都提满了东西。

我们才刚跟东达·卢一决胜负，

就算又怀抱了新的苦恼，今天过得悠闲一点也不会遭受天谴吧？我们就好好养精蓄锐，明天再来烦恼卡谬尔·佑旭提到的事情吧！当我陷入思索之际，我们终于抵达家门口。此时，又有新的烦恼在等待我和爱·法。

这份烦恼的形体是一对郎才女貌的情侣。

他们是六天后就要举办婚礼的卡斯兰·卢堤姆和阿玛·敏。

2

「法家家主爱·法和家人明日太，我们正在恭候两位的归来。」

卡斯兰·卢堤姆的脸型微微呈现四方形，有着一双大眼和大鼻子。即便不是美男子，但散发出诚实又谨慎的气质。他深深地行了一礼这么说。

「能遇见你们真是太好了，毕竟快到我们必须回去卢堤姆家的时间了。」

阿玛·敏将黑褐色的头发整齐地扎了起来，稳重的表情中带着一抹聪慧与朝气，她也跟着行了一礼。

「卡斯兰·卢堤姆和阿玛·敏。你们在这里做什么？」

爱·法还未彻底换上家主的表情，她有些困惑地询问后，对方彷佛商量好似地同时露出微笑开口：

「我们有急事要找两位，所以才会前来拜访。」

老实说，听到这句话，我的心中燃起一股不祥的预感。

关于在婚礼仪式上掌管炉灶一事，今天早上回家的时候，我们已经拜托东达·卢帮我们拒绝了。

尽管如此，我依然感觉到不好的预兆。

「总之，待在这里太引人注目了，先进去家里吧……明日太，你负责保管钢铁。」

爱·法拎着水果酒的手从我的手中夺过装有波糖的袋子，迅速走进家里。

我顿时惊慌失措，赶紧一把接过卡斯兰·卢堤姆递出的大小两把刀。

「请、请进。」

自从许久以前莉蜜·卢造访这里之后，首次有客人前来拜访。

我完全不知道该如何接待两人。

爱·法终于从粮库回来后，她在大房间中央附近的上位坐了下来。两位客人也保持着符合礼节的距离，在爱·法的正对面坐下。

有些不知所措的我终究在爱·法身旁跪下，将收下的刀具放在手边。

由于没有人开口抱怨，我的举止应该没有打坏森边的礼节吧。

「首先，我们想要向两位道谢。法家的爱·法和家人明日太，谢谢两位昨晚为我们准备的精彩盛宴。」

「是呀，昨晚的餐点真是美味。对我们来说，这场无可取代的前宴将成为我们永生难忘的幸福一夜。」

听到这两位看起来诚实又正经的人说出如此真挚的谢词，我也忍不住想要向他们道谢。

应该说……由于我刚从龙蛇杂处的驿站城市归来，在这个时间点，见到宛如纯朴象征的这两个人之后，我发现他们带给了我与昨晚截然不同的感受。

卡斯兰·卢堤姆是一位眼神这么率直的年轻人啊。

阿玛·敏原来是一位表情如此爽朗的女性啊。

不知道是因为家世的关系，还是个人的差别，许多卢家人都散发出令人眩目的生命力。但这两人的气质却更沉静稳重，宛如在大地上扎根的大树般强韧有力。

爱·法的脸上终于恢复了家主的严厉表情，她立着单膝，盘腿坐在地上，凝望两人开口：

「能够尽到接管卢家炉灶的责任，我们也相当喜悦——然而，两位说有事要拜托我们，指的是什么事情？关于婚宴一事，我们已经通过东达·卢拒绝了吧。」

