短篇集 5 『卡拉拉基女孩与猫眼』（2/2）
「人家只有听说一眼就能看出很危险。那就是你……艾姬多娜，但人家还是搞不懂是怎么回事。」
艾姬多娜与其说是出乎意料，倒不如说是寻求解答的话语，让安娜塔西亚耸了耸肩。
实际上这并非是谎言。
安娜塔西亚等人的计划是代替老师完成最后的任务，但从老师那里得到的文档并没有写着详细的目标。
上面只有写着一行字──「一眼就能看出邪恶之处」。
「上面还写着看完之后要立刻烧掉，所以我们就把信烧掉了，不过那么短的信是绝对不会看错的。」
「一眼就能看出邪恶之处啊……那除了我以外没有别人了。」
「为什么？人家不觉得艾姬多娜有什么邪恶的地方啊？只是单纯有毛皮……有肉也不能算是毛皮吧，只不过是普通的白色狐狸而已嘛。」
「唔──」
安娜塔西亚如此说着并不自觉地伸出手，艾姬多娜则是绷紧身体。
「────」
安娜塔西亚还记得此种反应。
那是习惯被伤害的被害者突然戒备的反射动作──在极贫街的生活也是有许多规矩，年幼脆弱的孩子被迫得服从年长的强者，被称为管教的暴力也是时常见到。
安娜塔西亚在见到里卡德之前，也曾经碰过这种事。
因此，她无法责备艾姬多娜此种戒备的态度。
「放心，人家只是想摸摸你的白色毛皮而已。」
「────」
「你看，没事吧……不对！反而是人家有事！这股触感是怎么回事！？摸起来太舒服了吧！」
「可、可以稍微控制一点吗……？」
安娜塔西亚露出笑容试图让她放下心，但表情与呼吸却极度兴奋。
指尖彷佛被吸入的极品柔软毛质，对摸过里卡德与咪咪等人的安娜塔西亚而言，能够知道这是极致的触感──
「这、这的确会让人着魔……！这就是危险遗产的真面目……！」
「不不，我不是这个意思……你怎么跟一开始的印象差那么多……」
「唉唷……」
艾姬多娜傻眼地如此嘟哝，滑溜地从安娜塔西亚手中逃出。
极致触感从手中逃离，让安娜塔西亚露出不舍的眼神。在这位少女的圆滚滚黑色眼眸映照下，艾姬多娜深深地吐出一口气。
「看来不是想让我放松戒心的演技。或许该说要消灭这么脆弱的我，也不需要耍这种奇怪的小把戏。」
「就说人家的目的不是艾姬多娜了。要是不好好听人说话，被骂就不管你啰。」
「你才是不好好听我说话吧……」
耍着别扭如此喃喃说完后，艾姬多娜「大概」地继续说道：
「应该说把我抓住，居然还敢把我当成小孩。别看我这个样子，我还是活了几百年光阴的真正精灵喔。」
「艾姬多娜一直是待在这里吧？那知道人家想找的东西在哪个箱子里吗？要全部打开会累死人呢。」
「可以好好听我说话吗！」
艾姬多娜并非兽人，而是维持纯粹野兽的姿态，从脸很难看出表情。
即使如此，从她发出吼叫的程度还是能看出表情改变，让安娜塔西亚回答「开玩笑的啦。」并挥了挥手。
「不用担心，人家还没有那么傻呼呼的……人家已经仔细确认过装艾姬多娜的箱子了。这些是什么？」
「──意思就是有需要这么严格封锁。」
对于压低音量的安娜塔西亚，艾姬多娜的声调与音量也跟着改变，两人的话题焦点转回到封锁艾姬多娜的木箱中。
娇小的安娜塔西亚踮脚探头看向箱子内侧，只见里面铺满了大量的魔石，看起来似乎不是品质很好的魔石。
「以魔石交易来说处理得太过随便，照常理说也不会和动物一起装箱，是用来让人头昏脑胀的吗？」
安娜塔西亚对此种企图皱起眉头，彷佛感到恶臭般挥了挥手。
魔石是空气中飘散的玛那化为结晶的物体总称。
与宝石之类相同，杂质越少就能够以越高价交易。从此种观点来看，这个箱子里的魔石没有半个算是合格，尽是不可能用来作为交易的废弃魔石──但废弃魔石只要数量足够仍能产生强烈威胁。
原本生物在自身体内外拥有让玛那循环的器官「门」。虽然循环量具有个体差异，但不论是拥有多么强韧「门」的持有者，被迫曝晒在超过容许量的玛那中，便会出现被称为「玛那醉」的不适症状。
玛那醉与酩酊大醉不同，并不是经过时间便会清醒的症状。
因此似乎有刻意引发玛那醉，让危险罪犯能够安全护送的利用方式。
「明明处在这种状况下，艾姬多娜好像没事呢。」
「幸好我的门是特制的，对玛那很挑剔。」
「也就是说，会挑选吸收的玛那才不会头昏脑胀吗？」
「──原来如此，看来不是个只会耍小聪明的小丫头呢。」
对于以自身方式理解的安娜塔西亚，艾姬多娜似乎佩服地吐出一口气。
虽然以称赞而言有些微妙，但既然让眼前这个奇特存在表示出乎意料，现在就暂时不多做计较吧。
即使如此，问题还是堆积如山。例如──
「要遵循老师的信件内容到什么程度呢……」
「──只可惜好像没时间说这些话了。」
「──什么？」
话还来不及说完。
安娜塔西亚等人搭乘的犬车突然瞬间加速，加速度让脚下无法站稳脚步。
安娜塔西亚发出「呀」的小小尖叫声倒在载货台上，尚未固定的木箱盖迅速地掉了下来，即将被砸中的少女随即闭起眼睛。
然而理应传来的疼痛并没有出现，当安娜塔西亚战战兢兢地睁开眼睛一看……
「……我不适合做粗活，希望你至少能好好保护自己啊。」
