第四卷 第四章★★★驿站城市的奇霸兽肉餐厅（1/2）
1
我已经做好出征的准备了。
锅中装满料理，上方罩着一块布料当锅盖，布料背面缝了防水用的伪橡胶叶，我们还使用了菲巴哈蔓仔细封好整个铁锅。
我们用干净布料分别包裹煎波糖、堤诺叶和亚力果，装在放蔬菜的袋子中。
我将搅拌用的木制锅铲、分装料理用的小型木铲、古栗木制成的砧板、两个木盘、三德菜刀放入同一个袋子中。
另一个袋子装了大量木柴、小型柴刀、点火用的剌草。
我已经把找零用的红铜币、支付给米拉诺·马斯的白铜币，装进腰际的布袋之中。
一切准备就绪。
我一大早就收拾了晚餐的碗盘、采集香草和木柴，完成所有早上的工作，时间来到黎明与中午之间。
接下来，就等薇娜·卢抵达法家了。
「这一天总算到了。」
爱·法说道。
「是啊，总算到了。」
我回答。
「我们必须先撑过这十天。」
「是啊，我会尽心竭力。」
「我们连续十天都要过着这种生活啊。」
「如果十天后这种生活就结束了，我们的努力就白费了。」
「你连续十天都要跟卢家长女待上半天啊。」
「嗯？」
「总之，加油。」
「好，我会加油！」
「毕竟你们有过婚约嘛。」
「没这回事！那根本子虚乌有！」
我错愕地转头望向爱·法。
「你、你怎么现在才来翻旧帐啊？当你听到东达·卢指派薇娜·卢帮忙我时，你不是面不改色吗？」
爱·法若无其事地将手放在我的肩膀上。
「不要慌张，我在开玩笑。」
「呜呜……」
「你好好处理你的工作，我也会尽好自己的本分。」
爱·法的脸上依然挂着云淡风轻的表情，眼眸中盈满柔和的光芒。
「……我会等你平安归来。」
◇
薇娜·卢准时出现后，我们使用古栗木棒搬运铁锅，越过恐怖的溪谷，抵达驿站城市。
第一个目的地是《奇谬鸟尾巴亭》。
在大叔的带领下，我们绕到旅社后方，与即将跟我们共同奋斗十天的货摊相见。
那是一个移动式摊车。
高约两公尺、宽约一点五公尺、深约八十公分，木制骨架，一块皮革制遮雨棚覆盖在摊位上方。摊车的正面和侧面都使用木板当作墙壁，高约至我的腹部，只有内侧的墙壁是一道可以拉开的门。
我打开门后，里面是中空的，黏土覆满了整个墙壁内侧。
一个形状宛如七轮炭炉的深钵坐镇其中。
我们要在钵中升火，加热铁锅。
我将铁锅安置在挖了一个圆孔的板子上，铁锅恰巧埋入上方的隙缝。
右侧的地板上留有通气孔，可以排烟。
这个摊车的构造极为单纯。
既然单纯，使用起来一定不会有问题吧。
「……请两位不要让货摊受损故障。」
面对着一早就摆着臭脸的米拉诺·马斯，我友善地点头答应。
薇娜·卢露出若无其事的表情，别过头。
「好，你们跟我来。」
在米拉诺·马斯的带领下，我们走到街上。
这是我第一次在正中午之前造访驿站城市，街上的人潮大约比下午少了三成。
当我和薇娜·卢推着摊车前进时，无以计数的视线集中在我们身上。大家的眼神充满困惑与惊愕，似乎不了解森边居民为何推着摊车。
黄褐色皮肤的人们。
象牙色皮肤的人们。
黑皮肤的人们。
白皮肤的人们。
各种肤色的人都注视着我们。
穿着森边衣服的异国人、宛如性感化身的森边居民，我和薇娜·卢简直是最受瞩目的黄金组合。由于我们费力推着摊车，没有人能对我们视若无睹。
「真讨厌……我们比平时更引人注目呢……」
「不要紧。这样刚好能成为我们的宣传喔。」
这么一来，『森边居民要来摆摊喔』的消息将会传遍大街小巷。就算人们抱持着看笑话的心态也无所谓，心怀好奇和恐惧也无妨，我希望闻风而来的人愈多愈好。
我们穿过旅社区，抵达摊贩区域后，大部分的店家已经开始做起生意。
小贩的视线也集中到我们身上。
在整座驿站城市之中，只有恐鸟多多斯对我们无动于衷。
「嗨，你们真的要开店啦。」
贩卖蔬菜的都拉大叔在半途中和我们打招呼。
「是的。这十天还请你多多指教。」
由于米拉诺·马斯没有停下脚步，我只能推着摊车跟大叔打招呼。
大叔脸上的笑容已经自然许多，他目送我离去后，我继续朝着北方前进。
米拉诺·马斯带领我们来到摊贩区域的最边缘地带。
为了开设摊贩，驿站城市的人们开垦了道路两旁的树木。我们的摊位就位在这块空间的最北端。
位置是在面向北方的右侧。
要是多摆两三个摊位，可能就要摆到杂木林旁边了。届时他们一定会继续开垦林木吧。不管怎么说，我们的摊位就位于摊贩区域的角落。
路上人烟稀少。
道路另一侧的摊位空无一人。
我们的邻居是在布上放着可疑装饰品的老人，当他看到我们后，宛如孩童般目瞪口呆。
「我昨天已经把规矩告诉你了。你要特别注意以下两点：不可以大声招揽客人、只能在钵中生火……另外，如果你看到其他人违反规定，一定要跟我报告。」
「我知道了。谢谢你的帮忙。」
「哼……再来是招牌。喂，你要在招牌上写什么？」
「欸？招牌吗？」
摊车上确实挂着招牌，招牌上空无一物，右下角写着《奇谬鸟尾巴亭》的记号或象形文本。
「你必须在招牌上写下你要卖的东西，不然客人也一头雾水吧？你要写什么？」
