第三卷 ！ 第三章 灾厄的战场（2/2）
（已经没救了……！）
艾尔莎当机立断，她试图带着最后一名部下脱离这里。然而──
「呜、呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「……不行！」
陷入狂乱状态的部下，试图建构魔导公式攻击默兽。但记述毫无章法。
（会爆炸……！）
艾尔莎这么心想后，注入遍在魔力的魔导公式就爆炸了。不受控制的热波灼烧术者，并将艾尔莎拉下马。
「…………唔！」
艾尔莎摔得在地面翻滚、撞到身体各部位，好不容易终于停住。
「痛痛痛……！」
肩膀可能脱臼了，痛得板着脸站起来后──艾尔莎发觉自己被默兽包围了。
知道逃不掉后，艾尔莎浮现又哭又笑的表情。
「啊啊……真的是，不走运啊。」
随后──默兽从全方向扑向艾尔莎。
人们死去。
他们一个个发出临死的惨叫，甚至无法喊出惨叫声，就这样在荒野断送性命。
卫斯理握紧拳头。
战况不利的部队都是和百臂巨人型交战的。几乎毫发无伤残留下来的百臂巨人型有两只。负伤的个体还有办法应付，但想要对付四肢健全的百臂巨人型，凭这支军队的熟练度实在不够。
再者，魔术骑兵的确是强力兵种。但其能力过于偏重机动力和攻击能力。对敌人的攻击毫无防备，若是掉以轻心，就会立刻招致死亡。
（这样下去难保不会溃败……唔，只能出动我和奇莉叶……！）
只有卫斯理他们有和百臂巨人型交战的经验。但决战部队在步兵部队杀出血路深入默兽军队中央为止都不能动。万一负责护卫卫斯理的佣兵团耗损，抵达破界树的可能性就会降低。
（但是，如果主力部队溃败，就得不偿失了……！）
两个判断在卫斯理心中互相冲突。
现在要战斗？还是忍耐？──该选择以英雄的角度行动？还是以战术家的角度行动？
最重要的是，在此时离开总指挥官艾德亚特的身边也让人不安。艾德亚特的护卫部队只有最低限度的人手。万一默兽进攻到这里，将无法保障艾德亚特的人身安全。
喉咙刺痛。心跳在头盖骨内侧引发回声。体内焦急如焚，指尖却冰得发抖。
脑中一味响起「快想啊、快想啊」的催促声，关键的思考却在空转。
就在这时──
「你去吧。」
艾德亚特开口了。
「你是在担心吾辈吧？但小看吾辈就伤脑筋了。别看吾辈这样，能在五年前的战场存活下来，吾辈的顽强可是有保证的。」
卫斯理逡巡。在他举棋不定的同时，士兵也在陆续丧命。
自己的判断会左右许多人命，名为责任的锁链束缚着全身，完全无法动弹──
「喝啊！」碰的一声。卫斯理的背部从身后挨了一脚。
卫斯理大意了，他甚至来不及采取护身倒法，摔得用脸犁地。沉默半晌后，卫斯理像弹簧玩具般跳起来大叫：
「奇──莉──叶──────！」
卫斯理一脸逼近若无其事的奇莉叶。
「你突然这样是在干什么！」
「因为你一脸很想被踢的样子，我就不小心成全你了。」
「那是什么脸啊！？我有哪次想被你踢吗！？重点是，你知道现在是什么状况吗！？现在是胡闹的时候吗！？」
「也不是顾着烦恼的时候吧。」
「唔……！」
奇莉叶说得一点也没错，卫斯理无法反驳。
奇莉叶手扠腰，她露出受不了的眼神凑近盯着卫斯理的脸。
「你想去救他们吧？那就去救呀。要救士兵，也要救胡子大叔。那样就好了吧。」
「……我怎么可能那样乱来。」
看见奇莉叶在近距离投来充满挑战意味的眼神，卫斯理别开了眼睛。但奇莉叶抓住卫斯理的头，与他正面对上眼。
「乱来才是所谓的英雄吧。你的乱来由我实现──别忘了。我和你两个人加起来才稍微能够独当一面。你不要自寻烦恼，依靠我一点吧。」
面对奇莉叶那股气魄，卫斯理先是不自觉地退缩，接着甩了甩头。
（啊啊，真是够了……我在干什么啊！）
「──奇莉叶。揍我！」
喀叽的一声。奇莉叶的拳头发出低沉声响，击中卫斯理的脸部揍飞了他。
「……唔，你也太不迟疑了吧！」
「这样清醒了吧？」
见奇莉叶毫不愧歉地咧嘴笑了，卫斯理大口叹气。
「……瓦特修汀卿，这里就交给您了。」
「嗯。别挂心之后的事。年轻人专心看着前方就对了。」
卫斯理点头回应艾德亚特，他从长袍口袋取出高压针筒，奇莉叶也接着跟进。
两人并肩而立，将针筒尖端抵在后颈上。
「──我们上。」
「喔。」
两人同时扣下针筒扳机。
负责阵形左端的第八部队正面临溃灭的危机。
方阵最怕来自侧面的攻击，因此在两翼优先配置了正规兵，对付小型默兽不成问题──照理来说是这样才对。
问题是，百臂巨人型的挥剑横扫超过了密集方阵的防御能力，一击就使得好几名士兵飞上空中。
第八部队的战力已经减半了，再这样下去，战线就要崩溃了。
「死守下去！别让默兽从这里进入后方！」
严峻的脸上刻划著名深深皱纹的部队指挥官大喊。然而，回应却七零八落。
指挥官神色惭愧地咬紧臼齿。他早就做好战死沙场的心理准备。但他不能忍受没有达成使命就死去。
仅仅一只默兽带来的摧残，便让士气一路下滑。百臂巨人型现在也在挥剑横扫，有数名士兵一起身首异处。
百臂巨人型震得地面轰隆作响，同时逼近了指挥官。
「到此为止了吗……！」
巨大的长剑高高扬起，将天空分成了两半。
剑尖在摇晃，从头顶上方挥下宛如瀑布的一击──在命悬一线之际……
飞来的火球命中了百臂巨人型的头部。
「魔术……！？究竟是谁……！？」
指挥官看向火球飞来的方向。
在那里的是身穿长袍、五官精悍的少年。
「──让大家久等了。」
聚集了人类和默兽双方的视线──
「我是英雄。」
少年报上名号。
银光在荒野的战场上纵横。
正以为百臂巨人的刚剑捕捉到了在周围跳来跳去的恼人敌人时，敌人却宛如影子般溜走了。
──奇莉叶的加速系魔术，早就到达炉火纯青的境界。如今还用灵体强化药叠加强化效果，速度已经到达普通人的眼睛难以捕捉的等级。
当百臂巨人型再次挥空时，它的手被某种东西拉扯发出了摩擦声。百臂巨人型这才发觉自己的手上缠绕着层层锁链。锁链另一端则由一群士兵在拉扯。
百臂巨人型的意识产生了不成言语的烦躁。它试图靠蛮力甩掉锁链，但尽管鞋底刮掉大地表面，士兵们仍然努力踩稳脚步。
百臂巨人型的巨大身躯失去平衡而崩塌。四只脚的其中一只脚关节部位插着剑。
「跟卫斯理说的一样！」
尖声说话的人位于默兽正面。
『新型的上半身太重了。这像节肢动物的四只脚，就是用来支撑上半身的东西。如此一来不仅无法灵敏地应对，而且失去平衡就崩溃了。』
奇莉叶用剑指着百臂巨人型。
「你太贪心了。又是剑又是大炮，一味重视攻击，完全忽视了机动力。这种慢郎中──怎么可能抓得到我！」
