第三卷 1.闪耀的大树（2/2）
令战士朝思暮想的美丽公主，金色的秀发与雪白的肌肤。
巨人居住在山的另一边，为了一睹佳人潜入城堡。
掳走公主的巨人越过小河、穿过高山，来到阴冷黝黑的山谷。
我的挚友啊——骑士向战士伸出援手。
两人越过了小河、穿过了高山，打倒了强盗山贼，来到了山谷。
巨人将公主囚禁在地牢，手持木棒展开迎击。
身受重伤的战士倒地不起，庇护挚友的骑士奋勇作战。
我的挚友啊——战士勇敢地起身。
长剑的刀刃打倒巨人，强壮的臂膀紧拥公主，胜利是属于战士的。
「真的是说唱就唱，完全不假思索呢。」
娜奇凝视着爱莉西亚，眼神之中充满了钦佩。洛克也跟着点点头。
「以前好像听过这首诗，原来人偶戏是改编自诗中的内容。」
「不过还是有美中不足的地方。」
爱莉西亚双手交抱胸前，金色的马尾微微摇晃，表情十分严肃。
「巨人被打倒之后，战士与公主结婚的场面应该更盛大一点才对，要不然就应该在旅途之中安插战士与公主的爱情桥段。」
「会吗？我倒觉得有点多此一举呢。」
娜奇难得提出了反驳的意见。
「人偶戏是给小孩子看的，当然要改编成小孩子看得懂的剧情才行。就我的标准而言，理应更加着重于战士与骑士之间的友情……」
「……既然是小孩子取向，那更不必着墨于所谓的友情。事实上连骑士这个角色也不需要了，直接套用战士拯救公主的老梗不就好了吗？」
「……相较于男女之间的爱情，我认为人与人之间的友情更容易理解。正如同诗中连续两次歌颂『我的挚友』，这个故事的主题应该在于两个好朋友同心协力打倒邪恶巨人才是。」
两人之间的气氛愈来愈不对劲，洛克和菲尔不禁面面相觑。
「怎么会变成这种险恶的气氛？」
「两人八成都将自己投射在剧中的某个人物身上﹒所以……」
菲尔话才说到一半，就立刻闭上了嘴巴。原因无他，表情严肃的两人不约而同地回过头来，恶狠狠地瞪了菲尔一眼。
「洛克，你怎么说？」
「我也想听听你的意见。」
娜奇的语气虽然平静．凝视着洛克的眼神却充满了期待。
——哦哦，这下了可好玩了。
再度成为旁观者的菲尔维持面无表情的模样，擡起头来打量着洛克。
洛克的前额浮现豆大的汗珠，但显然跟炎热的夏季天气无关。
——我只注意到人偶流畅的动作，完全不知道
剧情是什么。
爱情也好、友情也罢，洛克并不认为两者有何差别。不过他再怎么迟钝，也不会笨得在这种动辄得咎的状况下说出真心话。
「是没错啦，不过我们是从中间开始欣赏的，说不定前面已经有类似的场面了呢。」
洛克的回答传入耳中，爱莉西亚和娜奇不约而同地低下头来。这虽然不是她们想要的答案，却也找不到反驳的理由，只能乖乖接受。爱莉西亚和娜奇的反应虽然让洛克松了口气，却又很快就面临另一个危机。
「……洛克，我看你应该是根本没专心欣赏人偶剧吧？」
菲尔的语气带刺，眼神更是异常冰冷。
「注意力是不是集中在其他地方呢？记忆中不远处好像有几个美少妇，应该是小孩子的母亲吧。最近天气炎热，又快接近庆典举行的时间，穿着暴露的女子几乎是随处可见……」
爱莉西亚冷冷地哼了一声，娜奇的眼神流露出一丝的鄙夷。
「等一下，我哪有——」
「……抱歉，我有个问题想问。洛克喜欢年长的大姊姊吗？」
「应该不是吧，至少我没看过他跟师傅眉来眼去的模样。」
「两位，请先冷静下来好吗？」
洛克试图安抚爱莉西亚和娜奇，神情之中难掩尴尬与疲惫。
「那只是菲尔的胡言乱语，基本上我没有特别喜欢年长的大姊姊。」
「爱莉西亚和娜奇的年纪都比洛克还要大耶。」
菲尔趁乱补上一枪。
「这……我只是说没有特别喜欢，并不代表就是……呃……」
「喜欢年长的大姊姊也没什么奇怪的，直接回答两个都很喜欢不就好了吗？」
洛克狼狈的模样实在很有趣，菲尔忍不住代替他回答问题。
松了口气的同时，洛克忍不住瞪了菲尔一眼，并朝着菲尔的头顶轻轻地敲了一下，无奈地叹了口气。
「好吧，我承认确实没有专心欣赏人偶剧，所以无法回答你们的问题。基本上我根本不知道你们到底在说些什么。」
所以，洛克笑了笑。
「下次从头看到尾之后，再来讨论这个问题好吗？」
两人虽然不满意洛克的回答，却也不便多说什么，只好乖乖点头。
「我们也该去寻找落脚的地方，顺便解决晚餐了。」
洛克试图改变话题的用心获得了菲尔的附议。
「说的也是，大家应该都饿了吧。」
「某人似乎答应要替大家做饭，不知何时才能实现承诺？」
娜奇意有所指地询问洛克。菲尔闻言，顿时朝着爱莉西亚露出不怀好意的笑容。
「某人应该也包括了爱莉西亚吧？为了保险起见，最好先到药局买些解毒剂。」
娜奇露出疑惑的神色，显然不明白菲尔的话中含意。洛克见状，只好委婉做出解释：
