第十一卷 第五章『魔女们的茶会』（1/2）
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在青青草原里的小山丘上，吹着让人联想到春天的凉爽微风。
清爽的风摇曳昴的刘海和长得很高的绿草，朝晴空中有积雨云的遥远彼方吹过去。
「————」
用手指触碰被风搔痒的额头，昴眯起眼睛对抗强烈日照。接着，视线慢慢从天空下移，重新面向前方。
不知何时，昴已经坐在白色椅子上。
像扶手椅一样大的椅子，和眼前的纯白小餐桌。隔着餐桌坐在对面的，是同样坐在椅子上，交叠修长双腿的人影。
除了长发和少部分没被衣物遮盖的皮肤很白以外，其他地方都裹着黑色的美少女——
「——才怪咧。其实你不过就是死了四百年之久却没法成佛的地缚灵。」
「才又见面就把我当成幻影，真是何等招呼。第一，我的情况是享寿十九岁，因此外表应该是和你很相配的，楚楚动人的少女才对。」
「享寿十九岁听起来普通地有种沈重感耶。……我不该笑死人。对不起。」
「——？意外地顾虑耶。真不像你，但我们的交情好像没有深到可以这么说。」
昴低着头，将手放大腿上，握拳又张开。这让少女——魔女艾姬多娜兴致盎然地眯起眼睛。她手撑在桌子上，手掌托腮，朝昴送出挑衅的秋波。
「同一个客人被我连续邀请到茶会两次，很难得呢。这不多见。你可以自豪喔？」
「主人少正大光明地对客人说这种话啦。要是害得我不想老实感谢你的话怎么办？」
「唉呀？所以你本来打算老实感谢我的啰？」
「呜呃……」
被说中的昴，视线移离含笑的艾姬多娜。因为方才的精神状态，嘴巴不听使唤说溜了嘴。不过，问题正是出在「方才的精神状态」。
「我应该在坟墓里……」
连要说出口都会怕，因此「发疯了」这三个字没吐出来。
事实上，昴的精神完全崩溃了。这次的「死亡」严重到在昴的灵魂中刻下不会消失的伤口，击溃重复多次的「死亡回归」的经验。
自己已经习惯「死亡」，这种话是撕裂嘴巴都说不出口的。但是，一直以为自己至少是有觉悟的。
然而，这种想法却被轻松推翻————
「明明是这样，我现在却好好的。正常到很恶心的地步。」
「讨厌这样？你比较想丧失平静、失去理智？还是想丢人现眼地嚎啕大哭？」
「……我想说的并不是那些。你应该知道的，艾姬多娜。」
「是呢。刚刚是我太坏心了。忍不住就想欺负你。」
昴的声音里头一掺进责备之情，艾姬多娜就像投降般举起了双手。然后，魔女扇扇手，歪着脑袋说：
「不过呢，邀请你来茶会，可不单纯只是要恶作剧。而是不这样的话，你的心灵会崩溃瓦解……这你有自觉吧？」
「所以我才会想要老实道谢啊。结果你……」
「原来如此。自己的言行招祸惹事，这点从我生前就没变呢。那么要不，这次我诚心诚意地听听你的感谢吧。——来，尽量说吧。」
艾姬多娜浅浅一笑，挺起胸膛摆出接受道谢的姿态。昴盯着那张有点自鸣得意的脸，然后叹出又深又长的气。
假如她从头到尾的言行都是不假修饰的话，那她真不愧是魔女。「魔」性之「女」。
「——？怎么了？我随时都可以喔？」
「……我来到这里就变正常，是多亏先前喝的茶吗？」
「嗯，对呀。我用茶的形式让你的魔女因子运作，促使你安定下来。其效果就算出入茶会也不会消失。……对了，感谢的话呢？」
「这样啊。稍微放心了。所以可以认为这效力到了外头也会持续啰？」
「毕竟是精神状态嘛。既然恢复了平静……假如可以记得在这的事，那就算回到梦境外头，内心也能保持平稳吧。欸，感谢呢？」
事不关己的回答让昴屏息。
假如记得在这的事，这是艾姬多娜说的。而事实上这是有困难的。这从让自己忘记与魔女二度接触的誓约就能证明。
誓约会让昴忘记艾姬多娜。其结果，昴也会迷失自己。
「——艾姬多娜，没有更改誓约的方法吗？」
「嗯？」
「有没有就算离开这里也不会忘记你的方法？只要『基于誓约所以我会忘记你』的前提还在，我的心灵就很脆弱易坏。对吧？」
「是没错啦……」
「还有，不单是我心灵的问题。就算没这件事，我也想记得你。」
「——咦？」
没错。这不单单只是心灵的问题。记得艾姬多娜的存在，对解放「圣域」和改写地狱图画而言是必要的拼图。
因此，昴手撑桌子，脸凑近到呼吸几乎相触的距离。
「假如需要代价，我什么都付。取而代之——」
「————」
「你不能躲在我的记忆里。」
「——。好、好啦……」
昴的强硬要求，让艾姬多娜格外生硬又战战兢兢地点头。
013
虽然觉得她的态度不对劲，但她的回复是肯定。太好了！昴拍手叫好。
「你说的喔！万岁！我可不接受你说话不算话！」
「我不会做那么恬不知耻的事啦。虽然不会做……但我觉得你有点卑鄙。」
