安可短篇集2 艾莲‧梅瑟斯最强的一天（The strongest day ELLEN MIRA MATHERS）（1/2）
「休假……吗？」
在DEM Industry日本分公司的某个房间内，艾莲·梅瑟斯将她如宝石般的碧眼瞪得老大，侧着头。淡金色的头发配合著这个动作摇摆，轻抚她的肩头。
「对。」
点头回答她的，是面对她坐在椅子上的高姚男子。
他是DEM Industry的运行董事，艾萨克·威斯考特。既是艾莲的直属上司，也是DEM公司实质上的领袖。
「原本安排的会议取消了。你最近也一直拚命地工作，偶尔也该好好放松一下。」
不过，艾莲沉默了片刻。
她并非讨厌休假。只是，现在艾莲所处的地方是远东日本，并非她所熟悉的英国街道。艾莲熟悉的周边环境，顶多是分公司和住宿旅馆的附近罢了。若要临时休假，不要挑这种待在异国之地的时候，而是待在英国总公司时，她会比较感谢。
不过，那也是无可奈何的事吧。因为这个地方是地球上精灵出现率最高的区域。
──被指定为特殊灾害的生命体，精灵。
会突发性地现身在邻界，外表为人形的灾害。DEM Industry的目的正是得到她们的力量。为此，身为DEM最高责任者的威斯考特亲自前往日本。
话虽如此，常人当然不可能敌得过发挥如此强大力量的精灵。
人称巫师（Wizard）的艾莲等人的存在，才是能与之匹敌的运行力。
他们利用将幻想化为现实的机器──显现设备，发挥超乎常人的力量，是「超越人类的人类」，是人类对抗精灵的唯一战力。
然后，被视为最强巫师的正是DEM第二运行部部长，艾莲·梅瑟斯。
「……」
艾莲在脑海里反复思量自己的立场后，轻轻叹了一口气。
能休息的时候就要好好地休养，维持最棒的状态也是最强巫师艾莲的职责。艾莲微微地点了点头。
「──我知道了。那我就接受您的好意。」
「嗯。之后似乎会有一连串的重要工作要做。好好地养精蓄锐吧。」
「是。」
艾莲点头首肯后，便走出了房间。
◇
「──好了。」
之后约过了三十分钟，艾莲将黑色套装换成便服，漫步在街头。
当然，她并非第一次走在这个街头，也大概能理解四处标明的日文。不过，还是几乎不了解市街的详细构造和商店的位置。所以她打算随意蹓跶，走进较醒目的商店逛逛。
话虽如此，艾莲是自认和公认的最强巫师，跟同为生物、随处走在街头的平凡人等级不同。就算是休假，她的举止仍然必须优雅又从容。
「──哎呀。」
艾莲突然停下脚步。理由很单纯，因为号志灯刚好亮起红灯。
她停留在原地，不经意地往下看。疑似刚整修完毕的黑色柏油路上，描绘著白色的班马线。在她望着地面的期间，绿灯亮了。原本来来往往通过眼前的汽车停了下来，并排左右的人们横越行人穿越道。
宛如配合这幅情景一般，艾莲一语不发地擡起头。
身为最强的巫师，举手投足必须经常保持优雅。
没错。比方说，横越这条行人穿越道时也不例外。
在日本似乎将胜利称为「白星」，而败北则是「黑星」。原来如此，这个表现方式很有意思。
「──哼！」
艾莲用鼻子轻轻哼了一声，以端丽的姿势擡起右脚，用鞋底踩上斑马线白色的部分。
然后踏着轻快的步伐，只踩著白色的部分前进。
最强的艾莲·梅瑟斯不适合踩踏表示败北的黑色。艾莲行进的前方只有胜利，留在她身后的只有荣耀。艾莲就这么毫无滞碍将全部的白色──