「爱莉西亚她……呃，料理的手艺并不纯熟。」
「用没削皮的整颗苹果所熬成的浓汤让人印象深刻呢。」
说话的同时，菲尔以飞快的速度躲进洛克的背后。爱莉西亚的脸色不太好看，却也无法否认这个既存的事实。
「苹果浓汤……？」
娜奇脸上的笑容十分僵硬，似乎是不敢相信自己听见了什么。
「还有一次挑战羊肚杂煮，结果羊肚里面的材料居然都是生的。」
「没错，更别说是变成黑炭的烤鱼。」
菲尔的描述勾起了洛克的回忆。
「那、那都是很久以前的事情了！如今我的厨艺大为进步，不会再犯下同样的错误！」
爱莉西亚瞪着洛克以及洛克身后的菲尔，恨不得立刻剥了他们的皮。
「是吗？那可真是令人期待。不过话又说回来了，最后一次亲自下厨不知道是什么时候的事情？」
面对菲尔不怀好意的询问，爱莉西亚顿时为之语塞。
「……洛克，当时为什么要接受这种赌注？」
「想说事隔多时，厨艺应该有所进步才是。」
「万一还是不行，交给洛克改造一番就好了。」
娜奇虽然刻意兜了个圈子，洛克还是听出了她的话中含意，只能尴尬地笑了笑。菲尔见状，立刻跳出来替洛克说话。
「就拿刚刚提到的羊肚杂煮来说好了，最后洛克干脆混合绞肉和蛋液煮成大锅菜，还挺好吃的呢。」
「啊，我明白了。」略微思索之后，娜奇这才恍然大悟。
「意思是指羊肚里面的食材吗？如果是我的话，应该会当成浓汤里面的材料吧。先将羊肚切成大小适中的肉块，再以羊奶和盐巴调味。如此一来，甚至连当初卤羊肚的卤汁都可以派上用场呢。」
「嗯，我就是利用卤汁做出另一道汤品。而且当时手边刚好也有几颗鸡蛋。」
「原来如此。鸡蛋的数景足够的话，还可以多一道煎蛋。」
爱莉西亚在一旁呆呆地聆听洛克和娜奇的料理心得，一段时间之后才心虚地询问身旁的菲尔。
「……洛克和娜奇到底在说些什么？」
「当然是料理的经验谈呀。」
「我知道啦，我是指他们好像提到把什么东西跟什么东西混合在一起是吧？之前我的料理失败的时候，你们不是严格禁止我乱加东西吗？」
「……如果你以为他们的『混合』跟你的『混合』代表同样的意义，恐怕永远也体会不出个中的奥妙了。」
菲尔的冷嘲热讽传人耳中，爱莉西亚不禁沮丧地叹气。洛克见状，连忙跳出来打圆场。
「不、不必这么泄气啦。之前你做的那个什么东西也很好吃呀。」
「……那个东西是指哪个？」
洛克无法回答。
「呃……爱莉西亚，我也欠洛克一顿晚餐，干脆我们就一起下厨吧！」
娜奇试图替爱莉西亚加油打气，然而她的好意却换来爱莉西亚的婉拒。
「……不必了，我一个人也办得到。等着瞧吧，这次一定要让洛克和菲尔大吃一惊。」
「你哪一次没让我们大受惊吓？」
实话实说的菲尔立刻被洛克弹了一下额头。
——又何必逞强呢？
不会做菜也没什么好可耻的。洛克虽然这么认为，却也知道这种说法只会伤害爱莉西亚的自尊。
「注意安全，可别受伤了。」
因此洛克只能做出贴心的提醒。只见爱莉西亚点点头，接受了洛克的善意，洛克这才松了口气。即使背后传来「这种姑息的态度只会宠坏爱莉西亚」的埋怨，洛克也假装什么都没听见。
近距离仰望精灵树之后，更能够感受到它的巨大。
大约需要三十个大人手牵着手，才能环绕精灵树的树干。由于从都市的任何地点都看得到精灵树，高度自然也是不在话下。站在下方擡头仰望，茂密的枝叶屏蔽了视野，完全看不到天空。甚至连埋藏在地下的树根，都比成年人的躯体来得粗壮。
精灵树旳四周设有木制的栅栏，几名男子正默默地站在栅栏边，保护精灵树的安全。男子身上都披着斗篷，不须菲尔特别提醒，洛克等人也一眼就看出他们都是城里的炼成师。
「真是壮观……」
仰望精灵树的菲尔喃喃自语，言辞之中洋溢着由衷的赞叹。爱莉西亚也擡起头来打量着精灵树，旋即轻轻地叹了口气。
「站在精灵树的下面之后，这才察觉到自己的渺小。」
爱莉西亚的感叹获得菲尔的同意，不过身为一个炼成师，精灵树对于菲尔的意义可不只是一棵令人自惭形秽的大树。
——这棵树拥有强大的土、火、水、风的精灵力量。
直到现在，菲尔才终于了解世人为什么如此重视这棵巨大的神木。不单单只是因为传说或是历史价值而已，相估全世界的每一个炼成师都无法忽视这棵巨树的存在。
巨树的规模固然令洛克大开眼界，然而他毕竟不是炼成师，对于巨树的敬意并不如菲尔浓
厚，干脆直接向站在一旁的其他炼成师攀谈。
「对不起，请问这附近是不是住着一位叫做艾蒙的长者？」
多卡德委托洛克代为转交的那封信，收件人正是名叫艾蒙的老人家。
炼成师艾蒙的家，就位于精灵树的附近。
宽阔的庭园以栅栏隔成好几个区块，种植了各式各样的花草树木。
