第十五卷 魔王，暂时缺席·1（1/2）
「真……真是难以置信。」
「那、那是因为……」
无法承受朋友因惊讶过度而变得冰冷的视线，千穗马上别过脸。
不过同时是千穗的同学、社团伙伴兼好友的东海林佳织不允许她逃避，立刻将脸凑近她。
「我说啊，我有点无法相信自己刚才听见的事情，可以再说一遍吗？」
「呃，那个。」
「你说你的排班表怎么了？」
「那个……」
佳织毫不留情地追击吓得向后仰的千穗。
「你圣诞夜！打工的排班！到～底是怎样？」
「那个，嗯。」
千穗向激动的佳织，复述刚才提过的事实。
「真奥哥要工作，游佐小姐也要工作。我要在家里和家人一起过。」
「佐佐你这孩子啊啊啊啊啊！」
「啊哇哇哇哇哇！」
佳织维持探出身子的姿势，揪着千穗的胸口用力晃动。
「那圣诞节当天呢？二十五日你有什么安排？」
此时佳织已经整个人骑到千穗的桌上。
「放、放开我啦，好、好痛苦！」
千穗勉强摆脱佳织，但后者像是不听见回答不罢休般紧紧瞪着千穗。
所以这让千穗更难开口，因为说出来绝对会被骂。
「真奥哥、游佐小姐和我都要上班……」
「上到什么时候？」
「……………………只有我是晚上十点下班，他们两人要忙到打烊。」
「你这孩子啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
佳织的尖叫愈来愈激动，千穗拼命将像是要直接跨越桌子跌到地上的佳织推回去。
「我、我也没办法啊……因为我是高中生，所以只能待到晚上十点……」
「重点才不是这个！这排班的方式也太奇怪了！佐佐，你到底在想什么啊！」
佳织口沫横飞地指责。
「我这次真的是打从心底吓了一跳喔？跟之前完全不能比喔？」
佳织抱着头不断碎碎念。
「我觉得没关系喔，就算和家人过圣诞节也没关系！这种人意外地多，坦白讲我家也是这样！不过唯独这回、这次、今年不可以这样吧？」
「是、是这样吗……不过我听说从圣诞节到新年这段期间，都会人手不足。」
「我是这么认为的！即使会被说没骨气也无所谓，现代的小孩子唯独不会去年末和年初必须上班的地方打工！错的应该是在那种日子营业的店家！」
会在内心的某处觉得这是谬论，应该是因为千穗已经被日本便利的消费生活给影响了吧。
「那个啊，佐佐，我希望你好好听我说。」
「好、好的？」
「佐佐，我前阵子也有说过吧？希望你去找真奥先生，为之前的事情要个交代。」
「咦？啊，嗯、嗯。」
佳织突然在教室内搬出这个话题，让千穗忍不住环视周围。
因为佳织刚才上演的特别秀已经结束，所以谁都没在注意这里，但要是被最喜欢这类话题的同龄同学听见，事情就麻烦了。
当然佳织也很清楚这点，但感觉即使如此，她还是不吐不快。
「呐，佐佐，我们可是高中女生喔，你懂吗？高中女生，也差不多到了憧憬大人的世界，希望人生能有一些戏剧性发展的年纪了吧？」
「嗯、嗯，对……」
如果是戏剧性的发展，在这将近一年的期间里，千穗有自信自己已经累积了远胜一般好莱坞明星的经验，如今她根本就不想再遇到类似的事情，但姑且还是坦率地点头。
「然而佐佐，你现在是怎样？在圣诞夜这个一年中最容易发生事件的日子，你居然放着单恋的对象和情敌在职场不管，自己回家开派对，你装余裕也装得太过头了吧？」
「我、我就说游佐小姐不是情敌了……」