「唔哇噗……！」
踏完的前一刻，有人狠狠撞上她的背后，让她在柏油路上跌了个狗吃屎。
接着下一瞬间，自行车的轮胎以飞快的速度通过距离她眼前数公分的地方。
「呀哇！」
艾莲差一点就被辗到。她发出惊叫声，缩起身体。
「呼……呼……到底是……怎……怎么回事啊……」
她揉了揉疼痛的鼻子，呼吸急促地站起身。
不过，艾莲立刻抖动了一下肩膀，清了清喉咙让心情平静下来。
艾莲是最强的巫师，不能表现出慌乱的丑态。
然而──
「啊，对不起，你没事吗？」
「亚衣真是的～～」
「就叫你不要在马路正中央表演空手道了嘛～～」
「噫……！」
艾莲看见疑似撞到自己的「犯人」们，好不容易佯装若无其事来掩饰丑态的表情，在一瞬间瓦解。
那是三名穿着同样制服的少女。分别是将制服穿得有些凌乱，营造出随意感，看似活泼的高䠷少女；鲍伯头发型为其特征，中等身材的少女；以及戴着眼镜的娇小少女，三人依照身高站成一排。
「嗯？」
「奇怪？」
「哦哦哦？」
少女们向倒在马路上的艾莲伸出手，像是发现什么事情一样地瞪大双眼。
当艾莲心想不妙的时候已经来不及了。少女们露出开朗的表情，围在艾莲身旁。
「呜哇，你该不会是艾莲小姐吧？」
「你还记得我们吗？就是在教育旅行的时候！」
「不会吧，好巧喔！你住在这附近吗？」
三人同时滔滔不绝地说道。艾莲的脸上染上绝望的神色。
她从高个儿顺势往下依序看向少女们。记得三人的名字分别是叫山吹亚衣、叶樱麻衣和藤袴美衣。
没错。好死不死的是，她们认识艾莲。
艾莲以前为了捕捉精灵夜刀神十香，乔装成随行摄影师混进十香就读学校的教育旅行。
她们是十香的同班同学，当时三番两次地妨碍艾莲。
艾莲痛恨自己的疏忽大意。天宫市除了精灵以外，还存在着必须严重警戒的对象。
「你……你们认错人了吧，我先走一步了……！」
艾莲以高八度的声音如此说道后，当场站起身，匆忙离去。
「你又在开玩笑了～～」
「我们怎么可能认错这么显眼的英国辣妹呢～～」
「你不知道吗？你是逃不出亚衣、麻衣、美衣的手掌心的。」
不过，三人又绕到艾莲的前方，压低身子，以高速反复横向跳跃堵住艾莲的去路。
「什么……！」
「你今天没带相机吗？休假？」
「那要不要跟我们一起玩？」
「我知道一家不错的店喔。」
接二连三地说出像搭训时说的老掉牙台词。艾莲本能性地感到危险，整张脸冷汗直流。
「……啊！那里──有个好令人在意的东西！」
艾莲屋一根手指，猛力地指向远方。由于一时之间想不出什么好说词，只好大声呐喊，靠气势哄骗过去。
「咦！」
「真的假的，在哪里？」
「什么都没有啊？」
亚衣、麻衣、美衣被艾莲的声音引诱，朝上方看去。
「……！」
艾莲趁着这一瞬间的破绽，朝小巷子飞奔而去。
◇
「呼……呼……呼……」
后来不知道跑了多久，在看不见三人的身影之后，艾莲才终于停下脚步。心脏剧烈地跳动，肺部发出哀号，全身的筋骨隐隐作痛。
「跑……跑到这里……应该就……没问题了……吧……」
艾莲在附近的长椅坐下，手肘抵在大腿上，身体向前倾调整呼吸。
……她实在不擅长应付那三个女生。艾莲一边调整呼吸，一边回想那三个小恶魔的脸。