百臂巨人型发出烦躁的咆哮，它将左手的炮管对准奇莉叶。
瞬间，奇莉叶的身影倏然消失。
贴地而行的影子在钻进炮身死角的同时炼制锁链。少女穿过默兽胯下离开时，默兽左手的炮管已经遭到层层锁链束缚。
奇莉叶将锁链另一端扔给士兵们。
「用力拉！」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
士兵大声怒吼拉扯锁链。百臂巨人型虽然试图撑住，但由于一只脚破损以致无法施力，被拉得上半身往前栽倒。
奇莉叶从背后扑向失去平衡的百臂巨人型。
随后，百臂巨人型彷佛在等待这一刻般打开了背部装甲，喷出无数具有钩爪的触手，钩爪试图要刺穿奇莉叶──
「我才不会每次都上钩！」
奇莉叶从事先准备的魔导公式中，接连炼制出剑身厚实的直剑──罗马短剑。她扭转身体，抓起罗马短剑连续投掷。
重量十足的剑身弹开钩爪，刺进百臂巨人型的背部。默兽发出痛苦的咆哮，想要关上装甲，却被插在背部的剑阻碍了。
「大叔！」
「喔！」
回应奇莉叶的是佣兵团长。他的手中握着捕鲸叉，那是用来捕捞巨大海栖哺乳类的狩猎工具。不只是叉头，整体都是金属制的，颇有重量。叉尖正下方绑着发出鲜红色光辉的魔力结晶。
团长将捕鲸叉搭在肩上摆出投掷姿势，上臂肌肉彷佛要撑破般地隆起。
「呶唔──────！！」
被肉体强化魔术强化的铁臂射出捕鲸叉。捕鲸叉深深刺进百臂巨人型的背部。叉尖的倒钩陷进肉里，牢牢地固定住。
随后，埋进默兽体内的魔力结晶发出强烈的闪光爆炸了。
零距离的爆压将百臂巨人型的背部挖掉一大块。
失去力气的百臂巨人型趴倒在地。从庞大身躯吐出了瘴气之雾，士兵确认这点后，发出了欢呼。
「《烧尽吧•炼狱炎蛇》！」
在启动咒文触发下，火焰之蛇咬住百臂巨人型。
百臂巨人型不耐烦地挥舞手臂扫掉火焰。
在空中飞来飞去的『敌人』令默兽感到烦躁。
火焰造成的伤害很轻微，但会阻碍视线。默兽想要瞄准时，在空中飞舞的『敌人』就会在绝妙的时机发动魔术。
对于默兽发射的炮击，『敌人』则会迅速翻转回避。只要炮击能够打中，一击就能够葬送那种渺小的存在了。
「──排成横排一齐射击的确是威胁。但它们的动作都很单纯──只要预测时机，要躲开并不难。」
即使听不懂人类所说的话，那睥睨的视线就足以让默兽感到烦躁。
百臂巨人型开始感到焦急时──一样东西被抛到眼前。那是拳头大小的球体。
下一瞬间，球体被子弹贯穿，伴随破裂声冒出白烟。百臂巨人型追丢『敌人』的身影，盲目地挥舞右手的剑拨开烟雾。
此时──它在烟雾前方捕捉到了『敌人』在空中飞行的恼人身影。百臂巨人型觉得这是大好良机，它将左手的炮管对准『敌人』。
灼热的火球在炮身深处膨胀──随后，百臂巨人型的左手从内部被炸飞了。
百臂巨人型不仅失去整条左手，连左胸装甲都剥落了。
「做得好──札克。」
「遵照您的吩咐，指挥官大人。」
卫斯理后方十公尺的岩石阴影处，传来戏谑的回应。
是架着长枪的札克。札克从胸口取出弹药观察，弹药的弹头不是铅，而是红色结晶体。
「幸好这玩意儿的功能正常。万一它爆炸，我的手指就要飞了。」
魔力结晶。虽然小型，但在百臂巨人型即将炮击之际射进炮管，即可引发连锁爆炸。结果就如眼前所见。
百臂巨人型发出痛苦愤怒的凄厉叫喊，朝着卫斯理而来。
「掩护呢？」
「不需要。」
卫斯理冲向百臂巨人型。
默兽挥下右手的剑。剑以直接命中头顶的轨道逼近，卫斯理却主动迎上。
「──《加速》！」
猛烈加速的卫斯理在原地留下残像、穿过了剑的下方。紧接着，卫斯理零点数秒前所在的空间被剑刺穿。
在加速效果消失的同时，卫斯理钻进百臂巨人型的怀里，将法杖对准正上方。法杖尖端指着百臂巨人型的左胸，也就是刚才爆炸导致装甲剥落的部分。
卫斯理激发了运用延迟咏唱保留的魔导公式
，交叠于法杖浮现的是三道中级魔导公式。
「《凿穿吧•螺旋枪》──三重启动！」
这是在实战中几乎没有机会使用的近距离魔术。一般用于开凿矿山的坚硬岩盘，相对于较短的射程距离，威力在中级魔术之中也是数一数二的。
卫斯理重叠了三道螺旋枪，并以贴身状态射击。破坏的力场描绘着螺旋，从百臂巨人型的胸部贯穿至背部，开通出巨大的洞穴。
百臂巨人型停住不动，逐渐化为瘴气之雾消灭。
由于讨伐了猖狂肆虐的百臂巨人型，人类军的士气也上扬了。
「接下来怎么办，卫斯理？要和小小姐会合前进吗？」
札克这么提议，卫斯理思索起来。
（战况的确是渐渐恢复优势了。现在就算我们脱离战线，应该也撑得住──）
本来差点瓦解的队伍逐渐重整。战况时好时坏。既然如此，尽早破坏敌方的指挥系统就是最大的掩护。
卫斯理下了这个决断，举起手正要号令──
士兵的头在眼前飞上空中。
「什么……！？」
简直像是在变戏法般，士兵接连身首异处。
「怎、怎么了！？」「头、头断了……！」「在、在哪里！？敌人在哪里！？」
战场在量产着无头尸体。四处传来士兵的叫喊，恐慌开始传染。
危机感加速了呼吸，但思考持续空转，整理不出该下达的指示。
──默兽的攻击？从哪里来的？看不见。远距离攻击，是锐器吗？必须下达指示。要命令大家趴下吗？──那样压制不住正面的默兽。采取防御态势──防御什么？还是要后退？──这样维持不住阵形，会让全员溃不成军。怎么办、怎么办、怎么办──？
眼看着惨状连锁扩大，他的思考也结冻──
「──左边！」
札克的呐喊化解了全身的僵硬，卫斯理立刻举起法杖防备。
铿的一声响起，卫斯理感受到法杖的金属芯和硬质锐器互相咬合的触感。
那是宛如黑色镰刀的手臂。
（飞行型吗……！）
镰刀和默兽的臂骨一体化，内侧长着一层翼膜。飞行器官宛如蝙蝠，头部却像皮包骨般骨节嶙峋，非常诡谲恐怖。
「叽唰──！」宛如撕裂金属般聒耳的声响，从极近距离敲打鼓膜，震得卫斯理缩起身体。
枪声响起，子弹擦过卫斯理的脸颊，击碎皮包骨默兽的脸。
「你没事吧，卫斯理！」
默兽中了那枪后当场毙命，很快就开始散播起瘴气之雾。
「是新种吗？还真是脆弱。」
「……因为用来飞行的骨骼变成了武器吧，搭配滑翔更加强了斩击锋利度。我想它是因为身体变轻，才变得脆弱。」
「特化攻击、用过即丢吗……真是棘手。」
札克边说边瞪着天空。卫斯理循着他的视线看去后──倒抽了一口气。
在战场天空盘旋的黑影，宛如云霞般铺天盖地而来，即使保守估计，数量也不下一百。
成群的飞行型同时掉头，两翼的刀刃一齐朝着这边而来。