米拉诺·马斯取下系在腰上的小巧皮革袋，打开封口的绳子。
袋子中装有黏稠的绿色液体，以及笔一般的小巧木棒。液体的气味有些刺鼻，带着些许青草味。我猜是植物制成的颜料。
「那么，请你……帮我写『奇霸兽』三个字吧。」
「……也只能这样了。」
米拉诺·马斯叹了口气，开始用笔和涂料写下巨大的记号。
记号由椭圆形和曲线组合而成，上方延伸的四条弯曲线条，看起来与奇霸兽的兽角和牙齿有几分相似。
「真不错，很有奇霸兽的感觉。」
「……你们必须每天把摊车推回店里。我要确认它有没有受损。」
「好的。我们打算在日落前就收摊。」
米拉诺·马斯最后又哼了一声，转身离去。
旁边的老人依旧茫然地望着我们。
「我们开始准备吧。」
我请薇娜·卢协助我松开封住铁锅的蔓草。
当我们取下布料和伪橡胶叶制作的锅盖后，薇娜·卢发出欢欣的惊呼声。
「难怪我一直闻到塔拉帕的味道……这是炖菜吗……？」
「不是喔，我们没有那么多时间和经费，这只是塔拉帕酱。」
由于我使用了整整两颗塔拉帕，铁锅中装了六分满的鲜红酱汁。
塔拉帕有着蕃茄的酸味，我将它与切碎的亚力果和水果酒一起炖煮后，使用盐巴和皮果叶调整味道，特制塔拉帕酱就大功告成了。
「我开火啰。薇娜·卢，可以帮我打开那个袋子吗？」
「好的。」
我瞄了一眼点头答应的薇娜·卢后，使用剌草在钵中生火。
锅中的酱汁已经冷掉了，我必须先生起大火。
考虑到钵的大小，以及钵口距离铁锅的距离后，火力应该会比婚宴使用的简易炉灶更小。为了让整个铁锅均匀升温，我只能使用强火加热。
我把这次带来的木柴都搬了过来，看样子木柴应该会在收摊前消耗殆尽。到时我再去后头的杂木林搜集木柴。这就是我带柴刀过来的原因。
我估计营业时间大约是五小时。
我们约在黎明至中午之间离开家，预计在中午至日落之间返家。我还必须减去通勤的两个小时。
依据我的生理时钟，黎明是六点
，中午是十二点，日落是七点，我们在上午十点开店，下午三点关店。
「嗯……我现在才感到有些不可思议呢……没想到自己竟然会在驿站城市贩卖商品，做梦都没有想到呢……」
「我也深有同感。但我们在森边度过的时间无法相提并论，你的感受一定比我更为强烈吧。」
东达·卢会指派她帮忙我们，说不定就是清楚她憧憬着外面的生活。
不，要是他知道薇娜·卢的心情，反而会命令她不得外出吧。
总之，薇娜·卢今天也一脸开朗。跟她上次陪我过来的时候相比，现在的她看起来更加欢欣鼓舞。
「但是，这些料理真的卖得出去吗……行人很少呢……」
「毕竟这里已经是驿站城市的边缘地带了。」
待在这个摊位，不时会看到从北方进入驿站城市的人，以及离开驿站城市前往北边的人。但几乎没有人特地前来采买物品。
「今天是开店首日，可以稍微轻松一点。这两天的目的是让大家知道我们的存在。」
森边居民来驿站城市贩卖奇霸兽料理，这个消息一定会传遍整座城市。过没多久，就会有人抵挡不住好奇心，前来窥探。开店的前几天，我们必须抓稳这些客源。
塔拉帕酱汁开始发出可爱的噗噗声，我用薇娜·卢递给我的木铲搅拌铁锅。
「薇娜·卢，等一下要请你帮我搅拌酱汁。有许多汉堡排沉在锅底，你要小心，不要搅碎它们喔。」
「我知道了……好香唷……明明才大白天，我的肚子好像就已经要开始饿了……」
「啊，你如果吃得下，等一下可以试吃一个喔。」
听到我这番话，薇娜·卢的眼睛闪闪发亮。
「可以吗？……这是商品吧……？」
「这是我们贩售的商品，所以自己要先尝过它的味道。我有多做了试吃的份。」
薇娜·卢本来蹲在摊位旁边，拿取袋子中的物品，她现在站起身，悄悄地走到我的身边。
当我的心中浮现出一抹不祥的预感时，薇娜·卢紧紧抓住我缠腰布上多余的布料。
「我好开心……明日太，谢谢……」
「不、不客气。这也是工作的一部分。」
薇娜·卢在准备婚宴时也十分认真，看来她不会在工作中做出不恰当的举动。就这一点来说，她确实很有森边居民的风范。
既然如此——我大概能跟这位同事相处得不错吧。
「很好，渐渐变热了。拜托你搅拌啰。」
我将黑色古栗砧板放在锅子右侧的工作台上，将堤诺叶、亚力果、木盘和三德菜刀放在上面。
堤诺叶是好几片叶子重叠成玫瑰形状，外观与莴苣相似的蔬菜。
它的口感宛如高丽菜，我拔起一片巨大的叶子，切成丝。
再将口感与洋葱相似的亚力果仔细切成薄片。
切完这两种蔬菜后，我将它们移至木盘上，搅拌在一起。
然后把用布包起来的煎波糖摊在工作台上，这样就准备齐全了。
「薇娜·卢，请你记好制作方式，一点也不难喔。」
「哎呀……好小的煎波糖呀……」
「是的。一块煎波糖只使用了半颗波糖。」
卢家平时会一次煎两颗波糖，直径约三十公分左右。
眼前的煎波糖只使用了四分之一的量，直径大约十四至十五公分。
由于我添加了季芶，使煎波糖饼变得更为柔软，厚度有一点五公分左右。外观就跟奶油色的英式马芬一样小巧可爱。
「我们先在小型煎波糖上铺满堤诺叶和亚力果。铺上去的量大约比这块波糖更薄一些，然后放上汉堡排。」