「……几乎都是从来没见过的植物。」
爱莉西中的脸上流露出明显的嫌恶。正如爱莉西亚所言，放眼望去尽是布满荆棘的爬藤，或者足每一片花瓣的颜色都不一样的花朵，即使是见多识广的洛克也
没见过。娜奇似乎也有些紧张，唯独菲尔丝毫不为所动。
「不过，在安全管理方面似乎没什么问题。」
菲尔说的没错，每一个区域的植物都经过适当的修剪，并未跨越栅栏。
穿过庭园之后，众人来到一栋民房的面前。屋子本身的大小适中，结构与造型也跟其他的人家没什么两样。屋顶是以稻草铺成的，墙上画着螺旋状的花纹。洛克敲敲门之后，向出来应门的老妇人表明来意，旋即被请了进去。
「想不到多卡德居然也有这么年轻的朋友……哎呀，请原谅我的失言。」
弯腰驼背的老妇人露出高雅的笑容。洛克不知道该如何回答，只能尴尬地陪笑。
走廊上每隔一段距离就设有一盏火精灵的油灯，即使是在室内，也跟室外一样地明亮。
「……木造的建筑。」
爱莉西亚伸出食指轻触墙壁，双眸流露出好奇的眼神。普洛多米尔斯和利姆利克的建筑物多半都是石板建筑，木造建筑的触感令爱莉西亚感到十分新鲜。
「不好意思，这个是不是需要先寄放在您那里？」
洛克取下背上的魔剑，递给负责带路的老妇人。老妇人想了想，旋即微微一笑。
「说的也是，还是先寄放在我这里好了，免得不小心勾到了什么。」
洛克虽然不明白老妇人的话中含意，不过他还是轻敲魔剑的剑锷，表示待会见的意思之后，旋即将魔剑递给老妇人。
爱莉西亚和娜奇互望一眼，似乎正在犹豫该不该比照办理，不过要一个身材瘦小的老妇人同时拿着魔剑和魔枪，似乎又有些残忍。
「跟我来吧。」
老妇人静静地步入走廊，洛克等人也紧跟在后。来到一扇门前之后，老妇人停下脚步，轻轻地敲了敲门。门扉打开，留着一头紫色长发的少年自门后现身。
「菲欧纳，客人可以进去吗？」
「看就知道了吧。」
名叫菲欧纳的少年耸耸肩膀。两人的对话令洛克等人摸不着头绪，不过看到门后——也就是艾蒙的房间之后，顿时了然于心。
因为房间里头乱得不像话。
——简直像是把菲尔的房间再弄翻两遍一样……
房间本身相当宽敞，倚靠墙边的几座古柜却令人感到有些拥挤。书柜上面堆满了各式各样的书籍，地面更是散落着疑似炼成术的实验器具。没看走眼的话，菲尔的房间里面也曾经出现过类似的器具。
红光满面的老人披着斗篷，懒洋洋地瘫坐在房间正中央的摇椅上，脸上的大鼻子令人印象深刻。
菲欧纳正一脸无奈地站在老人的身旁。他的年纪差不多跟洛克一样，身材十稍嫌单薄。上半身穿着朴素的麻制上衣，搭配紧身长裤，更是突显出纤细的腿部曲线。
艾蒙轻晃摇椅，打量着洛克一行人。洛克向艾蒙点头示意，其他人也跟着比照办理。
「原来有四个人。抱歉，我实在懒得起来。喂，带客人到会客室去。」
后半段的话语显然是对老妇人的指示。
「不如趁这个机会好好收拾房间如何？」
「跟早上比较起来，已经算是很整齐了。」
菲欧纳耸耸肩膀。从老妇人手中接过贺布之后，菲欧纳也顺便保管爱莉西亚等人的魔剑与魔枪。
「需要帮忙吗？」
同时搬运这么多人的武器可是一件苦差事，因此洛克才会好心做出提议。然而菲欧纳却瞪了洛克一眼，冷冷地说声「不必」之后，迳自朝着走廊前进。
「不好意思，请随我移驾会客室。」
老妇人露出亲切的微笑之后，缓缓走向会客室。
跟艾蒙的房间比较起来，会客室显然宽阔了许多。深色系的地毯、桌子和沙发，墙上挂着几幅画，窗边点缀着色彩鲜艳的花瓶，看起来格外地舒爽。
房间里面只准备了提供客人休息的沙发，这下子洛克等人可就纳闷了。不过他们很快就找到了答案。
沙发虽然不小，四个人坐在一起却稍嫌拥挤了些。洛克被夹在爱莉西亚和娜奇的中间，女性身躯特有的柔软触感以及若有似无的幽香顿时让洛克红了耳根。
「你是不是变胖啦？」
爱莉西亚瞪了洛克一眼。洛克总觉得她的双颊微微泛红，语气也有些不太自然。
「变胖的人应该是你吧？每次吃饱之后就躲进床舱呼呼大睡，不胖也才奇怪。」
「菲、菲尔不是也一样吗？」
「我是应该胖一点才行，所以才故意这么做的。」
菲尔以带刺的眼神凝视着爱莉西亚的胸口，语气之中流露出难得的怨恨。洛克转头望着另一边的娜奇。
「将就一点行吗，娜奇？」
「没关系，这不算什么。」
娜奇的回答传入耳中，爱莉西亚顿时羞红了双颊，默默地低下头去，显然是为了自己先前的抱怨感到惭愧。一想到洛克可能会以为自己在闹脾气，爱莉西亚更是感到懊悔莫及。
一段时间之后，艾蒙再度出现在大家的面前，而且还依旧坐在摇椅上。
当着睁人双眼的四人面前，艾蒙的摇椅无声无息地滑过地面，来到桌子的另一边，与四人隔桌相望。
