第三卷 ！ 第三章 灾厄的战场（1/2）
1
「变得好安静啊。」
从天上落下大量瘴气结晶体的异常情况发生的一天后，如今路上几乎看不见人影。
走在半化为空城的街上，卫斯理回答了札克的嘟囔。
「这也没办法。幸好昨天只有轻度瘴气中毒，但下次不见得只有这样。」
「如果风向又改变，下次不晓得会怎样。若明天的决战不能搞定，真的要不妙了。」
「是啊。也有难民对黑雪感到不安，想要逃离维克提姆。虽然好不容易才让那些人打消念头了，但不知道能撑多久……情况甚至不容许我们暂时撤退。正因如此，我们需要负责强攻破界树的人员──」
说到这里，卫斯理仔细打量札克的脸。
「没想到你居然会有人选，对方可以信任吗？」
札克露出宛如满嘴苦味、无所适从的表情。
「关于那件事，我的心情也有点复杂。虽然很犹豫该不该介绍给你们……但两害相权取其轻。」
卫斯理回想起一小时前在瓦特修汀宅邸的对话──
「问题在于随行部队。」
艾德亚特在决战前夕的会议提出了问题。
「论个人技能，奇莉叶小妹出类拔萃，但人手还是不足。希望至少能找到二十个具有荒野游击经验的人。」
「那太不切实际了，先生。」
以顾问身分同席的札克耸耸肩说：
「集结于这座都市的士兵，说穿了只是临时凑合的。先不谈集团战术，以需要配合情势判断的状况来说，负担实在太重了。」
「嗯，问题就在那里。那该怎么办呢……」
没有其他提案，代替会议室的饭厅陷入沉默。
打破沉默的是卫斯理。
「不战斗就好了。」
这句话过于唐突，所有人都看向卫斯理。
「重点在于抵达破界树。歼灭途中的默兽，并不是必要条件。」
艾德亚特察觉到卫斯理的意思，他发出唔嗯的一声摸摸胡须。
「不需要打倒默兽，只要能够开路就行了……是吗？那样的确不需要有人专司防御，派最小限度的人员就够了。」
「而这座大陆具备那种经验的人。」
艾德亚特沉默半晌，恍然擡起头。
「负责护卫商队的佣兵团吗？」
卫斯理点头回答：
「商队护卫遇到默兽时，首要不是打倒默兽，而是将委托人送到要塞。他们应该会需要专门绊住默兽的技能和经验才对──若是如此，随行部队就不需要那么高的武力。」
「喂喂，等一下。就算是那样，这依然是件搏命的大工作喔？半吊子的人是无法胜任的。」
札克提出冷静的意见劝阻。
「需要具备足以甩掉默兽的马术，还得守住卫斯理的秘密，而且高手云集的佣兵团。在这种状况下的这座都市，刚好符合条件的人们──」
札克说到这里便打住了，视线游移不定。卫斯理投以狐疑的视线。
「啊──……还真的存在啊，我想起来了。」
最后，札克在帽子下露出了苦瓜脸如此说道，表情就像是在意卡在喉咙的小骨头般，十分五味杂陈。
──于是，札克用一副不情不愿的态度出面带路，到了现在。
「你的人选可以指望吗？这份工作就像下下签。不管报酬再高，我想对方都不会轻易答应的。」
「喔……这个嘛，是没错。」
札克发出呻吟，语气就像是受够了嘴里迟迟不消的苦味。
「但是，不管在哪里都少不了奇特的家伙……喔，就是这家店。」
札克在中央区和东区中间的酒馆停下脚步。
维克提姆为了安置难民采取了紧急措施，将沦为空屋的民宅分配给了难民。
「酒馆吗？以佣兵团规模的人数，待在这种地方的确比较适合。」
「是啊……卫斯理，你走前面。」
见札克让路给自己，卫斯理歪头不解。
「既然对方是见过的人，由你接洽不是比较快吗？」
「没问题……对方你也见过。」
尽管觉得札克的态度很可疑，卫斯理仍打开酒馆的门。
酒馆内聚集了多名佣兵。有人趴在桌上睡觉，有人拿着玻璃杯灌酒，有人在玩桌游，看起来就是专门做旅客生意的便宜酒馆。这幅平凡无奇的光景，一点都不像隔天即将迎战〈默示录之兽〉。
佣兵的视线集中在卫斯理身上。
「我是瓦特修汀卿的代理人。我想和你们的团长说话。」
卫斯理提高嗓门说明来意后，佣兵们的视线转向里面的吧台。有个男人坐在凳子上背对这边。他就是团长吧。
卫斯理走向那边，札克跟了过去。
好几名佣兵惊讶般地看着这边。不对──是在看着札克吗？
既然推荐这个佣兵团的人是札克，有人认得札克也不奇怪吧。倘若如此，他们大可以打声招呼才对。
总之，卫斯理从背后调用疑似团长的男人。
「你就是团长吧？」
卫斯理上前攀谈后，男人懒洋洋地转过头。
「嗯嗯……？喔，是你这小子吗？两天不见了。」
那是几周前在荒野村落相遇，两天前也打过照面的佣兵团长。
「可靠的佣兵团……原来是指你们吗！？」
「怎么，不是知道我在这里才来的吗？」
佣兵团长看到卫斯理的反应后，露出狐疑的表情。
「不，与其说是来找你……是有人介绍我可靠的佣兵团，我才来这里……」
「介绍？到底是谁会……哦？」
佣兵团长的视线停在卫斯理的肩上那带。他眯起眼睛，似乎觉得有趣般看着卫斯理背后的人物。
「哦喔……这还真是令人怀念的面孔。」
「……好久不见了，老头。」
札克语气不悦地打了声招呼。卫斯理看札克提不起劲，还以为两人不熟，但那从不客气的措辞，他感觉到两人之间的距离很近。
「你们是什么关系？」
「孽缘。」
札克摆着一张臭脸含糊地回答。
「喂喂，你这样礼貌吗？你是来这里谈事情的吧？」
「要谈事情的不是我，这边这个小伙子有事要委托你。」
「委托？」
团长摸了摸下巴胡须，他眯起单眼看向卫斯理。
「看样子有苦衷啊。总之我就听听看吧。」
「原来如此啊。」
卫斯理说完后，团长发出沉吟双手环胸。
「也就是说，小子在代演英雄。这主意还真是疯狂。」
哇哈哈──团长豪迈地大笑。
酒馆一楼还有其他团员在场，卫斯理担心他们会泄漏情报，但是──
「喔，别在意我们团员。没有人会轻易地泄漏秘密，况且你救了我们两次。」
团员朝卫斯理高举有柄酒杯。
「倒是这种状况还喝酒……」
「无论何时都不能失去余裕，这是我们团的座右铭──那么，你是要我们负责护卫吧？」
「对。任务相当艰巨，无法保证能活命。」
团长眯起眼睛，正眼盯着卫斯理看。虽然卫斯理觉得像是被品头论足了，他仍毫不退缩地反瞪着团长。
不料，团长冷不防在嘴角浮现深沉的笑意，看向札克。
「你也要去吗？」
团长突然地试探，吓了札克一跳，但札克点了点头。
「对，我是那么打算的。」
「哦────？」
见团长笑得诡异，札克露出非常不高兴的表情咂舌。
团长拍了一下大腿，从凳子站起来。
「小子，这家伙借我一下。答复等之后再说。」
团长踏上通往酒馆二楼的阶梯，他擡了擡下巴示意札克过来。
「快，过来这边。」
「怎样啦。」
「别问了，过来就对了。」
札克再度砸舌后──
「……我去去就回。」
他对卫斯理留下这句话，便和团长一同上楼。