人类之中应该没有人敌得过艾莲，然而那三个人总是会令艾莲乱了套。实际上，在艾莲乔装成摄影师潜入教育旅行时，也曾被卷入枕头大战、掉入陷阱，以及全身被埋进沙子里，只露出一颗头的窘境。坦白说，她们是艾莲的天敌。
「……唉。」
过了一会儿，艾莲像是要重振精神一般深深地呼吸了一口气之后，从长椅上站起来。
虽然发生意想不到的突发事件，但最强巫师艾莲并没有慌乱。
没错。最强之人必须经常追求进化。不满足于现状，持续向前进才是最强。拘泥于过去不过是愚蠢的行为，重要的是放眼未来。
也就是说，以最强的观点来
看待刚才的事情，根本不算什么，不过是不值一提的芝麻小事。
艾莲像是在说服自己一样，于心中如此主张，轻轻拍了拍脸颊。
艾莲是DEM的巫师，而她们则是普通的女高中生。往后想必不会再碰面了。那么就当成是作了一场恶梦，快点忘记，继续享受优雅的休息时光才是明智之举吧。
如此决定后，艾莲擡起头端正姿势，迈步离开现场。她的假期现在才开始。
「唔……」
时刻是下午三点。肚子有点饿，时间也正好，就来享受下午茶时光吧。艾莲轻轻地点点头后，走到大马路，开始寻找咖啡厅。
结果马上在马路旁看见一间疑似咖啡厅的店家。
看起来十分不错。不是连锁店，而是个人经营的咖啡厅吧。木制的外部装潢给人一种温柔的感觉，高高挂起的招牌用法文写着「La Pucelle」，店头还摆着今天推荐菜单的板子。
「少女……吗？嗯，气氛不错呢。」
艾莲用手抵着下巴点了点头后，走进「La Pucelle」咖啡厅。打开店门的同时，响起「喀啷、喀啷」的铃声。
「欢迎光临，一位吗？」
艾莲进入店里后，马上有个身穿可爱服装的女服务生过来服务。
「对。」
「我明白了，那么这边请。」
艾莲依照女服务生的带位，坐到靠窗的位子上。午后和煦的阳光照射进店内，内部装潢以暖色系的颜色统一，令人心情平静。虽然只是随便选择的店，但搞不好选对了。
──我果然很有眼光。艾莲表现出一副像在夸赞自己感觉敏锐的样子，满足地吐了一口气。
「那么，我待会儿再过来为您点餐。」
「好，麻烦你。」
目送女服务生离去的背影后，艾莲将视线落在菜单上。配合心情挑选茶叶后，翻页看蛋糕类的品项。
虽然没看见英国下午茶基本款的司康和小黄瓜三明治，但甜点的种类很丰富。看来，推荐的甜点似乎是加入鲜奶油的泡芙。
「……」
不过，艾莲露出锐利的眼神，移动视线寻找她心目中的甜点。
鲜奶油泡芙确实也很吸引人，但自从决定享用下午茶的那一瞬间开始，艾莲就已经决定好了甜点。
「──不好意思，我要点餐。」
艾莲轻轻举起手叫住女服务生后，指着菜单点餐。
「我要大吉岭和──草莓蛋糕。」
艾莲凛然地挑起眉头，华丽地点餐。背负最强名号的艾莲，点餐的优美程度也跟平常人大相迳庭。
「好的，我明白了。」
女服务生点头鞠躬后，便拿着菜单离开。
艾莲突然垂下双眼，开始在脑海里仿真该如何进攻草莓蛋糕。
没错。草莓蛋糕。这才是艾莲坚持要选择的甜点。
或许会有人嘲笑点草莓蛋糕太孩子气，不过，那都是一群「不识货」的愚昧之人。艾莲下定决心要严厉惩罚那些家伙。实际上，她以前的部下洁西卡·贝里曾经对在日式餐厅点草莓蛋糕的艾莲说：「噗！运行部长大人点的东西意外地可爱呢。」那时艾莲特别制定一对一的训练计划，让她之后约有一星期哭笑不得。
正当艾莲思考着这种事情的时候，女服务生拿着放有红茶和蛋糕的托盘过来。