如此说着并用身体挡下木箱盖的艾
姬多娜，带着怨恨眼神看着安娜塔西亚。
艾姬多娜的行动让安娜塔西亚吞了一口气，她瞬间犹豫着究竟该先表示疑问还是感谢，但两种情绪都无法化为话语。
因为在那之前，状况就已经出现变化了。
「──安娜小姐！对不起！」
「黑塔洛！？发生什么事了！？这么突然加快犬车……」
在加速犬车的驾驶座上，安娜塔西亚对握着大犬群缰绳的少年如此提问。听到这个问题，少年黑塔洛以难掩焦急的声音回答：
「──后面有很多漆黑影子追过来了！！」
10
「喂喂，居然摆了我一道。是哪来的什么家伙？」
狸人莱杰尔挤出充满怨恨的怒气，带着布满漆黑血丝的眼神如此喃喃说着。
他那沙哑声调与胡乱搔弄着头的模样，能够感觉到明确的杀意。
与和里卡德喝酒时、将他丢在敌阵中的瞬间、以及得到目标物而喝采的刹那间截然不同，是纯粹的野兽冲动。
那无疑是对猎物被抢走时所展现的野性。
「啧啧啧──你们以为做到这种地步得花多少心力事前准备啊。居然敢直接抢走？怎么可能让你们得逞啊。」
莱杰尔发出习惯的咋舌声，从自己头上拔起兽毛。接着将手伸到幽牛车外头，把兽毛洒向空中。
莱杰尔的短短兽毛如同金属针般坚硬，这些毛随风飘散并空虚地落到地面──就在这个瞬间，接触地面的兽毛突然膨胀，化为漆黑影子站起身。
这些黑影没有脸，也没有表里的概念。简直就像影子直接从地面窜出的景象，与飘散兽毛同等数量涌现出人型的人影。
与幽牛车的前进路线不同，从刚才开始莱杰尔重复做过许多次同样动作，已经创造出无数此种黑暗军队。出现的黑影四面散开，成为斥侯寻找莱杰尔的目标。
寻找抢走猎物并爽快地发出大笑的窃贼──
「──找到了。」
莱杰尔咧嘴发出嗤笑，用缰绳操控幽牛车，驱车赶向目标的方位。
穿过扬起的土尘驾车来到荒野，有辆远处扬起沙尘疾驰的犬车映入开阔视野，那就是目标。
周围是荒芜原野，没有任何屏蔽物，对方犬车的速度与幽牛车不分上下。既然如此，追赶敌人的最重要因素会是什么？
答案相当简单明了，就是大量物资。
「别以为能从我的影子中逃走，这些蠢猴子。」
在不屑地如此谩骂的莱杰尔眼前，沙尘将逃走的犬车团团包围。
那并非是犬车全速在荒野逃走扬起的烟雾，而是无数黑色人影追赶攀附犬车拖出的烟尘。
那些是遵从莱杰尔并替他完成目标的重要棋子──
每个都是以漆黑影子构成的莱杰尔分身。
「──能逃就给我逃逃看啊！」
莱杰尔龇牙咧嘴地如野兽般发出大吼。
在这个狸人脑中，只想对抢夺货物的敌人展开残忍报复。
分身的影子具有实体，能够做出危害对方的举动。
例如抓住手脚将四肢撕裂，也能做到影子接连压在对手身上，直到被压死为止持续堆栈的游戏。
在梦想逐渐扩张并雀跃不已的莱杰尔眼前，被大量黑影攀附的犬车剧烈蛇行，能够见到即将翻覆。
品尝到久违狩猎兴奋感的莱杰尔希望对方别直接被抛出犬车摔死，他的心愿也顺利实现。
然而──
「什……！？」
结果却是色彩鲜艳的爆炸气浪，将攀附在犬车上的黑影炸得四处飞散。
11
犬车载货台上洒满的魔石引发连环爆炸。
随后，攀附在载货台的无数人影被爆炸气浪吞没，能够见到人影被炸得浑身碎裂。
虽然由来不明的人影在数量上构成威胁，但单体却是十分脆弱。
「幸好人家在忠甸先生那里也学过使用魔石的方法。」
拍着空箱子侧面，大展身手的安娜塔西亚如此喃喃说着。
她利用为了让艾姬多娜产生晕眩感的劣质废弃魔石，将箱子推倒让内容物倒出，靠着魔石将外面的异常状况一口气恢复沉静。
当然那并非是用说的那么简单。如果使用品质低劣的魔石，就算出现出乎意料的破坏也不意外。
毫不在意这种结果，可说是靠着运气与胆量才引发如同想像般的爆炸。
「越看越觉得你不是如同外观的少女了。」
「人家只是照着艾姬多娜的话做，怎么说得那么难听呢。不过看来那个像玩具烟火的爆炸把那些都炸飞了，那些是……」
「嗯，是我知道的『流星』没错。是『虚影装』。那才是你应该要毁灭的遗产之一才对吧？」
「是这样没错……唉唷算了，先不管那个。」
对于艾姬多娜揶揄的语气，安娜塔西亚摇了摇头不继续理会她。
事实上是多亏艾姬多娜的建议，才想到使用魔石的击退法。要是没有她的建议，说不定现在犬车已经被翻覆了。
即使如此，不代表现在状况就有戏剧性的改善。
「──还有很多追上来了呢。」
从载货台探出头窥探犬车后方，便让安娜塔西亚浑身发软。
能够见到在宽广荒野中奔跑试图追上犬车的人影──这里或许反过来说是「影人」，而且数量还在不断增加。即使最初的爆炸多少减少了一些，但此种能够视为误差的气势还是让她忍不住冒出冷汗。
「黑塔洛，没办法甩掉吗？」
「别说这种无理要求！莱卡们已经很努力了！虽然我已经想办法找脱逃的路……」
「总觉得那边没什么希望。艾姬多娜，既然这样只好和我们……」
「在那之前──」
安娜塔西亚与驾驶座上的黑塔洛会合，做出结论认为需要商讨突破的对策，但艾姬多娜却对这个结论提出异议。