从酒馆二楼再爬上梯子，打开阁楼的窗户爬上屋顶。
「到底要去哪里啦。」
札克尽管不耐烦仍追了上去，发现团长的目光看着城墙另一边的东北部。只见参天的漆黑大树在荒野中散发着异彩。
要说那像树木，的确是很像。但它巨大的程度非比寻常
，光是如此就显得异样，甚至令人产生某种敬畏的感觉。根部的直径想必很可观，但和那规格外的高度一比，就显得很细而不成比例。而且中段毫无枝叶，就连顶端宛如枝叶的雾霭，其实也是高密度的瘴气。
尽管类似自然物，却有明显异常的部分，令人不由得产生诡谲怪诞的印象。
「──真是看不顺眼啊。」
团长摸摸下巴胡须，以沙哑的嗓音低语。
「看什么不顺眼？」
「那个大家伙。树通常是比人类更长寿、高尚的生物。那些该死的默兽居然模仿树，实在令人作呕。」
「树比人类高尚吗……那究竟是什么理由？」
「树和人类不一样，不会杀害同胞。」
「……这句话从你这个佣兵嘴里说出来，听起来只像说笑。」
札克的讽刺，换来团长「哈！」的一笑置之。
「就是过着这种人生才能这么说，因为至今尽是干那种事啊。比起驱逐盗贼，和默兽交手要自在多了。」
「是吗？那么，打倒那个也觉得自在吗？」
团长眯起眼睛。
「那就没办法了吧。那小子也真是好事，自愿背负英雄那种头衔。」
「……一点也不值得吧。背负英雄这种麻烦的头衔，还要和那种东西为敌。最后留下的却是冒牌货的污名。」
团长侧眼看向札克的脸。
「你对那小子特别有感情啊。」
札克从怀里取出香烟点火，细细吐烟后涩讷地道来：
「……以前，有个不知天高地厚的笨蛋。那家伙执著于成为英雄，简直无可救药。即使没有魔术素质还以为大有可为，自己也能够有所成就──那家伙怀抱着这种没有根据的自信，因为自己的失误波及同伴……最后害死了一堆人。同伴死了，护卫对象也死了。」
「喔，好像有过这样的人。擅自一个人背负一切、失手了就落跑、不知感恩图报的家伙。」
札克深吸一口烟，细细长长地吐出来。苦涩香气顿时弥漫，但随即混入荒野枯燥乏味的风中，消散不见。
「哈！无可救药。就算在那小子身上看到自己，你──」
「才不是那样。」
札克盖过团长的话，他心浮气躁地大声反驳。
「札克啊。你可别冲动喔。」
「……你指什么啦。」
「战场上不需要宛如找地方寻死的家伙，他们只会碍事。而且，凡事都有所谓的顺序。」
札克似乎从年迈的嗓音感觉到什么，他皱起眉头。
「喂，你该不会……」
「别误会了。我可一点都不想死。我最大的乐趣就是满意地完成工作，接着品尝美酒。酒的味道取决于工作的成果。」
「这句话，你从以前就挂在嘴上。」
札克的语气听起来很傻眼，团长浮现浅笑。
「就是这个意思──克服这个难关后的酒，想必特别不一样吧。」
沉默并没有给人难堪的感觉。札克感觉到有些疼痛，以及比疼痛稍微再强烈一点的安详。又或者，那或许就是被称为乡愁的感情。
「──我说，喂。札克。」
团长打破沉默。
「你想不想回来我们这里？」
听到这句唐突的话，札克好一段时间说不出话。
「哈！」
札克表现得像是听到不好笑的玩笑话般，从鼻子发出冷笑仰望天空。散布于蓝天的淡淡云朵，混入了叼在嘴边的香烟升起的青烟。
「别开玩笑了。事到如今拿什么脸回去。」
「当然是你那张臭脸吧。」
「……随你说吧，老骨头。」
札克吸了一口烟，这次感觉没那么苦了。
不久之后，回到酒馆一楼的团长，向卫斯理表示愿意接受委托。
2
维克提姆遭受异常现象侵袭的次日。
隔天就是决战，索妮雅等人身在维克提姆西北部的森林地带。
「海儿贝卡啊，本宫猜想。」
「什么事，大小姐？」
主仆在马上交谈。
「我们该不会……迷路了吧？」
「大小姐英明。如果我的记忆正确，这个地方已经走过第三次了。」
远处传来鸟鸣声。
在蓊郁茂密的森林内，枝叶形成天棚，连太阳的方向都无法确定。道路当然也未经修整，必须慎重地避开树根前进。
「那么，您有什么要辩解的吗？自告奋勇答应带路的柯蕾特修女。」
走在前面的柯蕾特抖了一下肩膀。
「这个嘛～就是──……」
柯蕾特战战兢兢地转过头，寻找着辩解的说词。
「我经常接获为了打猎或采集药草进入这一带的人，被某人袭击驱赶的报告……」
「这句话听过了。那么，您所说的『这一带』具体是指哪一带呢？说起来，您利用植物掌握方位了吗？标的物呢？」
柯蕾特受不了海儿贝卡的追问，她胡乱地甩手大叫：
「啊啊，够了！这种森林里面怎么可能有那种东西！」
「恼羞成怒了。」
「这位修女真没用，真不知道至今都是怎样旅行的。」
「请不要说别人没用！长途旅行都是助手帮忙打点的！」
「说到这个，最近都没看到那小子。本宫还以为他受够汝了。」
「多亏了在我身边学习的经验，那孩子已经独当一面独立了！奇怪，他最后好像是用关爱的眼神看着我……」
柯蕾特似乎失去了自信，海儿贝卡无视她，重新面向索妮雅。
「话虽如此，我们差不多无法骑马前进了。如此一来，要不就是徒步前进、要不就是折返──」
说到这里，海儿贝卡冷不防地陷入沉默。
「呜呜……是报告有误吗？」
「不，那个信息似乎是正确的。」
「咦？」
「失礼了。」
海儿贝卡突然抓着柯蕾特的领子，将她拉下马「唔噎」，直接扔到地面「咿呀」，踢了马背后将索妮雅一把抱走。
「呶哇！？」
索妮雅因不明白海儿贝卡突如其来的举动而陷入混乱。不知从哪里飞来的箭矢，贯穿了索妮雅的头前一秒所在的空间。
海儿贝卡背对大树，掩护着索妮雅的娇小身躯。
「怎、怎么了！？怎么回事！？」
「有敌人来袭。」
海儿贝卡简短回答并迅速纵观周围。她的右手反握着不知何时拔出的银短刀。
眼前是闲静的森林。然而，那片寂静背后潜伏着多数敌意。
海儿贝卡捕捉到树枝微弱的振动，并用短刀弹开上方飞来的箭矢。随后，戴着兜帽的人影尾随箭矢飞身扑来。
人影朝着海儿贝卡的头顶挥下山刀（廓尔喀弯刀）。山刀重心位于刀刃前端，便于利用本身重量连肉带骨一起砍断，是攻击力很高的刀剑。
短刀和山刀，双方的刀刃互相咬合，在迸出火花的同时，偏离了斩击的轨道。
踢起女仆装裙摆腾空而起的回旋踢画出弧线，捕捉到袭击者的头部。
被弹飞的袭击者摔出去，在泥土地面反弹了两三下。
「唏────！」
背后感觉到锐利呼气，海儿贝卡转身挥舞右手的短刀。
「铿！」的刺耳声音响起，金属互相咬合。
视线越过相交的刀刃交缠。
第二个袭击者比第一个痩小，看体型似乎是女性。然而，对方的眼神比锐器更加苛刻。在那里的是纯粹的敌意。
「午安，我是路过的女仆──这风俗还真是奇特，居然用交锋代替问候。」
充满余裕的话语，换来的是咬牙切齿的反应。