「啰唆，看在外人的眼里，那完全就是情敌！」
佳织紧盯着千穗，像个小姑般烦躁地用手指敲着桌面。
「反正你一定还无法催促对方回答吧。既然如此，难得有圣诞夜这个机会，一般人应该都会想趁机做个了断吧？」
千穗能理解佳织想说什么。
毕竟她也不是完全没考虑过这方面的事情。
不过──
「其实，我在上个月底找小佳商量前，就已经交这个月的排班表了……」
「这下没救了啊啊啊！不行不行！没救了！佐佐你已经没希望了。不管再等几年都没用啦！放弃吧放弃吧。」
「怎、怎么这样。」
佳织终于抱头大喊。
在这个城镇开始换上圣诞节装扮的十二月，千穗当然也想找理由和真奥来一场圣诞约会。
想归想，对方毕竟是恶魔之王，就千穗所知，这应该会是他在日本过的第二次圣诞节。
虽然不晓得真奥去年的圣诞节是怎么过的，但最有可能的答案应该是工作。
然后今年的十二月二十四日和十二月二十五日，真奥也在麦丹劳排了满满的班。
※
等千穗发现自己可能错过了这辈子唯一一个让自己和真奥之间的关系明朗化的机会时，已经是十一月底了。
十二月的班表早已提交完毕，如今不管是对真奥还是木崎店长，千穗都说不出自己想改变圣诞节前后的班表。
当然也不能只责备千穗的失误。
今年的九月到十一月这段期间，惠美和芦屋都被囚禁在安特·伊苏拉，此外还发生真奥为了救他们而亲自出征、漆原住院，以及惠美的母亲突然出现等状况，不只千穗，所有和安特·伊苏拉有关的人都陷入一片混乱。
尤其是惠美，在与害自己跟世界背负严苛的命运、完全没有任何印象的母亲重逢后，她的日子就过得一点都不安宁。
在这段期间，千穗的意中人、同样与惠美的母亲大天使莱拉因缘匪浅的魔王撒旦亦即真奥贞夫，无论是公开场合还是私底下，都在替惠美分担解忧。
虽然这对同样珍惜真奥和惠美的千穗来说是件好事，但等回过神后，千穗才发现自己开始嫉妒起被真奥温柔对待的惠美。
姑且不论是好是坏，真奥对千穗的态度，从她告白的那个夏天开始就一直没有改变。
再加上若真奥和惠美接受莱拉委托他们的重大工作，两人与千穗之间的距离将会变得非常遥远。
无法掌握自己与异世界的意中人究竟是什么关系的千穗，在隐瞒安特·伊苏拉相关信息的情况下，找好友东海林佳织商量。
那是发生在十一月底的事情，虽然当时的情形根本就不允许千穗开心地期待圣诞约会，但在千穗不知情的地方，又发生了让她动摇不已的状况。
惠美的好友，现在和千穗一样知道安特·伊苏拉真相的铃木梨香，向芦屋四郎告白了自己的心意。
她向来自异世界的恶魔大元帅艾谢尔，表白了自己的感情。
然后那份心意并未获得回应。
千穗觉得和她一样爱上异世界人、在知道真相后依然没有改变心意并勇敢追求自己想要的答案的梨香，看起来非常耀眼。
耀眼到让她觉得恐怖。
一想到自己最后被真奥拒绝的可能性，千穗就害怕得双腿发软。
此外即使能想出许多被真奥拒绝自己心意的理由，千穗至今仍想不到任何能被他接受的理由。
梨香在被拒绝后，依然哭着说无法放弃这份感情。
如果换成是自己，在被真奥拒绝后，绝对无法振作起来。
所以或许千穗是在无意识中，刻意不去思考圣诞节的事情。
要是从真奥那里得到答案。
那个答案一定会与真奥未来的选择息息相关。
不只是真奥，那个未来或许还会将千穗与惠美、芦屋、漆原、铃乃等重要的安特·伊苏拉朋友们拆散。