「……唔，所有人，警戒头上！敌方要俯冲了！」
指示究竟能有多少意义呢？从高处一气呵成地俯冲的飞行型，将位能转换成速度灌注于黑刃展开突击。
装备大盾的士兵勉强熬过攻击。试图用矛枪防御的士兵，手臂和武器一起被砍飞了。无法反应的士兵，则是毫无招架之力地被砍断了头。
有几只飞行型在冲撞时撞碎了自己的身体。但剩下的飞行型再度升空，在天空盘旋预备下次突击。
「不妙喔，卫斯理！几乎没有能够远距离攻击的士兵！」
札克反复射击，枪枪都击落了上空的飞行型，但击坠数和总数相比简直微乎其微。
──这就是速成士兵的极限。
要培育具备实战水准的弓兵，需要很长的训练时间。魔术师在这场战斗则是被当作骑兵运用，即使将他们集合起来，压制力也称不上足够。
更糟的是，因为注意力放在上方，地上的默兽现在再度占上风。
这样下去战线将会瓦解──即使知道这点，却没有有效的办法。
不，在那之前──
一部分飞行型脱离这里前往战场后方。
卫斯理的背脊窜过一阵恶寒。
──战场的败北条件并不是只有士兵全灭。只要总指挥官阵亡，在那个阶段也几乎等于败北。
「那些家伙打算攻击大本营……！」
〈默示录之兽〉学会挑大将首级下手了吗？
艾德亚特的护卫约有五十人。就算想派援军，但步兵部队正因为飞行型的猛攻，而阵脚大乱。
毛骨悚然──绝望用冰冷的手抚过卫斯理的心脏。
决定要掩护步兵部队的是卫斯理。结果卫斯理无法应对战况变化，导致艾德亚特陷入危机。
（我……错了吗……？）
「卫斯理，要是艾德亚特先生阵亡就完蛋了！快去！」
札克一边射击越过头上的飞行型一边提醒他。
（……唔，后悔等之后再说！）
卫斯理发动重力系魔术飞翔，赶往艾德亚特身边。
他使出自己的最高速度。但还不够，仍然无法与飞行型缩短距离。
护卫部队以艾德亚特为中心组成阵形。他们打算形成人墙保护艾德亚特吧。但是，仅管不得已出了此下策，对付从空中强攻的飞行型并没有太大用处。明知如此，护卫部队仍努力想达成使命。
到不了。保护不了。救不了。
不管付出了再多的牺牲和决心，但只有这种程度吗──
在切成片段的刹那时间中，卫斯理看见了。
飞行型同时俯冲杀向护卫部队。
这个距离根本来不及。伸出的手构不着，没有时间构筑魔导公式。
席卷而来的绝望感，让世界没入灰色。
──又来不及了吗──
不惜假冒英雄也想要延续的人类未来，现在却即将断绝了。
──还不够吗──
做了许多牺牲才来到这里，但都将在这一瞬间回归于无。
一只飞行型先行一步，它以艾德亚特为目标亮出黑刃。
眼前出现艾德亚特身首异处的幻影，现实朝那一瞬间收束。
在伸手不及的前方的艾德亚特──
「嗯。」
他从容自若地抚摸着八字胡──
「来得真晚。」
银色光辉在战场上空闪过。
正要砍下艾德亚特头颅的飞行型，被剖成两半掉落在地。
比默兽还快，呈一直线飞驰过空中的银光，化为人形。
那人穿着深绿色洋装，以及和战场一点都不搭调的围裙。
她轻盈地降落在荒野后，优雅地行了一礼。
「──失礼了，艾德亚特老爷。路上稍微耽搁了。」
海儿贝卡不苟言笑地这么说。
「但是──得先打扫才行。」
双手在眼前交叉，指间瞬间出现飞刀。
海儿贝卡挥出交叉的双手。飞翔的飞刀迎向瞄准艾德亚特高速落下的飞行型。被飞刀刺中的飞行型接连坠地。
觊觎艾德亚特的飞行型已经被击坠了。但攻击护卫部队的飞行型仍然健在。
不料──巨大的矛枪贯穿了飞行型。
矛枪如骤雨倾盆般落下，将飞行型串刺在地。
「怎么回事！？是谁发射的……！？」
正在攻击护卫部队的飞行型转瞬间被击落一半以上，剩下的飞行型警戒地提升了飞行高度。
「卫斯理！」
远处传来了呼喊声，卫斯理转头就看到一匹马往这边冲来。坐在马背上的是行踪不明的索妮雅。
「抱歉，来迟了！」
「索妮雅大人！？你那些伤是……！？」
不知道发生了什么事，索妮雅满身疮痍。脸上到处是肿起的瘀青，右手以布巾吊在脖子上吊着。
「究竟发生了什么……不，先不谈那个了！战况很不利！请索妮雅大人退下！」
「哦──那正是时候。」
「咦？」
卫斯理正要反问──随即发觉。
索妮雅背后的高地站着成排人影。他们都穿着同样的民族风服装，且都有着浅褐色的皮肤。数量约有上百人吧。
「那是……？」
索妮雅浮现万夫莫敌般的微笑说
：
「是援军。」
伊葛蕾西亚从高地俯瞰战场，她英勇地提高嗓门发号施令。
「同胞啊！荣耀的亚斯提奥之民啊！让默兽和人类见识我们的力量！」
精灵们拿弓搭箭，用力拉弓发出轧然声响。精灵的刺青发出红光，红光逐渐传到搭在弓上的箭矢。
「──放！」
号令一下，无数箭矢化为箭雨倾注而下。
那些箭矢没有装箭镞，只是削尖的木棍而已。然而，箭矢射出后便随即扩大、化为矛枪。
矛枪袭向在头上盘旋的飞行型，将它们接二连三击落。
「一半的人留在这里继续射击！剩下的人跟我来！──在此展现我们精灵的武勇！」
伊葛蕾西亚从腰际拔出山刀，她毫不迟疑地冲进下方的战场。
「是援军……」
某个士兵愣怔地低语。接着宛如波浪般传播开来，化为震撼大地的欢呼。
精灵的弓施展的精密狙击能在混战中准确地射穿默兽。冲进战场的精灵则是巧妙地运用山刀，身轻如燕地来回跳跃斩杀默兽。
「现在是发呆的时候吗！精灵正在战斗啊！还是你们是胆小鬼，站不起来了吗！？」
部队指挥官激励士气，士兵雄壮嘶吼着回应。人类军逐渐恢复气势。
攻击艾德亚特的飞行型已经收拾干净，和索妮雅她们一起和艾德亚特会合的卫斯理像是感到难以置信似地低语。
「没想到真的能说服精灵成为友军……？」
「汝等可是搏命奋战哪。不能引发这种程度的奇迹，还算什么瓦特修汀！」
索妮雅那张还残留稚气的脸上浮现万夫莫敌的微笑。然而，看她遍体鳞伤的模样，就知道事情没那么简单。卫斯理不知道详情，但为了引发精灵援军的奇迹，索妮雅也奋战过了吧。
结果形成了夹击默兽的局势，战况再度倾向人类军──不对，是倾向人类精灵联合军。
「你似乎很乱来啊。索妮雅。」
「父亲大人。」
艾德亚特看着女儿浮现微笑。
「回来得正好。这样才是吾辈的女儿。」
「嗯。本宫不能永远都无能为力。」
索妮雅哈哈大笑，艾德亚特引以为傲地凝视她。
「先不谈那件事，是谁这样狠心地对待索妮雅宝贝呢？这简直等于是对吾辈宣战，若得不到合理解释，吾辈可要亲自教训匪类──」
啪的一声。海儿贝卡一掌弹了艾德亚特的后脑勺。
「请冷静，老爷。现在不是做那种事的时候吧。」