随后，袭击者突然后仰。就这么往正后方连续后空翻，和海儿贝卡拉开距离。
「反应很好。尽管这个颜色在昏暗的森林看不清楚。」
海儿贝卡挥出的左手，握着涂成黑色的短刀。她让对方的意识击中在右手的银短刀，并从死角发动奇袭。
虽然奇袭失效了，海儿贝卡仍毫不懊恼地淡然评述。
「唔、喂，海儿贝卡！别乱来……」
「大小姐请待在那里别动。若是有所保留，我方会人头落地。」
袭击者的兜帽被海儿贝卡左手的短刀划破、掀了开来。
对方有着浅褐色的肌肤和黑色的长发，眼睛细长锐利。身穿皮革制成的衣服，但不是用来保护身体的皮铠，而是着重机动
性的款式。裸露的手脚、腹部、脖子到处刻着黑色花纹。
（刺青……？）
其他袭击者身上也看得到同样的花纹，但这个女人的花纹最复杂，范围也最广。或许是显示地位的标记。
以及──她的耳朵末端是尖的。
（看样子，柯蕾特修女的信息是正确的。）
话虽如此，大可不必连一发现就立刻遭到攻击的反应都符合预想。
「年轻女人居然裸露肌肤，更有矜持一点如何呢──精灵小姐。」
「……设计菲欧那套衣服的人是汝吧？」
海儿贝卡暂且无视索妮雅的指摘。
浅褐色肌肤的女精灵将山刀插进地面。空出的双手在胸前交握，比出了复杂的手印。
「──《艾鲁卡•鲁堤亚•诺克托•乌鲁•亚斯提奥》──！」
女精灵咏唱了奇妙的咒语，随后──女精灵全身的刺青，发出了像鲜血一样红的光芒。
（魔力压上升了……推测是强化系魔术。而且和人类的强化系魔术不同。）
这样看来，布满全身的刺青和魔导公式是同样的东西吗？那是搭配自我暗示的咒语，提高集中力吗？
女精灵重新握好山刀并放低姿势。锻炼过的双脚肌肉隆起，彷佛绷紧的弓弦般充满力量。
随后，女精灵拖着红色彗星尾巴，在刹那间趁隙而入钻进海儿贝卡怀里。
「……！」
似乎是魔术的影响，发出炯炯红光的眼眸宛如猫科猛兽。
「《加速》！」
山刀瞄准喉咙往上挥击，海儿贝卡用左右短刀惊险地迎击。
趁着迸散的火花烙印于眼底之时，刀刃翻转从旁袭来。迎击的短刀将山刀往上挑。无法看见刀身。能对视野边缘闪过的银光做出反应，完全是仰赖身体练就的脊髓反射。
刀刃残光绽放出十道、二十道撩乱叠影。海儿贝卡用两把短刀抵挡、化解、勉强回避了攻击。
（速度和奇莉叶同等……但每一击都很重。）
持短刀的手逐渐发麻，握力减弱。
山刀横向旋转一圈袭来，海儿贝卡举起左手的短刀要防御山刀──来自意外方向的冲击打中左手。
那股冲击是踢击。山刀其实是佯攻，本来应该是横向旋转，却在海儿贝卡背对女精灵之际变化为纵向旋转，这等身手可媲美特技杂耍。结果女精灵的脚跟从下方踢来，弹飞了海儿贝卡左手的短刀。
「糟了……！」
海儿贝卡焦急起来，女精灵深入逼近了一步。配合扭腰使出全力斩击，直捣海儿贝卡的躯干──
「──并没有这回事。」
在即将砍中之际，女精灵的刀刃在海儿贝卡前方戛然停住。
女精灵瞠大眼睛。她的眼睛捕捉到微微反射光线的细丝。
「钢丝……！」
「裁缝工具是女仆的必需品。」
缠住山刀的钢丝，连接着海儿贝卡空着手的左手指尖。
「失礼了。」
海儿贝卡反转身体。彷佛会贯穿身体的踢击命中女精灵的腹部，女精灵摔向后方。
「…………唔！」
女精灵像猫般在空中灵巧地调整姿势着地，柳眉倒竖。
「你以为足技是你的特权吗？」
海儿贝卡气定神闲地将女仆装的裙摆拨整齐。
女精灵瞪着海儿贝卡并朝左右张开双臂。
以为女精灵要指示同伴的海儿贝卡提高警戒，只见女精灵将双手交握在眼前。
「──《赫鲁特•艾斯巴达•艾拉特•奴鲁•亚斯提奥》──！」
女精灵用双手打击地面。
随后，大地蠢动了。
「…………！？」
大地宛如生物般脉动，破土而出的是无数树根。树根彷佛拥有意志般扭动，宛如海啸同时袭向海儿贝卡。
「……呿！」
海儿贝卡正要逃走时，树根缠上她的脚。紧接着，树根也缠住了手和躯干并束缚全身。转瞬之间，海儿贝卡就被树根的波涛吞没了。
「海儿贝卡！」
索妮雅的呼喊声响起。袭击海儿贝卡的树根互相缠绕形成柱状。与其说是束缚，比较像是把人压死的术法。
女精灵从鼻子发出冷笑低语。
「顽强的女人。」
「那是我的卖点。」
「…………！？」
柱子在瞠大眼睛的精灵眼前从内侧爆炸粉碎。
闪光和爆炸冲击波呼啸，在所有人都别过脸去时，传来了轻盈的着地声。
「真是折腾──虽然我实在不是很想依靠这个。」
几乎毫发无伤的海儿贝卡站在那里。顶多只有围裙脏掉而已。
她的黑色左手变形了。前臂侧面往旁边打开，出现的开缝在猛烈地排放废烟。
「将用户的魔力填入内部的魔力结晶，加上一口气发射的魔力炮──虽然是第一次以这个威力发射，但还满有用的。之后得向赫歇尔博士郑重道谢才行。」
「你这家伙……是什么人？那只手是怎么回事。」
女精灵用看到奇异事物的眼神瞪着海儿贝卡。
「这是有点方便的义手。至于我，则是普通的女仆。」
「女、仆……？那是战士的称号吗？」
「没错。在我的故乡，人人都怀着敬畏之意称呼『女仆小姐』。」
「汝不要若无其事地灌输错误知识。」
「总之，先不谈那个了。」
海儿贝卡一语带过索妮雅的吐嘈，重新主持场面。
「虽然不小心顺势进入了战斗……不过你不再攻击我们了吗？」
女精灵尽管露出厌恶的表情，却没有刀刃相向。
「……没那个必要。我们已经抓到你们的同伙了。」
「同伙？」
海儿贝卡歪头疑惑。
「索、索妮雅大人～海儿贝卡小姐～」
海儿贝卡转头看向哭声来源。
「我被抓到了，请救救我～……」
有个修女被戴着兜帽的男精灵拿山刀抵住，正在放声啼哭。
索妮雅按着额头强忍头痛，她大口吐气。
如今接连出现戴着兜帽的人，他们之前八成都躲在树上。完全被包围了。
和海儿贝卡缠斗的女精灵上前一步。
「到此为止。想要同伙的命，就乖乖束手就擒。」
「就算你这么说，我身为侍奉瓦特修汀家之人，只要能够守住主人的性命，其他都是次要的事情。」
「过分！？海儿贝卡小姐，您讨厌我吗！？」
柯蕾特甚至忘了自己被山刀抵着，她当场大声抗议，海儿贝卡瞥了她一眼。
「毕竟相处了一段时间，还是有些感情的──和旧拖把差不多。」
「地位好低！请说些更能保障我生命安全的话啦！」
海儿贝卡稍微思考后说：
「其实那个修女装扮的女人，是超越我的武术高手。而且是能够单独匹敌一支大队的大魔术师。只要她认真起来，半径一百公尺内的人想必都会被炸成碎片。如果还要命，劝你们放开她比较好。」
「没、没错！小心遭天谴喔！」
「少骗人了。」
「的确是骗人的。」
「为什么要戳破啦！？」
柯蕾特泪眼汪汪，海儿贝卡嫌麻烦似地翻著白眼看她。