像小孩子般想与自己喜欢的人永远在一起的想法，阻碍了千穗的行动。
但在另一方面，千穗也听过完全不同的意见。
「如果不趁还有机会时传达，将来一定会后悔喔。」
名叫艾契斯·阿拉的少女，曾与重要的人分开了一段漫长的期间，那是年仅十七岁的千穗完全无法想像的时间，所以她非常能理解对方这句话有多么沉重。
无论是佳织说的话，还是艾契斯说的话，千穗都了然于心。
正因为理解，所以千穗本人、千穗自己，以及千穗的心，才会宛如被厚重云层遮盖的冬季天空般冻结不动。
十二月就这样过了
一半。
※
「你还敢说！真亏你能在那种情况下错过圣诞节这个机会！」
看在佳织眼里，千穗只是普通地在为恋爱烦恼，所以会有这种反应也很正常，但从千穗的角度来看，在「那种情况」下，她实在无法去在意圣诞节。
「已经完全没办法改了吗？」
当然不可能知道这些事情的佳织，提出某方面来说算是理所当然的疑问。
「离圣诞节还有一点时间。不能现在开始找代班的人，或是调整排班表吗？」
「这、这个嘛。」
千穗不是完全没考虑过佳织说的事情。
不过即使能在自己排班的日子请假，也很难为了自己的方便让别人请假。
何况就算是撕破了嘴，千穗也无法对真奥开口说出「因为圣诞夜有事找你，所以请你休假」这种话。
「啊，对了！只要跟妈妈说店里人手不足，让我在圣诞夜去打工……」
「都这种时候了，佐佐居然还会有这种想法。」
「咦？可、可是……」
「可是什么啊！要是佐佐也去上班，那到头来还不是跟平常一样，只是大家一起打工而已！何况即使去上班，你还是必须一个人先回去吧！佐佐真是的，你真的有干劲吗？」
「干、干劲？」
「说不想和大家分开的人是佐佐吧！现在的佐佐，根本就是在朝逐渐淡出的路线前进！」
「是、是这样没错，我自己也有自觉。」
要是真奥他们答应参加莱拉提出的安特·伊苏拉人类拯救计划，就会发生和真奥之前去拯救惠美时相同的状况。
简单来讲，千穗不能与真奥他们同行，应该说她没办法去。
理由非常简单，虽然一直以来都是如此，但千穗即使上战场，也只会成为真奥和惠美的累赘。
真奥和惠美战斗的对象，在各方面都是超越人智的存在。
要是连自己都没办法保护好的千穗出现在那样的地方，真奥他们就必须为了保护千穗，分割出多余的人力。
这次和过去以「基础」的力量为媒介，向莱拉借用力量时不同。
既然莱拉已经现身，那千穗就没理由和真奥一起战斗了。
但不可否认的是，在千穗内心的某处，确实存在着佳织所说的「余裕」。
现在的千穗，有理由相信真奥不会轻易返回安特·伊苏拉。
这是因为真奥突然接到了与莱拉的要求完全不同方向、不同次元的「工作」。
「不过既然现在所有人都已经有计划了，无论再怎么挣扎都没用。那至少关于除夕或新年，你应该有什么想法吧？」
然后千穗因为过于沉浸在思考真奥的现况，所以再次坦率回答：
「啊～我或许会回爸爸或妈妈的老家、也、说不定……小佳？」
千穗回答完后，发现佳织正以仿佛要射穿千穗的视线，以及比恶魔还要可怕的表情瞪向这里。
「佐佐。」
「是、是的。」
「我要生气啰。」
虽然佳织刚才已经够生气了，但因为无言以对，所以千穗只好再次恭敬地听佳织说教。
等社团活动结束时，天空已经染上夜色。
今天没有安排打工、快步走在回家路上的千穗，因为收到母亲托她买东西的短信，而在百号大道商店街的人群中穿梭。