怎么突然被当成卑鄙小人？昴不解。他那反应让艾姬多娜有点不开心地别过脸。接着，魔女用手示意对面的座位。
「总而言之，你的意思我懂了。先坐下吧。我们慢慢谈。」
「啊啊……可是没那个时间了。比起那个，解决誓约……」
「——希望你不要误会了，菜月·昴。」
艾姬多娜出声呼唤对她悠哉的态度感到心急，想催促她的昴。昴中断了话语。
她的声音，不知为何有难以违抗的力量。
然后，见昴吞了口口水，艾姬多娜——魔女继续说。
「改写誓约，确实不是难事。我也不讨厌你堂堂正正说出难以启齿的事。不过，搞不清楚立场的发言我可无法接受。」
「————」
「你终究是被邀进茶会的客人。而这里是由我支配的梦之城堡，我的领域。在这儿若是被提出太任性的要求，可是事关我的颜面。」
平静的语调没有变化，但声音的力量却有改变。
足以一扫方才的气氛，深不可测的暗色瞳孔仰视昴。
——在那儿的，是超乎常理的存在「魔女」。
「……啊，呜。」
她给人的压迫感就像灵魂被一把抓住，让昴想起对艾姬多娜的第一印象。那是面对远远凌驾白鲸和「怠惰」的威胁所感到的畏惧。
「强欲魔女」艾姬多娜，是眼前由白与黑构成的魔女之名与头衔。
「被邀至茶会的你，行为举止要符合来宾的礼仪。懂这道理吧？」
精神体不该会流汗，但昴却觉得自己冷汗直流。魔女一个劲地抚摸自己的白发。在喉咙与舌头越来越干的感觉下，呼吸变乱的昴勉强挤出答案。
「所谓的…来宾的…礼仪是……」
「很简单。我是主人，你是客人。——按照这个规矩来。」
继续释放压迫感的艾姬多娜缓缓伸出手，纤细柔软的手指触碰桌子，然后在桌面上轻弹三下。
手指示意桌上一处——没被碰过、冒着蒸气的茶杯。
「……啊？」
「既然是茶会的客人，就该先立下接受招待的证明。不是吗？」
「……！很难懂耶，你这个人。」
「因为我是魔女呀。把我跟普通女生拿来比，那些女生很可怜耶？」
让情势照自己的意思走的艾姬多娜微笑，压迫感随之解除。虽然是在报复客人的无礼之举，但总觉得以此而言昴所受的精神痛苦也太大了点。
「可恶……知
道了啦！」
咂嘴后，昴一把抢过茶杯，一口气喝光里头的液体。都不知道冲泡好多久了，适口的温度却没变化。不愧是魔女茶会的主要道具。
喝得又快又急，根本没去品尝味道。喝完后昴用力用袖子擦嘴唇。
「好啦，喝光了。这样一来，可以认可我是茶会的参加者了吧？」
「这么热情地喝光我的体液……嗯，有点害羞呢。」
「呜呕恶！我都忘了——！！」
第一次的茶会中在不知情的状况下喝下多娜茶，结果现在又发生同样的事，昴整个人跪倒在地。
看到当场拼命呕吐的客人，主人魔女耸肩以对，然后忽然像是想起什么似地一拍手。
「对了，感谢的话呢？我记得还没听到。」
「谢谢你泡这种脏茶！臭魔女！」
虽然是依她所说的道了谢，不过艾姬多娜对那谢词感到相当不满。
2
茶会再度开始，昴和艾姬多娜隔着桌子面对面重新坐好。
跟上次一样，即使拼命呕吐也无法吐出被吸收的多娜茶。昴只好当作没发生，用使命感取代呕吐感，面对茶会。
「被拒绝到这种地步，提供体液的我的少女心受伤了。」
「真正的少女一辈子都不会说出提供体液这种话。不提这了，赶快继续谈重要的事。誓约那件事，你答应——不对，你会做吧？」
「你排斥『约定』这个字眼？不管怎样，我当然会做。」
带着玩笑的对话叫人在意，不过得到保证后，昴安心许多。
就算梦醒，也不会忘记艾姬多娜的存在。
在被称为魔女实验场的「圣域」里，这一定是能通往答案的必备钥匙。
既然这一点得到允诺，那还有一件事想向魔女确认——
「——艾姬多娜，你到底知道我多少事？」
「如果是知道，那就仅限我所知道的事。如果是想知道，那我想知道这个世界的一切。」
「不要搪塞。你应该察觉到了，我在这里很奇怪。」
「没那回事喔。是因为你满足了被邀请至茶会的条件：在我的领域所及的场所内，强烈渴望『为什么』。那股渴望吸引我的强欲——」
玩弄文本的艾姬多娜，惹得昴再度手撑桌面。
陪她开茶会是可以，但是自己可不打算陪她演闹剧。
「很奇怪吧。毕竟对你来说，应该才刚跟我分开。」
「————」
「我完成『试炼』……跨越过去回来了。然而却又马上来到这里。」
本次轮回的重生时间，设置在刚通过第一「试炼」之后。
昴就算回去了，应该也是在坟墓的石室里。那时才刚跟艾姬多娜结束对话，因此对魔女来说，这次的再会应该是快得惊人——
「脑袋好的你，不可能不觉得奇怪。假如不觉得，那就是……」
「……就是？」
犹豫接下去该怎么说时，艾姬多娜推了昴一把。昴吸气，吐气。
艾姬多娜对这场再会不抱疑问的理由，就是——
「——因为你知道为何会这样子。」