「真啰唆。既然您也是圣职者，请展现一下自愿引发大爆炸，和敌人同归于尽的自我牺牲精神。」
「小姐真会强人所难！那已经不是圣职者，而是自暴自弃的炸弹客吧！」
海儿贝卡尽管在耍嘴皮子，但仍不忘转动眼睛掌握周围状况。
（包围这里的精灵约二十名，树上还有众多伏兵──即使突破了这里，还要应付更大范围的伏兵吧。）
也就是说，可以将整座森林视为对手的势力范围吧。
（这么一来，也没办法只让索妮雅大小姐逃走。）
海儿贝卡一边努力掌握现状一边拖延对话。
「话虽如此，柯蕾特修女。通过您获得的情报网相当方便呢。实在不能在这时候舍弃您吗……呿。」
「咂舌了！那个人咂舌了！？听到了吗！？唉，听到了吗！？」
「闭嘴。你想被掐碎喉咙吗？」精灵警告柯蕾特。
「咿咿！？」
看见修女终于安分
下来后，女精灵锐利的视线转向另外两人。
「你们是什么人？看起来不像奴隶商人。」
「哦呀。原来诸位精灵愿意听我们说话。」
「我们本来就不打算流无谓的血弄脏森林，还是你们要就地化为尸体？虽然我们真的不希望流血，但有必要也不会迟疑。」
四周响起弓弦拉得更紧的声音。
「假如现在能够摸摸鼻子回去，本宫也乐得轻松。」
索妮雅耸耸肩，女精灵讶异地看着她。
「这个小孩子是什么人？」
「本宫早就成人啦！……啊，不对，现在不是想讲这种事。」
索妮雅甩甩头重新来过，她切入正题：
「本宫是索妮雅•瓦特修汀。是维克提姆领主艾德亚特的女儿。本宫代理父亲来到这里。」
实际上艾德亚特并未正式授予代理权限，但这部分暂且保密。
「首先，本宫为踏入汝等土地的失礼致歉。但是，除了直接来访以外，也没有其他办法，关于这点还请谅解。然后……可以先请汝等收起武器吗？本宫是来谈事情的。」
听到索妮雅的话后，女精灵皱起眉头。在她身后戴着兜帽的精灵──恐怕是男性──上前向女精灵进言。
「……伊葛蕾西亚，不需要理会她们。赶快收拾掉。」
「闭嘴。这件事由我决定。」
男人胆怯地退后一步。看样子，女精灵的身分地位似乎比较有力。
「小丫头，我们和你们没什么好谈的。速速离开这里。」
女精灵──唤作伊葛蕾西亚──冷漠地赶人，索妮雅锲而不舍地游说：
「本宫可不这么认为。汝等不可能没发觉正在侵蚀这座大陆的异常吧？」
伊葛蕾西亚的双眸更加锐利了。看样子精灵聚落也受到了影响。
「这座大陆正遭逢前所未见的灾害，那应该也是汝等需要应对的问题。」
伊葛蕾西亚瞪着索妮雅，并慎重地陈述意见：
「……这几天，动物的确很浮躁。但那是我们的问题，不是你们该介入的事情。」
「汝这么说就错了，那是这座大陆众生的灾厄。汝等也看到了吧？那棵高耸入云、阴森诡谲的大树。如果放任那棵大树不管，整座大陆将会被瘴气吞没。必须在那之前，设法处置才行──本宫有个提案。」
索妮雅大口吸气──她提高嗓门告诉在场所有人：
「本宫提议，人类和精灵两种族并肩作战。」
原本不明确的敌意，变成了比蓄势待发的箭矢更加锐利的杀气，射向索妮雅全身。
「注意你的措辞──小丫头。」
伊葛蕾西亚的视线彷佛本身就是绝对零度的刀刃，隔着皮肤直接施加压力。
「你再胡说八道──就别想活着离开这座森林。」
那不是威胁，而是真正的憎恶，索妮雅缩起身子。
她早就知道那是会触怒精灵的提案。
（尽管如此……唔，如果不能达成这项不可能的任务，这座大陆就没有未来──！）
索妮雅咽下口水强忍颤抖，她用紧张得发干的喉咙勉强挤出话语。
「……本宫不是胡说八道。再这样下去，人类和精灵都会灭亡……这是现实。还是……汝有应付那棵大树的手段？」
女精灵的回应稍微顿了一下。
「不管你说什么，我们都不会帮助人类。」
不是出于道理，而是感情。然而感情并不是可以无视的东西。
这是可以预想的反感。最初住在这座大陆的是精灵，他们以部族为单位形成聚落，住在森林、平地、山岳以及各种地方，维持若即若离的关系创建和平社会。
后来人类为了追求新大陆而出现。在圣王权威统治下万众一心的人类，其集团战术在转瞬间便蹂躏了过着小集团生活的精灵社会。
依照人类的理论，或许有辩解的余地。但从精灵的观点来看，人类是绝对的恶，这是无法动摇的事实。
「──滚。再也不许踏进这座森林。」
伊葛蕾西亚示意后，精灵便释放了柯蕾特。
眼看伊葛蕾西亚就要这么转身离开，索妮雅紧追不舍。
「等一下！话还没说──」
咻！
风切声使得索妮雅停下脚步。
转身迸发的刀刃砍断了索妮雅的一搓头发。如果伊葛蕾西亚靠得再近一点，那刀刃恐怕已经取了索妮雅的性命。
「──你敢再过来一步，我就要你人头落地。」
索妮雅无法动弹，她宛如冻结般僵住了。
「只要你们离开，就放过你们。今后不准再和我们……」
威胁到一半的伊葛蕾西亚把话吞了回去，她疑惑地皱眉。
「你……在笑什么？」
索妮雅──笑了。
尽管发抖，仍扬起嘴角浮现浅笑。
「……你是恐惧到精神错乱了吗？」
伊葛蕾西亚充满狐疑，索妮雅摇摇头。
「喔……不，没什么……那个人在艰困的局面反而会露出笑容，本宫好像稍微理解那个人的心情了。」
「…………？你在说什么？」
「没事，本宫在自言自语。」
索妮雅长长地吐气。身体不再颤抖。
她彷佛豁出去般切入正题。
「伊葛蕾西亚。听说精灵是以氏族为单位形成聚落，决议事项最终由族长判断。汝如果是族长的话，也太年轻了。汝是代理人吗？」
「我没必要回答。」
「依本宫之见，汝是族长的亲属……八成是女儿。既然如此，汝根据当下的判断就拒绝本宫的提案，这应该有问题吧？这可是事关聚落的存续喔。」
索妮雅滔滔不绝地主张：
「刚才汝慌忙制止本宫前进，可见汝等的聚落就在前面吧？──好了，别那么暴躁。就像汝等看到的，本宫只是无害的小丫头。」
彷佛要躲避一触即发的紧张感，索妮雅洒脱地说：
「本宫想直接和族长大人谈一谈，在此郑重请求会见。还是汝等认为会遭到像本宫这种小丫头暗算？不然，让这两人留在这里，本宫独自前往也行。」
「你不要擅自作主……！」
伊葛蕾西亚横眉竖目地瞪着索妮雅。
「居然说提案！？事到如今还说什么厚脸皮的话……！人类单方面蹂躏精灵至今！你以为人类究竟害多少部族灭绝了！」
「这项指控实在令人惭愧。」
索妮雅苦涩地说完后，重新以平静的语气诉说：
「──听本宫说，伊葛蕾西亚。人类和精灵长年对立，这段对立期间都没有对话。人类之间想互相理解都需要很长的时间；即使费尽千言万语，依然难以摸透人心……精灵和人类要真正地携手合作，或许是永远都不可能办到的事。」
这番话听起来像是放弃了。然而，在那段放弃的话语后头，索妮雅以否定的「但是」连接下文。