听到爱·法直接了当地开口后，两人异口同声地说了声「是」，低下头。

「我们确实就是想找两位商量此事！当时是我的父亲丹·卢堤姆提出这件违反森边习俗的事，听到他的提议……」

「我们也认为这个想法很出色。假如能够实现，那会是多么幸福的夜晚呀。」

还没举办婚礼，两人的心灵就如此契合。

两人的表情和眼神都充满了纯粹的期待和喜悦——看到他们奋力地想要传达自己想法的模样，让我感受到他们老实的性格。

不过，这是两码子事。

在卢家的亲族之中，这位卡斯兰·卢堤姆是拥有最强力量的卢堤姆本家继承人。假如由我在他的婚宴上接管炉灶，责任未免太过重大。

我只能仰赖爱·法果断的性格抉择了。

「卢堤姆家人与敏家人都与法家关系不深，法家人无法出面接管那么重要的场合。家族的喜悦，应该要与家族中的人分享……明日太昨晚也曾说过这样的话。」

她说得一点也没错。

我也点头表示同意。

下一瞬间，卡斯兰·卢堤姆直率的眼睛望向我。

「明日太，我听说你虽然是法家人，但并非来自森边，而是异国。然后，你在自己的故乡是以担任厨师维生。」

「是的，尽管我只是一位帮助家里工作的实习生，但你说的没有错。」

「我并不清楚那是什么样的工作。简单来说，就跟驿站城市中贩卖现成食物的商人差不多吗？」

「是的，你的想法并没有错。」

「既然如此——可以把你烹煮的菜肴卖给我们吗？」

「……什么？」

我听不懂对方的意思。

贩卖菜肴——在这样的森边，要怎么贩卖啊？

「我不会要求你出于善意、情意和义气来担任宴会的炉灶管理人，我们会用适当的报酬和你进行交易，让你负责这份工作。只要一晚就好，我们希望能购买你烹调的技术、知识和劳力——这是我们的愿望。」

而我——

听得目瞪口呆。

「明日太，你是其他家的家人，我们不会要求你祝贺我们。再说，我们昨晚才初次见面，不可能强迫你付出善意和盛情。既然如此，假如想要获得你的助力，我们认为只能选择支付报酬了。」

「这样的话……可是——」

「我打算尽我所能支付酬劳，你烹煮的餐点值得我这么做。我想把昨晚阿玛·敏和父亲丹·卢堤姆所品尝到的幸福滋味，分享给其他家人、其他亲族。明日太，我需要借助你的力量。」

卡斯兰·卢堤姆这么说的同时，伴随着清澈的声音，取下了挂在粗壮脖子上的兽角和牙齿。

项链上挂着一层层大量的兽角和牙齿，远远超过爱·法脖子上的数量。

阿玛·敏面露沉静的微笑，拿下自己的项链。

项链上挂着亲人献给她的三颗兽角和牙齿。

他们将这条代表了猎人的荣耀，以及父母的爱的项链，递到我的面前。

「不仅是卢堤姆家，卢家的所有『子族』约百余人也将参与这场宴会。我知道这不足以支付所有人的餐费。然而，所有参加宴会的人皆会致赠一个祝福给我们。我和阿玛·敏的加起来总计两百颗。假如还是不够的话，我会去猎捕奇霸兽，直到足够为止……」