「————」
昴的追问，艾姬多娜保持浅笑，沉默以对。
——这个疑问的根据，源自于在进行第一「试炼」的期间，跟艾姬多娜在暂时性的教室里交谈，而她告诉他那个世界不过是仿照的赝品时。
在「过去」传达给双亲的答案，如今依旧没变，还清晰地留在心头深处。
因此昴在意的不是那个，而是构筑那个世界的方法。艾姬多娜参照昴的记忆构筑出异世界，甚至重现了学校的制服。
假如那是在坟墓里永眠的「强欲魔女」的能力的话——
「——你有能力看到我的记忆。所以说，不觉得这个状况奇怪。」
假使是能够参阅记忆的能力，就会知道对昴来说，这次的相遇不是紧接着在教室分别之后。当然也会知道在那之后已经过了好几天，包括输去了一切、迎接「死亡」那些事。
——还有菜月·昴通过「死亡回归」，回到这个时间点这件事。
「————」
犹豫堵住昴的话。再讲下去就危险了。心脏正剧烈跳动。
——要是说出口，昴就会触碰禁忌。
说出「死亡回归」，会违反魔女订定的唯一禁令。
一旦打破禁令，昴就会被迫品尝极限痛苦。
又或者，魔手会夺去昴重要的人，就像要了爱蜜莉雅的命那样。
「呼、哈……呼哈……！」
汗水逐渐湿润精神体的额头，顺着脸颊，滑到下巴，最后滴落。
肉体反应了灵魂的状态，重现得惟妙惟肖。昴被逼到了这副境地。
现在，逼迫昴的心灵的，不是对禁忌的恐惧，而是「未知」。
面对未知的事态，昴的舌头拒绝将之化为语言。因为，不知何故，现状跟至今他所经验过的「死亡回归」的回溯状况完全不一样。
昴要是主动说出禁忌，心脏就会被抓。
昴要是打从心底想要对某人坦白，魔手就会夺取那个人的性命。
既然如此，要是有人从别的角度参透了「死亡回归」并说出口，那会怎样？
那是过度未知、无法想像的事态——
「就试试看吧。」
「——！？」
艾姬多娜一派轻松地对畏惧禁忌与未知的昴这么说。
最初她的轻松让昴楞住了，接着涌现愤慨。艾姬多娜不知道：尝试这种事，会带来多么大的损害。她根本就不知道会发生什么事。
但是，面对昴的愤怒，艾姬多娜摇头说：
「渴望结果而面对，是尊贵的行为。正因如此，才有想要的价值。」
不知道昴的迟疑，不知道被害甚至会波及于自己——不，不是那样。
魔女艾姬多娜，看穿了昴迟疑的理由。
她知道危险的不只有昴，也有可能波及到她自己。魔女是明知如此却还叫昴做。她能这么说，是因为她所脱口而出的信念是不会动摇的。
知识欲的化身「强欲魔女」，为了看不见结果的行动，甚至不惜赌上性命。
「你可能连后悔的时间都没有喔……？」
「到那时，我就会期待你会在我的尸骸前面痛哭流涕吧。」
昴犹豫得快到极限，艾姬多娜依旧一派轻松地回应。
连那态度都是为了不让昴的决定掺入多余的私人情感而有的顾虑。
与其说那是对昴的体贴，不如说是她的决心所产生的结果——为了不让里头混有杂质，因此魔女发布诚意。里头别说期待了，连愿望都没有。
只求最纯粹的结果。她这态度，让昴看到了魔女的真实样貌。然后，下定决心。
她那对自身毫不存疑的生存方式，让昴感觉自己的器量被一笑置之——
「艾姬多娜，我会『死亡——』」
说出禁忌的话语。
以前也曾说过好几次的话。那是打破规则的惯例字眼。
自愿成为诱饵吸引魔犬和白鲸，为了欺骗魔女教徒，这个字词讲过好几遍。
每次都没法讲完，世界的时间会暂停——
「『——回归』。」
紧闭双眼的昴，咬牙忍耐即将造访的剧痛。
可是，那悲壮的觉悟没有机会发挥效果。
「……咦？」
睁开眼睛。世界没有变化，时间也没暂停，痛楚也没降临。
接着，昴看向前方的魔女。
「呼嗯……」
坐在椅子上，换腿交叠的魔女微微蹙起端整容貌上的眉毛。不过，反应就只有这样。即使凝视魔女的胸膛，也没看到变化。
「……被你那样盯着看我会害羞的。虽然我对外表还颇有自信，但对身材就没有了。我跟赛赫麦特和密涅瓦不一样啦。」
「我又不是因为那个理由才盯着你看。不对，比起那个……」
面对出乎意料的态度，昴在思考停止的状态下顺着她的话回答。
用手遮住胸部不给昴看的艾姬多娜，不适用于禁忌的罚则。
这件事，让思考开始慢慢运作，同时手按住嘴巴。
因为牙齿在打颤，声音在颤抖。
「我、我只要死了，时间就会回溯，世界重来一遍。我叫这现象为『死亡回归』。」
「我听到了。还有，在听到前我就先看过了。原来如此，十分稀有的状况……」
「我！会『死亡回归』！『死亡回归』！『死亡回归』！！」
「等、等一下！？」
见昴重复述说禁忌之词，艾姬多娜为之惊愕。
魔女失去方才的从容，瞠目结舌下试图让昴冷静。
「冷、冷静点。你的心情我了解……」