「嗯，的确。」被海儿贝卡打得头歪向一边的艾德亚特维持这个姿势点头。
「卫斯理！贝儿老师！」
奇莉叶和札克与团长率领的佣兵团会合。
「没事吧！？呜哇，大叔的头是怎么了！默兽干的吗！？好恶！」
「不可以这样，奇莉叶。那是对主人该有的态度吗？」
「你有资格说这句话吗！？」
卫斯理甚至忘了状况，他反射性地吐嘈。
艾德亚特用双手将脖子扳正，重新面向卫斯理。
「卫斯理小弟，这里就交给我们。多亏索妮雅带来的援军，战线逐渐好转了。」
「现在正是进攻的时候，大将。你没忘了任务吧？」
团长点点头。
卫斯理像是被推了一把，一一看着盯着自己的众人。
（是啊，没错……我得做自己该做的事。）
卫斯理瞪着参天大树。他将该打倒的敌人烙印于眼底后，便重新面向佣兵团。
「──作战进入下一阶段！接下来，决战部队将朝着目标地点进攻！」
卫斯理用法杖指向高入云霄的不祥大树。
「敌人是《破界树伊尔明苏尔》！我们要从散播瘴气侵蚀天空的怪物手中，取回人类的疆土！」
然而，佣兵没什么反应。看到卫斯理皱起眉头后，佣兵团长露出苦笑。
「我说，小子。我们这种粗人听不懂拐弯抹角的说法。要激发干劲就要用更简单的方式。」
团长上前一步，他发出感觉不出年纪的宏亮声音。
「你们听着！不要想得太困难！照平常那样就对了！别丢了小命，一边吸引该死的默兽的注意力一边逃命，将英雄大人送到那棵碍眼的大树那边！这样就会有一辈子都喝不完的酒，而且佣兵团还会获得协助英雄的功臣头衔！」
「所以是什么意思，团长！」
团员提出疑问，团长扬起嘴角笑着说。
「这么好康的工作，可遇不可求──鼓起干劲吧，弟兄们！傻子才会错失赚钱机会，我们这团应该没有傻子才对吧！没说错吧！」
『喔喔喔喔喔喔喔喔喔！』佣兵团发出欢呼，高举各自的武器。
「这样如何？」
团长浮现浅笑，卫斯理耸了耸肩骑上马。
他在握住缰绳的手使力，重新面向破界树。
卫斯理吸了口气，大喊着：
「所有人，突击！」
他们朝着高耸入云的大树奔驰而出。
目标距离约两公里。目标呈树木形状还异样地高，以致不容易掌握距离感。
卫斯理转头确认背后，似乎没有默兽追来。
「别在意后面。就算有默兽追来，我们的团员也会设法处理的。」
团长看穿卫斯理的疑虑，在嘴角浮现坚定的浅笑。在这种状况下还这么沉着冷静，不愧是身经百战。实际上，他们的经验确实派上了用场。
『护卫商队时，我们会使用诱饵。趁诱饵吸引住默兽时，将委托人护送到目的地。默兽的脑袋没那么灵光，就算有统率群体的头目，单独一只依然很好应付。』
也就是说，这是将六百名士兵构成的本体当作诱饵的作战计划。为了让仅仅三十名的决战部队先行前进，六百人身陷危险之中。
这个情况令人心急。此时士兵也持续在牺牲。哪怕早一刻也好，必须尽快前进才行，不然会愧对那些捐躯的士兵。
（这就是没有英雄的世界的理所当然吗……）
原来如此。如果没有英雄，人类早就灭亡了吧。
和《破界树伊尔明苏尔》的距离剩下一公里多。其威容在视野中变得更加巨大。
（没有追击……问题是──）
「呃啊……！？」
奔驰在队伍外侧的佣兵发出惨叫落马。
「是默兽！躲在岩石背面！」
卫斯理眼角余光看到从岩石后跳出来的黑影和佣兵扭成一团，将佣兵拖下了马。
「是伏兵……唔，果然有埋伏吗！」
默兽虽然会中艾德亚特的计，但似乎至少懂得配置预备兵力护卫大本营。这一带的大地起伏剧烈，多的是默兽能够潜伏的地方，是埋伏的绝佳地形。
「彼此靠近一点！互相掩护死角！」
在佣兵团长指示下，佣兵驭马聚拢在卫斯理周围。团长在卫斯理右边，札克在左边，奇莉叶在后面。前方也有佣兵掩护，卫斯理处于四方都有人守护的状态。
「呃啊啊啊啊啊……！」
「可恶的东西……呃啊！？」
到处都冒出了怒骂和惨叫声，每次声音响起，构成队伍的人数都会减少。
斜前方有小型默兽从悬崖朝卫斯理扑来。
枪声响起。骑在旁边的札克用长枪击落默兽。
「真是的，没完没了……喂，老头，你没累趴吧。」
「哈！年轻小伙子说什么蠢话。我再干十年都没问题。」
团长挥舞弯刀，一刀制伏扑过来的默兽。
「还没退化到需要乳臭未干的小鬼头替我担心。」
「是这样、吗！」
札克边说边倒转长枪，用枪托扫开默兽。
突然间，前方地面裂缝喷出了暗褐色泥巴。
「躲开！」
佣兵立刻操作缰绳试图躲开泥巴，但仍有好几名佣兵遭到拥有意志的泥巴奔流吞噬。
卫斯理咬牙。佣兵接二连三牺牲。牺牲的不是自己，只是凑巧而已。自己就这样牺牲某人的性命继续前进。
简直就像走在尸体铺成的道路上。和破界树的距离剩下五百公尺──要走完这段短短的距离，究竟还要付出多少牺牲？
「别退缩！勇敢前进！」
尽管如此，卫斯理非下令不可。
剩下的距离逼近三百公尺时，十只以上的默兽阻挡住了去路。
（……唔，这不是能够强行突破的数量……！）
「小子，这里由我们断后！」
团长对咬紧臼齿的卫斯理这么说。
「太乱来了！」
「相信我们，大将。豁出性命的人不是只有你而已。」
卫斯理环视众人。一路追随至今的佣兵也都坚定地迎视卫斯理。
「……唔……交给你们了！」
卫斯理做出让他快吐血的痛苦决断，佣兵斗志高昂地发出战吼、策马加速。
打头阵的佣兵冲进默兽群强行开路。卫斯理、奇莉叶、札克溜进缝隙之中。
已经没有默兽挡路了。三十名佣兵杀出的血路成为通往破界树的路标。
卫斯理从长袍内侧取出装在玻璃筒内的魔力结晶。
（这和魔导船使用的魔力结晶是同样的东西，是纯度最高的魔力结晶……这是目前能够准备的最大火力！）
如果这个行不通，就再也没有消灭《破界树伊尔明苏尔》的办法。
前方的地面隆起，穿破大地出现的是潜藏于地底的破界树树根。
树根像鞭子般摆动着，袭向卫斯理。
札克的枪击接连将树根击落。
「别停下来，卫斯理！我会掩护你，直接冲过去！」
撕开地面冒出来的树根缠住了卫斯理的马。整匹马被高高擡起，卫斯理被甩到空中。
「卫斯理，坐上去！」
奇莉叶构筑出巨大的魔导公式，喷出了足以劈开山岳的巨人之剑。
「……！」
卫斯理用重力系魔术控制姿势降落于巨大的剑身。随后，猛烈加速的巨剑一路飞翔，斩除破界树的树根。
尽管卫斯理快要被强烈加速甩下去，他仍乘着巨剑急速接近破界树。
巨大的树根化为高墙屹立于眼前。巨剑虽然设法贯穿高墙，却因为失去推进力插进了大地。
被抛出去的卫斯理狠狠地摔在地面。他马上站起来向前冲。
距离破界树根部剩下五十公尺。他用魔术变出真空刀刃，斩除试图妨碍的树根，接着用魔术加速甩掉穷追不舍的树根，逼近了破界树。