本来以为商店街应该已经充满圣诞节的色彩，但有些店家甚至直接跳过圣诞节，换上新年的摆饰。
尤其是荞麦面、熟食屋和鱼店，比起圣诞节更像是在准备过年。
千穗边看母亲传来的购物清单边走在路上。
「啊，佐佐木千穗？」
接着人群里传来不可能出现在这里的人物的声音，让千穗差点弄掉手机。
「咦……咦，咦咦咦咦？」
千穗回过头，在发现自己没听错后又再次吓了一跳。
「漆、漆原先生！你什么时候变得可以外出了？」
「可以别讲得好像我是在不知不觉间出狱的凶恶罪犯吗？」
千穗坦率的反应让漆原皱起眉头，但真要说起来，其实他也没资格皱眉头。
「因为漆原先生独自被放到街上的样子实在太令人意外，所以有点难以想像……」
「我真的很好奇，我在你心里是被当成像猛兽或僵尸之类的东西吗？其实我最近经常独自外出，在公寓里也会帮忙做许多事情，只是你不知道而已。」
「这样啊……对、对不起。」
对于说出对方「独自被放到街上」这种话自觉太过分的千穗坦率地道歉。
冷静思考过后，千穗发现自从她在初春得知真奥等人的真相后，这还是她第一次看见漆原没和真奥与芦屋一起行动，独自走在外面的场面。
然后千穗想起漆原之所以不独自外出，除了个性懒惰以外，还有其他原因。
「话说先不管这些事，你现在一个人到外面没关系吗？」
「你是在担心我认识你之前做的那些事，会不会被警察发现吗？」
「咦？是、是这样没错。」
漆原谨慎地确认千穗的意图，虽然千穗因此感到纳闷，但漆原不悦地板起脸说道：
「因为贝尔之前才在说要是让我独自外出，最后或许会在路上遇难回不了公寓。」
「啊。」
「你也别摆出一副赞同的样子啦。」
「对、对不起。」
如果知道漆原独自外出，铃乃一定会这么说，心里莫名觉得能够理解的千穗，再次被迫低头道歉。
「总而言之，真要说起来的话，其实应该也不能算是没问题。」
「咦？」
漆原干脆的发言，让千穗不禁僵住。
来到日本的漆原在寄住Villa·Rosa笹冢之前，曾做出许多类似强盗的行为，这也是漆原平常不外出的主要原因之一。
虽然千穗也不清楚详情，但从真奥和芦屋的反应来看，漆原在做那些事情时，似乎有被监视器拍到的可能性。
这么一来，就无法保证现在警察已经放弃追捕漆原。
「不过你担心的事情应该是不会发生。」
「是这样吗？」
「嗯，拜真奥所赐，现在我在某种程度上已经能自由使用魔力了，不管来几个警察我都不怕。」
「唔，不、不可以这样啦！」
注意到漆原露出凶恶的笑容，由于千穗的父亲就是警察，闻言不禁慌张地阻止。
「呵呵呵，虽然我没打算和日本的警察起争执，但就算有什么万一，也能用那种方法，或是其他方法解决。我最近开始做些新的事情，所以身心的状况都还不错。」
虽然千穗不晓得漆原说的「那种方法」和「其他方法」是什么意思，同时也不敢确认「新的事情」是指什么事情，但从魔界的恶魔们最近的行动，还是能察觉到不少端倪。
之前就对某件事情感到耿耿于怀的千穗，从漆原出乎意料的发言中找到了线索。
「不过这表示漆原先生现在也持有魔力啰？」
「『也』是什么意思？」
尽管语带疑问，漆原依然一脸无畏。
千穗也不自觉地露出挑衅的表情，说出之前得知的事情。
「芦屋先生也随身带着足以变回恶魔型态的魔力吧。」
「喔，什么嘛，原来你知道芦屋买手机那天的事情啊。」