「我！会『死亡回归』！我死了好几次、好几次，都会重新复活再来过！我！会『死亡回归』……！」
「就说我知道了！所以，好好的……」
「我会……！『死亡回归』，已经，重来好几次……！」
「————」
忍不住一直大叫大喊的昴，双目滚出热泪。
沿着脸颊滑到下巴，泪珠落地。——那不是汗滴，是泪水。
「我……一直……！」
梦见了无数次。好几次都苦恼着想要这样叫喊。祈求了不知多少次。
「死亡回归」不能对任何人说。
所以只能一直孤独对抗——
「我啊……！」
「——我知道。」
坦白化为哽咽，叫喊变成半咆哮。
听着昴的声音，魔女静静点头。
魔女站在泣不成声的昴身旁，手指插进黑发里头。
接着，用纤细柔软的手掌，轻柔地抚摸昴的头。
「我知道你一路走来的足迹。因为我看到了。」
「————」
「可是，我只能看。所以可以的话，希望你亲口说出来。你至今为止都想了些什么，怎么去感受，暗藏多少心事，我都想知道。毕竟——」
魔女摸着他的头，停顿了一下，才接下去。
「——我是想要知晓这世间一切的『强欲魔女』艾姬多娜呀。」
3
昴断断续续说的话，听起来应该是结结巴巴的吧。
不过，魔女花了很长的时间，专注倾听昴笨拙地说话。她一次都没插嘴，也没催促。
只在安静听到最后，确认说完的昴低下头后，才开口：
「——真过份。」
简单三个字，蕴含藏不尽的嫌恶。
她的话，让昴一时之间感到不安。走过的足迹让魔女骂人，使得昴胆怯。不过，见昴这样的反应，艾姬多娜摇头说：
「不是的。抱歉让你误会。我刚刚说的，不是对你说的话的感想。而是对让你历经种种苦难的存在感到怒不可遏而已。」
「让我历经种种苦难的存在……」
「——『嫉妒魔女』。」
艾姬多娜接近呢喃的声音，让昴停止动作。
在以为身体、呼吸甚至心跳都停止的错觉中，艾姬多娜眯起黑眼。
「你应该在很早之前就知道了。让『死亡』的你复活进而扭转局势的能力……不对，是不容许你拥有『死亡』的安宁的这股力量，毫无疑问是『嫉妒』的能力。」
「……因为一路走来有很多人都跟我说过魔女的事。虽然我从未直接遇过那个魔女，但从每次出现的『手模』可以猜想到是谁。」
要给予触犯禁忌的惩罚时，会在时间停止的世界中现身的黑影女子——
影子在给予痛苦当惩罚的时候，也会怜惜地抚摸昴。一开始只有一只手，但现在已经可以看见双手和胴体的轮廓。感觉对方越来越接近自己。
每次触发「死亡回归」，就会觉得离幽会时刻又接近了一点。
「我完全不知道她为什么对我那么执着。你知道原因吗？」
「谁知道呢。因为不是只有我，其他人都没法理解『那个』的想法。就算真能理解，我也会拒绝。」
别开视线的艾姬多娜辛辣地说。她这态度让昴挑眉。
「你明明说想知道这世间的一切，却唯独不把『嫉妒魔女』算在内。不过，毕竟是杀了自己的人，这也难怪啦……」
艾姬多娜是超然的存在，置身在人类无法到达的境界。
连死后仅剩灵魂的状态都能构筑出一个被她称为是「梦之城堡」的世界，超越人类的魔女却跟普通人类一样会因为对他人有好恶而夹带私情。
感觉窥见到她人性的一面，昴觉得有种莫名的亲近感。
不过，当事人艾姬多娜却丝毫不察昴这样的感慨，而是叹气道：
「我想你应该也是恨意满满，不过一讲到『那个』我就没劲。所以说，聊些别的吧。有想问的事，尽管问不要客气喔。」
「其他事啊……」
被要求转换话题，昴陷入沈思。老实说，蛮扫兴的。
借由表明「死亡回归」的能力，昴打破了之前包住自己的闭塞感，仿佛苦闷的世界获得开放而充满解放感。
因此，原本期待会有戏剧性的变化。但是，艾姬多娜只是很自然地肯定「死亡回归」的原因出在「嫉妒魔女」身上，也敞开心胸让昴问话商量。
毫无起伏的发展，让昴觉得刚刚哭成那样的自己简直不像真的。
「例如，对了。好比说，将这权能——强加不会结束的苦难在你身上，让『死亡』重新来过的能力——解除的手段，有没有兴趣知道这类话题？」
「……就算有那种手段也只叫人伤脑筋，我没兴趣啦。」
看昴语塞，魔女提议，但昴毫不犹豫地摇头。
「死亡回归」的能力，确实是强加苦难于昴。但尽管如此——
「虽然火大，但我需要『死亡回归』。没有这个，就会有许多无法到手的结果，还会有很多救不到的人。」
「————」
「没有这个能力，会有很多人无法得救。所以说，我需要它。」
说完，昴再次自觉到：「死亡回归」是自己唯一的武器。
于此同时，想问的事油然而生。那是一直以疑问呈现的想法。
「艾姬多娜，你觉得我的『死亡回归』有次数限制吗？」
「……原来如此。这是理所当然会有的疑问呢。」
自来到这个世界，昴已经体验超过十次的「死亡」经验。