像墙壁一样矗立的巨大树干就在眼前了。
「这样就──」
卫斯理高举魔力结晶。
「结束了──！」
他准备将魔力结晶砸向巨大树干──在他即将动手之际……
卫斯理的腹部遭受冲击。从侧面袭来的树根横扫了他的侧腹部。
「喀……！」
肺里的空气被挤出来，身体飘浮在空中。
眼前变得模糊，魔力结晶从手中滑落。
就差一步的破界树树干，在视野中变得愈来愈远。
摔落地面的冲击，震飞了卫斯理的意识。
∞
『你想这里待到什么时候？』
──那句话带给菲欧宛如冰块滑落背部的感觉。
「那、个……请问是什么意思？」
菲欧表现出「修伊特前言不对后语的话语让自己很困惑」的态度这么说道。
要是修伊特回答「不，没事」该有多好。
但修伊特淡淡地说：
「你心知肚明吧？──菲欧。」
──不知道为何。她实在不想听到接下来的话，也不应该听。这个危机感在菲欧心中敲响警钟。
「您、您是怎么了，修伊特大人？您的样子不太对劲喔？」
「是啊。但不是只有我不对劲。你周围的一切都不对劲。」
菲欧面露生硬的微笑开玩笑似地说，然而修伊特以毫不留情的语气直言以告。
修伊特的手放开菲欧。背部的暖意随之远去。
菲欧转头看见沉痛的修伊特。
菲欧想说些什么，却发不出声音。喉咙彷佛沙子灌进嘴里般干渴不已。正要说出来的话语和正要吸进去的空气互相冲突，只跑出沙哑的声音。
修伊特开口了。
请你别说──菲欧以不成声的声音，祈求修伊特住口。
但是──修伊特以失去了表情的脸说道：
「我说，菲欧……你已经发觉了吧？」
「这里不是现实。」
──总觉得脚下陡然倾斜了。
「您……您在说什么呢……？这是在捉弄我吗？」
彷佛是畏惧着修伊特的话，菲欧接连出言否定。
「修伊特大人在这里，我也在这里……索妮雅大人和海儿贝卡也在！」
菲欧大喊着，修伊特以沉着的语气对她说：
「你回想看看吧，菲欧。你来到这间宅邸后发生的事。」
「…………唔，为什么，要回想那种事──」
「你第一次来到这间宅邸时很拘束，连要碰地毯都会迟疑。」
没错──当时的自己残留着浓浓的奴隶习气，不晓得该如何跟这名独特的青年相处，但修伊特毫不客套地和菲欧直来直往。
「发生了很多事呢。在瓦特修汀宅邸被艾德亚特大叔吓了一跳。」
「……他是一位很奇特的人。」
自己当然记得。海儿贝卡帮自己做的衣服有点害羞，索妮雅把自己当成朋友很让人开心。
「还和你一起去买了东西。」
「……店家对我恶言相向，修伊特大人看到我因此陷入沮丧，鼓励我要有自信。」
「起初不晓得你的体质，海儿贝卡还乱试了一通。」
「……最后是修伊特大人救了我。」
「你还产生了很夸张的误会，在我洗澡的时候闯进来。」
「啊！因为我听说那么做就能让修伊特大人振作精神！」
见菲欧涨红了脸提高音量，修伊特柔和地微笑。
「怎么，你不是都记得吗？」
「……那是当然的。」
菲欧低着头，不禁发出闹别扭般的声音。
「不可能会忘记──我、怎么会、忘记和修伊特大人的回忆……想也知道不可能呀……」
菲欧的声音从中途开始颤抖。
「全部……全部都记得。我记得修伊特大人遍体鳞伤回来的那天……也记得英灵祭那天在钟塔上收到礼物很开心……」
然后──
──也记得修伊特大人离开的那天──
──记忆的盖子被撬开了。
光景在眼底重现。
破碎的房屋、陷入火海的街道、众人的惨叫，还有──
──化为粉末，从手中流逝的修伊特──
「…………啊。」
再也无法自欺欺人了。
全部想起来了。
和亲爱的人一同走过的街道已不复存在。
在街上错身而过、偶尔交谈的居民已经无法再见到面了。
──比谁都重要、世上唯一的主人，已经不存在于任何地方了。
「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
感情的奔流涌上心头，菲欧彷佛承受不住般，抱着头瘫跪在地。
「太惨忍了！为什么……为什么！抛下我离开了呢……！我……明明只要有修伊特大人在，那样就足够了……！」
若是放着不管，便难保不会将自己侵蚀殆尽的感情奔流，化为悲叹倾吐而出。如同伤口破洞流血般，快要发狂的感情源源不断地流溢而出。
──失去修伊特的丧失感并没有随着岁月流逝而痊愈。内心的空洞反而愈来愈大，不让绝望流进内心就已经竭尽所能。
「菲欧──你很痛苦吗？」
修伊特轻轻地这么说，菲欧反弹似地，紧抓他不放。
「……唔，我很痛苦……很伤心！我不像修伊特大人那么坚强！我很努力回应他人的期待……可是，不管再怎么努力，都没有结束的一天……！修伊特大人也已经不在了……唔！尽管如此，我仍然想着，必须代替修伊特大人努力才行……！」
一直无法找人倾吐的心事溃堤而出。
「既然这样──你要放弃了吗？」
菲欧一瞬间不明白修伊特在说什么。
「咦……？」
「所以啊。」
修伊特平静地笑着──说道：
「你要抛开一切，和我一直留在这里吗？」
5
「────…………唔……！」
恢复意识的同时，卫斯理跳了起来。
「你起来了吗？」
卫斯理似乎被拖进岩石堆背面，身边只有札克。
全身的骨头轧轧作响。卫斯理因头痛而板起脸的同时向札克问道：
「唔
…………我昏睡多久了？」
「只有一、两分钟而已。你也很耐打啊。」
指尖摸到坚硬的触感。卫斯理发现断成两截的法杖散落在身旁，已经不能用了。
卫斯理回溯昏厥之前的记忆，他脸色大变地从岩石后方冲出去。
「……破界树怎样了！？」
大树依然如故耸立的身影声明作战失败。
「没发生爆炸。好像差一点点就得手了。」
「可恶……！」
做出那么多牺牲却功亏一篑，卫斯理想要诅咒自己。
人数减至一半以下的佣兵和奇莉叶一同牵制包围四方的默兽。如今已经没有退路，以现在的兵力，就连撤退都有困难。
「喔，你终于醒了吗？」
团长砍倒默兽后面向这边。他的额头负伤，流出的血遮住了一只眼睛的视线。
「团员已经有一半以上阵亡了。现在虽然仰赖小小姐奋战，但撑不了多久喔。」
「山穷水尽了吗……」
札克厌恶地呻吟。
「你也太快就放弃了……真是的，拿你们没辙。」
团长从腰际拔出另一把剑，双手各拿一把武器。
「这里就交给我。」
团长从岩石地踏出一步，卫斯理从他的背影感觉到不祥的预感。
「你有什么计策吗？」
「不是计策那种高明的东西，小子弄掉的魔力结晶还没有爆炸。既然如此，只要不服输地再次挑战就是了。」
团长讲得干脆，但通往破界树的路上有许多默兽阻挡。既然奇袭失败，成功率又比刚才更低了。