为求方便，这里还是以「她」做为称呼，她缓缓地摇了摇那纤细的头。
「不把我告诉驾驶座的那个可爱小猫吗？虽然你好像完全没有实际感觉到，其实我的存在本身就是个异常。」
「又说这种话……」
「这与刚才的玩笑话……不，刚才那也不是开玩笑。总之和那不一样，这是更严肃的话题。」
「────」
「还有，虽然刚才是顺便给你建议，其实我自己也做好被消灭的心理准备了，所以我没有拚命反抗命运的意思。」
艾姬多娜如此厌世地说着，用尾巴卷着身体躺在货车上。她的态度毫不虚假地表示放弃自己生命的权利。
因此她认为没有必要抵抗接近的影人，只是俯瞰着安娜塔西亚等人的模样。
而此种态度──
「──真让人火大。」
正好触动了安娜塔西亚最不能碰触的逆鳞。
「────」
──不爱惜生命、不认同生命价值，安娜塔西亚最厌恶这类想法。
并不是因为爱惜生命或是生命值得尊敬，而是人类所拥有的最初资产。不论任何人，或至少是自己都有这份资产。
即使没有才能或家室，自己最初拥有的就是生命。
「合辛语录『就算身无分文也要先看看自己的手掌』。」
身为飞黄腾达代名词的「荒地合辛」，是从身无分文的状态创建起自己的国家，甚至连合辛都如此讴歌要理解自己的价值。
自己能做到什么，或是为了什么必须轻易舍弃生命，要是不知道这些事就无法起步。
因此见到艾姬多娜想擅自结束生命，让安娜塔西亚实在无法按捺。
「──艾姬多娜，你说过已经做好把性命丢进臭水沟的心理准备了吧？」
「如果要溺死，还是选个比较干净的水池好了，不过是这样没错。」
「既然这样，人家要在最低价买下你的性命。」
「──什么？」
艾姬多娜露出诧异神情，紧盯着站在正面的安娜塔西亚。被浅葱色的眼眸直直回看着她的黑眼，让白狐狸的细细喉咙无法成声。
那是由含有惊讶，以及类似些许欢喜的感
情所致。
「毛皮既漂亮，摸起来又超级舒服。虽然说话有点嚣张，但既聪明又懂得厕所的位置在哪里──所以人家要对艾姬多娜定个价格。」
「你是认真的吗？要对派那么多人来毁灭的这个我？怎么想你都不可能顺利保护我。」
「要是没办法保护，表示人家的才干也就只有这点程度，到时候迟早人家会跟着艾姬多娜一起死掉。虽然话是这么说……」
安娜塔西亚在这时打断话语，朝着艾姬多娜伸出手。
艾姬多娜默默看着伸出的手，安娜塔西亚则是朝她露出笑容。
「──不管是什么时候会死，都绝对不会是今天。」
12
「今天真是个好忌日啊？你说是不是啊？」
「────」
「事到如今还不说半句话真是笑死人了，你是小看我吗？」
相较于听来悠哉的话语，狩猎性命的银色闪光却毫不留情地袭来。
兔人希洛洛发出轻快笑声，将两把长刀如同手脚般操控。千钧一发地躲过凌厉剑技，里卡德大大地向后一跳。
──以细细山路为舞台，狼与兔的交锋越发激烈。
但现状是里卡德处于劣势，全身无法完全躲过刀的斩击，被划过的些许撕裂伤流出鲜血。
敌方希洛洛身材娇小，身高只有约里卡德的一半。但体格差距与武器大小并不能当成近身战的借口，里卡德的大砍刀在武器中算是颇为重量级，希洛洛的两把长刀都有接近娇小兔人的身长。
是纯粹身为剑士的技术，将里卡德逼到了此种地步。
然而，处于劣势的原因并非只有这个。
「看来被同伴丢弃让你很难受，这么漫不经心还能应付我，真是太令人惊讶了。但心技体一致是基础，脑袋那么混乱还能撑多久呢。」
「……如果能说你看错就好哩。」
虽然不甘心，但希洛洛的观察几乎没错。实际上里卡德的动作会如此无精打采，就是在意着不在现场的莱杰尔。
当然他并非是担心那个无情的老友，而是正好相反。
「俺还是必须和他做个了结啊……」
「了结听起来还真不错，我也很喜欢做个了结。那个字眼听起来会有信义感，所以我也得在这把你的头砍下来才行。」
「不好意思啊，俺戴项圈的头已经有人预约了──俺不打算让给其他人，你就先忍忍吧。」
「你以为这么说就会过关啊！」
面对用手指弹了一下自己项圈的里卡德，希洛洛让红眼发出锐利目光并纵身一跃，直直朝着里卡德的粗壮颈部使出斩击。
符合那「斩首兔」的别名，夺走里卡德性命的银色闪光瞬间逼近──
「唔嘎喔喔喔喔喔！」
「怎么！？」「啊？」
有道高亢怪声闯进这场赌命对决，让两名佣兵的注意力突然涣散。随后希洛洛举起白鞘，迎战以超高速冲来的小小踢击。
被挡下的物体发出「哇哈～～！」的尖叫声在地面跳动，那是个将身体蜷曲缓和冲击的橙色毛球──不，是小猫人。
「你不是和安娜一起玩的那个小鬼吗！」
「啊～～！怎么能在咪咪报上名号前说出来！这是规矩！大叔很不懂耶！」
「规矩你个头啦！这里很危险！快滚回去！」
「怎么用这种口气说话！既然这样，只能顽强抵抗了！」
咪咪当场盘腿坐下，表示出不肯听话的态度。她是安娜塔西亚想得到的小猫人长女，也曾经与里卡德见过许多次面。
与两位能干的弟弟不同，已经知道她是个完全不听人说话的长女。
「你怎么会出现在这种地方！出来玩未免也跑太远了吧！」