品尝痛苦与失去后，昴借由「死亡」让世界重来。每次「死亡」都会有的恐惧，正是怀疑这次是否是最后一次「死亡」这般理所当然的感情。
「理所当然啊……」
本来一生只会有一次的「死亡」，昴却已经颠覆这个常规许多次了。
每次的死，昴都是在达成目的半途中尝到崩溃的绝望感。——假如是将那股绝望感留到最后，所有一切都将猛然溃灭的话，那「死亡」是多么恐怖的事啊。
那股亵渎「死亡」的能力，给昴带来了多少犹豫呢——
「这一点，我先声明，这终究只是我的推测。你的权能的原理我只能做笼统的猜测。所以首先希望你原谅我给的只是含糊的答案。」
「……好，让我听听。」
「你的『死亡回归』，是在特定条件下方能发挥的能力，而次数限制嘛——」
昴屏息，等待答案。
笔直地凝视看着自己的艾姬多娜的眼睛，每字每句间那小小的间隔久得像是天荒地老，让昴焦急难耐。
而让人这么心焦的结论，终于——
「——恐怕是没有。」
「————」
「你的『死亡』没有尽头。不管死几次、断气几次，你的灵魂都会回溯到之前的时间强迫你重来
，直到你打倒导致『死亡』的命运。不管被杀的时候有多凄惨，身心被击溃到什么地步，都会重来。」
在理解艾姬多娜的结论之前，昴的脑内一度被空白占据。然后才在摊开的空白中塞入结论，一点一点磨碎，渗透、理解。
做到这里以后，话语终于和带着颤抖的呼吸一齐倾泄而出。
「——这样、啊。」
「没想到你就这样平淡接受了。」
「反应薄弱，没有配合你的喜好？那可真抱歉。」
昴苦笑。终于恢复成能够苦笑的精神状态了。昴就这么带着苦涩的笑容，让思绪绕着被魔女肯定无次数限制的「死亡回归」转。
那在昴的设想之中，是最好的结论。但是——
「——严格来说，并非没有次数限制。你说的『特定条件』是？」
「……虽然很恼火，但让你『死亡回归』的权能来自于魔女的执着。只要那个魔女的执着没有断绝，你便无法拒绝『死亡』。——只是也不知道有没有那个机会就是了。」
「明明就连被执着的理由都不知道耶？突然被抛弃也没什么好奇怪。」
「那是绝对不可能发生的，你不是有这种感觉吗？」
面对揶揄似的语气，昴无法回嘴。实际上，那是一股莫名其妙的确信。
不允许昴「死亡」的魔女，同样也不许自己放掉昴。那毫无根据的绝对确信，像一根楔子般深深钉在昴的存在深处。
「……这是为了什么而有的能力？你怎么想？」
「为了不让你死掉的能力。不容许你犯错的能力。」
「魔女是为了什么……『嫉妒魔女』为什么要把这种能力给我？或许你讨厌去想像，但你知道吗？我的能力的意义。」
越讲越快的昴，为这占据心头的诡异确信感到畏惧。
看到昴一点一点，或者说始终失去从容的态度，艾姬多娜皱眉。
「——我不知道你在怕什么。什么事那么可怕？」
「我害怕？对啊，很怕！我很害怕！我怕的是……」
艾姬多娜名为「好奇心」的手术刀，毫不留情地切开昴名为「畏惧」的患部。切开后，代替鲜血流出来的，是卡在胸口深处、黏糊糊的感情。
恐惧，后悔，不安，悲叹，负面情感一股脑地溢出。
「就算死了，也能回来……我不想变成依赖这点，毫不在乎死掉几次的人。虽然我不想这样……但要是只能仰赖这个，那我也只能靠它了。可是——」
就算「死亡」没有次数限制，但逐渐成形的魔女影子迟早会跟昴对峙。
而且「死亡回归」不是万能的，也是会留下无法挽回的事态。
他所留下的，至今也仍无法挽救的就是——
「——我救不了雷姆。」
昴唯一的武器「死亡回归」，无法救回雷姆。
昴忘不了在知道失去雷姆后，自己在沈睡的她面前持刀刺进喉咙里的冲动。
也忘不了发现回归的时间点就是要刺进喉咙的那瞬间，当时的绝望。
「为什么没法救雷姆呢？假如『死亡回归』是让我能够矫正命运的能力，为什么要让我回到无法挽回的地方……！」
「那就是你的恐惧源由吗。……既是后悔的源泉，也是欲望的基础呢。」
双手紧握到指甲陷进肉里，昴咬牙切齿的声音让艾姬多娜眯起眼睛。
听到魔女的话，昴擡起头。两对黑瞳视线交错，魔女说：
「我接下来要告诉你一件更残酷的事。」
以此作为开场白，魔女对表情僵硬的昴继续说了下去。
「——『那个』，根本不在乎你后悔没救到的少女命运如何。」
「——！」
「『那个』所期望的，是不让你被卡在命运的死胡同中。权能是为此而生的手段，根本没有为你以外的人着想过。想要利用那股力量为了拯救其他人而奔走的，从头到尾都是你自己。是你自己的期望。这部分……和『嫉妒魔女』没有关系。」
「啊……」
「所以说，我重新讲清楚吧。」
昴已经受到冲击，艾姬多娜却继续诉说残酷。
这么做，对现在的昴而言是必要的。白与黑构成的魔女一时闭上眼睛，那是忍住痛苦的表情，接着黑瞳再度映照昴。