「……这也是炼成术吗？」
明知没有其他的答案，洛克还是忍不住开口。
「一半一半吧。这张摇椅是旧时代的产物，可以载着主人四处移动。不过摩擦地面的声音很刺耳，所以我利用风精灵的力量让摇椅稍稍浮起。不过内人和菲欧纳不怎么喜欢这张摇椅，总是要我靠自己的双脚走路。」
艾蒙摸摸圆滚滚的鼻子，笑声十分爽朗。身上的长袍虽然宽松，还是看得出他的体型十分肥胖。洛克等人见状，不禁松了口气。
——谢天谢地，幸好多卡德的朋友是个普通人。
于是洛克简短说明来意之后，将那封信递给了艾蒙。
「是多卡德的信啊。他还好吗？」
「我们虽然没交谈很久，不过他看起来相当健康。」
洛克回答时的脸色有些僵硬。因为多卡德给人相当阴沉的印象，洛克实在很难判断他的气色是好还是不好。
不过看多卡德的创作量相当大，应该是没有疾患吧。
「这样啊。不过他都有办法写信了，应该是不用我担心吧。」
艾蒙张开满是皱纹的嘴巴笑了几声，并拆开信封开始浏览。
在这段期间，老妇人——艾蒙的妻子拿了四个陶杯放到桌上。从袅袅白烟带来的香气判断，杯子里装的应该是茶吧。
「虽然喝起来有点苦，不过这茶喝了可以消除疲劳喔，请各位好好享用。」
洛克等人向老妇人道谢，并拿起陶杯饮用。老妇人随即退出会客室，而在茶开始变温之际，艾蒙也结束了阅读。
「所以你们是巴特达斯的徒弟？」
「您认识师父？」
艾蒙的反应出乎洛克的意料之外，洛克不禁提高了音量。就洛克所知，巴特达斯天生不喜欢跟其他人交际，甚至连左邻右舍的名字都记不起来。
——原本以为多卡德是唯一的例外，想不到居然又在这里遇见了师父的朋友。
「说是认识嘛……」
艾蒙皱起了他的大鼻子，打量着洛克的表情十分凝重。
「既然是来自普洛多米尔斯，应该不会没听过苍辉勇者莎夏的名号。那个女孩子就是巴特达斯的师父，这点你应该也知道吧？」
「曾经听师父提起过。」
话虽如此，洛克却感到有些心虚。毕竟莎夏封印魔王是在洛克出生之前，而且巴特达斯向来不愿意提起过去的往事。
「都己经是二十年前的事情了。那时我为了莎夏尽心尽力，当然也顺便照顾了巴特达斯，只是那个小鬼从来不肯承认罢了。」
回想起过去的往事，坐在椅子上摇摇晃晃的艾蒙不禁笑了笑。洛克也笑了，毕竟普洛多米尔斯可是找不到胆敢称呼巴特达斯为小鬼的人物。
「普洛多米尔斯……真是令人怀念。你们认识一个叫做奈杰尔的炼成师吗？」
「……他是我的老师。」
菲尔一连眨了好几次眼睛，似乎大为讶异。之所以迟了几秒钟才做出回应，主要是因为她完全没想到师父的名字竟然会出自艾蒙之口。
「哦？居然有你这种年轻的徒弟，看来他似乎过得不错。我所指导过的弟子当中，就属奈杰尔和多卡德的成就最高，只可惜他一直不肯离开普洛多米尔斯。」
这下子连洛克和爱莉西亚也大感讶异。两人曾经在普洛多米尔斯见过奈杰尔，洛克更是因为巴特达斯和奈杰尔互相熟识的关系，才辗转认识菲尔。
本想趁这个机会询问巴特达斯和奈杰尔的过去，然而洛克话还没出口，眼角余光就瞥见娜奇有些困惑的表情，只好将满腹的疑问藏在心底。
娜奇是在利姆利克的时候加入的，当然不可能知道普洛多米尔斯的种种往事。
「呃，那您是否知道我师傅……」
「不好意思，关于那封信……」
于是洛克打断爱莉西亚，将话题拉回正轨。艾蒙晃了晃摇椅，轻轻地点头。
「也是。首先关于夺回卡利亚的计划，我无法立刻做出回应。这件事必须经过评议会的讨论才能决定，可以请几位多待几天吗？」
「评议会？」
「葛多诺的行政权掌握在由十六名炼成师所组成的评议会，大大小小的政策都必须经由评议会的同意才能运行。我已经很久没去普洛多米尔斯了，但那边的状况应该是不一样的吧？」
洛克与爱莉西亚和菲尔交换眼神，这才发现三人全都不知情。
「没关系，不必放在心上，你们只要知道这件事需要一点时间才能决定就好了。另外关于魔物逐渐习得炼成术的事……洛克。」
艾蒙凝视着洛克，眼神十分严肃。
「据说你亲眼目睹了海人马的自行繁殖。信中虽然针对当时的情况多所描述，不过我还是想听听你的说法。」
洛克点点头，以不亚于艾蒙的严肃神情缓缓开口：
「知道了。不过我有一个更好的人选，那位可以更精确地描述当时的状况。不介意的话，可以将我的魔剑拿到这里来吗？」
被送进会客室的魔剑在洛克的指示之下，剑锷的宝石开始不停的闪烁。
『说明当时的状况不成问题，正确与否就不敢保证了。毕竟当时的注意力并不是放在海人马的繁殖上面。』
贺布的声音传入耳中，艾蒙顿时惊奇地眯起双眼。
「原来是有智能的——」
「对不起，它不喜欢那种称呼方式。」