「人家不是出来玩的！我们是有很重要的师命？石命？正在处理这件事的途中！所以现在没空陪大叔玩啦！」
「根、根本牛头不对马嘴……」
见到咪咪一把别过脸，里卡德气得牙痒痒的。这样下去感觉只会毫无意义地进行着没有进展的对话。
然而──
「呃……看来被削弱气势这点我也是一样。」
希洛洛灵活地折起单边耳朵，对里卡德与咪咪如此插话。他用剑尖将地面小石头挑飞到空中，然后砍成碎片。
展露出这个以解闷而言太过超群的技术后，希洛洛发出叹息声。
「居然把小孩子带来这种地方，你到底在想什么？这样不就得让我做事做得很不舒服吗？」
「等等，跟这个小鬼没关系吧。你的敌人只有俺。和刚才那个先逃走的胆小鬼而已。」
「说了那么多话还说没关系，哪说得通啊。我也不想动手，杀死小孩的哭脸好一阵子都没办法撇除哩。」
「────」
面对浑厚低沉嗓音的希洛洛，咪咪缓缓地退后并歪着头发出「喔？」的声音。
她应该没有自觉到被希洛洛的剑气压迫，考虑到咪咪的幼小年龄也不能怪她。首先光是受到此种剑气能够活着，就已经是十分幸运──
「看来你还真是对获胜自信满满啊。喂，你这小鬼头来这到底干嘛的？」
「嗯～～啊！是很重要的事！那个啊，小姊姊和黑塔洛有危险！好可怕！有好多黑色的东西！超多的！」
「你说小姊姊……是说安娜吗！？」
有很多黑色东西，听起来像是恶烂虫聚集起来的感觉。但与语气相反，咪咪的态度显得相当紧迫。
目前急迫需要处理的状况有两个──不，有三个。
眼前的希洛洛、逃走的莱杰尔、还有面临困境的安娜塔西亚。
要全部解决很困难，既然这样也不需要犹豫优先级了。
「不管是要解决哪边，得最先处理的对手都没变。」
「──喔，简直是判若两人。」
里卡德吐出热气重新转过头，让希洛洛咧嘴一笑。
那是欢迎强敌出现的战斗狂笑容。刚才那一瞬间里卡德出现变化，如果要用希洛洛的形容方式就是──
「看来总算能心技体一致哩。」
「表情变得像样多了。是什么改变你的？女人吗？是女人吧？」
「──没错，就是女人。」
里卡德用与对方期望中有些差异的意义如此回答。听到这个答案，兔人用抵销可爱外观的浑厚嗓音笑着回应：
「那这样打输死掉也没问题了吧──毕竟有个女人会为你哭泣啊。」
「只可惜是个哭完之后，就会跑来敲竹杠的坚强丫头哩。」
双刀发出破风声流畅地架起。
相对地，里卡德也同样将大砍刀扛在肩上。
「『斩首兔』希洛洛·托内立可。」
「──『猎犬』里卡德·威尔金。」
「哈！是那个胡闹的家伙啊！」
彼此报上战士的名号，原本隐瞒身分的里卡德将蒙面脱掉。对比长相与名号后，希洛洛磨着牙齿发出爽快叫声。
随后，两人同时跨出步伐，踏进必杀的攻击距离中。
13
──没办法完全攻下。
此种事实让莱杰尔咬紧牙根，在心中愤慨不已。
在这场追逐戏码的最初几分钟后，久违的狩猎兴奋感就已经冷却，后来只剩下对残忍报复的期待感。但期待感也没有持续很久，脑中即将被缓缓涌现的焦躁感支配。
「到底是怎么回事……！」
从扭曲的齿缝间漏出声音，莱杰尔的心中被焦躁逐渐侵蚀。
用指甲抠抓身体的频率随着越来越快，脱落的体毛借着「流星」之力获得形体，影人接连地出发前往狩猎敌人。
没错，正是狩猎。正试图用压倒性的物量阻挡敌人逃脱并击溃。
影人与本体之间依稀能共享触感，在影人不具有眼球的视野中所见之物，虽模糊但也能让莱杰尔看见。
此种能力成功发现了掉包货物的犬车，因此采用这种战法没错。原本应该是没错的……
「可是为什么会一直躲过我的包围！？」
让影人先绕道设下陷阱，将犬车引诱到无路可逃的地方逼上绝路，以不害怕死亡的行动力
与无限物量便能做到。
然而，犬车总是在千钧一发之际持续躲过影人的攻击。
只选择影人有可能致命的行动，持续采取将此种选择破解的最佳手段，简直就像是从天空俯瞰此种局面般准确。
──最后证明了莱杰尔的想像确实没错。
「────」
在狂奔犬车的驾驶台上，幼小少年黑塔洛握着控制四头大犬莱卡的缰绳，意识正从天空中看着自己的前进路线。
──不，正确来说并非是天空，也不是黑塔洛自己正在观看。
黑塔洛正接受弟弟堤比从瞭望台观测犬车的景象，选择自己前进的道路。
黑塔洛、堤比与咪咪三姊弟是由「三分加持」互相联系。
原本认为那是将肉体与精神的负担与另外两人分担，减轻影响才能发挥最大功效的加持。但只要增加加持的敏感度，就能在某种程度上调整从对方收到的影响比例。
而目前黑塔洛正接收着堤比九成以上的感觉。
「直直前进一阵子后，再来是……」
在如此呢喃的黑塔洛视野中，频频俯瞰着自己驾驶的犬车，还有追赶犬车攀附的影人，以及试图堵住去路等等一切景象。
──原本是对这次掉包货车作战所做的保险措施，没想到得以奏效。
位于卡拉拉基城邦各处的瞭望台，设有能从正上方观测指定座标的「流星」。能够观测的距离具有极限，而且由于需要指定位置，因此很难持续观察移动的对象──但只有黑塔洛等人例外。