「未来，不管有多少阻碍，你必然都可以通过无限挑战来打开命运之路。可是，假如你容许用众多的牺牲来改变命运的话……」
「——那么，我将再也没机会挽回被牺牲掉的事物。」
「……就是如此。」
艾姬多娜断言。「嫉妒魔女」所在乎的，就只有昴的命运。
只要昴能够跨越「死亡」的命运，那其他人事物都微不足道。
她相信不管状况看起来多么无计可施，无限挑战都能让昴打破命运。
然后总有一天，每次重来就会变深的影子终将成形，两人将会重逢——
「——好啊。你要这么做、只偏袒我的话，那我决定了。」
「————」
「你给我的『死亡回归』，这个恩惠……我会用到爽的。」
当最后抵达魔女的跟前时，自己不会遗漏任何人事物。昴要做给她看。
「好，决定了。我下定决心了。——讲到背叛他人的想法，我可是天下第一。」
推测变成确信，愤怒点燃觉悟与决心，菜月·昴奋起。
既然「死亡回归」不救昴以外的人事物，那昴就去救自己以外的所有人事物。
要是魔女不在意，那昴便在意。为此不惜利用魔女的爱。
在意，好在意，紧紧抓着不放。累积，跨越，一肩扛起。
——办到的话，就是菜月·昴头一次向「嫉妒魔女」报上一箭之仇。
「……这么简单就重新振作了。遇到这么绝望的状况，也太有勇无谋了吧你。」
「我才没有多简单就重新振作了咧。假如像之前那样的话，我现在可能要拼命地用胶带贴好我破损的心。不过……」
现在，「不是独自一人」这点意义重大。自己可以不用一个人面对「死亡回归」。
光只是这样，昴的心就非比寻常地被拯救了。
然后，要说这得感谢谁的话——
「————」
「嗯？怎么了吗？不过什么？接下来呢？欸，下一句是？」
「你一定是知道还这样问的吧……？」
心情大好又饶舌催促的艾姬多娜，让昴不耐烦地咂嘴。连这举动都被猜中，魔女果然早就洞穿一切。
自己得以坦白，有人倾听。艾姬多娜的存在是莫大救赎。
但这些事，昴绝对不会直接对着她说。
「总而言之！你的意见很值得参考。这也帮助了我做出觉悟。这点要先说声谢。」
「就这样？你想对我道谢的部分就只有这些？欸，怎么这样？」
「吵死了！闭嘴！就是只有这样！前进到下一个话题啦！」
朝着啰唆的魔女怒吼，昴粗鲁地坐回自己的椅子上。
然后，仰视不满的魔女，接着说：
「拜托，借我你的智能。我只能仰赖你了。」
「还真方便。虽然这样讲，但我身为茶会主人，自认已经充分招待你了。假如你想再要求我更多……」
「我知道。我在一开始的誓约时就有讲过，需要什么代价我都会支付。所以说，这点也包含在内，请助我一臂之力。」
手贴膝盖，昴深深低头鞠躬。当然，这样不够的话，他愿意跪地叩首。自尊这玩意在这时没什么价值可言。
为了粉碎魔女的意图，而借助魔女的智能。——这是救大家的最妥善方案。
「————」
俯视堂堂正正低头拜托人的昴，艾姬多娜沉默片刻。
不过，没多久，魔女本人似乎耐不住这股沉默，率先叹息打破寂静。
然后——
「
……你可能有说服魔女的才能喔。」
嘴角上扬，露出微笑，魔女无可奈何地这么说。
4
想找魔女商量的内容根本多到说不完。
但是，这个时候，昴首先确认的却不是那些事。
「我明白我是在『死亡回归』后立刻被叫来茶会。可是，我在这跟你说话的期间，外头会变得怎样呢？」
「我之前没说过吗？这里是梦之城堡，我跟你现在都是只有灵魂的存在。在这儿的期间，不只与外头，甚至连时间都被隔绝。虽然不能说时间完全没有走动，但是对外的影响是微乎其微。所以反过来说，大致上也不会有被外头给吵醒的情况发生。」
「这样啊。……既然如此，就能避免发生放任爱蜜莉雅躺在冰冷地板上几个小时的状况啰。这是好消息。」
既然重生点没有变更，那昴的身体现在还躺在石室里。身旁就是正在进行「试炼」的爱蜜莉雅，现在她应该正在做着醒不来的恶梦。
要是这次的邂逅会拉长她的恶梦就太可怜了。昴本来这么担心。
「你对公主的可笑担忧是多余的。所以，想借用我的智能解决的问题是？不会是怕公主四肢发冷吧？」
「是会担心，但你说话很带刺耶。怎么了呀？」
「没有呀？只是要我来说的话，追完魔女紧接着就在意起其他女生，以一般观点来说会让人觉得这有问题吧。」
「我不记得有追过你，而且刚刚说把魔女拿来跟一般人比很失礼的人，可是你喔。」
光是毫无印象的「嫉妒魔女」对自己执着就已经叫人很棘手了，这边要是被艾姬多娜死咬着方才的顽皮话威胁的话，可就伤脑筋了。希望她的戏弄适可而止，到此为止。
就如艾姬多娜说的，自己有该问的事，想要认真地商量。
深深叹气后，昴擡起头，以正经八百的表情面对解决事态的方法。
「这一次，发生的都是我不知道的事。而其中最叫人摸不着头绪的，就是最后面……吃了我……吃死我的家伙。」