我使用平铲舀起锅中的汉堡排后，薇娜·卢再次发出惊呼。
平时使用的汉堡排会捏成椭圆形，现在使用的却是正圆形。
重量估计约一百八十公克。
直径约十二公分，厚度约三公分。
汉堡排上沾满了红色塔拉帕酱汁，我将切成细丝的堤诺叶放在它上方后，再盖上一块波糖。
本店的商品『奇霸兽堡』大功告成。
「很简单吧？请用。」
我从薇娜·卢手中接过搅拌用的木铲，将『奇霸兽堡』递给她。
「……总觉得……」
「嗯？」
「总觉得，看起来好好吃喔……」
「很好吃喔，我最喜欢吃汉堡了。」
「……现在不是吃晚餐，我可以不用祈祷吗……？」
「不用吧？我也不太清楚。」
薇娜·卢不知所措地站在原地，彷佛不舍得吃手中的汉堡。
接着，她似乎终于下定了决心，张开丰润的嘴唇——大口咬下『奇霸兽堡』。
「小心别让夹料掉出来喔，最好侧着拿。」
她点了点头后，再次大口咬起汉堡。
森边女性用双手捧着汉堡，津津有味地咀嚼的模样，十分惹人怜爱。让爱·法试吃的时候，我发现了这一点。
爱·法平时冷静沉着，吃汉堡的模样却天真可爱。这位充满性感魅力的薇娜·卢也是一样，两人的可爱程度平分秋色。
薇娜·卢吃完汉堡后，她再次微微低垂着头，紧抓住我的缠腰布。
「……真是好吃呀……」
「这、这样啊。太好了！」
比起频送秋波或扭动身体，薇娜·卢有些孩子气的举动让她的魅力倍增。
不过就算我分析这种事情，也没有什么好处。
「你的感想如何？能够畅销吗？」
「我也不知道呢……要是城里人认为这个汉堡难以下咽，代表他们没有吃奇霸兽的资格……」
她的感想和爱·法一模一样。
我认为她们的感想有些夸大。
城里人认为奇霸兽肉「腥臭坚韧」，为了抹去这种不好的印象，我把『奇霸兽堡』当成第一个武器。这是我投出的变化球。
既然城里没有类似汉堡的料理，城里人一定会对此惊奇不已。但如果要让城里人了解奇霸兽肉真正的美味，必须靠肉排或烤肉等简易肉料理的力量。
再说，捏制汉堡排很花时间，一个铁锅最多只能携带二十块汉堡排。如果我使用其他容器搬运煎好的汉堡排，并在现场制作不够的酱汁，我最多可以贩卖四十个汉堡，但这只是我攻略驿站城市的第一球。
我的想法非常单纯，汉堡可以说是轻食的代表。在驿站城市之中，奇谬鸟肉包等轻食主要是由肉、蔬菜和碳水化合物组合而成，我决定依样画葫芦。
我品尝了肉包和炖煮盐渍肉等料理后，发现城里人跟东达·卢不一样，他们并不排斥柔软的肉。他们也喜欢用手抓取食物，这一点很符合轻食的特性。
塔拉帕的香味强烈。由于我们不能大声招揽客人，食物的「香气」变得更为重要。塔拉帕、水果酒、增添香气的亚力果熬煮而成的塔拉帕酱香气四溢，一定会大大刺激路人的食欲中枢。
等『奇霸兽堡』吸引许多客人前来光顾后，我会升级菜单——改卖更不费工的料理，把奇霸兽肉的美味一步步传达给驿站城市的居民。
这十天将决定下一步的进展。
最后一天之前，倘若我能在一天能卖出二十至三十份餐点，并在接下来的十天推出新菜单，就算是写下不错的成绩。
今天是开业第一天。为了节省食材费，我只准备了十份汉堡，如果能全数售完，我就心满意足了。
「好，我们差不多要开战啰！」
当我做出宣言的下一瞬间——
随着咚的一声，有东西敲击皮革屋顶。
彷佛天空裂开一般，雨滴突然坠下。
「呀。」
薇娜·卢发出毫无紧迫感的惊呼声后，迅速地将装物品的袋子搬进屋檐下。
这是森边常见的豪大雨。
由于森边距离此处只有徒步一小时的距离，两地的天气极为相似。
然而——
突如其来的豪雨毫无预警结束后，就连三三两两的路人都彻底消失在我们眼前了。
2
「原来如此啊！」
我只能挤出这句话。
城里人很习惯这种局部性豪雨。当大雨落下的瞬间，有些人急忙冲过街道，有些人躲进附近的树荫，使损害减至最低。
在隔壁摊位贩卖饰品的老人迅速扛起布和商品，逃往背后的森林。他灵敏的反应让人惊叹。
雨停后，大家再次无奈地出现在道路上——我们所处的北边变得空无一人。
我望向摊位左方
，南侧街道已经恢复大雨前的喧嚣。
由于很少人会过来这里采买物品，大家都已经前往他处，这一带变得冷冷清清。
「……行人都消失了呢……」
「没办法，这就是所谓的天灾嘛。关键时刻是正中午和下午，我们现在先悠闲地养精蓄锐吧。」
多亏了薇娜·卢灵敏的反应，木柴没有淋湿。雨水也没有滴入锅中。我们没有遇到任何无法补救的意外，只能坦然接受这个事实。
「……我们要一直站在这里，直到正午的人潮出现吗……？」
「是啊。等待也是我们的工作之一。」
「……你付给我那么丰厚的酬劳，我感到很抱歉呢……」
「不用介意喔。搬运物资、搅拌酱汁、补充柴火，这些都不是一个人可以完成的工作。我们的工作现在才要开始喔。」
即使如此，距离正中午还有两个小时。
这两个小时之间，我们只能看守炉火，心中充满空虚感。
尽管可以趁这段时间去搜集木柴，但雨才刚停，这么做也无济于事。再过一两个小时，湿淋淋的树枝就会干了，于是我们打算过一阵子再处理这个工作。
也就是说，我们无事可做。