正因为能够正确锁定另外两个半身的位置，才能采用此种策略。
但这种或许能称为天眼通的手法，也无法完美持续下去。
「安娜小姐！」
黑塔洛发出类似惨叫的声音，调用着载货台同伴的名字。
在黑塔洛的视野中，能够见到堤比观测到的致命危机。绕到正面的影人互相搭着肩膀并往上叠高，做出由影人堆栈的防御墙。
漆黑墙壁以扇状扩散，就算犬车改变方位也无法躲避。唯一没有墙壁的方位只有后方，但后方有影人大举追来。
此种束手无策的情况让黑塔洛顿时哑口无言，开始思考该如何突破僵局。
只要自己与安娜塔西亚抛弃犬车，把莱卡当成诱饵──
「──黑塔洛，直直前进。」
「────」
开始计算脱逃路线的黑塔洛，突然被载货车传来的声音叫住。这个声音让黑塔洛屏起气息并回问着「安娜小姐？」
「就算直直前进也只有……」
「人家到目前为止有做过什么错误决定吗……相信人家吧。」
对于安娜塔西亚的沉稳回应，黑塔洛无言以对。取而代之地他闭起眼睛，开始数着自己的心跳声。
接着──
「直直前进──我相信姊姊和安娜小姐。」
对黑塔洛而言，这个世界上会做出最正确选择的人是姊姊咪咪。要是没有姊姊，自己和堤比都无法在这个过于残酷的世界活下去。
所以黑塔洛相信姊姊所相信的事物，也会全力支持她的选择。
「────」
当他紧紧握着缰绳，莱卡们也感觉到他的决心。对于正面缓缓出现的防御墙，四头大犬毫不畏惧地冲了进去。
要是撞进那道墙壁，或是那道墙倒了下来，这辆犬车肯定不堪一击。
然而，黑塔洛选择相信。
「安娜小姐！」
这次并非是惨叫，而是带着信赖叫出那个名字。
瞬间有道白色热线穿破载货车的墙壁，朝着犬车的前进路线横扫而过。
──强烈的热浪将黑色防御墙一口气化为灰烬。
14
「你的门有缺陷，这不是能好好驾驭的东西。」
「哎呀，这孩子怎么说这种话呢。」
一碰到伸出手的瞬间，艾姬多娜说出的这句话让安娜塔西亚嘟起嘴唇。但将前脚摆在安娜塔西亚手上的艾姬多娜，却说着「这不是玩笑话。」并缓缓摇了摇头。
「那应该是先天性的缺陷。门吸收玛那的构造不够完整，就算你的身体能够排出玛那，却没办法吸收。所以……」
「所以怎么样？」
「──假如要使用魔法，就得消耗欧德。虽然还得看门的强度，但与某种程度能够无限供应的玛那不同，欧德是有限而且不会恢复。也就是说，等于是削减自己的生命。」
「嗯，我知道了。我知道有危险，也知道有时候得豁出性命。」
听到艾姬多娜的说明，安娜塔西亚挺起平坦的胸部如此回答。这个答案让艾姬多娜保持沉默片刻后──
「你应该不是想送死吧？」
「你说人家？人生中从来没想过送死这种事，人家还没有得到任何想要的东西，所以才不会在这种地方死掉呢。」
「────」
「艾姬多娜，可以等之后再分出胜负吗？再来就只能与自己的钱包深度对决了。」
为了创造出这种局面，安娜塔西亚毫不吝惜地打出手牌。要是连这样也不够，最后也只能选择削减生命或不择手段。
这就是真正为了不失去性命的判断能力。
「──我先声明，这不是缔结契约。以精灵来说，我也是有缺陷的。」
「是这样吗？哪里有缺陷？明明这么毛茸茸的。」
「虽然我对自己的毛皮有自信，但与毛皮没有关系……我无法以精灵之身缔结契约，所以接下来我要做的只是单方面榨取。」
也许对此感到痛心，艾姬多娜的语调听来有些苦涩。然而安娜塔西亚开始思考，契约在人类和精灵之间有什么样的差别。
「我不知道精灵的形式是什么，但人类形式的契约人家就知道了。」
「────」
「不过，卡拉拉基式的契约，可没有那么天真，契约要仔细考虑清楚喔。」
对于安娜塔西亚闭起双眼如此说着，艾姬多娜瞪大双眼。然后白狐狸短短吐出一口气并发出「哈哈」笑声。
「没想到人类会对身为精灵的我提起契约。呵呵呵，真是有趣，活这么久还是有好处，没有被消灭才是对的。」
似乎改变心意般，看着安娜塔西亚眼睛的艾姬多娜充满生气。接着，艾姬多娜一口气跳到安娜塔西亚肩膀上，用毛皮围着她那细瘦颈部。
既柔软且极为毛茸茸的触感将安娜塔西亚包覆。
「好舒服……！」
「你这么陶醉不好吧──犬车前面有异常状况。」
被如此指摘，安娜塔西亚将视线转向载货车正面的驾驶座。
「安娜小姐！」
能够听见黑塔洛类似尖叫的声音。
听到这道叫声，让安娜塔西亚吸了一口气。现在就是这个舞台最重要的关键时刻。
「──黑塔洛，直直前进。」
丢出这句听来残酷的指示，安娜塔西亚朝正面缓缓伸出手。
接着──
15
──横扫的白色热线将影人聚集的防御墙一举烧尽。
破坏没有发出声音，化为尘埃的影人甚至没有留下痕迹。相较于白色光线将黑影吞没并散布毁灭的景象，毁灭过程却是过于安静。
「嘎、嘎啊啊啊啊啊啊～～！！」
身为追击方的莱杰尔发出惨叫声，见证着此种毁灭的景象。
惨叫声并非来自怒气与耻辱，而是因为难以忍耐的疼痛。
──影人与莱杰尔具有一定程度的共享感觉。