「————」
「说来丢脸，我被巴掌大的兔子给杀死。看样子它是杂食性的，饲主可能很坏吧，所以它肚子好像很饿。也因为这样，我被吃得干干净净……」
光是想起来也让人毛骨悚然的体验，昴刻意讲得很俏皮。
虽然用婉转的方式表达，但其凄惨程度根本是笔墨难以形容。全身都被牙齿啃咬，肉和骨头甚至血液都被吃光抹净，被蹂躏的记忆在昴的灵魂上留下浓厚的色彩。
那已经到了要是没有茶会和艾姬多娜的干涉，昴的心一定会因此崩溃无法重组的地步。
「说是饲主，未免也太滑稽了。其实，达芙妮根本没教『多兔』任何礼仪。」
「……大兔？」
「正确来说不是『大』，而是『多』。多兔以讹传讹成大兔。魔兽『大兔』，是『暴食魔女』达芙妮所留下的负面遗产，也是三大魔兽之一。」（注：日文的「多兔」与「大兔」发音一样。）
「三大魔兽中的大兔，之前由里乌斯有提到……」
昴有听过。那是在讨伐完白鲸，与由里乌斯会合后，于谈话中出现的魔兽名字。说是其威胁与白鲸相当，一点都不辱没三大魔兽之名。
现在听艾姬多娜说，才知道那是过去的魔女所制造出来、给人添麻烦的遗物。
「三大魔兽……？才刚打倒白鲸，又马上出现一个？饶了我吧……」
「你的苦难连我都不禁同情。而且，大兔是最麻烦的对手。」
超乎预料的灾难让昴抱头哀嚎，艾姬多娜的表情也莫名阴沈。
「看你的表情，我有讨厌的预感。……白鲸和大兔，哪一个强？」
「单纯用战斗力比较的话，白鲸是压倒性获胜。可是以状况来说，该优先看重的不是战斗力，而是讨伐的难度。这点是大兔压倒性获胜。」
「讨伐难易度啊……是不好打倒的意思吗？」
跟讨伐白鲸一样，最佳结果当然是把大兔也给干掉。
艾姬多娜朝着打这如意算盘的昴竖起食指，说：
「听好啰？你们似乎是把三大魔兽想成是比普通魔兽稍微麻烦的生物。」
「哪有，我知道它们才不是和那么可爱的评价相符的家伙咧……」
「要说符合三大魔兽的词汇，那就是『天灾』。」
话被打断，但昴却没法嘲笑艾姬多娜接着说出口的话太夸张。
正因为是与白鲸直接对峙过、了解其恐怖之处的昴，所以面对魔女的话，他笑不出来。
「大兔基本上是群体行动，食欲没有饱足过的它们会吃光一切。对大兔来说，其他生物全都是食物。除了啃食其他生物好满足饥饿之外，它们没有其他任何欲望。它们就只是吃。被它们吃过的地方会变成一片荒野。你应该亲眼目睹过了。」
「一片荒野，难道……你是说那个『圣域』！？」
艾姬多娜所说的大兔特征以及造成的损害，让昴面色一变、放声大叫。
在无人的「圣域」里，那群兔子贪食昴全身。而同样的，要是聚落的人们也被那群魔兽的牙齿啃食，结果就是成了那片无人的光景的话——
爱蜜莉雅、罗兹瓦尔、琉兹，包括兽化后的嘉飞尔也不例外。
每个人，都被那牙齿群起围攻，品尝被吃的丧失感和痛苦，然后殒命——
「喔、恶……！」
想到的瞬间，昴胃痛如绞，涌现一股呕吐感。正因为亲身体验、鲜明地感受过，所以能够理解大家尝过的痛苦。
蝗灾——这个单字掠过昴的脑内。
所谓的蝗灾，指的就是大量蝗虫所引发的灾害现象。严格来说不是由蝗虫，而是突然产生变异的大量蚱蜢吃光田地里的作物，导致歉收进而引发饥荒的灾害。
大兔的习性，近似昴所知道的蝗灾。
只不过，它们跟蚱蜢不同，不是吃农作物而是啃食生物的血肉，是真正的天灾。
「有、没有……击退的方法呢？」
「很难吧。大兔只有一只的时候是没多强。问题在其生育力……只要一只就能无限分裂繁殖，不管怎么杀都杀不完。」
「一只就能……无限繁殖！？它是阿米巴原虫吗！？不、不对，等一下！它们是群体吧？既然如此，打倒群体的首领就能瓦解它们吧？」
人类世界的法则：擒贼先擒王。只要干掉头头，剩下的集团就是一盘散沙。而以动物世界的法则而言，群体中的首领死了以后可能就是由第二名递补上去而已。不知魔兽的生态是像哪一边。
听了昴的推论，艾姬多娜耸肩道：
「很遗憾，虽然我说它们是群体，但大兔本身没那种概念。我说过了吧？它们是只要一只就能无限分裂繁殖的魔兽。也就是说，追本溯源的话它们是同一只。无数只大兔共有饥饿感，假使没猎物可吃也会自相残食好挨过饥饿。它们就是这样的存在。」
甚至连同族意识也没有，如此怪异的生态让昴说不出话。
确实，捕食其他生物以维系生命是生物的常理。但是，个体就会分裂繁殖，而且为了满足饥饿而互相取食个体，这怎么看都不合常理。
——以活着的生物而言，大兔完全就是可能性已告终结的怪物。
「假如要消灭它们，就只能一口气歼灭所有的大兔。但那跟让降下的雨滴一点不留全数蒸发的行为没什么两样。我是这么想的。」
夸张的比喻，但就是有这么荒唐。