「既然如此由我去吧！从一开始就是这样决定的吧！」
「就凭你那副德性吗？伤患就给我乖乖休息。」
「如果是你去，打破魔力结晶后，会来不及避难的！」
团长勾起嘴角笑而不答，他转身背对卫斯理他们。
「老头……你想死吗？」
札克这一问，团长没有马上回答。
「──这种事啊，有所谓的顺序。偏偏年轻人不爱遵守这套。对人生的前辈啊，要更有敬意一点。」
他的语气没有丝毫悲壮的决心。因为需要，所以那么做──他的话语中只有这种理性判断。
「事情就是这样──我先走一步了，小鬼们。」
说完后，团长飞快地转身直闯敌阵中央。
说起来理所当然──被称作『团长』的他也有名字。不过，会亲昵地称呼那个名字的人都不在世上了。
──他绝对不是天生就拥有武才。
他既没有过人的体格，也不长于智谋计略。魔术的才学很平庸，顶多只会常人水准的肉体强化系魔术。
不过──他拥有保命所需的嗅觉。
很早就失去家人后，他为了谋生加入佣兵团，历经过许多战场。尽管好几次陷入全灭危机，却都顽强地生还了。
重要的是不要弄错进退的时机，那个嗅觉是他唯一比别人优秀的能力。
不高估、不自大、不畏缩，就只是淡然地采取最适合『保命』的办法──只是一直在重复这件事，过了十年、二十年。到了那时候，比他活得更久的人统统都不在人世了，他不知何时成了佣兵团长。
他经历过好几次生离死别，和旧伤的痛楚一同回想起来的败逃记忆不计其数。他会思考明天的事，却不会想到一周后那么远──他过着这样的人生。
（尽管如此──平心而论，这一生过得并不糟啊。）
有待人很好的同伴、仰慕自己的团员，也有不听话的团员。有人成家脱团，也有笨蛋赌博输光财产又跑回来。
（很开心吧──你们说，是不是？）
团长一边用眼角余光捕捉同伴的尸体一边前进。
每个人的名字、出身、喜欢什么、讨厌什么全都记得。
（如果这里就是我们这些糊涂蛋的终点──还好啦，也没那么糟吧。毕竟这可是拯救世界的战斗。）
团长笑得豪放磊落。
「──这不就是所谓的风光舞台吗？」
他仅学过一点基础剑术，再来都是自创。为了保命磨练出用来保命的剑技。两手的双刀并不是当作武器，而是极具攻击性的防御工具。
肌肉发达的手所挥舞的刀刃，以最小的动作格档住默兽的爪子。接着抓紧像这样产生的刹那机会，穿过稍纵即逝的死线缝隙、奋力前进。千钧一发地避开死亡的嗅觉，以及长年置身战场练就的独到直觉，在帮助着他前进。
他并不是毫发无伤。躲避不及的爪子划破他的皮肤，穷追不舍的利牙咬掉了他的肉。尽管如此，他也没有停下脚步。
他的战斗方式不是强如鬼神这般英勇雄壮。而是不登大雅之堂、凡人的剑技。不是专精打倒默兽，而是专精逃命的战斗。
最后──团长突破了默兽的包围。
靠着肉体强化魔术强化的脚力，采取直线距离一口气冲向破界树。
潜伏的两只默兽阻挡去路。他掷出右手的剑，深深地刺进默兽的喉咙。将那只默兽当作踏脚石跳跃，用左手的剑将落下地点的另一只默兽插在大地固定。
前方发现了鲜红色的结晶，他边跑边捡起来。巨大得恍若高墙的大树已经近在眼前。
团长抵达大树，他将魔力结晶塞进树洞。
（连我自己都觉得这一生很废……不过嘛──）
以自己的血彩绘了全身的团长发出呵的一声，浮现浅笑。
「──至少在最后来发盛大的烟火吧。」
团长捡起拳头大的尖锐石头──毫不犹豫地敲打嵌进大树的魔力结晶。
魔力结晶出现龟裂。
结晶内的红光在转眼间增加辉度。足以让魔导船浮在空中的魔力失去安定性，即将一口气释放。
团长笼罩在膨帐的光芒中，他依序想起一同战斗殒命的同伴的脸──最后，一度离开自己身边的臭小鬼成长后的脸庞掠过脑海。
（啊啊……是啊。）
唇角刻下满足的微笑，团长在光芒中低语。
「──今晚的酒似乎会很美味。」
∞
『你要抛开一切，和我一直留在这里吗？』
──那是像棉花一样温暖、像蜜一样甜美的话语。
要是能够那样，该有多好。
但是，看到菲欧没有马上点头，修伊特舒了一口气，露出微笑。
「怎么。你早就决定了，不是吗？」
修伊特粗鲁地摸了摸菲欧的头，用指尖替她擦掉眼泪。
那个动作感觉像是真正的修伊特。
「您……现在在这里的修伊特大人……是我的梦吗……？」
修伊特以不像冒牌货的自然动作耸耸肩，他浮现令人感觉到几分温柔的淡淡苦笑。
「好问题。我也不清楚。但是──」
修伊特正眼凝视着菲欧的眼睛。
「可以确定的是，这里不是你该待的地方。」
菲欧因此确信。
──啊啊。这个人，是真正的修伊特大人──
既温柔又严格、自己唯一的主人──唯有自己，不可能误判他的真心话。
菲欧的脸因悲痛而扭曲。
「就算这里是虚假的世界……就算是某人制造的假象……我依然希望这段时间能够永远持续下去……」
「啊啊──是啊。我也一样，要结束在这里的时间，老实说我也觉得很可惜。」
修伊特嘴角浮现带有几分讽刺却又显得扼腕的微笑说：
「尽管如此──梦总有一天得醒来。」
「……终于可以说『欢迎回来』了……我本来还这么以为的……」
菲欧最后对修伊特说的话是「请您一路慢走」。
菲欧知道，这次送别，他就再也不会回来了。没有机会再说「欢迎回来」了。
所以──在这个世界第一次说出那句话的瞬间，菲欧便明白了。
──这是幸福的美梦。
「其实，我内心某处知道，这里不是真实的世界……」
眼泪源源不绝地涌出，菲欧一边抽咽一边用手背擦拭着泪。
「这里是温柔的地方……因为太温柔了，我变得害怕前进。」
──菲欧有好几次发觉这个世界不对劲。但这里实在太温柔了，她舍不得追究真相转身离开。
外面的世界充满伤痛。尽管如此──
「你要去吧？」
修伊特这么问，菲欧用袖子擦掉眼泪起身。
「──是的。」
哭得肿起的眼眶虽然通红，但不再流出眼泪。
「这里非常温柔、非常温暖……但是，我该待的地方，是那个既痛苦又残酷的世界。」
世界充满伤痛。尽管如此，只要还活着，人就必须在伤痛中走下去。
──自己已经尽情哭过了。所以，眼泪就全留在这个温柔的地方吧。
「因为不管再怎么痛苦，那里都是修伊特大人守护的世界。所以──我要前进。」
菲欧笔直凝视着修伊特的眼睛这么说，修伊特吐出一口气，笑了。
「你变坚强了──这样才是我的徒弟。」
修伊特粗鲁地抚摸菲欧的头。
那是菲欧第一次看见的表情。不只是温柔，也不只是慈爱，其中有着引以为傲。那一定是师父乐见徒弟成长的表情吧。
窗外的广大街道不知何时变成无边无际的白色黑暗。只有菲欧和修伊特站在没有地平线的世界。
这个世界也渐渐朦胧泛白，存在感愈来愈薄弱。