「让您久等了。这是您点的大吉岭和草莓蛋糕。」
说完，将红茶和蛋糕摆到桌上，行过一礼后离开。
艾莲仔细凝视放在眼前的蛋糕后，发出赞叹声。
切成三角形的海绵蛋糕上挤满了鲜奶油。侧面是夹着草莓的纵切面，顶端彷佛掌控这一切似的放着一颗草莓。这是在英国不常见的日式古典风情。
「──太美了……」
艾莲不由自主地发出赞叹声。完美的平衡感。
艾莲啜饮了一口红茶好让心情平静下来后，拿起叉子，然后集中意识仔细端详蛋糕的全貌。
──那么，构成这块草莓蛋糕的要素中，最强的存在是什么？
答案十分明显。就是站在顶端的草莓。
如果被切割、夹在海绵中间的一堆草莓是凡夫俗子，那么唯一保持美丽形状的这颗草莓才是顶尖人物。也就是说，是适合艾莲的终极个体。
或许是重视美观，最近似乎也有将切片草莓摆成像花瓣一样的草莓蛋糕，但艾莲认为那种东西根本是旁门左道。正因为完美才叫最强。这个形状才是草莓蛋糕的完成形。
「──那么……」
手上拿着叉子的艾莲首先做的动作是把顶端的草莓挑起来，放在盘子旁边。
这并非出于想把喜欢的东西留在最后吃这种孩子气的思考而做出的举动。艾莲是最强，然后这颗草莓也是最强。既然如此，同为顶尖人物一决雌雄的场面，当然要留到最后。
艾莲吐出满足的气息后，将叉子插进海绵蛋糕，切成一口大小后送往嘴里。软绵绵的海绵蛋糕和甜而不腻的鲜奶油，以及夹在中间的草莓爽口的酸味，在口中绝妙地混合。
「呵……就凡夫俗子的程度来说，还不差嘛。」
艾莲嘴角浮现出从容的笑意，将海绵蛋糕一扫而空后，啜饮了一口茶杯里剩下的红茶。
──好了，表演时间到了。盘子里只留着最强的草莓。艾莲感到些许的紧张和兴奋，打算将叉子刺进草莓。
然而，就在那一瞬间……
「啊嗯！」
突然有人出现在艾莲的视野，抓起盘子上的草莓，随后立刻一把扔进自己的嘴里。
「咦──？」
艾莲目瞪口呆，望向抢走草莓的方向──「噫！」的一声，顿住了呼吸。
「艾莲小～～姐，要喝茶的话也不邀我们。」
「就素说呀，真素见歪耶～～」
「不过，还真巧呢。可以一起坐吗？」
出现在眼前的是刚才应该甩掉的三个女生，亚衣、麻衣、美衣。顺带一提，中间的麻衣嘴里好像在嚼食什么。看样子，艾莲的草莓就是被她给吃掉了。
「你们怎……怎么会在……这里……」
「咦？喔喔，我们在这里打工～～」
「嗯咕，呼～～多谢招待。不过，我们今天不用打工就是了～～」
「这里的茶和蛋糕都很美味，我们也常常以客人的身分来光顾～～」
「什……什么……」
艾莲脸色发白地面对微笑回答的三人。
以为逃离怪物的身边而松懈下来后，竟然来到了怪物的巢穴。这发展简直像是廉价的恐怖片。艾莲将剩下的红茶灌进干渴的喉咙后，拿起帐单想要站起来。
「不……不好意思。」
不过，亚衣刚好在这个时候用力按住艾莲的肩膀，将她的身体固定在椅子上。
「你……你这是做什么……！放开我！」
即使艾莲慌乱地摆动手脚，也无法逃脱亚衣的束缚。
「哎呀～～有什么关系嘛～～」
「难得碰到，就一起喝茶嘛～～」
「没错、没错。我推荐好吃的东西给你。」
「我……我已经用完餐点了，你们自己享用吧……！」
即使挣扎着身体，想办法逃脱，依旧是徒劳无功。
「咦咦～～不要这么说嘛～～我会招待你很多东西喔。」