「可能性不是零──本宫认识拜人类为师，并与其创建羁绊的精灵。以及那名精灵指引、培育的弟子。」
索妮雅轻轻一笑，引以为豪地说出那个名字：
「那人正是本宫的友人兼当代的英雄──菲欧莲札•亚利杰黎。」
「什么……！」
伊葛蕾西亚心生动摇。
「只要还有愿意对话的人，就有和谐共存的可能性。任谁都无法否定未来的可能性。然而──如今就连这一线希望，都要破灭了。
──伊葛蕾西亚。即便如此，汝仍然要拒绝对话吗？面对灾厄降临，汝情愿一筹莫展地被毁灭吗？──人类和精灵，只要两个种族还在这座大陆，就应该尝试对话。因为──」
索妮雅放松表情，浮现微笑。
「我们并不是语言不通的禽兽。」
「……唔！」
伊葛蕾西亚的眼神产生微弱的犹豫。
索妮雅则是露出坚定有力的眼神，笔直盯着伊葛蕾西亚，并凛然地提高嗓门说：
「──本宫不会退让。想砍本宫就砍吧。如果斩杀渴望对话的手无寸铁之人，便是精灵的正义，那就尽管动手吧。」
「…………！」
眼看索妮雅开始朝着前方、朝着森林深处前进，伊葛蕾西亚倒抽了一口气。
一步、又一步。索妮雅不断前进。
她即将穿过伊葛蕾西亚旁边。
──一道打中骨头的低沉打击声响起。
娇小的索妮雅整个人被弹飞，她在空中飞舞后，摔落到
地面。
瞬间，海儿贝卡飞快地转身想要掩护索妮雅。
「不要出手帮忙！」
索妮雅喝止了随从的行动。
爬起来的索妮雅额头滴着血。血穿过眉心、流过鼻梁，从下巴滴落。
伊葛蕾西亚挥出了套着刀鞘的山刀，索妮雅看着她。
「看样子，汝好像打消了取本宫人头的念头。」
她以那张流血挂彩的稚嫩面容，面向伤害自己的对手微笑。
伊葛蕾西亚皱起眉。在她心中怀抱的是困惑呢，还是──畏惧呢？
索妮雅用礼服袖子擦去额头的血后站起身。
「海儿贝卡，汝可别动喔，柯蕾特也一样。不管发生任何事，都要留在原地。」
要吞下这道命令，想必不是只有有些苦涩的程度而已。海儿贝卡拿着短刀，瞪着伊葛蕾西亚好一段时间。
「…………遵命。」
最后，海儿贝卡收起武器，往后退一步。
索妮雅毫不迟疑地迈步前进。
在她的步履即将到达伊葛蕾西亚身边时──再度响起打击声。
索妮雅娇小的身躯飞舞于空中，血花散落于枝叶。
喀！──叩！──劈叽！──
彷佛连听到都会引发疼痛的掷打声，在森林中反复响起。每次响起，小小的身体都会摔到地上。作工精致的礼服沾满尘土，到处绽裂脱线。更令人痛心的是少女本身。
从额头流下的血已让一只眼睛看不清楚，鼻血也已经凝固了。
右手无力地垂下，露出的肌肤看得见好几块瘀青。
但是──尽管如此，少女依然站了起来。
──伊葛蕾西亚困惑不已。
她以为索妮雅没吃过苦，是个只知霸占精灵土地、饱食终日的小孩子。她估计索妮雅只会讲好听的话，稍微吃到苦头就会逃回家。
然而，索妮雅不管受到再多折磨，依然站了起来。不管摔到地面几次，依旧勇往直前。
她的目光一点都没有衰退。照理说应该受疼痛折磨的她彷佛不知痛苦，依然浮现万夫莫敌的微笑起身。
套着刀鞘的山刀感觉格外沉重。
「……你放弃吧，这样一点意义都没有。」
伊葛蕾西亚不自觉地说出了那种话。
「……你的右手，骨头恐怕裂开了。」
「那又怎样？左手还能动，就算没了手还有脚。就算连脚都没了，只要脖子以上还能动就有可能对话。」
索妮雅的决心让伊葛蕾西亚内心发寒。
「而且──本宫知道一个人──即使明知会死，依然连最后一点生命都毫不保留，豁出性命迎战强大的敌人，并且获得胜利的男人。」
少女一顿一顿地诉说。她的眼眸中浮现的神色，是在怀念某人吗？
悲叹会将人击垮。但从悲叹的泥沼爬起来时，悲叹会成为燃料，帮助名为斗志的火焰烧得更旺。少女的眼眸正熊熊燃烧着斗志之火。
「为了延续那个人托付的希望，如果有需要──区区一、两只手，本宫随时都可以给汝。」
「……唔，你这家伙该适可而止了！你想死吗！」
看见少女绝不屈服的样子，伊葛蕾西亚提高嗓门嘶喊。
「…………？汝这句话还真奇妙。」
索妮雅像是对此感到不可思议般地歪着头说：
「莫非汝以为──本宫完全无意搏命，就来到了这里吗？」
这次，伊葛蕾西亚完全无言以对。
「本宫的家人、朋友、百姓──现在也在搏命战斗、等待本宫。」
索妮雅吸气发出充满气魄的一声。
「那么，这里就是本宫的死地！本宫本来就没奢望过四肢倶全地回去！」
「…………！」
索妮雅的气魄逼得伊葛蕾西亚倒退一步。伊葛蕾西亚似乎觉得不小心退后的自己很可耻，她烦躁地咬牙对海儿贝卡她们怒吼：
「你们不打算阻止她吗！还是你们一点都不在乎同伴的命！」
「您这句话和事实有所出入。」
身穿女仆装的侍者，保持平心静气的表情反驳。
「我是女仆。随侍主人、协助主人是我的职责。发生万一时要成为主人的盾牌，是我从很久以前就决定的事情。」
「那你为什么不阻止她！」
「因为我更尊重索妮雅大小姐的意志──既然索妮雅大小姐决定搏命，我怎么能够阻碍她的决心？」
「…………唔！」
伊葛蕾西亚咬得臼齿发出轧轧声响。
「……如果你的主人死了，你打算怎么办？」
「我会当场刎颈追随。」
海儿贝卡立刻若无其事地回答。
「……本宫真有福报。」
索妮雅不禁发出苦笑的叹息。
伊葛蕾西亚垂下眼帘。
──啊啊……是吗？
──这些家伙早就……
再度睁眼时，那双眼里蕴藏着明确的杀机。
伊葛蕾西亚从刀鞘拔出山刀并高高举起。
周围的精灵一阵紧张。
「──别期待我会点到为止。将猎补到的猎物一击葬送是我们的慈悲。」
高举过头的山刀刀刃戛然静止。
伊葛蕾西亚的眼神没有迟疑。
「不躲开会死喔。」
──精灵都知道。伊葛蕾西亚一旦摆出那个架式，挥出的刀刃就绝对不会放过猎物。
确实地一刀斩断猎物性命的慈悲刚剑。
那股紧张也传染给索妮雅她们。索妮雅她们清楚无比地感受，到伊葛蕾西亚是认真的。
就连森林的沙沙声都屏息匿迹，宛如时间冻结的一刹那过去。
──冻结的时间和锐利的呼气一同动了起来。
斩光一闪。
飞驰的刀刃斩断大气，刻下分割天地的一闪。
山刀刀身深深地没入大地。
在紧绷的紧张气氛中，伊葛蕾西亚开口了：
「……为什么你知道不会砍中。」
刀刃最后以一线之隔划过──看见索妮雅连眼睛都不眨一下地目送刀刃轨迹后，伊葛蕾西亚抛出了问题。
索妮雅重重吐了一口气后回答：
「不……本宫毫无把握。说起来，本宫根本就不会那种高超本事。」
「那么，你为什么不退后？」
对于伊葛蕾西亚的追问，索妮雅回答：
「本宫已经说过了。这里就是本宫的死地。」
「……是吗？」
伊葛蕾西亚叹了口气，她仰望天空。
「该感到可耻的人，似乎是我才对。我居然会误判对方搏命而来的决心。」
