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棠儿摇头，拿起他的字来看，话语似漫不经心：「我想当状元夫人。」

常敬霆的心猛然一沉，面上歉意满满，「你知道我过不了家族这关，母亲这边我能想办法让她松口，你只能是妾。我成婚后必须善待正妻，保证除了你再不纳妾。」

他足够真诚，也为将来做过打算，棠儿心里骤然难过，淡笑换了话题：「回去吧，好好准备春试。」

常敬霆将下巴一点，笑道：「我是得加倍努力，否则赎不起你。真到那时，以你有仇必报的性子定要效仿乐婉，来个《卜算子。答施》作别，我便同施酒监一样成为天下闻名的负心男。」

他总是不由自主地释放出灼人的热情，棠儿倚过去，双臂环上他的肩膀，「乐婉痴情，我及不了她半分。

常敬霆笑意未减，扬臂揽她在怀中，心中疼惜，体贴说道：「女子太痴总要吃亏，我也不愿你如此，等会儿你不高兴，不定真要哄我吃毒。」

棠儿不依这话，受屈地申辩：「我哪有那么坏。」

她的脖颈白得透亮，身上的淡香从领口透出来，常敬霆忍不住靠近，「我去找金妈妈，今晚别让我打干铺了可好？」

棠儿脸一热，发窘道：「金凤姐安排人相陪，是你自己不要，我现在就轰你回去。」

常敬霆急得将她抱紧，半求半耍赖道：「棠儿，我只想要你，掏心掏肺一句话，求你观音慈悲，舍一滴杨枝水救命。」

棠儿两颊快速泛起红晕，一手推他，「不许你多想，春试才是最要紧的事。」

常敬霆知道心急只会令她退缩逃避，蜻蜓点水般在她脸上快速一吻。一霎间，棠儿的脸红得似能掐出血来，逆着光，半透的耳墩连血脉都辩得清晰。

常敬霆见她如此娇羞，好似甘露沁心，不由激动起来，「棠儿，你真没留过人住局？」

棠儿双颊灼烫，显得越发窘迫，立时从他怀中逃开，「金凤姐都是同一套说词，这话你也信？」

常敬霆的神色多少显出几分失落，忙道歉：「好了，我是无心的，你别多想。」

到了首考的日子，十年寒窗靠此一跃龙门，江南贡院门口人山人海。贡院大门为朱色三阙辕门，沿正道而入，建有左中右三道牌坊，以标榜科举制度的公正廉明。左边是「明经取士」，右是「为国求贤」，中央是座大坊，金龙石雕，「天下文明」四个大字气势宏伟。

这里迭经修茸，占地超过四百五十亩，建筑规模宏大，考试号舍二万余间，双重围墙高足四丈，上面布满荆棘以防夹带作弊。号舍前有一条长长的甬道，两旁各设三楹小厅一间，所有应试者必须在这里解衣宽带，袒怀光腚接受全身检查，面子扫地自不必说。

一切有条不紊，举子们列着长队签字进门，主考、监临、监试、巡察以及提调执事等官员已准备就绪。

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