洛克连忙打断艾蒙的话语。
『以是否谙人语当作判断智能的标准，实在是肤浅自大到了极点。』
魔剑的态度虽然高傲，艾蒙却乐得哈哈大笑。
「我遇过几把懂人语的魔剑，倒是第一次看到像你这种心高气傲的家伙。」
『没办法，主人太随便了。』
「不要把我扯进来好吗？你本来就是这种个性。」
接下来贺布针对海人马增殖的过程进行详细的描述。发现贺布的记忆远比自己更加精确之后，洛克不禁松了口气。
「找你来果然是对的。」
『正确的情报是掌握胜利的不二法门。战场上瞬息万变，我不可能面面俱到，你自己也应该多加注意才是。』
听取魔剑的报告之后，艾蒙陷入了沉思，不久之后突然叹了口气。
「这应该是奈杰尔的意见，不像是巴特达斯的作风。为了保险起见，还是将这个消息呈报评议会好了。」
「不好意思，请问这跟老师有什么关系？」
菲尔不明白艾蒙的话中含意，洛克也很想知道答案。
「信上写着『可能习得炼成术』，也只有行事谨慎的奈杰尔才会使用这种语带保留的说法。」
「艾蒙先生，您有什么看法？」洛克探出上半身问道：
「魔物真的学会了炼成术吗？」
「就我的看法而言，应该是不太可能。」
「意思是……老师的判断是错误的吗？」
菲尔无法接受艾蒙的意见，然而艾蒙却慢慢地摇摇头。
「也不是。诚如先前所言，奈杰尔是以语带保留的方式表达自己的意见。在金色颈环的魔物之中，海人马出现的频率并不算低，因此我们对于海人马的战斗模式十分熟悉。如今海人马出现前所未见的怪异行为，奈杰尔内心的戒慎恐惧也是可以理解的，不过……」
艾蒙轻晃摇椅，摸摸自己的大鼻子。
「除了自动繁殖之外，海人马的战斗模式跟过去没什么两样。如果魔物真的学会了炼成术，理应会运用在战斗中才对。一旦魔物使用了炼成术，消息马上就会传了出去，评议会也会在第一时间讨论因应的对策。可是截至目前为止，并没有出现类似的议题。」
艾蒙的视线重新回到信上。
「结合信中的内容以及你们的说法，海人马本身并未使用炼成术，而是使用了『以炼成术制造了某种功能』的魔钢，就如同魔剑使解放魔剑的力量一样。」
『意思是魔物之中已经出现了懂得炼成术的成员，这可是比正在学习更严重的问题。』
贺布的宝石忽明忽暗。爱莉西亚和娜奇对于炼成术都是一知半解，只能默默地充当听众。
只见艾蒙不以为意地点点头。
「没错，我就知道一个。」
洛克等人面面相觑。
四人曾经多次远赴大陆，却从未见过使用炼成术的魔物。部分魔物确实拥有吐出火焰或是分刮起强风的能力，不过那些都是魔物本身的天赋，与炼成术无关。
「不必这么惊讶。即使是将大陆当成自家花园的老牌魔剑使，恐怕也没几个见过那号人物。你们听过名叫拉娜希的妖精吗？」
艾蒙的问题十分突兀，爱莉西亚却不假思索地回答：
「您是指赐给深爱的男性无比的力量，同时以男性的寿命为报酬的妖精吗？我没见过，不过倒是知道好几首以她为主角的诗歌。」
爱莉西亚的脸上浮现一丝疑惑，似乎不明白神秘的妖精跟魔物有何关系。艾蒙轻晃他的摇椅，好整以暇地缓缓开口：
「大家都知道沐浴在瘴气之下的野兽会成为魔物，可是你们听过妖精成为魔物的案例吗？就拿犬精来说好了，据说它们以前也是妖精的一种，不过实力十分有限，即使成为魔物，也不会构成太大的威胁。」
「一般的炼成术确实很难对犬精发生作用……」
菲尔难掩内心的讶异。
「不过真的有这种事吗？根据老师的说法，魔王出现在地上世界的时候，提早察觉危机降临的妖精立刻就逃回他们的世界……」
「没错，确实是如此，不过还是有少数来不及逃跑的妖精。他们利用各种方法防备魔物的入侵，隐身于草原、岩石、森林的深处、甚至是潺潺溪水之中，与魔物和瘴气共同生存。」
艾蒙的描述不禁让洛克等人想起妖精塔中的猫妖精。当时出现在高塔附近的魔物若不是巨大的基可尔，猫妖精和妖精塔或许可以逃过一劫。
「然而不是所有的妖精都得以幸免于难。如同先前所提到的犬精，拉娜希也成为了魔物。平时以人类女性的形象出现，拥有超越人类的肉体能力，以及强大的炼成术。除此之外，据说身上还戴着金色的颈环。」
艾蒙的语气虽然平静，洛克等人却是听得毛骨悚然。既然戴着金色的颈环，代表拉娜希的实力与先前提到的海人马不相上下。
『所以你认为那个叫做拉娜希的妖精制造了让海人马自动繁殖的魔钢？』
魔剑尖锐高亢的机械声响，搅散了现场沉重的气氛。
「除此之外，我也想不到还有哪一种魔物可以使用炼成术。不过——」
艾蒙摩擦脸上的大鼻子，语气显得格外地开朗。
「拉娜希跟海人马可说是两个极端，很少出现在世人的面前，也并未留下进攻都市的记录。除非深入大陆，否则应该是很难碰上才对。我不会教你们大可放心，可是也用不着过于介意拉娜希的存在。」