因此才能共享视野，让无数影人根据同样指示行动。但反过来说，疼痛与消灭的感觉也会共享。
虽然每个影人消灭只有被针扎到的痛觉，但如果是接近成千上万的数量会是如何？被针扎一万次的痛楚实在难以想像。
「嘎……喔喔……」
莱杰尔嘴角流着口水，眼瞳中流出血泪。
莱杰尔的本能告诉他这样下去会很危险，但还是不能退让，莱杰尔有不肯退让的理由。
「还没……还没、结束……」
实际上并非是肉体受伤，也不是真的流血或骨折，只要精
神能够克服痛觉，彷佛灼烧全身的疼痛也不是严重的影响。
此种精神层面的耗损与持续拔毛，让莱杰尔顿时变了个人。
「别以为这样、就能逃掉了，啧啧啧。」
他仍然从脸颊拔下毛，生出影人追逐犬车。漆黑防御墙已经消失，与穿越影尘的犬车大幅拉近距离。
当他正面瞪着犬车，准备观看上面乘坐的敌人长相时──
「啊……」
有个伫立在荒野正中央的壮硕人影，映入莱杰尔的视野中。
一身深褐色兽毛与只能用狰狞形容的狼脸，肩上还坐着橙色小猫人，那个身为旧识的壮汉将大砍刀插在地面并张开大口。
毕竟是老交情，所以莱杰尔一眼便能看出那代表何种意义。
莱杰尔将各种感慨抛开，对眼前景象愕然不已。
──因为幽牛车周围有与堆起防御墙同等、甚至是更多的影人。
「等、等等！里卡──」
「唔、喝～～！！」
──咆哮声将莱杰尔与影人全部吞没，让世界产生了大爆炸。
16
「……结果到底是怎么回事，安娜美眉？」
「呃……你不生气吗？」
对于安娜塔西亚十指交扣并擡起头的模样，里卡德皱起脸颊，然后用大手掌摸了摸少女的头。
「怎么可能不生气！你这个蠢蛋！到底在想什么！」
「痛痛痛痛痛！你看！就知道会生气！人家就知道！」
被左右甩了甩头，安娜塔西亚泪眼汪汪地从里卡德掌中逃离。对于少女没有学乖的态度，里卡德深深吐出一口气。
结束与希洛洛的战斗后，里卡德随着咪咪的诉求急忙赶往现场。听到安娜塔西亚身陷困境，会将莱杰尔之间的恩怨摆到后面解决也是理所当然的。
因此，他压根儿没想到这两个问题能一起解决。
「莱杰尔那个蠢蛋……」
莱杰尔用恶心的小把戏带着许多异形，似乎是里卡德不知道的绝招，但那也被里卡德的绝招彻底炸飞。
由于连同搭乘的幽牛车被炸得粉碎，应该是没办法活着。就算苟延残喘活了下来，也无法避免受到濒死重伤。
「──然后你要做的了结就是咱们分内的事。真是无可挑剔，胡闹的家伙。」
「……可以别叫俺那个什么胡闹的家伙吗？」
里卡德无奈地垂下肩膀，转过头看往身后。只见先前望着里卡德与安娜塔西亚说着话的希洛洛，摇晃着嘴边叼的叶片低声如此笑道。
里卡德与希洛洛的单挑，在双方没有互取性命的情况下结束。原本计划就是避免造成无谓伤亡，这对里卡德而言是理所当然的结果。
「毕竟两把刀都折断了，就没有打赢的胜算了。如果不咬了一口就收手，佣兵这行也很难干下去啦。」
与雇主之间只有金钱关系，没有必要连性命都赔上去，这就是希洛洛这些佣兵的规矩。
因此当里卡德占优势提议休兵时，他立刻收起折断的刀，这方面的果断也拯救了里卡德和安娜塔西亚。
要是他坚持抵抗到最后，应该就不会有这么圆满的结局。
「大叔那时候好厉害！声音好大！最后还发出嘎吼的叫声！咪咪也想那样叫！好想试试看喔！」
「姊、姊姊还好你没事……不、不过你冷静一点啦……」
在远处刺进地面的大砍刀旁边，能够见到会合的小猫人姊弟正吵吵闹闹。咪咪似乎很喜欢里卡德的绝招，她感动得露出闪闪发亮的眼神。
听到他们闹得这么和乐融融，实在没办法发出大声怒骂。
──其实原本想好好喝斥他们让安娜塔西亚碰到危险的事。
「……不过反正一定是安娜美眉先说出口的吧。」
「不愧是大叔，真是太懂人家了。」
「说什么蠢话！好好反省！」
安娜塔西亚刻意抱着头，不将里卡德的话听进耳中。
话虽如此，安娜塔西亚他们出乎意料地功不可没。实际上要不是他们从旁插手，莱杰尔肯定已经轻松地完成目的逃之夭夭。
虽然没有造成这种情况，是因为各种偶然交错的结果，但这还是他们的功劳。
多亏如此──
「希洛洛，货物会还给你。原本俺的目的就是和老友做个了结，那件事就当成结束，应该没问题吧。要不要握手言和？」
「那还真是让我们占尽便宜。只要你们有那个意思，把我们杀掉抢走货物也没问题吧。为什么不这么做？」
「呃……还有这个做法啊，俺真没想到。不然现在就这么做吧？」
「嘎哈哈！真敢说啊！」
希洛洛擡起脸一笑，以红色眼瞳紧紧盯着安娜塔西亚。被剑客的锐利眼神注视，安娜塔西亚躲到里卡德后方……
「怎、怎么了？」
「没什么，只是想看看把咱们玩弄在股掌之间的人长什么样子。哎呀，到底是我老了手脚迟钝，还是……」
被眯起眼睛打量的感觉让安娜塔西亚挺直背脊。此种反应甚至让希洛洛感到十分愉快，微微地耸了耸小小肩膀。
「话说丫头，你肩膀上那个围巾……」
「──这是人家的。」
这个回应让希洛洛朝里卡德瞥了一眼。但在里卡德回应这道视线前，安娜塔西亚继续说着：
「还有就是……这个给你，这是货物的违禁品目录。」