伊葛蕾西亚将山刀收回刀鞘，她重新面向索妮雅。
「跟我来，我带你们去见族长──这是代理族长的决定！没有异议吧！」
精灵们鸦雀无声，没有人提出异议。
「这样好吗？」
「对于搏命表现决心的人，必须回报相应的诚意才行……倘若因为过于憎恨人类，就沦为更比人类还不如的败类，那就得不偿失了。」
说完后，伊葛蕾西亚松了口气，她微微地笑了。
3
这天，卫斯理意外干脆地醒来了。
他在床上发呆半晌，等脑袋清醒后动手梳洗。
换好衣服的时候，房门没敲就打开了。奇莉叶探头进来。
「你起来了？」
「对。你才是，居然没赖床。」
用耍嘴皮子代替早安的同时，卫斯理披上长袍，顺便拿起立放的法杖。
「──走吧。」
卫斯理甩动长袍下摆，离开房间。
决战之日，就此开始。
维克提姆北部。士兵在围绕都市的城墙外侧整齐列队。
人数约有六百。虽然远不及维克提姆全盛期保有的战力，但能够在这么短的时间内网罗六百人已经算多了。话虽如此，这支临时拼凑的军队水准参差不齐。也有很多志愿民兵的脸色很差。
从城墙上俯瞰这幅光景时，难以压抑的不安掠过心头。
（以这种状态，打得赢吗……？）
士气称不上高昂。这样真的能够对抗〈默示录之兽〉的军队吗？
就在这时──
「肃静倾听！」
维克提姆正规兵的声音响起，六百人份的视线集中在一处。
在卫斯理身旁，集视线压力于一身，以绝不畏怯的步伐现身的是
维克提姆领主艾德亚特•瓦特修汀。鼓噪平息、呈现一片寂静时，艾德亚特静静地开口：
「──诸君。决战时刻到来了。」
艾德亚特细细玩味地说出一字一句。
「接下来，诸君将前往战场。那是生与死的熔炉，不踩着军靴跨过同胞的尸体，就无法前进的惨绝人寰的地狱。」
看得出士兵倒抽了一口气。
（为什么要说这种引发不安的话？）
卫斯理抱持疑问，但艾德亚特搭配手势继续朗朗高谈：
「我们人类很无力。一旦遇上默兽，一爪就会丧命，连同临死的惨叫遭到蹂躏，化为大地的污渍，我们人类就只是这么渺小的存在。」
经过了足以让话语沉淀的停顿后──艾德亚特提高嗓门接着说：
「──但别忘了！诸君身后有谁！」
气氛改变了。
「不需要思考人类命运这些好高骛远的事。凡人能够背负的，顶多只有一个人。因此，想着一个人战斗吧。想着伴侣、父母、孩子，然后，想像吧。真正的地狱不是在战场──等待自己归来的人无力地遭到蹂躏才是地狱！」
艾德亚特的话语拥有的热情，渐渐渗透人心。
「在战场区别生者和死者的东西是什么？经验吗？技术吗？魔术熟练度吗？──不对！是信念！那正是我们拥有而〈默示录之兽〉没有的武器！正因如此，吾辈深信诸君将会胜利！」
艾德亚特握紧拳头、真情流露地嘶喊：
「今天手拿武器集结的人，想必都有各自的心路历程！有人怀抱着家人被夺走的绝望，有人化失去故乡的愤怒为力量奋发图强，有人将悲叹当作心灵的燃料设法站起──每个人背景都不一样！但我们能将那化为一个信念，团结起来！」
气氛更加狂热了。艾德亚特的话语以及铿锵有力的声音，唤起了士兵胸中的热血。
「我们每个人不过是急就章的朴钝箭镞！但是！数十、数百支箭镞结合起来，就会成为贯穿钢铁的无双刚枪！我们能够共有击倒〈默示录之兽〉、为等待归来的人掌握明天的信念！为了达成信念即使赴死也无惧的崇高勇气！」
艾德亚特高举拳头，士兵也追随他。
「相信自己吧！相信同伴吧！相信身旁的人拥有和自己一同出生入死的强韧意志！」
士兵不输艾德亚特地扯开嗓门回应。
「我们没有退路！既然如此，在胸中高挂抵抗的意志吧！然后我们要相信！演奏胜利凯歌的人，将是我们！」
欢呼声热烈到令人快站不稳。
艾德亚特彷佛也为自己的话语而狂热，高举拳头回应士兵。
（……甘拜下风啊。）
卫斯理诚心赞叹艾德亚特的演技。本来明显愁眉苦脸的士兵，如今宛如身经百战的勇士般，勇猛地高举武器。
望着因为艾德亚特的演说而慷慨激昂的士兵，卫斯理的眼底看见了故乡陷入火海的光景。
（……那天，如果我拥有足以凝聚人心的地位或力量，是不是就能守住村子了。）
卫斯理浮现这种想法，随即摇摇头。
（事到如今已无济于事了……而且，我还有其他角色任务。）
──没错。现在只要思考自己的使命。
自己能够回去的地方已经永远消失了。但不能连维克提姆都被夺走。这里有瓦特修汀的宅邸，有许多人的生活。更重要的是──这座都市是那个人充满回忆的地方。
（休想夺走它──我绝对要阻止……！）
卫斯理沉浸在士兵的狂热情绪中，他握紧了手中的法杖。
一小时后──卫斯理在魔导船普拉特尼的甲板上。
维克提姆到战场大约是徒步两小时的路程。要让身穿铠甲的士兵行军，稍嫌距离太长。于是集合地点设在距离战场两公里处。物资用马车载运，士兵则是由普拉特尼往返运送，这样就得以移动到战场，免于消耗体力。
「你好像很紧张。」
卫斯理背后传来说话声，吉儿薇丝特站到了他身旁。
「这个嘛……实在没办法保持平静。博士不必驾驶吗？」
「没问题。交给助手负责。」
「这样啊……不过，这艘船真厉害。这么远的距离竟然花不到一小时就能往返。」
「因为不受地形影响啊。原本还有武装方案，但现在顶多只有运输功能。」
「尽管如此，我认为依然是划时代的发明，利用魔力结晶确立魔力保存技术，还有利用魔力触媒代替魔导公式……不管哪个都是促使科技大幅进化的发明。」
「偏偏鲜少有人理解这点。我还得要逼中央那帮人吐出研究经费，费尽千辛万苦，才获得今日的成果啊。」
吉儿薇丝特露出苦笑。
「好了，牢骚就到此为止──其实，我有份饯别礼要给你。」
「饯别礼？」
这么说完后，吉儿薇丝特将身后用布包起来的细长物体递给卫斯理。
卫斯理接过那样东西，拿起来沉甸甸的。是金属吗？
「你打开看看。」
卫斯理依言将布拆开，出现的是──
「这是……剑？」
那个物体姑且具备了足以称为剑的最低条件。
疑似剑柄的部分缠着布，没有相当于剑镡的部分。不如说，只是将板状物体做成了剑的形状。
黑色的材质看似金属，但触感比较接近石头。奇妙的是，剑身刻着复杂的花纹，而且到处都开了孔。
「开满了洞……应该说，没有开锋，不是吗？」
虽然剑尖勉强磨尖了，至少可以突刺。但若不能劈砍，那就只是徒增重量的钝器。而且剑身还开了孔，强度也很不可靠。
「我并没有把它缺省成普通的剑使用。那玩意儿是──」
听完吉儿薇丝特的说明，卫斯理露出百思不解的表情皱起眉头。
「……这真的能用吗？」
「不必担心。我是天才，天才的灵感通常都不会失败。」
「不，反而是仓促行事才会遇到挫折……」
「相信我吧，少年。灵感是来自你师父手上戴着的刻印板。难得有机会，我就试着做成那个形状。」