艾蒙言之有理。洛克点点头，脸上露出赞同的笑容。艾蒙见状，不禁高兴地轻晃摇椅。
「连奈杰尔和巴特达斯都收了徒弟，看来我真的是老了。如果没有其他的要紧事，我倒是想听听你们的故事。」
洛克等人再度互望一眼。
「好的，当然没问题。」
于是洛克娓娓道出他在普洛多米尔斯对抗海人马的死斗、在妖精之塔接受试炼的始末、以及与巨大魔物基可尔奋战的经过。只见艾蒙不时摩擦自己的大鼻子，偶尔还会流露出既讶异又钦佩的眼神，听得是津津有味。
「所以你们曾经在大陆过夜啰？抱歉，我是指夜营的经验。」
艾蒙突然冒出一个问题。
「我跟师父曾经夜营过好几次。」
「我跟以前的同伴也有类似的经验。」
回想起当时的景象，洛克的语气有些疲惫，娜奇的态度就显得有些保守。至于爱莉西亚和菲尔则是摇摇头，她们都没有夜营的经验。
「小小年纪就有如此的勇气，实在令人钦佩。我跟你们一样大的时候，可是没有参加夜营的胆量呢。」
忆起过去的往事，艾蒙忍不住
哈哈大笑。
即使是经验老道的魔剑使或是炼成师，也很少在大陆过夜。即使是迫于形势，也会尽量选在魔物不常出没的海岸附近。
入夜之后的大陆比白天更加危险，这是所有经历过夜营的魔剑使以及炼成师共同的看法。
一旦发现火光，或是察觉油灯所产生的热气，魔物就会在夜色的掩护之下悄悄接近。在这种情况下，人类只能仰赖微弱的光源击退来犯的魔物。这时千万不能增加油灯的亮度，否则只会吸引更多的魔物。
最理想的状况是趁着日落之前离开大陆回到都市，等到黎明之际再重新踏上人陆，实际运行起来却没有想像中的顺利。原因很简单，都市的位置会随着海流而前进，距离目的地只会愈来愈远。
洛克等人的回答传入耳中之后，艾蒙陷入了沉思，脸上的表情十分严肃。
「有什么不对吗？」
或许是担心自己的回答在不知情的状况下得罪了艾蒙，洛克不禁皱起了眉头。
「嗯，没什么……」
吁了口长气之后，艾蒙再度晃动他的摇椅，擡起头来望着天花板出神。一段时间之后，这才拿定了主意，视线再度回到洛克的身上。
「有件事想拜托你们，不知道是否愿意接受？」
洛克还来不及回答，肚子就咕噜咕噜地叫了起来。
这下子可糗了。只见洛克铁青着一张脸，爱莉西亚摇头叹息、菲尔别过头去假装没听见、娜奇则是尴尬地微微苦笑。艾蒙看着四人的反应，忍不住又大笑了起来。
据说这家名为『美味』的酒店，是艾蒙经常光顾的餐厅。招牌上画着一个抓着带骨火腿大嚼特嚼的小孩子。相较于比一般宽阔的酒店，这里的寥寥数张桌椅似乎显得稀疏了些。
即使是中午用餐的时间，桌位的使用率也不到五成。坐在摇椅上面的艾蒙直接走进酒店，洛克等人也只好硬着头皮跟在后面。离开艾蒙家的时候，菲欧纳归还了众人的魔剑，因此现在每个人的手上都拿着各自的武器。
——居然连出门的时候也坐在摇椅上面……
根据艾蒙妻子的说法，除了上厕所、洗澡以及入睡的时候，艾蒙完全离不开他的宝贝摇椅。
附近的居民似乎早已司空见惯，纷纷向坐在摇椅上面低速滑行的艾蒙打招呼。洛克等人则是尴尬地跟在后面，刻意保持一段距离。
「今天我请客，想吃什么就尽管说吧。」
艾蒙才刚选定桌位，店里的服务生就立刻挪开一张椅子，替艾蒙的摇椅腾出一个空间。在艾蒙的招呼之下，洛克等人纷纷就座，不过在点菜之前，还是得先把事情说清楚。
「艾蒙先生，我们还没决定是不是要接受委托呢。」
正所谓吃人嘴软。一旦让艾蒙请了这顿午餐，往后可就不好拒绝委托了。
「没关系，别放在心上。」
艾蒙笑了笑，摇摇满是皱纹的右手。
「只要你们回到普洛多米尔斯之后，跟巴特达斯说艾蒙招待你们享用了一顿丰盛的午餐即可。如果在旅途中刚好行经利姆利克，也别忘了跟多卡德说一声。」
「明白了。既然如此，我们就不客气了。」
菲尔不假思索地回答。只见她立刻向艾蒙询问这家酒店的招牌料理，旋即以惊人的速度点好了餐。菲尔的手脚实在是快得吓人，身旁的爱莉西亚不禁睁大了双眼。
「可是……我……」
娜奇以求救的眼神凝视着洛克。洛克笑着点点头，试图化解娜奇的顾虑。
「难得有这个机会，就别再有所顾忌了。改天回到普洛多米尔斯的时候，我会替你引见师父，到时候你再向师父报告这顿午餐到底是多么丰盛就好了。」
「——谢谢你，洛克。」
于是艾蒙唤来服务生，替在座的每一个人都点好了餐。
「对了，你们喝不喝酒？」
「我的酒量不好，喝上几口就醉得不省人事。」
洛克尴尬地搔搔砂色的头发，顿时惹得艾蒙哈哈大笑。
「醉得不省人事又如何？刚好趁这个机会让你的同伴好好照顾一下。」