「虽然不舍……但是时候似乎到了。」
两人领会到，这个宛如泡沫幻梦、宛如奇迹般的温柔地方即将终结。
修伊特离开菲欧一步，点了点头说：
「去吧，菲欧。」
「──好的。」
在修伊特的推动下，菲欧坚定有力地点头。
「我去去就回──修伊特大人。」
和过去离别时不一样，菲欧露出发自内心的微笑回应。
然后──世界被白色吞没。
6
庞大的魔力波动以破界树根部为中心向外爆发，将周围一切都冲走了。
化为墙壁席卷而来的闪光吞没了默兽，默兽瞬间便化为尘土消灭。不通过魔导公式的纯粹魔力爆炸，扰乱了周边一带的灵相，揽动着大气。
卫斯理他们趴在岩石背面，因快要被轰隆呼啸的大气乱流剥离地面而拚命撑住。札克似乎在大叫，但连声音都被光和风的暴力撕碎吞没了。
爆炸冲击波过去后，一瞬间的寂静造访──不料，大气一口气朝着变成真空状态的爆炸中心逆流。
熬过余波以后，卫斯理拍落衣服堆积的土砂起身。卧倒的奇莉叶、札克以及幸存的佣兵映入眼帘。
不见默兽的踪影，因为几乎所有个体都在追着团长。那些个体全都被魔力结晶的闪光吞没消灭了。
「混帐东西……！」
札克苦闷地大吼，用拳头殴打地面。
「耍什么威风啊……团长（老头）…………！」
赴死的人，不会知道留下的人是什么感受。被留下的人也无法得知先走一步的人的心情。他们只能接受吧──接受失去某人的现实，以及得以延续的未来。
「卫斯理……」
来到身旁的奇莉叶想找卫斯理说话。虽然相处的时间很短，但认识的人之死，似乎也带给了奇莉叶冲击。
卫斯理咬紧臼齿，他将感伤塞进胸口深处。
「奇莉叶……我们要确认破界树的状态，直到最后都不能松懈。」
「……嗯。」
漫天尘土封闭视线，无法从这里确认破界树的状态。
「……我也要去。」
札克站起来，他目不转睛地瞪着破界树。
「我们要见证团长的工作。」
卫斯理点点头，走在最前面迈步而出。
前往破界树的路上能看见放射状的破坏痕迹。魔力奔流似乎对〈默示录之兽〉特别有效，如今都没看见默兽的踪影。
漫天沙尘导致视线几乎看不见。假如毫无损伤的破界树矗立在前方，那就再也无计可施了。
（都在近距离受到这么大的冲击了……拜托，倒下吧……！）
强风刮走尘土。
卫斯理倒抽一口气。
──恢复清晰的视野中，出现了形状如故的《破界树伊尔明苏尔》。
疑似是团长设置魔力结晶的根部附近虽然缺了一大块，但大树并没有倒下。
「行不通吗……」
就连团长搏命设置的魔力结晶爆炸，它都承受得住吗？
眼前发黑的绝望令人快要无力地跪下。
「不对，卫斯理！仔细看！看上面！」
经奇莉叶提醒，卫斯理重新确认大树的样子。
先前一味注意根部──但在遥远上空的顶端，分枝放出瘴气的部位彷佛枯死般从末端洒落着碎片，掉下来的黑色碎片撞到地面便烟消雾散。
「瘴气停止发散……从末端开始枯死了吗……？」
「就是那样！成功了喔！我们赢了！」
听到奇莉叶兴奋的声音，卫斯理只是茫然地发着愣。
（这样就结束了吗……？）
然而，这并不能称为平凡的落幕。为了抵达这里，众多士兵牺牲了。佣兵搏命开出血路，团长代替卫斯理完成作战。
（……结果我只是一味地受人帮助。）
总是有人代替自己成就某些事。
但不可思议的是，卫斯理并不会觉得不甘心。
（简单说，那就是我的能力范围吗……）
卫斯理用宛如心结涣然冰释的表情叹息。
──冒牌英雄的角色任务很快就要结束了。但自己还有该做的事。
札克不知道在想什么地望着逐渐崩坍的破界树。抑或是，他将参天大树当成了团长的墓碑呢？
卫斯理想让札克一个人静一静，他背对破界树面向奇莉叶。
「奇莉叶，先带生还者和主力部队会合。关于破界树，还需要观察情况。我会在援军过来以前看着，你跑一趟──」
──啷当！──
某种东西──碎掉的声音响起。
声音是从卫斯理身后相当高的位置传来的。奇莉叶仰望着那个方向──仰望破界树僵住不动。
（……是、什么……？）
即使隔着背部，依旧强烈到宛如揪住心脏般的压迫感，令人感到呼吸困难。
身体彷佛被铁桩插进背脊般不听使唤。
尽管如此，卫斯理仍设法压制住恶寒转头。
──漆黑的手臂从破界树内侧伸出。
巨大的黑手在距离地面五十公尺高的位置从内侧穿破树皮。光是手就有七、八公尺那么长。
虽然长度超过泰坦型，但那只手细细长长，呈现生物风貌的曲线。末端还看得到疑似手指的部位。
内侧似乎还有一只手用指尖构着树皮出现的裂缝。
两只手强行撕碎树皮、扩大裂缝。
──然后，『它』现身了。
整体轮廓接近人类。有两只手和两只脚，还看得见疑似头部的部位。全高约十五公尺，论手和身高的比例，手显得特别长。背部还长出比身高还长的尾巴。
宛如铠甲般的外壳覆盖住全身的模样，和百臂巨人型很像。但百臂巨人型给人粗犷的印象，眼前的默兽却远比百臂巨人型柔韧灵巧，感觉得到生物般的跃动感。手肘、膝盖、肩膀等关节部分看得到宛如外壳变形而成的突起物。
没有翅膀却飘浮在空中，它拥有类似重力系魔术的能力吗？
没有人能发出任何声音，所有人都被它的存在感吞没了。
（那是……默兽、吗……？）
从状况研判，只有这个可能性了。
但是，如果要直接说出感受──它的模样令人觉得很美。
神话中叙述，神仿造自己的样子创造了人类。那么，这只怪物究竟是异形之神，还是堕落到地上的半神呢？
（我们从一开始就误会了……）
集结在维克提姆的人都认为《破界树伊尔明苏尔》是〈默示录之兽〉的进化形，拥有足以和神化个体匹敌的强大力量。所有人都以为破界树是将扎根全大陆的泥巴默兽当作苗床，并用瘴气污染大陆的威胁。
（不对……破界树是……破界树本身是用来生下这家伙的孵卵器……！）
卫斯理他们在艾鲁斯贝尔克的山中目击到，百臂巨人型从宛如果实的物体之中诞生的模稳。
如果是那样──从这么巨大的『孵卵器』诞生的这只默兽，究竟拥有多大的力量呢？
〈默示录之兽〉会自行进化成适合毁灭人类的形态。而它最终竟然是模仿人类的外形，这是多么讽刺的事情。
默兽缓缓地转动脖子睥睨周围。
谁都无法动弹。稍微动一下都会被盯上的危机感，甚至让人屏住呼吸。
默兽第一次来到外界，不知道它有什么想法呢？还是默兽没有知性，无法感受到什么呢？
突然间──默兽仰望天空。
其头部宛如裂开般张开嘴巴──
『──呜呜呜呜噜噜噜噜噜噜噜噜噜噜啊啊啊啊啊啊啊啊──────！』
宛如一亿块玻璃一齐碎掉般的叫声，震得大气出现裂痕。
光是叫声就足以将卫斯理他们束缚在大地。