「呃……我们来聊聊天吧？」
「好呀……」
「薇娜·卢，你跟哪一位家人的感情最好？」
「……你觉得这个话题有趣吗……？」
「我觉得满有趣的啊。」
薇娜·卢轻轻叹了口气，把玩着栗子色的发梢。
「我跟莉蜜和路多最谈得来……还有，跟达鲁姆在一起的时候也很开心……」
「啊，达鲁姆·卢吗？」
「嗯……尽管他寡言又易怒……但他生气的模样很可爱呢。」
「等、等一下喔。你的年纪比达鲁姆大吗？」
「是呀。但我们只差了一岁……」
我习惯把卢家男女分开来思考，因此我不曾思考过卢家人的年龄排序。
在卢家兄弟姊妹之中，唯有薇娜·卢和达鲁姆·卢两人的顺序让人难以区分。
达鲁姆·卢比薇娜·卢小一岁，今年十九岁。我在脑中记录这则信息
「顺便问一下，吉萨·卢今年几岁？」
「吉萨哥哥二十三岁……」
「喔！他比我想像的更年轻呢！莉蜜·卢八岁吧？这么一来……两人差了十五岁啊！差距很大呢！」
「会吗？……不过有些女孩十五岁就怀孕生子，从这个角度来看，就像亲子之间的差距一样呢……」
薇娜·卢楚楚可怜地朝我送着秋波。
「我问你……这个话题真的有趣吗？」
非常有趣。
森边居民一天中有大半的时间都忙于工作，他们八成认为闲着无事是一件很难受的事情。
「……我想听听你的故事……」
「欸？我不知道任何有趣的话题喔？」
「……我想听听你的国家的事情……」
我噤声半晌，凝望着塔拉帕酱的鲜艳色彩。
「不好意思。我不太想谈故乡的事情……一谈故乡，我的心情就会变得很沉重。」
「哎呀，为什么呢……？」
「……我突然消失之后，我不知道父亲是否能承受这个事实，好好生活。」
沉默了半晌后，薇娜·卢低声说了句：「对不起……」
我们之间的氛围意外地死气沉沉。
然后——
「明日太哥哥！」
伴随着活力充沛的声音，我的小救世主踩踏着水洼，冲了过来。
塔拉出现在我们的面前。
「好厉害唷！你真的来开店了！」
塔拉把手撑在摊车的台子上，仰望着我。
然后，她怯怯地对着我身旁的薇娜·卢绽开笑容。
薇娜·卢也勾起微笑。
「塔拉帕好香喔！那就是奇霸兽料理吗？」
「是啊。不知道合不合你的口味。」
「我想吃看看！我要买一个！」
「这是大人吃的量喔，一个要两枚红铜币。」
「这样啊。我去找爸爸拿铜币！」
「啊，你等一下，要是不合口味就糟糕了，你先试吃看看……薇娜·卢，那边的袋子里还装着一个木盘，可以帮我拿过来吗？」
我开口吩咐薇娜·卢的同时，开始寻找铁锅中的某样东西。
为了提供试吃，我捏了一些迷你汉堡排。
迷你汉堡排比正常商品小了一号，我在锅中将它切成两半后，把半个迷你汉堡排装到木盘中。
接着，我将汉堡排分成三等份，拿出秘密武器——我削了古栗枝丫并晒干后的产物——牙签，戳起一份汉堡排。
「来，请用。」
我端出木盘后，塔拉愣住了。
「……要铜币吗？」
「这是我的国家贩售食品的方式之一。我们会在客人购买前让他试吃。我已经取得摊贩区域负责人，也就是旅社大叔的同意了。不用客气，尝尝看吧。」
「这样啊……谢谢你！我不客气了！」
塔拉大胆地抓着牙签，将小巧的汉堡排送入口中。
「……怎么样？」
这一刻，我的心中七上八下。
森边居民几乎都对我的料理赞不绝口。
然而，在石之都的驿站城市之中，烹调的概念几乎众人皆知，我的调味和厨艺是否能通用——除了来历不明的卡谬尔·佑旭之外，这是城里人首次评论我的料理。
塔拉她——
她含着牙签，愣住不动。
她惊讶地杏眼圆睁，直盯着我。
「这是什么呀……」
她好不容易挤出错愕的声音。
接着，她黄褐色的小脸蛋爆发出喜悦的神情。
「明日太哥哥，好好吃喔！真的很好吃耶！」
我差点要瘫软在地。
吓得我都要心脏病发了。
可是……我总算突破第一关了。
「好棒喔好棒喔！人家还要吃！我去跟爸爸拿铜币唷！」
「啊，等一下！塔拉，我想让你爸爸试吃，这样我才能安心收下你们的铜币……呃，这种木头针的数量不多，你可以重复使用吗？」
「嗯！」
塔拉用力点头，用牙签戳起一块汉堡排，宛如举着圣火般，踏着轻巧的步伐，回到父亲的身边。
都拉大叔的蔬果摊离这里有一小段距离，从我们摊位勉强可以看到对方摊位的皮革屋顶。
「……明日太，太好了……」
「是啊！真的太好了！……哎呀呀，我感觉希望之光变得更明亮了！要是能用这个味道一决胜负，我们就只要烦恼如何让客人上门了！」
「这最有难度呢……」
「不要紧，我们会提供试吃，就是为了招揽客人啊！等到人潮渐增，我会以南方人和东方人为中心提供试吃！」
然而我只煎了两块试吃用的迷你汉堡。每块最多只能分成六等份，共十二份。
要是商品销售不出去，我打算把商品用的汉堡排也拿给客人试吃。我们现在的目标是让愈来愈多人知道奇霸兽的美味。今天就算商品销不出去，只提供试吃，我也不会感到后悔。
「明日太……我不太想主动跟城里人说话呢……」
「嗯？啊，我到时候会负责接待他们！你就帮我顾炉火吧。」
「不，这也是我份内的工作……要是我一开始做不好，你可别生气唷……？」