吉儿薇丝特扬起嘴角说「最重要的是──」，接着说：
「你不觉得，英雄就是需要剑吗？」
她彷佛开玩笑般笑着这么说。
∞
季节流转，夏天即将结束。
这个季节，维克提姆周边的气候相对宜人，但有时入夜温差很大，需要多加留意。
「最近都没下呢。」
菲欧将晾干的衣服收进起居室时，在庭院靠近屋子处坐着摇椅摇晃的修伊特如此说道。
「咦？」
「下雨。已经一个多月没下雨了。」
「这么说来的确是呢。好处是晾衣服容易干──对了！」
菲欧在胸前合起掌心，她似乎想到好主意般提议。
「要不要再找时间去野餐呢？趁天气变冷前。」
修伊特越过肩膀看向一旁的菲欧，他低声说「那也不错」。
「这个时期，去森林比较好吧。啊，干脆走远一点，去海兹威尔山脉如何？空气想必也很清新，一定很舒服喔！那边的森林有座很美的湖──」
「菲欧，你去过山那边吗？」
修伊特一问，菲欧愣了一下，眨了眨眼睛。
「咦，啊，是的。我去过……」
忽然──菲欧觉得有点蹊跷。
（……什么时候去过的？）
自己来维克提姆前，应该没有那种自由。
「……我去泡茶喔。」
菲欧走向起居室深处。
她开火加热水壶，准备茶具。
寂静笼罩了只有两个人的宅邸。明明是白天，但屋外也很安静，宛如世界停止了运作。
菲欧看向墙上的挂钟。钟摆不会动，是什么时候故障了呢？
说到这个──现在是早上呢？还是中午呢？或是……傍晚？
时间感变得朦胧，时间流逝得很模糊。
水壶发出喀答喀答的声音振动起来。
「菲欧。」
背后传来说话声，菲欧正要转头──从后面伸过来的手便抱住了菲欧。
重重弹跳的心脏从内侧敲打胸膛。
「修、修伊特大人……？」
从背部传来暖意，连头脑最深处都在发烫。
「请……请问怎么了吗……？」
「菲欧──你在这里吧？」
呢喃声带来让背脊彷佛酥麻起来的甜蜜感，菲欧伸出指尖托着修伊特的大手，静静地点头。
「是……我在。我就在这里。我就在修伊特大人身边。」
从加热的水壶喷出蒸气的呼呼声，在起居室静静地回荡。
温暖的感觉，填满菲欧的内心。
菲欧心想──希望这瞬间能够持续到永远。
「唉……菲欧。我想问你一件事。」
「──是。请问是什么事呢？修伊特大人。」
「你想在这里待到什么时候？」
4
重武装士兵在红褐色的荒野布阵，队形是以纵横八列为一个单位的方阵。各单位皆配置部队指挥官，八个单位排成一横排形成防卫线。
默兽的身影已在能够目视的距离。士兵们尽管紧张，但依然用鞋底刮着干枯的大地，一步步地前进。
在阵形后方，置身在最低限度的守备队中的艾德亚特对卫斯理说：
「这是将重点放在防御力的密集阵形战法。阵形会战因为不适合和〈默示录之兽〉作战而没落，但在魔术普及的这个时代，还有其他运用方式。」
士兵装备的盾牌巨大而厚实，足以从脚边遮到胸部。若是没有肉体强化系魔术，想必根本拿不动。
「在荒野对上默兽的情况，最重要的就是不要被包围。为此，需要先筑起坚固的防线。」
大盾连绵的景象，从正面看来就像是逼近的钢铁墙壁。
相对地，〈默示录之兽〉将二十只百臂巨人型放在最前排，采取攻击倾向的配置。
敌我距离约四百公尺，何时展开炮击都不奇怪，但〈默示录之兽〉到现在都没有动静。
随着距离缩短，宛如后颈汗毛烧焦卷曲的紧张感成反比增加。
等到距离剩下三百公尺时──
『……敌方有动作！』
从艾德亚特手中的便携式魔导通信器，响起了负责观测的士兵声音。
随后──〈默示录之兽〉军队最前排绽放了爆炸之花。震撼腹部的炮声抢先响起，朝天空发射的数十发炎弹，描绘着抛物线的同时向前飞来。
「全军采取防御态势！架起盾牌准备承受冲击！」
各部队指挥官高声号令，士兵停下脚步架起盾牌。
大小约为成人环抱的炎弹如雨般落下。那幅光景俨然就是从天而降的灾厄，要将大地烧为焦土。
炎弹轰隆灼烧着大气逼近后──着弹了。
冲击炸得大地突起，伴随着压力的爆炸声敲打着卫斯理全身。爆炸火焰和土块飞扬，其中亦混杂了人的身影。
尽管快要被殴打腹部的音压震飞，卫斯理仍努力掌握战况。
「唔……被害状况如何！？」
尘土逐渐散去。似乎有一半以上的炮击因为距离不够落在阵形前方，但有几发击中人类军正中央。到处都能看到倒地不动的士兵。粗略估算，损伤约二十名。
「填补倒下的空缺，微速后退！维持防御态势！」
接到艾德亚特的指示后，全阵一边填补空缺一边缓慢退向后方。
第二次射击的炮声轰然响起，只有两发直接命中。拨起的土块如雨点般拍打，步兵部队持续后退。
第三次射击连一发都打不到，全都坠落在阵形前方。
（这个距离就是炮击的极限吗……比想像中远了点。）
不管怎样，这都不是能用弓箭或魔术对抗的距离。
默兽军队似乎发觉我方逃到射程外，开始前进。
「……似乎乖乖上钩了。」
卫斯理的低语，获得艾德亚特一声「嗯」的首肯。
「首先是耐久战。」
卫斯理一边后退一边瞪着默兽军队。
默兽军队同时前进的模样，宛如吞没大地汹涌而来的黑色海啸。
缓慢后退的同时，人类的战力逐渐耗损。
开战过了二十多分钟，牺牲者即将到达总数的一成。
炮击已经超过十次。虽然从第一次炮击后，命中的弹数已经被压到最低，但每当火焰之花绽放，仍必定有人倒下。
每次卫斯理都抠抓着自己，承受着犹如撕裂胸口般的痛楚。
目前人类军从开战地点退后约五百公尺。默兽军队已经跨越了接敌时人类军布阵的地点。百臂巨人型用四只脚前进的同时持续炮击，跟随在后的是多到数都不想数的大批默兽。
「──用密集阵形对付拥有大范围攻击手段的对手本来就非上策。」
马背上的艾德亚特开口。
「但是，对手是宛如靠条件反射战斗的默兽。假如默兽将我方引诱得更靠近一点才开始炮击，应该会造成我方更大的损伤。然而，它们无法忍到我方充分靠近的距离。尽管我方是在赌运气，且灾情也不小，但是──我方将它们吸引到这个地点了。」
──默兽是否有察觉到呢？艾德亚特将直接命中的弹数控制在最低的同时，故意让人类军保持若即若离的距离进行撤退。
『瓦特修汀卿，是时候了。』
魔导通信器传来说话声，艾德亚特点点头。
「萌生一半知性反而弄巧成拙。顾着在远距离削弱对方的战力，贪图轻松取胜──所以才会跌跤。」
艾德亚特高高举起手。
「引爆！」
语毕，百臂巨人型的脚下冒出青白色的闪光──
一闪──爆发性膨胀的闪光炸裂，释放出的魔力奔流朝天空迸散。
默兽连同土砂一起粉身碎骨、飘散在空中。
「事前设置的魔力结晶陷阱──日前已证明它的威力了。」
艾德亚特事先要魔导船普拉特尼低空飞行，并且派遣作业员前往默兽军队感应不到的地点，在交战预定地点铺设了大量的魔力结晶和引爆设备。