「啊，我拜托店长拿隐藏菜单或是研发中的蛋糕出来请你好了。」
「咦～～可是店长的新菜单有时候太过标新立异了吧。」
「啊～～好像是喔。我觉得咸鱼圣代根本有病吧～～」
「啊哈哈，那个超难吃的。还有像是纳豆布丁之类的。」
「对喔、对喔。不过，我个人觉得最可怕还是那个，蝗虫巧克力。」
「啊～～你说把蝗虫佃煮（注：用酱油和糖将海产等食材炖煮入味的料理）沾满巧克力的东西吗？那个超恶心的耶～～」
「可是，听说外国人的味觉不太一样，艾莲小姐应该敢吃吧？你看，草莓跟蝗虫都是两个字差不多，就当作我刚才吃掉草莓的赔罪吧。」
「我记得英国人会把切成大块的鳗鱼做成果冻来吃吧？」
「真的假的？文化差真多。不过，感觉跟店长很合得来呢。」
「好，那就试试看吧。店长！我要点餐！咸鱼圣代、纳豆布丁和蝗虫巧克力各一份！」
「什么！我……我──」
艾莲听见头上交错的可怕话语，屏住了呼吸，结果亚衣、麻衣、美衣回以满面的笑容。
「噫……！」
艾莲顿住呼吸，缩起身子。
◇
「……呕呃……」
吐出来的气息好臭。艾莲处于不断重复闻到自己喉咙里发出的臭味而想呕吐的恶性循环中，瘫软无力地横躺在长椅上。
在那之后，以宛如早就准备好的速度端出来的三种料理，每一道在入口之前就能轻易料想到应该会对人体造成严重的伤害。
之后的事情，艾莲根本不想回想。身体被按住，纳豆布丁和咸鱼圣代分别从左右边同时塞进口中，强制性地咀嚼，硬被逼着吞下去。压根儿不想形容它们的味道和口感，不过硬要说的话──就是地狱。这些食物让人不禁再次体会到创造出这种东西的人类有多么罪孽深重。如果艾莲是为了调查行星而来到地球的外星人，肯定会马上建议自己的星球毁灭人类。
之后，艾莲用快要哭出来的表情哀求三人：「我什么都愿意做，拜托不要逼我吃蝗虫巧克力。」演出想呕吐的样子（终究是演出来的），让她们放自己去厕所，然后从窗户逃走。当然，为了避免以后引起纷争，她把自己点的红茶和蛋糕的钱留在厕所。
现在艾莲所处的地方，是在跟刚才不同的公园长椅上。因为附近能漱口的地方，顶多就只有这里了。
「……唉。」
休息了一会儿之后，艾莲缓缓地坐起来。
时穷已经快要下午五点。虽然四周还很明亮，但路上来往的行人里，已经开始掺杂踏上归途的小孩和买完东西的主妇，城市渐渐准备入夜。
「……」
艾莲一语不发地眺望着这样的景色，一边思索着事情。
下午五点。这时间已经可以回饭店了。那三人再怎么神通广大，也不可能出现在艾莲住宿的饭店吧。今天发生了太多事，令她精疲力尽。为了明天有好精神，今天早点休息才是上策吧。
不过，艾莲微微皱起眉头。
今天她休假。是最强巫师艾莲·梅瑟斯优雅的休假。
然而事实上又是如何？被莫名其妙的三人组打扰，甚至无法好好享受下午茶时光。
艾莲的自尊心不允许她现在回到饭店房间。
「──那么，接下来……」
艾莲自言自语地呢喃后，迈步离开公园。
然后顺着道路前进，约十五分钟后，她停伫在某栋建筑物的前面。
那是一栋以直线构成的巨大建筑物。一楼墙面是透明玻璃，能看见一整排跑步机和健身车。
没错。艾莲完美休假计划的最后活动。享受完下午茶放松片刻后，当然要来健身房流流汗。
这间健身房离艾莲住宿的饭店也很近，所以艾莲逗留在日本的期间经常利用。身为最强巫师之人，也不能疏忽肉体的锻炼。
