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一切有条不紊，举子们列着长队签字进门，主考、监临、监试、巡察以及提调执事等官员已准备就绪。

试题出自御笔，火漆密缄封于金匮，再经上书房直送贡院。年年都有科举舞弊之事，玄昱确认无误，交到主考严良手中，旋即登上二楼查看考场外秩序，牌坊下，一抹青衣身影那般眼熟。

是的，玄昱不能接受的事终于还是发生了，她正对别人笑，表情与先前完全不同，没有刻意娇美，只是澄明清澈的欢喜。

玄昱的心突然生痛，仿若被乱刀一阵狠绞，四肢百骸又如在烈火上烤着。他深吸一口气，努力保持镇定，神色在短暂间恢复了不动声色的平静，由官员簇拥下去考场。

棠儿穿男装，两眉秀长，俊俏中不失清丽，单手递出一只石榴形荷包。

常敬霆忙双手去接，明黄的穗子，结头缀着两枚小小的青玉珠，荷包是碧叶莲蓬，针脚不算细致看得出是她亲手所绣，似有淡淡香气烟煴入鼻，近来闻又觉不出。

棠儿难为情，不觉流露出女儿家情态，口不对心道：「怎么，荷包是臭的？」

好似一盆焰焰炭火烘在心头，常敬霆万分感动，拱手笑道：「不知哪里得罪小姑奶奶，这厢先给您赔个不是，盼您海涵，待三场结束我自当上门负荆请罪。」

棠儿鼻子一酸，眼中的情意逐渐暗淡下去，轻声道：「等你好消息。」

常敬霆自信点头，挺直胸膛，指腹在荷包针脚上抚过，仔细收入腰间，正色道：「我进去了，你回吧。」

棠儿后退几步挤入人群，眷念不舍，侧身回眸，深深凝望他一眼。每个人都必须为自己的所做所为付出相应的代价，今生的路早已明确，她不会痴痴付出，故而不能对任何男子报有希望。

常敬霆笑着将手举高向她挥动，做个短暂又轻易的分别。

已近晌午，乌篷船至水路进来，后厨忙着将鲜果洗净送到偏厅。

本是最好睡的时候，金凤姐尖锐的嗓音打破了此刻的宁静：「妙音阁都是什么东西，公然抢客还散播谣言，骂我听雨轩的姑娘闹花柳病。一个个不争气客人留不住，都给老娘起来！」

骂声似将整个院落都震了一震，片刻后，姑娘们鬓发凌乱地聚过来，加上丫鬟娘姨，廊下瞬间站满了人。

金凤姐双手叉腰，一股脑大发脾气：「老娘不逼，有些人吃闲饭倒心安理得，你们当中多少人没客了？偏老娘爱惜你们不与别家拼低价，端着架子就得凭真本事吃饭，以后少睡两个时辰，练字练琴，一样不许偷懒！」