……真是一个开朗的老人家。
明知艾蒙没有恶意，洛克还是感到有些尴尬。视线飞快转了一圈，爱莉西亚和娜奇也不约而同地露出困惑的表情，唯独菲尔正面接下洛克的视线，坚定地点点头。不过菲尔的这个举动代表了什么意义，洛克可就猜不出来了。
一段时间之后，服务生替大家送上饮料。洛克的饮料是冷茶，爱莉西亚三人是蜂蜜酒，艾蒙点的则是酒精浓度相当高的烈酒。
——等一下还得说明委托的工作，现在应该不是喝烈酒的时候吧？
洛克打量着艾蒙以及艾蒙桌前的陶杯，结果刚好跟艾蒙四目相对。
「怎么，你想喝喝看吗？」
洛克连忙摇摇头。一般的淡酒就已经惹出那么大的麻烦了，洛克可不敢想像烈酒下肚之后，自己会做出什么惊天动地的大事。
这时大家点的午餐也纷纷被送上了桌。
融化的奶酪和烤鱼的香气顿时刺激了大家的食欲。
鲑鱼的鱼腹中塞满了各式各样的树果，外面再涂满了蜂蜜，烤成金黄酥脆的外皮。除此之外，还有海藻与蘑菇的沙拉、海胆与鸡肉的拼盘，各式各样的美味佳肴几乎填满了桌面。洛克不禁吞了口唾液，身旁的爱莉西亚连忙以手肘碰碰饥肠辘辘的洛克，提醒他别忘了餐桌上的礼节。
「这只是前菜而已，真正的好料还在后头，可别一下子就填饱了肚子。」
艾蒙的提醒传入耳中，洛克等人不禁面面相觑。以前菜的标准而言，似乎是过于丰盛了些。
「洛克，加油。」
「可别剩下来喔。」
「我会尽力……万一力有未逮，也请多多担待。」
面对爱莉西亚、菲尔和娜奇的期许，洛克的心情顿时沉重了起来。
然而众人的担心显然是多余的。艾蒙的战力相当惊人，几乎独自摆平了一半以上的料理，完全不像是食量有限的老人。
洛克等人也忘情地大啖美食。等到桌上的碗盘几乎见底的时候，三名服务生将椭圆形的巨大餐盘端了上来。
「龙……？」
爱莉西亚喃喃自语，双眼瞪得老大。占据了整个桌面的餐盘盛放着一只漆黑的龙。艾蒙笑得十分开怀，似乎早已等不及这道料理的上桌。
「这是库罗·库尔瓦哈，你们应该听过吧？」
「神话中的『屠神之龙』吗？」
爱莉西亚的回答令艾蒙满意地点点头。
「没错，正是如此。这道料理的开发灵感，就是『吃了那只打倒天神的龙』！除了造型特殊之外，味道更是一流。今天的运气不错，刚好凑齐了所有的材料，否则就算想吃也未必吃得到呢。」
在艾蒙的劝进之下，洛克拿起叉子，轻轻地插入龙的身体。
体型跟蜥蜴相近，全身覆盖着鳞片，背上长了一对类似蝙蝠的翅膀，头顶有两只角，确实很像人偶剧经常出现的龙。至于大小，大约相当于一只健康的鸡。
——鳞片似乎是马铃薯薄片涂上奶酪之后烘焙而成的。黑黑的东西大概是以海藻调制而成的酱汁吧，口感有些辛辣。
除此之外，身体也是以兽肉、鱼肉以及山菜等等的材料拼组而成的，厨师精湛的刀工着实令洛克感到十分钦佩。
「有关库罗·库尔瓦哈的记录并不多，不过其中倒是有个相当好玩的地方。」
艾蒙将一小块龙身送入口中，滔滔不绝地开口：
「众神的结局可说是众说纷纭，例如长眠于海之国、远赴理想国，或者是被屠神之龙所灭绝，然而屠神之龙的结局却只有一种，那就是被封印于大陆的一隅。所有可信的文献数据都是同样的记载，毫无例外。或许也就是因为如此，甚至还出现了魔王的降世是为了寻找屠神之龙的说法。」
「过去我只在诗歌之中听过这个名字，屠神之龙真的存在吗？」
面对爱莉西亚的问题，坐在摇椅上的艾蒙轻轻地摇摇头。
「关于屠神之龙的记载，可以回溯至好几百年前。光就这点而言，几乎可以否定屠神之龙的真实性。不过，事实上甚至有不少文献记录也否定了魔王巴洛尔的存在，而且为数还不少。所以关于你的问题，我只能回答不知道。」
一提到魔王的名字，这个开朗一豪迈的老人也不禁压低了音量，语气之中流露出明显的畏惧。在艾蒙的感染之下，洛克等人也不禁挺直了背杆。
丰盛的午餐即将进入尾声的时候，艾蒙这才提及工作的内容。
「你们听过贝提涅祭典吗？」
「据说是自古相传的祭典，于每
年进入夏季的时候举行。」
「传说中的描述可能有些无聊，还是请你们耐着性子听我说下去。」
相当于众神时代的远古时期。
夏天突然陷入了长眠。季节一直维持在春天，人们等不到夏天的来访。
为了让夏天再度苏醒，人们选出了一名巫女。她将代表人们进入森林，寻求女神的协助。
然而森林之中处处充满危机，于是大家指派了四名猎人保护巫女的安全。
进入森林二天之后，巫女捡拾了一支可以聆听精灵说话的树枝。在树枝的引导之下，巫女和四名猎人来到位于森林深处的清泉。
女神接受了服女的祁愿，让沉睡中的夏天重新苏醒。为了证明自己达成任务，巫女带着树枝和泉水回到家乡。