「喔？」
「这应该是贿赂关卡守卫放行的吧。只要说出这件事，也许就能抵销工作失败的事。」
面对少女提出的黑心提议，希洛洛瞪大红色双眼表示惊讶。身旁的里卡德用手掌抵着自己的脸，仰头看着天空兴叹。
在狼与兔的正面注视下，安娜塔西亚摸了摸自己颈边毛茸茸的狐狸围巾。
「如果这样还会因为工作的事被责备，就过来我们这边吧──人家也会一起照顾兔子大叔的。」
17
「所以呢？精打细算的丫头，你是要对咱怎么道歉啊？」
「人家对老爷子？有什么需要道歉的事吗？」
「嘎哈哈哈哈！结果居然会这么回答啊！你的脑袋是不是有问题？」
在极贫街的破烂房舍主人，也就是老师将手抵在自身白发上，迎接与三姊弟一起解决那个「任务」后回来的安娜塔西亚，并且如此说道。
对于老师的说词，安娜塔西亚只是回应「哎呀～」并鼓起脸颊。
「怎么这样说话呢，人家只是照着老爷子说的做而已。」
「咱说过这种话？咱的老骨头不知道什么时候被绑起来丢着，那些小鬼头绑得还真好，解开绳索真是花了不少时间哩。」
「不记得了吗？老爷子不是说要人家代替处理这个任务吗？」
面对安娜塔西亚如此大方表明，老师顿时绷紧神情。对于安娜塔西亚那不畏惧老师的态度，让他哑口无言地摇了摇头。
「你是把咱的话随口胡诌了吗？」
「老爷子不是说过有事要拜托人家吗？从话题来看应该就是指那件事吧？结果老爷子在说完前就睡着了。」
「那不是睡着而是被打晕……唉，混帐！原来是这个意思啊！」
老师粗鲁地抓着老朽干燥的皮肤，不悦地发出咋舌声。
他应该是理解到无法拒绝安娜塔西亚的刻意刁难。
「老爷子放弃吧，乖乖度过老后余生吧……等老爷子死掉之后，咪咪他们就能正式成为人家的，这样不是很好吗？」
「之前假装亲近，这才是你的真正目的吧，混帐东西。」
「这样有什么问题吗？」
安娜塔西亚歪着头如此回问。
「──没什么，就是没什么才会这么火大。」
老师摇了摇头如此回答。
回答后，老师从破旧房舍的窗户望着外头澄澈蓝天喃喃说着：
「真是一群不可爱的小鬼头，根本不听咱这个老骨头说话。」
「……那人家要走啰。跟咪咪他们好好相处吧。」
「等等，丫头。既然代替咱处理任务，结果怎么样？」
「────」
当安娜塔西亚站起身准备离开时，老师对她问道。
老师的任务是处理混在货物中的危险物体──就是被代为处理，才让老师理解到整件事的来龙去脉。
因此──
「──那些货物根本没有一眼就能看出邪恶的东西喔。」
安娜塔西亚一边摸着自己的白色狐狸围巾，一边如此回答。
18
「那样真的好吗？那个老人能认可吗？」
离开破旧房舍走出极贫街时，围巾朝着安娜塔西亚如此搭话。
安娜塔西亚东张西望地转头环视，确认周遭没有人影后……
「既然老爷子都这么说了，那就是他的结论。先不说那个，不能这么突然对我说话啦，要是被人看见会很麻烦吧？」
「唉，根据场合有可能会把我没收，你也会受到严刑逼供吧，然后被药物或是魔法之类破坏人格，所以尽量减少粗心的行为吧。」
「这对人家说好像不太对吧。」
对于鼓着脸颊如此回答的安娜塔西亚，围巾──艾姬多娜则是露出笑容。
只要像这样裹在安娜塔西亚颈边，艾姬多娜就能以生产地不明的围巾继续过活，幸好她似乎对隐蔽身形挺有自信。
「这是我身为精灵的特性之一，只要当成能随时发挥『阻碍辨识』就好，虽然只是让其他人不会抱持疑问的轻微干涉而已。」
「可是那对人家没用呢？」
「那应该也是门有缺陷所衍生的影响吧……安娜，你的身体没问题吧？」
被暱称为安娜，让物理层面与精神层面皆有种酥痒难耐的感觉。
但艾姬多娜的担忧也是理所当然的，实际上也多少出现了某些影响。
──为了突破影人的防御墙时，安娜塔西亚将自己的身体借给艾姬多娜，结果艾姬多娜使用安娜塔西亚的欧德使出魔法。然而──
「应该只有一点点影响吧？」
例如今天明明是烈日当头的天气，却完全感觉不到热度。就算将艾姬多娜围在颈边，也没有流下半滴汗水。
「以后都会这样吗？」
「……不是说过了吗？失去的欧德不会复返，造成的影响也是一样。」
「这样啊──那得好好掩饰，别让大家觉得奇怪了。」
在火季和冰季这类出现极端温差的时期得注意才行，虽然就算穿帮应该也不会被说什么，但还是不希望被担心。
而且因为这样，让艾姬多娜被当成坏人似乎也不太对。
「──怎么了？」
「不，看到你这么豁达的样子，让我不知道该说什么。平常应该都会无法接受事实惊慌失措吧。」
「事情发生就发生了，而且那也是人家做的决定，那不是随便乱说的。」
人生就是赌注连连，只能持续累积胜败一直走下去，而安娜塔西亚那时就是为了获胜而付出相对代价。
结果如果有得有失，思考得到什么还更有意义。
「艾姬多娜才是，选人家真的好吗？人家不是有缺陷吗？」
「……别对那件事那么执着，那是为了让你放弃我才说的话。现在我已经决定要跟你走了，虽然只是暂时的。」
「好好，那之后只要让你离不开我身边就好了。」