「……」
想到这里，艾莲一脸不悦地皱起脸孔。
其实艾莲最近才开始上健身房。
……具体的时间是，自从在之前的教育旅行被亚衣、麻衣、美衣抓去参加枕头大战之后。平常全仰赖随意领域，几乎没做过像样运动的艾莲在枕头大战过后，很没出息地全身肌肉酸痛。
「唔……」
艾莲像是要甩开脑海里自动浮现的亚衣、麻衣、美衣的面容似的摇了摇头，走进健身房。
然后松了一口气。
这间健身房的设备和规模都很标准，会员费也不是特别贵。不过，这终究是对于像艾莲这样的社会人士而言，对于可能要筹措每个月的零用钱和打工费的女高中生来说，是一大笔金额。那三个女生再怎么样也不可能追到这里来吧。
以防万一，艾莲确认了一下背后才在柜台完成登记，然后上楼。
健身房里有各式各样的健身器材和训练肌力的机器，一应俱全，但艾莲的目的并非使用这些机器，而是位于二楼的室内游泳池。
在水中这种对身体造成负荷的状况下所做的全身运动，对训练体力非常有效率。而且最棒的一点在于看起来很华丽。虽然她没有打算对在一楼努力健身的凡夫俗子说三道四，但一旦成为像艾莲这样的人物，必须连训练也要优雅地进行。从这一点看来，游泳也是最理想的运动方式。
以优美的姿势在水中移动的姿态，宛如童话故事中的人鱼公主。艾莲垂下双眼，想像自己游泳的姿态，得意洋洋地从鼻间哼了一声。不愧是我，连锻炼都如此完美。
艾莲从投币置物柜里拿出订做的竞泳泳衣后，迅速地换上，在装设于置物柜室墙面上的全身镜前，稍微摆了一下姿势。
插图015
匀称的美丽身体包覆在设计高雅的竞泳泳衣之下。简直是完美无缺，最强的身材。
……虽然上臂的部分有点松软，整体而言也希望再增加一些肌肉，但一码归一码。艾莲无庸置疑地是人类最强，换句话说，也能断言这就是最强的身材。
艾莲撩了一下头发后，以模特儿般的走路方式走到游泳池畔。
幸好游泳池里没有什么人。这样就能毫无顾虑地尽情游泳了吧。
「──好，那么开始游吧。」
艾莲简单地做完暖身运动后，走到游泳池畔，站在游泳池中心的第三泳道前。
不过，在她弯曲膝盖正想跳入水中的时候，发现忘记了一件重要的事。
「哎呀，差点忘了。」
艾莲如此说道后，拿起堆放在游泳池畔角落的某样东西，再次站在泳道前悠然地扠起腰。
最强巫师艾莲上战场时，身上会覆盖最强的铠甲，手里会握住最强之剑。那分别是CR-Unit〈潘德拉刚（Pendragon）〉和主兵装〈王者之剑（Caledfwich）〉。
同样的，艾莲在入水时也一定会装备某样东西。
那是形状有如盾牌的用具。表面和侧面设计成光滑的材质，不管拿哪里手都不会痛，思虑周到。另外，还拥有不会沉到水里的奇妙特性，对辅助用户游泳方面也是非常优秀的存在。
既是守护王者之身的盾牌，同时也是浮舟。艾莲仿效受圣母庇护之盾，称呼它为〈普利德温（Prydwen）〉。
若用一般的表现方式──则是人称「浮板」的游泳用具。
「──要下水啰，〈普利德温〉。」
艾莲以认真的眼神如此说道后，「啪！」的一声跳下水，双手紧抓着〈普利德温〉，朝游泳池的墙面一蹬。
然后拚命舞动双脚，慢吞吞地朝前方前进。
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