面对工作时，森边居民果然慎重其事。
路上依然空无一人，我的心情却愈来愈激昂。
当我和薇娜·卢交谈时，塔拉再次轻快地跑了过来。
「爸爸也说好吃喔！他很惊讶呢，不敢相信那是奇霸兽的味道。」
塔拉递出铜币。
暗茶色的红色铜币——总共有四枚？
「我要两个！一个是塔拉的份，一个是爸爸的份。」
老实说，我差点流泪。
婚宴的工作确实让我获得大笔报酬，但看到客人在我面前对料理赞不绝口，还愿意出钱购买——我的泪腺当然会受到刺激。
为了维护男人的尊严，我不能在这里哭泣，我答道：「谢谢光临！」开始切堤诺叶和亚力果。
我将切碎的蔬菜放到煎波糖上，叠上充满塔拉帕酱汁的肉饼，最后再盖上一块煎波糖。
「来，久等了！……内馅很容易掉出来，吃的时候要平着拿喔。」
「嗯！谢谢你！看起来好好吃喔。」
要说谢谢的人是我才对。
我将商品递给塔拉，收下铜币。
四枚红铜币。
这是我们店铺的第一笔收入。
「……必须再卖一个汉堡，才能赚到支付给我的薪资吧？生意真的做得起来吗……？」
「当然可以！虽然对方是因为认识我们才来捧场，但第一位客人竟然是杰诺斯当地人，让我心中充满希望。」
「这样呀……啊、明日太……」
她再次拉了拉我的缠腰布。
我擡头一看，一位旅人打扮的人从北方走了过来，他一脸讶异地望着跑走的塔拉和我们的摊车。
他穿着一件皮革斗篷，兜帽深深遮住他的脸孔，但我隐约能看到他黝黑的皮肤。
他是东之王国西姆的国民。
这是推销的好机会。我准备将手中的木盘伸向对方。
但我还来不及反应，那个人就迅速走向我们的摊位。
他靠近我们后，将沾着雨滴的皮革兜帽褪至背后。
他是一位有着黑发黑眼睛，就连肤色都漆黑无比的西姆人。
他跟我的世界中的黑人有些不同。他有着一双高高吊起的凤眼，细长的鼻子和薄唇。他的五官跟东方人较为相似，身材修长，骨架纤细。
他将乌黑的长发扎在脑后，脖子和手腕上绑着石头串起的饰品，闪烁着美丽的色泽。我无法猜出他的年纪，但看起来是位年轻人。
东之王国的年轻人在摊位前停下脚步，惊讶地望着招牌上的文本。
然后，他指着锅中询问：「奇霸兽？」
「是的。这是奇霸兽料理。你愿意试吃看看吗？」
我拿出一支牙签，戳起木盘上最后一小块汉堡排，但年轻人只是疑惑地歪着头。
「明日太……」
薇娜·卢悄悄对我说：
「这位西姆人可能不会说西方的语言喔……？」
「咦！四大王国各自拥有不同的语言吗？」
「只有东方和北方的语言与我们不同……明日太，你连这种事情都不知道呀……？」
我毫不知情。
要是我当初在东之王国或北之王国苏醒，会不会语言不通呢？难道某种无形的力量修正了这些障碍吗？
现在不是烦恼这种事情的时候，再说就算我为这种事想破头也得不到答案。难得有人对我们感兴趣，我必须想出让对方同意试吃的方法。
「明日太，你可以再放一些肉到盘子上吗……？还有，再给我一根木针……」
「欸？好的。」
我将沉在锅底的半个迷你汉堡排捞起来，在盘子上分成三等份。
薇娜·卢点了点头，绕出摊车，走到年轻人身旁。
当年轻人警戒地后退时，薇娜·卢对他露出微笑，用着优雅的手势将一块试吃品放入口中。
接着，她微微将木盘伸向年轻人。
年轻人将手举至盘子上方。
他用试探的眼神望着薇娜·卢。
薇娜·卢再次扬起微笑后，年轻人轻轻点了点头，拿起牙签。
然后——他轻巧地戳起所有汉堡排，送入口中。
年轻人咀嚼着口中的汉堡排，心满意足地大大点头后，用手指比出一个奇妙的手势，对我和薇娜·卢行了一礼。他重新披上皮革兜帽，踏着轻快的脚步离去。
沉默了数秒后，薇娜·卢用细若游丝的声音道歉：
「……对不起……」
「不会啦！你成功让他试吃了汉堡排，这样已经很棒了！驿站城市的摊贩不曾提供试吃服务，我们确实必须预想到这种状况。」
为了激励自己，我用宏亮的声音回答后，微娜·卢开始啜泣，抱着摊车的柱子。
「……我好想死……」
没想到薇娜姊意外地脆弱。
不对，现在不是看笑话的时候。
「不要紧啦！试吃品还剩一个！我们的胜负是从正中午开始！一起加油吧，好吗？」
「……明日太哥哥，怎么了吗？」
不知不觉间，塔拉出现在摊位前方。
「没事没事。『奇霸兽堡』好吃吗？」
「那叫做奇霸兽堡呀？很好吃喔！明日太哥哥，你以后每天都会来摆摊吗？」
「嗯，我暂且订了十天的契约，至于十天过后的状况，就要视我们的生意而定了。」
「太好了！我每天都要来买！爸爸也说他每天都想吃！他真的吓了一跳喔！」
「谢谢你，看到你那么满足的模样，我也很开心喔。」
如果塔拉和父亲真的每天购买两个汉堡，十天之内，我就可以卖掉二十个汉堡。毕竟我至少要在十天中卖掉六十份餐点，他们的支持十分有帮助。
「明日太……」
薇娜·卢呼唤我。
她的声音与平时不太一样。
「怎么了？」
我转过头，不用等对方回答，就发现到了异状。
「哇……」
塔拉轻轻惊呼一声，躲进摊车的阴影处。
一群来路不明的人从热闹的南侧走了过来，快速走向我们的摊位。
「你、你们想做什么？」