如此积极正向回答后，安娜塔西亚看着正面。
道路前方能够见到将手挽在胸前站立的里卡德，以及吊在他手上玩耍的咪咪等人。这次事件似乎也让他们感情一口气融洽许多。
「安娜，关于我的事……」
「也不要告诉里卡德他们吗？」
「──嗯，这样比较好。我是只有你知道的共犯。」
「为什么要说的这么可怕啊？」
安娜塔西亚歪着头如此问道，艾姬多娜并没有回答。「共犯」的此种态度让安娜塔西亚耸了耸肩，不继续追究地闭起单边眼睛。
她不认为能那么快互相理解。就像自己迟迟无法对里卡德敞开心防，艾姬多娜应该也是需要时间。
「所以我会等你从『共犯』变成『家人』。」
「────」
安娜塔西亚的呼吁依然没有得到回应，但那并非是艾姬多娜喜好缄默，而是已经走到了里卡德会听到声音的距离。
「安娜美眉，怎么样？又被老爷子狠狠骂了一顿吧？」
「喔～～老师生气了吗？很生气吗？我们会被骂得很惨吗？」
「嗯～～这点人家也不好说……」
面对里卡德与咪咪的关心，安娜塔西亚微微一笑，手则是轻轻地摸了摸艾姬多娜的毛皮。
接着，她对同时歪着头表示不解的里卡德等人继续说着：
「不管有什么问题，只要我们同心协力解决就好，毕竟我们已经像是家人一样了嘛。」
19
──就这样，同在卡拉拉基的天空下，与某个家族诞生的同一时刻。
「呼……喝……」
幸免于死且遍体鳞伤的莱杰尔在地面匍匐，苟延残喘地持续挣扎。
沙哑的呼吸声听来十分痛苦，模样可说是半死不活。
──在里卡德的咆哮波笼罩下，莱杰尔的影人被一口气歼灭。结果几乎与先前被热线扫过时同等、甚至是以上的冲击力道朝莱杰尔袭来。
被迫接受成千上万针扎的精神损耗的恐惧感，将莱杰尔的心灵完全粉碎。
因此为了活下去，他瞬间以自我防卫为优先。
「混、帐……这样就、搞砸了……得赶快、逃走……」
在贴着地面的怀中，给予莱杰尔所向无敌万能感的「流星」已失去形体与效力，那是能创造出无数影人的「虚影装」残骸。
最后的一瞬间，在影人一口气消灭的反作用力回到身体前，莱杰尔借着打碎「虚影装」让回弹伤害降到最小限度。
多亏如此才避免当场死亡，但取而代之地衍生出另一个问题。
「虚影装」终究还是莱杰尔借来的物品。失去为了这个计划借出的物品，而且还连工作都声明失败，怎么想都不可能会被饶恕。
对莱杰尔发出指示的雇主相当残忍，现在得立刻找个地方藏身才行。
里卡德和从旁干扰的敌人──从最后瞥见的身影，能够得知是在城镇中与里卡德一起行动的小鬼头。也就是说，不只是被摆了一道而是很多道。
重点还是那个不知道用脑的愚蠢犬人。
在奴隶场被莱杰尔用钱收买的看守打了一顿，甚至不知道救他也是刻意卖人情的事，居然会掉进那个愚蠢大狗设下的圈套。
「我要把那个小鬼和里卡德一起杀掉……下次绝对会……」
「──你以为还有下次这么好的事吗？」
「唔──」
「那你的脑袋还真是太天真啦！没有脑袋思考，表示也不需要那个脑袋了吧？呀哈哈哈哈！」
在地面匍匐的莱杰尔眼前，突然有个物体出现阻挡去路。体会到彷佛心脏结冻的恐惧感，莱杰尔缓缓地擡起视线。
对方的红眼中蕴含着难以形容的残忍神色，就这样与莱杰尔四目相对。
「呃……等、等等。我接下来才要去谈谈……」
「不不不，根本不需要你来报告了。应该说我已经全部都看到啰！连你把我的搜集品用坏的样子都看到了！真是傻眼到不知道该说什么就是了！呀哈哈哈哈！」
拥有红眼与金发的少女──不，应该说是「母亲」一边如此说着，一边发出嗤笑声。莱杰尔听着这道嗤笑声，本能不断发出强烈的警告声。
不论是话语、行动、恳求、或是真心话，各种选项在脑中打转并烧灼着思考回路。
然而在采取其中任何一项行动前──
「太慢了，之前我还很看重你活得那么肮脏，这样不就是我太高估你了吗？」
「啊……」
「永别啦，可爱的孩子！不过长得不好的孩子得好好修整才行。花草不也是这样子吗？你那颗没用的脑袋就让我来有效利用吧！」
对于无法完成任务的愚蠢「孩子」，「母亲」轻轻将手伸向他。在小小手掌按压在额头的瞬间，莱杰尔的意识突然开始变质。
「────」
──不，产生变化的并非意识，而是整体架构。手脚消失且身体发出声音改变，碎裂、压扁、再生、重创、脑与内脏都被搅成一团。
「啊噗、啊噗噗、啊噗噗噗噗噗噗……」
「唉呀，亏我还很期待搜集品能增加呢。没想到居然会失去搜集品和孩子，我怎么会这么不幸呢！真是个悲情女！」
能够听见「母亲」的声音。原来还能听见，明明耳朵与眼睛都消失，变成不再是生物的姿态，居然还有意识。自己到底是什么？连思考的意义和脑袋、思考是什么、什么、什么──？
「呀哈哈哈哈！混帐东西！所有人都去死吧！！」
能够听见「母亲」发出大笑并如此吼叫。
既然在笑就表示母亲很高兴，也得感到开心才行。
脑袋被改变为扭曲的思考，莱杰尔──原先还是莱杰尔的物体被仔细修整成顺从的模样。
「总有一天绝对得把你拿到手──你说是不是？『魔女』的遗产？」
──他就这样被修整完成了。