那究竟是喜获新生的呱呱坠地声呢？抑或是抗议自己被扔到宛如地狱般的世界呢？
无法从默兽的举手投足移开目光。甚至无法预想下一个行动将会带来怎样的结果。
不料──
「那……那是什么！？」
卫斯理转头看向出声的方向，发现那里有一队士兵。恐怕是被派来支持的部队吧。看见了浮在空中的默兽后，士兵都僵住不动。
「准、准备攻击……！」
指挥支持部队的士兵似乎承受不住恐怖般大叫。
默兽似乎察觉那股敌意，它将注意力转向支持部队。
默兽的手指伸向自己胸部的装甲并发出劈哩劈哩的声响，它往左右撬开了胸部装甲。
从那里出现的是半球状的鲜红色器官，表面宛如熔化的钢铁般不断流动。装在心脏位置的器官凝聚了高密度的能量，光辉转眼间变得愈来愈强。
「…………唔，别过来！快回去──！」
出于本能的危机感爬上背脊，卫斯理连忙对着士兵大喊。
──随后，迸射的热线闪划过大地。
高密度的热能到达地壳深处，地底的岩石因熔化而膨胀。大地表层发热变红并突出隆起，下一秒，承受不住内压的大地宛如间歇泉般爆发。
数十名士兵没入高高喷出的熔岩中消失不见。
7
从大地不断喷出的火焰，照得默兽体表发出乌黑的光泽。
彷佛启发了默兽自己该做什么般。
默兽的两手掌心也装着和胸部相同的半球，它从那里胡乱发射热线，使得周边一带化为火海。掌心的热线威力虽然不及胸部，但每一发都轻易凌驾了卫斯理的最大火力。
──地狱就在这里。
「哈哈……这算什么……」
札克发出干笑声。
「这种东西……根本无能为力啊……」
相形之下，百臂巨人型的炮击根本不够看，面对这种压倒性的力量，札克失去了抵抗的动力。
原本洒脱不羁的男人脸上，甚至能看到平静的认命。那是真的陷入绝望的人的表情吧。没有抵抗余地的绝望，似乎反而能够带给人类安详。
幸存的佣兵似乎也一样，连拿起武器的动力都没有。
这也难怪。团长搏命奋战的结果却是这样。
「……唔，别退缩！敌人还在那里！站起来！」
卫斯理的话语徒然滑过绝望的战场。似乎连奇莉叶都动不了。
「……唔，可恶！」
卫斯理建构魔导公式发射远距离魔术，但魔术射出的冰柱被装甲轻易弹开了。
虽然八成不是在瞄准卫斯理，但热线扫过了距离卫斯理十公尺远的位置。光是余波就把卫斯理炸得像纸一样飘上空中。
他摔在起伏剧烈的大地上翻滚，全身各部位都在撞击地面。他鞭策着到处疼痛的身体爬起来高跪，看见了奇莉叶和札克倒在远处。
「那家伙……在哪里！？」
卫斯理在寻找敌人的身影──他看见默兽正要从胸部朝着自己发射热线。
默兽的嘴角上扬，做出浅笑的形状。
「啊…………」
前所未有的浓密死亡实感从背部爬来，一路缠绕到指尖。
（这就是我的极限吗──）
绝望宛如毒药般侵蚀身体，将正在反抗无力感的意志一步步涂抹掉。
──即使假冒成英雄鼓舞众人奋发图强，结果却只是让士兵送命。尽管得到争取到一点点时间的成果──但也已经到达时限了。
（还是……从一开始就完全没有希望呢……？）
就算封住了《破界树伊尔明苏尔》的瘴气污染，这只默兽要毁灭大陆想必也是迟早的事。
再过不久，这只默兽将会去袭击主力部队。主力部队即使抵抗，但也要不了多久就会溃败吧。接下来死的是在维克提姆避难的数千人。在那之后，大陆各地将会反复上演相同光景。
这就是自己走到至今将迎接的终点吗？结果，为了延续人类的未来，却没成就任何作为，就像石头扔进大海引发的涟漪被海浪吞没般，没留下任何痕迹就消失了吗？
自己终究只是这么渺小的存在吗──
「──别开玩笑了。」
卫斯理站起身。
「──不管你是再强大的默兽……谁要向你屈服啊！」
许多人在这里殒命，不能让他们的人生白费。
擡起的指尖已经没有感觉了，这是灵体强化药的副作用。
「用身体牢牢铭记吧，默兽。这就是人类的力量，才不会屈服于你们的憎恶。」
颤抖的指尖描绘着魔导公式。以目前药效即将消失的状态，顶多只能使出单发中级魔术。肯定会输给那家伙的热线。
所以，这只是争一口气。
在死去的最后向敌人表示不屈服，就只是争这样一口气。
默兽的浅笑消失了。扬起的嘴角往下弯并敛起下巴。那是不顺心的烦躁。
「对，没错……对于不顺心意的存在，你只会用力量铲除。你们只懂得那样！」
默兽胸部的半球增强光辉。
为了迎击而展开的魔导公式注入遍在魔力。
「像那种家伙！我！我们人类！──怎么能输──！！」
默兽发出吼叫。宛如在拒绝难以理解的存在。
从它的胸部发射出带来万死的热线──在那刹那……
一道流星划破天空射穿默兽。
流星命中默兽的头部。默兽的头部被削掉一半后失去了平衡。大幅后仰之际发射的热线，朝天空射偏了。
失去稳定的默兽，震得大地摇晃轰鸣而沉没。
卫斯理不明白发生了什么事，他不知该如何处置即将发动的魔导公式。
有人从后面抱住了他的背。
柔软、温暖的触感，还有轻柔地拂过鼻尖的香气。
──那是股熟悉的暖意。
纤细的指尖轻轻地扶着卫斯理的右手。僵硬的手放松了，魔导公式也跟着烟消云散。
不转头也能知道，他不可能会弄错这股暖意。
「……好慢喔。」
某种东西从胸口深处涌上。
紧绷的情绪一口气获得解放。宛如暴洪般席卷而来的感情崩流，轻易冲破内心的堤防，化为热泪满溢而出。
──开端是纯粹的憧憬。
憧憬故事描述的英雄，向往行商人讲述的英雄活跃事迹，憧憬和雄壮音乐一同起舞的歌剧英雄。
憧憬成为了目标。
但是，现实追不上理想，当英雄之路断绝时，自己得知了自身的渺小。
从好长好长的梦里醒来后──睁开眼睛看见的只有恶梦。
尽管如此──因为有着想要守护的事物。
自己伸手投向了和理想完全相反的邪道。
那等于是全盘否定了自己走过的路──尽管如此，自己依然努力在理想的残骸上踩稳脚步、往前迈进。
就算前方只有破灭，只要能够守住仅仅一个人的未来，那样就够了──自己一心秉持这个念头，来到了这里。
「……你都不知道，我有多辛苦……」
卫斯理拚命不让声音呜咽地咬紧嘴唇。虽然对方大概都察觉了，但卫斯理觉得那样也无所谓。
「嗯──你真的很努力了。」
「…………！」
那句话在卫斯理的心目中，比任何华丽辞藻堆砌的称赞都更有价值。
「谢谢你，帮忙保护奇莉叶。谢谢你，帮忙成为大家的心灵支柱──谢谢你，帮忙守护我要回来的世界。」
轻轻地──搂住卫斯理的手放开了。
「所以──请你稍微休息一下。」
她追过卫斯理，上前了一步。
那小小的背影，却比谁都可靠。
「──接下来，轮到我出场了。」
这么说完──菲欧莲札•亚利杰黎以凛然难犯的眼神盯着默兽。