一群穿着皮革斗篷的人包围住我们的餐车。
塔拉微微颤抖，依偎在我的脚边。
薇娜·卢——她紧贴着我，悄悄抓住腰际的小刀。
对方大概有七位男人。
他们个个身材高大，穿着连帽斗篷，屏蔽着脸孔和身体。
不过——他们隐约显露出的下半部脸孔全都一片黝黑。
「奇霸兽。」
站在中央的男人推开同伴的身体，走到摊位前方。
对方褪下兜帽后，露出细长的脸孔。他就是刚刚吃掉所有试吃品的西姆人。
「怎、怎么了吗？我们贩卖的东西有问题吗？」
就算知道对方听不懂，我仍下意识地询问。
年轻人依然指着铁锅，低语：
「奇霸兽。」
「是啊，这是奇霸兽。怎么了吗？」
「奇霸兽。红色。一、二、三？」
「……什么？」
我疑惑地歪着头后，年轻人困惑地将手伸进斗篷内侧。
薇娜·卢马上想将我拉过去——但对方掏出的东西是暗茶色的红铜币。
「奇霸兽。红，一、二、三？」
听到我依然没有答复，年轻人的眼神染上悲伤。
「……白？」
「不！是红色！红！二！」
年轻人点了点头，再次取出一枚铜币放在车台上，发出清脆声响。
他紧盯着我。
「……薇娜·卢，拜托你帮忙搅拌。」
我吓到忘了搅拌酱汁。
我将木铲交给薇娜·卢，慌忙开始把堤诺叶切成细丝。
我做好一个『奇霸兽堡』后，递给那位年轻人。
「请用。」
年轻人用力点了点头，接过商品。
我观察着他的模样，战战兢兢地将手伸向铜币——幸好没有人阻拦我。他们果然只是普通的客人。
我心中充满感激。
但是，这群包围着摊位一动也不动的人们，究竟是什么人物？
「明日太哥哥……」
「不、不要紧。我想……他们只是客人。」
年轻人大口咬着『奇霸兽堡』。
他一开始只用单手拿着吃，发现塔拉帕酱差点从另一端滴下时，他改用双手侧着拿。
接着，他再次啃着汉堡。
真奇怪，他感觉不是个冷漠的人，脸上却只挂着一号表情。
虽然不到毛骨悚然的程度……却让人感到不安。
年轻人迅速吃完汉堡，再次用手指比出一个奇妙的手势，静静行了一礼。
接着，他对周围的伙伴点头示意。
那群高大的男人们也同时点了点头，将手伸进斗篷内。
呛啷、呛啷、呛啷——他们将红色铜币排列在台子上。
六人份，合计十二枚红铜币。
我默默切着堤诺叶，按部就班地完成所有『奇霸兽汉堡』。
我将完成品递给他们，黑色手指依序伸了过来，接过汉堡。
一片死寂。
我没开口，客人同样沉默，薇娜·卢和塔拉也不吭声。
过了几分钟后，六个『奇霸兽堡』纷纷送入男入们的胃里，连同第一位男人的份，我总共收下了十四
枚铜币。
跟刚刚的年轻人一样，披着兜帽的六位男人也用手指比出手势，行了一礼，同时转身离去。
「哎呀，明日太，你的料理好热门喔！」
「呜哇，吓死我了！」
不知不觉中，有着一头金褐色头发的细长人影飘忽地站在摊位旁边。
不用说，当然是卡谬尔·佑旭。
「你、你、你从哪里出现的啊？请你不要使用会让人心脏病发的方式出场！」
「我不想打扰你做生意，所以在一旁悄悄守护着你们啊。我一直待在那片树荫底下喔。你没注意到吗？」
我真的好想殴打这位爱装傻的大叔。
薇娜·卢也斜睨着笑容满面的卡谬尔·佑旭。她的眼神中减少了几分性感风情。
只有塔拉看起来欢欣鼓舞。
「卡谬尔大叔，你来了啊！大叔，明日太哥哥做的奇霸兽堡真的好好吃喔！」
「是啊，看起来真的很好吃。你用塔拉帕当食材啊。你上次光使用亚力果和堤诺叶就已经够美味了，这次的餐点看起来更让人垂涎欲滴。」
他一如往常地使用平淡的语气大献殷勤。
「……刚刚那群人是什么人？」
「嗯？大概是东之王国西姆的旅人吧。由于人数众多，我猜他们可能跟某个大型商队有关。」
「你没有收买他们吧？」
「收买？什么意思啊？你认为我企图提高你们摊位的评价，所以帮你聘雇客人吗？」
卡谬尔·佑旭抿嘴一笑，耸了耸包裹在长斗篷下的肩膀。
「如果我打算使用这种作战方式，我会尝试更棒的演出效果！这条路人烟稀少，就算派大批人过来光顾，也无法提升你们的评价啊。你看看，根本没有人发现你一口气卖出了七份餐点。」
他说得没错。由于我们与热闹的南端隔了一段距离，就算有人从该处观察这里的状况，他们也只能看到一个穿着皮革斗篷的集团包围摊位后，迅速离去。
只有隔壁摊位贩卖饰品的老人一脸目瞪口呆地望着我们。
「大部分的东方人都是那副德性。他们不是一个封闭的民族，但只专注于自己的目标，不在意他人的眼光……他们认为流露感情是一件失礼的事情。一旦跟他们交谈，你会发现他们很有趣，可惜他们无意学习西方的语言。」
「这样啊……」
「不过，并非所有东方人都如此自我。有些东方人也了解西方的风俗习惯。在驿站城市开店后，你就会渐渐了解每个地方的特性了。」
卡谬尔说道。他伸手在斗篷中摸索。
「那么，明日太，我可以跟你点餐吗？我要两份餐点，其中一份要给雷托。」
「这个啊……我们现在只剩一份耶。」
「欸？塔拉买了两个，东方居民买了七个，你只卖了九份餐点吧？怎么那么快就卖完了？」
这位大叔究竟从什么时候开始偷看我们啊？