「——这就是仪式的由来。类似的仪式一直延续至今，只有在细节的部分稍作变动。」
「一直延续至今？」
「嗯。五人一组的冒险队伍在圣森之中滞留三天，带着树枝和泉水回到都市，再由众人推选的巫女代表大家，将这些物事献给被视为女神的精灵树。」
洛克不禁皱起眉头。现在的大陆早已成为魔物聚集的渊薮，不管圣森位于何处，都是一个非常危险的场所。
「今年负责取回树枝和泉水的冒险队伍已经前往大陆，其中当然也包括了数名经验老道的魔剑使。算算时间也差不多应该回来了，可是他们却音频全无，连个影子也没有。」
艾蒙收起了满脸的笑容，表情十分严肃。洛克也端正了姿势，认真地倾听艾蒙的叙述。
「我想要委托你们的工作共有两件，分别是救援遇难的冒险队伍，以及取得奉献给精灵树的树枝和泉水。关于救援的部分，我已经委托魔剑使公会派遣三组搜救队前往大陆，不过还是需要你们的协助。」
「整整三天都必须待在大陆吗？」
洛克难掩内心的紧张。入夜之后的大陆到底有多么危险，洛克比任何人都更加清楚。
「圣森的附近没有岛屿，无法当天来回。」
都市无时无刻乘着海流往前推进。随着时间的流逝，都市与圣森之间的距离也愈来愈远。
「进入森林的时间以白天为限，其他时间可以待在海岸。」
「这样子还是很危险……对了，我们并不是这里的居民，可以代替大家进行仪式的相关事宜吗？」
爱莉西亚提出问题。
「五人之中，只要有一名成员是当地人即可，事实上充当护卫的魔剑使都是来自休里卡哈。这座都市的居民几乎都投入了贝提涅祭典的准备工作，如果来自其他都市的你们愿意接下这份工作，对于我们在人力调派方面可说是助益不小。」
「或许局外人没有说三道四的资格，不过……」
菲尔的语气十分平静。
「既然那么危险，为什么每年还是要举行同样的祭典？」
艾蒙端正姿势之后，以意有所指的眼神凝视着菲尔。
「你们应该见过精灵树了吧？」
洛克等人默默地点头。
「就我们所知的范围，精灵树已经存活了好几百年，部分学者甚至认为精灵树的历史可以回溯至众神的时代。这种说法的真伪虽然无从判断，不过在这座都市与大陆分离之前，精灵树确实已经存在多时。或许精灵树旳存在，就是这座都市得以自大陆分离的关键。」
艾蒙的语气虽然平静，最后那句话却对洛克等人造成了无形的压力。
「每年借由圣森树枝以及泉水的奉献，精灵树的寿命才得以延续。得到了新的活力之后，小精灵树才能够生出新的枝丫，长出翠绿的树叶。」
艾蒙倚靠着摇椅，擡头望着天花板。
「精灵树是葛多诺的象征，同时也是生活于这座都市的人们……严格说来，应该是在兵荒马乱之中逃离人陆的先民所遗留下来的财产，更是所有炼成师的指针。精灵树绝对不能出差错，贝提涅的祭典也不能中断。即使大陆被魔物所占据，也不能因此而改变仪式的内容。」
了解事情的来龙去脉之后，洛克的双眼炯炯有神，几乎快要一口答应了。不过顾及其他同伴的感受，洛克还是得先问过大家的意思。
「——圣森附近大概有哪几种魔物？」
既然每年都得派人前往圣森，这个问题应该难不倒艾蒙才对。正如洛克所料，艾蒙果然毫不犹豫地开口回答。
「比较值得重视的大概是遗迹守护者吧，我曾经接获一、两次的目击报告。除此之外，大概就是荒野巨人、人蛙、海狸魔、犬精和树灵等等。」
「树灵？」
「是受瘴气影响成为魔物的树木。据说圣森的附近有几棵树灵，不过出现的几率不高。」
艾蒙枚举的魔物并没有想像中的强大，洛克不禁松了口气。
——除了遗迹守护者之外。
遗迹守护者是银色颈环的魔物，实力不容小觑。洛克等人过去遭遇遗迹守护者的时候差点丢掉一条小命，若不是巧遇贺布．恐怕早已葬身于黑暗的地下洞窟了。
不过现在有了贺布，也多了娜奇的新战力，而且洛克和爱莉西亚的实力也有显著的成长。艾蒙应该也是聆听众人过去的经历，认为洛克和其他伙伴足以担当重任，才会起了委托任务的念头吧。
「不嫌弃的话，我们愿意接下这个工作。」
「真的吗？太好了。」
艾蒙的摇椅人大地摇晃，他的双眼也为之一亮。
「感激不尽。希望你们别以为我市侩，不过这份工作的报酬绝对会让你们大为满意，而且也对你们所带来的那封信所提及的内容大有帮助。只要能够在今年的贝提涅祭典提供必要的协助，相信评议会也不便否决信中的提议。」
「没问题，交给我们吧。」
洛克的心中充满了自信。现在的他一心一意只想救出遇难的冒险队伍，替自己最敬爱的师父尽一份心力。
「至于前往圣森的向导，就由菲欧纳来担任吧。菲欧纳是个杰出的炼成师，年纪跟你们差不多。而且你们的队伍以女孩子居多，那个小妮子应该也可以放心了。」
「……小妮子？」
洛克等人面面相觑，一时之间不知道该如何反应。