「等一下！这太贵重了，我不能收！」

我感受到了近乎恐惧的情绪，大声呐喊。

「我、我只是个不成熟的半调子，不适合担纲如此重要的工作……再说，我还是一位外来者，不太清楚森边的规矩，假若将如此重要的工作交付我……」

「你已经展现过你的实力了，我们并不会对此感到不安。」

「你、你说的实力指的是昨天的肉排吗？我说过了吧，那是光靠家族的力量就可以完成的料理。我现在可以马上把食谱告诉你们——」

「如你所述，倘若想要重现同样的味道，必须从捕捉到奇霸兽的阶段就开始动工吧？」

「我会教你！我会教你如何放血和屠宰！其实我也只屠宰过三只奇霸兽。你们本来就拥有剥皮的技巧，马上就可以学会。」

「昨晚大家反复提起的汉堡排——」

「你们没有品尝过也无所谓。假如沉迷上那道料理，会对各位的身体有害。」

「我们没有这么愚蠢。」

卡斯兰·卢堤姆——突然勾起微笑。

那是一个强悍的微笑，充满了男子汉的自信和威严。

「假如你说那种食物会马上危害到猎人的身体，我绝对不会品尝。可是，你说就算吃了一千次、两千次可能都不会产生影响。没错吧，明日太？」

「那、那只是我的臆测罢了，我不清楚实情。然而，倘若每天尽吃些柔软的食物，确实会让牙齿和下巴变得孱弱，这件事绝对没有错。」

「听了你这番话，假如还有人放任自己的灵魂腐败下去，那就是因为他太过软弱。你不需要为此感到郁郁寡欢。你会把这件事告诉我们，就是想要告诫我们吧？」

卡斯兰·卢堤姆将一只手紧握成拳，轻轻放在地板上，探出身体。

尽管青年耿直的表情上没有出现任何变化，但他的情绪说不定悄悄地变得激动。

「我是猎人，我没有办法像你一样解释得这么清楚——总之，我想要将自己的心情分享给大家。只要能增加生活的喜悦，求生意志也会增强。你带来的喜悦让我和阿玛·敏获得力量，我想让其他人也知晓这份力量。不仅是卢堤姆家，我还想分享给卢家、敏家、雷家、马姆家、立林家、以及姆法家——面临现在这种状况，我们必须拥有更强大的力量，完成身为猎人的义务。」

所谓现在这种状况，指的是——难道是孙家堕落一事吗？

但我无法一口气思考这么多事情。

「所，所以我才说……我会把自己的技术全都传授给你们。包括放血、屠宰、煎波糖的方法，以及昨天那份肉排的烹调方式，给我六天的时间，我能够仔细指导各位。我已经将一定程度的技术传授给卢家的女人们了——」

「……那汉堡排呢？」

「不用勉强去学如何制作汉堡排也无妨。这道料理太过费工，与森边居民不太相称吧？」

「虽然这么说有些失礼，汉堡排与森边居民是否相称，该交由森边居民来决定才对……不，你已经是法家家人，也是我们森边的同胞，我并不是在轻蔑你说的话。可是，我们想要自己选择未来的道路。」

「只要能获得莫大的喜悦，不管需要费上多大的工夫，我们都会选择那条路。」

阿玛·敏久违地开了口。

「为了活下去，我们该怎么做呢？搜集木柴？晒干皮果叶？鞣制毛皮？为了让生活变得更丰足，我们该怎么做，该朝哪条道路前进？八十年前，我们的父母、祖父母思考了这些事情，并传授给我们。总有一天，我会生下卡斯兰的子嗣——我希望能为孩子指引出一条更加幸福的道路。」

「没有人会愿意致力烹煮食物而疏忽其他工作。尽管如此，假如还是有人愿意去下工夫，那一定是因为他感受到了其中富含的意义与价值。假如有人在汉堡排之中找到意义，那么他一定愿意花工夫制作汉堡排吧。假若没有找到意义，那他就不会想要动手……道理就是如此简单。」

「可是两位并没有品尝过汉堡排，为什么会如此执着呢？」

「我们不单单只是执著于汉堡排，我们希望你能够全力以赴。」

卡斯兰·卢堤姆说道。

「因此，我们才会拜托你。我们不会去拜托那些向你学习过的人，我们只想拜托你。仅仅一个晚上就好，我们希望你能施展出浑身解数——这是拜托你工作的报酬。」

「请等一下。我——」

我没有继续说下去。

我的脑袋似乎比我自己想像中更混乱不堪，动摇不已。

下一刻，一直闷不吭声的爱·法静静地开口：

「明日太似乎相当疲倦，毕竟这个男人的体力和十岁小孩没有两样。光是要他把货品从驿站城市搬回来就让他筋疲力竭了……很抱歉，可以等到明天再回复两位吗？」

「这样啊，当然没问题——那么，明日太，我们最后想拜托你一件事。」

「……请说。」

「昨晚，你说你想要成为良药，而非毒药——我也由衷地这么企盼。你的这份力量千万不可成为毒药。假若将这份力量转化为良药，森边居民说不定将会获得更多生存下去的喜悦、更多羁绊、更多力量。我会火速赶来这里，就是抱持着这样的念头。但愿我们能选择相同的道路——那么，先告辞了。」

3

夕阳已然西下。

中午时分，我们在驿站城市与卡谬尔·佑旭邂逅，回来森边后，又与卡斯兰·卢堤姆等人促膝长谈。这已经彻底超出了我思考的容量，我只能埋首于料理之中，暂时逃避现实。

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