跟他相处愈久，我非但没有更了解他，反而觉得他愈来愈可疑。我第一次遇到这种人。
「我预估第一天的销售量不高，所以只准备了十份料理，毕竟我也不想浪费材料费。」
「怎么这样！你煮的料理那么美味，怎么可能只卖出十份！你明明带了那么大的铁锅，却只卖十份餐点！我好失望啊，我跟雷托都很期待你的料理喔！」
「不好意思。试吃的份还有剩，我也一起包给你吧？我有多煎一点波糖。」
「嗯！你先卖给我吧！我不能放任其他客人夺走它们！」
他焦急的表情倒是挺真诚的。
看到他流露出这样的表情，我更搞不懂他了。
我使用最后一个汉堡排和迷你汉堡排制作『奇霸兽堡』后，跟卡谬尔换来两枚铜币。迷你汉堡是免费赠送给他的。
「谢谢你！我会跟雷托一起分享这份美食！我先回《奇谬鸟尾巴亭》，待会儿再告诉你感想！」
卡谬尔迅速消失无踪。
我和薇娜·卢面面相觑，心中充满了无以名状的无力感。
「呃……今天的工作结束了。」
「嗯……我可以熄火了吧……？」
「好的。拜托你了。」
这就是「丈二金刚摸不着脑袋」的感觉吧。
我们在驿站城市决胜负的第一天，非但没等到正午，才不到一小时就收摊了。
3
「……我回来了。」
我拉开门后，靠着墙坐在地上的爱·法一脸讶异地迎接我。
「怎么啦？你在驿站城市发生了什么事吗？」
「不，我们顺利卖完所有餐点，打道回府。」
「这……也太早了。现在还没有到正中午吧？」
「嗯。我回来的路上还去了不少地方呢。」
我去采买明天使用的食材，顺便跟都拉大叔聊了半晌，接着去《奇谬鸟尾巴亭》还摊车，并询问卡谬尔等人感想。回到森边后，我前往水源地洗完铁锅才返回法家。
今天甚至没有太多时间熬煮塔拉帕酱汁。我将剩下的份送给薇娜·卢，她在驿站城市直接购买了一个皮革袋盛装酱汁后，开开心心地回家了。
我将剩下的柴火和摊车放在一起，归还给大叔后，只携带了明天使用的食材和厨具，一身轻便地踏上归途。
我先将铁锅放回炉灶上，并将塔拉帕和季芶等蔬菜收至粮库后，坐在爱·法的对面。
「我准备的十份汉堡都卖光了。扣掉各项经费后，大概赚了五枚红铜币。今天才开店第一天，生意称得上成功。」
不知道为什么，我仍对今天的结果感到不满。
为了让爱·法产生共鸣，我把今天发生的事情全告诉了她。
「嗯……商品会全部卖光，是因为大家认同了你的手艺吧？你就坦率地为成功感到喜悦吧。」
「你说的确实没错，但我们不知道那群东方人会在驿站城市待到什么时候，无法预估日后的生意状况。」
坦白说，我认为今天没有「打响名号」和「引起话题」。
看到我们出来摆摊还不到一个小时，就费力拖着摊车踏上归途，城里人究竟怀抱着什么想法呢？他们会不会认为我们引发了什么问题，不得不收摊？
我的被害妄想或许太严重了，但城里人的视线的确很伤人。
再说，东方人集团不太会使用西方的语言，我们根本无法期待任何口碑效果。
「……做生意真是一门复杂的学问。」
爱·法搔着金褐色的头发，脸凑向我。
「尽管如此，你还是完成了自己的工作。开心一点吧。」
「嗯……」
「我叫你要开心一点。」
爱·法突然伸出手，用力捏起我的左颊。
「好痛好痛好痛！你要把我的脸颊肉捏下来了！干嘛突然捏我啊！」
「我明明要你开心一点，你却不听我说的话。」
爱·法的脸上绽开一抹轻柔的笑容。
「我可是很开心喔？」
「爱·法，你——」
「嗯？」
「你最近比较常笑耶？……好痛好痛好痛！」
「哼！」
爱·法罕见的笑容消失无踪后，她站起身，取下墙上的毛皮披风。
「好痛啊啊啊……啊，已经到了进森林的时间了吗？」
「嗯。明日太，你接下来要做什么？」
「对喔。现在备料稍嫌太早。我就思考一下未来的计划，顺便乖乖去砍柴吧。」
「我已经砍好柴了。算了，反正你现在有时间，你就尽量多砍一些吧。」
爱·法开口后，再次凑向盘坐在地的我。
「我出发了……你今天绝对不可以大意喔？」
「好，如果有奇怪的醉汉接近我，我会迅速逃之夭夭。」
「嗯。」
爱·法点了点头，她的眼神中闪烁着强悍光芒。
自从卢堤姆家的婚宴结束后，每当她要留下我进入森林，都会露出这样的眼神。
接着，爱·法出发前往森林，我独自留在家里。
(正中午了……)
我现在本来该待在人潮变得汹涌的驿站城市，分发试吃品，现在却孤零零地坐在家里。
我心中的无力感依然战胜了成就感。
「算了，继续烦恼下去也不是办法。战争明天才要开始，明天！」
虽然有些冒险，但我明天打算煎二十份肉饼。
要是生意惨澹，后天再改回十份吧。
如果明天也很快售完，我就每天慢慢追
加份数吧。为了不浪费食材费，我必须将花费降至最低，临机应变。
(不需要焦急。除非亏损太大，不然这十几二十天之间，我都可以到驿站城市摆摊，只要慢慢做出成果就好。)
看到爱·法坦率地为我开心，我的想法也变得更积极了。
尽管事情的发展出乎我的意料之外，但我本来以为开张第一天会冷冷清清，没想到餐点却全数售光了，我确实该为此感到欣慰。
再说，就算大部分的客人与我们相识，但塔拉、都拉大叔、卡谬尔·佑旭和雷托少年都对『奇霸兽堡』赞不绝口。