听了艾姬多娜的说明，打倒大兔的难度之高让昴感到晕眩。若是讨伐困难到这种地步的话，大兔来袭的时候除了逃跑以外别无他法。
但是，要逃离现身在「圣域」的大兔群——
「——有结界挡路。只要有那个，爱蜜莉雅他们就没法到外头。」
这样的局面，简直是演练到了十面埋伏、面面俱到的地步。
大兔的生态和「圣域」的环境，再也没有比这更契合的恶意了。
宅邸有杀手，「圣域」有大兔，不同的威胁将会在第五天造访。
在那之前，必须解除「圣域」的结界，解放
爱蜜莉雅他们。
在那之前，要将必要的战力聚集到宅邸，击退艾尔莎她们。
——这就是昴在这个轮回必须做到的职责。
「————」
办得到吗？这种软弱的话绝对不能说出口。下这决心的人不是别人，正是昴。
不管是怎样的灾难挡路都会跨越过去，他这样发誓过。
可是，与决心和誓言相反，面对这事态，该从何着手才好呢——
「——艾姬多娜？」
陷入思考迷宫的昴，突然察觉到坐在对面的魔女有异。
原本悠哉坐在椅子上跟昴交谈的艾姬多娜，微微皱起眉头。就昴的想法，那是在犹豫什么的表情。
「你是不是想到什么了？」
「……坦白讲，我不是很推荐就是了。」
「可是，那意味着可以打破局面……对吧？」
艾姬多娜闭上眼睛，不肯定也不否定昴。但那态度本身就是肯定。
以庞大知识量为傲的魔女，想到了昴没发现的可能性。昴一探出身子，艾姬多娜立刻伸掌斥退，牵制他。
然后，魔女朝碰了一鼻子灰的昴说：
「我希望你听进去。我不推荐这个手段，因为真的很危险。」
「我知道很危险，但是……」
我有「死亡回归」，就算是昴也说不出口。可是，虽然言词支吾，但真正的意图想必有传达出去吧。接收到的艾姬多娜摇了摇头。
「危险的不是外头，而是这里。你在这个地方，会遇到危险。」
「在这边……？你到底是要说什么……」
「——我给你机会和『暴食魔女』达芙妮对话，如果我这么说呢？」
「————」
对方给出不可能的提案，昴呼吸的节奏被打乱。
昴面前的艾姬多娜表情认真不减。这不是开玩笑的气氛。既然如此，魔女说的就是真的。但就算是讲真的——
「魔女应该全都死掉了，哪有可能跟那个魔女讲话。」
「那不然，现在在这里跟你说话的我是什么？这个状况要如何说明？我是身故之人，事到如今用不着说你也知道。」
「是那样没错啦……」
「赛赫麦特，密涅瓦，缇丰，卡米拉，达芙妮——」
在口浊的昴面前，艾姬多娜触碰自己的胸口，怀念地呼唤这些名字。
那是已成为过去式的魔女之名，在之前的邂逅中昴有听到。
「——死去的她们，灵魂跟我同在这个梦之城堡。在肉体被灭，被波尔卡尼卡封印之前，我自己搜集的。为了不要失传。」
「你搜集了灵魂……所以，可以叫她们到这里……？」
「用我的存在作为附身之物的话，就行。这段期间，就如同字面意义所示，我跟她们会交换。」
「真的吗……！」
假如真如她所说，那就太厉害了。而且最重要的，若是能跟「暴食魔女」说上话，就有可能得到打倒「大兔」的线索。
可是，与见到一丝光明的昴成对比，艾姬多娜却是一脸不高兴。
「……明明是你自己提起的，怎么却那么怕咧？」
「就说了，太危险了。你可能对魔女是什么样的存在有所误解。你只知道我跟『那个』，而我们都对你没有敌意。」
「其他的魔女，会对我有敌意吗？」
「……搞错应对方式的话，分别会有危险、安全、很危险、强烈危险、绝对危险吧。」
「在这阵容里头，让我反而在意那个安全的人。……『暴食』呢？」
「是绝对危险那位。」
艾姬多娜闭上眼，为魔女们的难以应付揉揉眉心。不过，她对那些魔女的态度蛮亲密的，魔女之间的关系应该不差。
昴也是有几个虽然关系友好、立场却不同的朋友。大概就是这种感觉。
「你的担心我懂。不过，拜托你的话，你还是会帮这个忙吧？」
「假如你真的希望，那我也无法阻止。而且，以我个人而言——你与她们相对面时会擦出什么样的火花，我不能说没有兴趣。」
说完，艾姬多娜凝视昴，双眸的黑暗闪耀着没有极限的好奇心——而昴没被压过去，翘起嘴角响应。
面对魔女的笑容，就以身为被邀请至魔女茶会之人的自豪响应。
「顺便问一下，在这边死掉的话会怎样？」
「这个世界只有邀请你的精神，所以是与死亡无缘的世界。当然，假如受到让精神体以为会死亡的伤，那就算回到肉体，心灵还是一样会千疮百孔。」
「也就是说会变成废人啰。这风险不是比外头更大吗？」
「那，就别做了？」
听到有可能会变成废人，昴不禁大声起来。艾姬多娜回以挑衅的笑容。
她的笑容点起了火苗。他不会却步的。
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