「正面打消耗战是愚蠢至极的事情。可想而知，即使正面冲突，也会败在火力──那么，人类睿智的滋味如何呢？〈默示录之兽〉的诸君。」
停止后退的士兵，紧张地吞口水关注，只见烟雾散去，爆炸中心点的状况也跟着揭晓。原本约二十只的百臂巨人型，半数化为瘴气之雾消散，勉强幸存的个体也出现四肢缺损等重大损伤。
「喔喔……！」「成功了！」「活该！」
目睹了不畏牺牲的策略成果后，士兵发出欢呼。
艾德亚特从腰际拔出刺剑并高举着。
「所有人听着！敌方炮击能力几乎都被封住了！接下来进入第二阶段！保持方阵前进！轮到我方攻击了！」
队列发出战吼架着盾牌进军。尽管剩下的百臂巨人型几度展开散发炮击，人类军依然维持阵形，缩短了敌我距离。
两军距离转瞬间缩小，在百臂巨人型后方待命的默兽发出咆哮冲出。从只有儿童那样高的默兽到超过三公尺高宛如熊的个体，乃至于外型像狼的四足兽型，缺乏统一感的默兽群蜂拥而至。
怒吼和咆哮。钢铁和爪牙。甲胄的银和默兽的黑──两股海啸正面冲突。
化为波涛粉碎的是黑色那方。
巨大的盾牌阻挡默兽突进，矛枪从盾牌缝隙贯穿默兽的身体。跳起来试图飞越最前排士兵的默兽，被后排士兵密密麻麻的矛枪串刺。
不仅是因为采取了重视防御的密集方阵这个奇策奏效，输了就没有后路的紧张感更激发了士兵的气魄和冲劲。
但敌人实在太多，而且还不会怕痛或退缩。要击退即使遭到穿刺依然冲过来的大批默兽并不容易。
「尽管趁着最初的冲劲占了上风，但陷入胶着就难以进攻啊……和预料中的一样呢。」
艾德亚特从容自若地点头，他转头面向在后方待命的人。
那里有四十骑左右的骑兵。不过骑在上面的，并不是身穿铠甲的士兵。
他们手中拿着用来校准魔术并扮演炮管角色的魔杖，而且是机动战用的小型魔杖。
「步兵在这场战斗的任务是防御。在战况胶着的现在，正是攻击手出场的时候──准备好了吗？」
「是！准备万全！」
神情紧张地大声回应的人，是一群身材细瘦、恍若文官的魔术师。
「嗯。拜托你们了──魔术骑兵队，突击！」
接到号令后，四十骑的骑兵以五人为一组散开冲进战场。
──自古以来，骑兵的功用就是运用速度和重量突破敌方队列。
然而，自从对手变成默兽后，骑兵无法发挥功用，整个兵种都消失了。因为马匹无力应付默兽的攻击，再加上魔术普及，马匹根本追不上能够熟练使用加速系魔术的人。但艾德亚特任用魔术师取代重装兵，
使得骑兵这个兵种重生了。
魔术师骑马最大的优点，便是由马匹负责机动力。五人为一单位的骑兵队围住方阵，从侧面对默兽发动猛攻。带状火焰、真空刀刃、冰之箭矢从出乎意料的方向袭击默兽。
默兽虽然试图应战，但魔术骑兵贯彻了一击脱离战术。而当默兽出现破绽时，密集方阵便趁机反制了默兽。
眼看战况开始倾向人类，护卫艾德亚特的士兵也大声叫好。
然而艾德亚特的表情依然凝重。
「战况呢？」
后方难以掌握战况。艾德亚特对着便携式魔导通信器发问，宛如惨叫的说话声混着杂音响起。
「第八步兵部队，损耗率甚大！第二、三部队也逐渐遭到压制！无法维持战线！」
来自配置于高地的观测士的报告，表明战况还不能大意。
迪克•布莱特是铁匠之子。
他打过剑，却从没想过会拿剑上战场。他会下定决心战斗，是因为比他还年轻的英雄身影。
块头不大的少年身先士卒地迎战怪物──那个身影让他胸口涌上火热的冲动。
迪克当然没有战斗经验。但他以为自己拥有挥动铁槌锻炼出来的身体，便足以挥剑。
──然后，他知道自己的想法太天真了。
「咿咿咿！？」「嘎啊啊啊啊啊……！」「别过来……别过来、别过来啊……！」
惨叫与临死呼号的合唱，混合著交战声从各处传来。
──起初人类军看似占了优势。小型默兽无法突破被训练为彻底重视防御的阵形，尽管速度缓慢，但人类军确实地在减少敌人的数量。
然而──运气不好的是，他所属的部队遭到被称为百臂巨人型的大型默兽余党攻击。百臂巨人型即使受了伤，刀枪不入的装甲依然健在。每当百臂巨人型挥舞和右手一体化的巨大长剑时，就会有好几名同伴飞上空中。有人被砍成两半丧命，及时防御的人则是摔在岩石上咳血断气。
「别让阵形瓦解！互相掩护的同时拉开距离！」
部队指挥官拚命想重组阵形，但陷入半狂乱的士兵完全听不进指示。终究是临时凑合的士兵，阵形瓦解后便不堪一击。
不只是百臂巨人型，从前卫空隙钻进来的小型默兽也是威胁。每当有人惨叫，便有血雾四溅，同伴一个个倒下。
迪克在惨绝人寰的地狱中杵着不动。茫然仰望的他，看见了默兽扑来的身影。
（啊啊……为什么我会跑来这种地方……）
如此后悔后，迪克的意识便中断了。
艾尔莎•诺兰德是新人魔术师。
去年从圣王都魔术学院毕业，被分发到维克提姆守备部队。
在学的成绩在上之下。虽然对术科有自信，但学科扯了后腿。因此，在争取圣王都工作机会的激烈竞争中，以些微之差落败。
维克提姆一度惨遭毁灭，学院中人将分发到这里当成下下签。艾尔莎本人虽然多少有些不满，却也渐渐认份地觉得普通家庭出身的她被分发到这里是适得其所。
「诺兰德副队长！右翼陷入苦战！我们过去支持！」
「了解！」
以五人为单位，重复一击脱离战术的魔术骑兵──这个新兵种发挥了一定的成果。
边描绘魔导公式边驾驭马匹是相当消耗神经的作业。幸好艾尔莎学过马术，拜这之赐，她以进入职场第二年的后生晚辈身分，荣获了魔术骑兵第三部队副队长──这种一点都不让人觉得感激的头衔。
（与其升官，我比较想要赶快结婚走入家庭……）
艾尔莎在心中发牢骚，以此逃避和死亡比邻而居的现实。
（啊──啊，真不走运……早知道事情会变成这样，应该要吃一次那家店的苹果塔才对。不是切片的，要整块。）
那是学生时代想过好几次却放弃的小小梦想。
第三部队飞驰过默兽群侧面，并施展魔术进行扫射。五人施展的魔术只有三发击倒默兽。但仍得以削弱默兽的攻势。
第三部队立刻脱离现场。副队长艾尔莎负责殿后，一边重整态势一边寻找下次攻击的机会──本来应该是这样子才对。
最前方的队长突然陷于爆炸火焰。
「！？」
艾尔莎尽管心生动摇，仍立即确认现状。
（百臂巨人型……！步兵部队在做什么……！）
队长身后两人的马匹，被爆炸吓得停下脚步。
「别停下来！立刻脱离这里！」
「啊，是……呜哇！？」
两人正要依照艾尔莎的指示行动时，默兽已经扑过来了。
一个被拉到地面，一个从马上摔下来半狂乱地逃走，但马上就被默兽追上。
（已经没救了……！）
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