我不该惶惶不安，应该满怀希望地面对明天的工作。
「好！……·来砍柴吧！」
我从储藏小屋中取出柴刀和一捆木柴，准备走出家门。
当我打算用手推开门板的那一瞬间——有人从外侧敲了两下门。
(——有客人？)
我在法家住了一个月，除了莉蜜·卢和卡斯兰夫妇外，不曾有客人上门。
现在刚过正中午，大家都知道猎人已经进森林打猎了，爱·法不会在家。
当我埋头思索之际，对方又敲了两下门。
我将木柴和柴刀放在脚边，手压着胸口，调整呼吸。
「……哪位？」
一片寂静。
我缓缓将手伸向立在墙边的门闩。
该把自己关在家里，还是逃出门外呢？选择愈多愈好。
当我的手快要碰到门闩之际，声音从门板另一端传了过来。
「我是……佛家的莎莉丝·岚·佛。」
是个陌生的名字。
听她的嗓音，应该是一位柔弱的女性。
我犹豫了数秒后，轻轻拉开门板。
一位纤瘦的年轻女性站在门外。
她的胸部到膝盖处包裹着一块布，怀着抱着一个比寇塔·卢还要幼小的婴孩。
我终于放松戒备。
「我是法家家人，明日太。你有事找家主爱·法吗？」
「是……不对……爱、爱·法已经进去森林了吧？」
「是的。她刚出门。有事情我可以帮你转告。」
「这样啊……不好意思，这个要送给你们……」
女性提起脚边的袋子，里面装着蔬菜。
袋子虽大，却压得扁扁的，看起来很轻。
「这是什么啊？」
「是的……这是……皮果叶……」
眼前的女人似乎比我更有戒心。
嗯，附近的居民应该觉得我看起来很可疑吧，这也是无可奈何的事情。
「皮果叶啊。为什么要送我们皮果叶呢？」
「这个……其实……爱·法送了我们许多毛皮……」
「毛皮？」
我一头雾水。
「你是指奇霸兽的毛皮吗？」
「是的……一个多月前，我收到了无以计数的毛皮……我、我家，也就是佛家的男人不多，没有办法猎捕到足够的奇霸兽。但是自从法家送我们毛皮后，这孩子终于得以果腹了……」
「原来如此——我第一次听到这件事。原来我家家主也有跟邻居交流啊。」
莎莉丝·岚·佛的眼神有些心事重重，紧紧抱住怀中的孩子。
「不……我们没有交流……我们家主下令禁止佛家人与法家来往……」
「欸？」
「法家与族长家族的关系破裂后，我们家的家主认为跟法家来往，会害佛家与族长家族结下梁子……两年前开始，他就禁止我们与法家交流……」
「这样啊。我有听说过这方面的事情。」
因此，爱·法才会故意与其他氏族断绝往来。
那么，她为什么要赠送佛家毛皮呢？
「……爱·法总是默默地把毛皮放在我们家门口。」
莎莉丝·岚·佛凝望着我。
那双淡色碧眼中微微泛着泪光。
「我一开始不知道是谁放的毛皮，感到有些毛骨悚然……但为了能够温饱，我们只能选择收下。我们鞣制毛皮、换取铜币、购买亚力果和波糖……我才有办法让这孩子吃奶……」
「……这样啊。」
「几天前，佛家男人从森林返家时，看到爱·法将刚剥好的毛皮放在佛家门口……我们这才得知救命恩人的真实身分。即便如此，佛家家主依然不愿与法家来往……但所有女人一起恳求家主，拜托他至少让我们赠送回礼给爱·法……」
莎莉丝·岚·佛垂下眼帘。
「佛家无从获得足够的铜币，无法准备厚礼。但皮果叶不管有多少也不嫌多吧……这是佛家女人一起摘来的。」
「这样啊……」
「我知道这点小东西没办法回报爱·法的恩情，但我无论如何都想跟她道谢。尽管佛家为了顾忌孙家而与法家断绝关系，她却为我们付出这么多……我们感到很丢脸……」
「不用在意。反正法家也没有鞣制毛皮的人手。再说，我们家主本来也无意让各位发现这件事吧。」
「但是……」
「我很感谢各位的心意。有机会的话，希望你能跟她本人谈谈。我不知道事情的来龙去脉，无法帮爱·法发言。」
「……好的，谢谢你。」
莎莉丝·岚·佛将压扁的袋子留给我后，转身离去。
我打开一看，袋子底部装着沉甸甸的皮果叶，刚好是我跟爱·法一天采收的量。
采收完自己家的份后，又要搜集如此大量的皮果叶，一定很不容易。
(……爱·法分送的是多余的毛皮，而不是肉品，这么做不会让森边居民变得堕落吧。)
要是有人批评爱·法的举动，我一定会卯足全力维护她。
一个月前——刚好是爱·法捡到我的时候。
我屠宰了第一头奇霸兽后，爱·法一定把它的毛皮送去佛家了。一直以来，都是由爱·法负责处理屠宰后的毛皮和内脏。
(丰足的生活啊……)
我只是一位凡夫俗子，无法理解卡斯兰·卢堤姆远大的志向。
而卡谬尔·佑旭说不定根本没有任何志向。
然而——我不认为贫困到饥肠辘辘、甚至无法帮孩子喂奶的生活，称得上正常的生活。
更何况，当人们过着贫瘠的生活时，有人却夺走本该分发给人民的钱财，吃喝玩乐。
(可惜我的能力有限，不能提供太大的帮助。)
我将皮果叶收进粮库后，为了准备明天生火用的木柴，挥下柴刀。
4
法家直营奇霸兽料理店，杰诺斯驿站城市本店，开店第二天。
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