「……算是知道。」
站在千穗的立场，她也很在意漆原是如何理解那天发生的事情。
「嗯？不过那就奇怪了，感觉贝尔不像知道这件事。」
「因为我没有告诉她。」
「是这样吗？我还以为要是你知道我们瞒着艾米莉亚她们保有魔力，就会不安地跑去找她们商量。」
漆原瞧不起人的口吻，让千穗露出不悦的表情。
「请你别把人家讲得好像间谍一样。我很清楚现在的芦屋先生，不是那种会毫无理由就做出那种事情的人。」
虽然千穗之所以没告诉惠美和铃乃这件事，还有其他的理由，但她没想到自己居然被当成会告密的人。
「喔～这表示艾米莉亚可能也不知道啰。这样啊～」
也不晓得是在表示嘉许还是随口答腔，漆原边点头说着莫名令人不悦的话，边举起自己的手。
虽然刚才因为被漆原本人的存在吓到而没发现，但他手上正提着一个装了熟食和零食的购物袋。
「唉，从我的角度来看，打从芦屋在铃木梨香面前变身的瞬间，这件事就等于
已经被艾米莉亚知道了，不过就算被发现也不会怎么样。就像你说的那样，我们这么做也不是没有理由，而且这也和我出来买东西的事情有关。」
「……这到底是怎么回事？」
「嗯～」
千穗一提出疑问，漆原就突然开始环视周围，然后刻意表现出在附近找到一间咖啡厅的样子。
「想知道的话就请客吧，这里好冷。」
「……」
千穗瞬间惊讶地皱起眉头，但一想到漆原平常本来就这么厚脸皮，只好不甘不愿地点头。
「其实说穿了也没什么大不了。简单来讲，就是真奥、芦屋和我，都还没有完全相信莱拉。」
漆原毫不客气地喝着最贵的招牌咖啡，开口说道。
千穗在最便宜的特调咖啡里加入大量牛奶后问道：
「你说无法完全相信莱拉小姐，这是什么意思？」
「就是字面上的意思。你想想看，那家伙不是一直被天界追捕吗？但她实在是松懈到让真奥和艾米莉亚都产生了警戒。」
「呃，说得也是。」
莱拉的行动在各方面都充满破绽，所以就连千穗也立刻点头表示赞同。
「关于天界被封锁，无法通过『门』往来的事情，消息来源就只有房东太太和加百列，我们并没有亲自确认过。即使天界真的被封锁，也难保敌人不会再次来袭，或许现在其实是只有对方能过来也不一定，我们并不认为莱拉对自己周围做好了万全的防备。所以之前去莱拉家时，我和芦屋也没有一起去吧。」
「这么说来，的确是这样没错。」
在莱拉为了获得真奥等人的信任，公开自己住家的那天。
芦屋和漆原并没有同行。
因为前一天梨香才刚向芦屋告白并被拒，所以千穗也不好意思问他们缺席的理由……
「我个人是真的对莱拉家没兴趣，而且那原本就是真奥的提议。」
「真奥哥？」
「为了以防万一，他吩咐我们留守。这么一来，就算『敌人』趁真奥和艾米莉亚一起行动时，对麦丹劳、铃木梨香或你家发动攻击，我们也能马上处理。」
「……原来如此。」
「再来就是莱拉那些无可救药的言行，或许全部都是为了让真奥和艾米莉亚配合她的演技，毕竟敌人又不一定只有拉贵尔和卡迈尔他们。」
「咦？」
千穗无法完全掌握漆原的话中之意，漆原嘲笑般的开口：
「只因为莱拉是艾米莉亚的母亲，就能保证她一定是好人吗？这样太奇怪了吧？虽然这种话由我来讲也很怪，但佐佐木千穗，你至今有遇过善良的天使吗？」
「没有。」
遗憾的是，唯独这点千穗能干脆地回答。
「对吧？虽然你可能觉得我没资格讲这种话，但关于天使有多坏这点，我有自信比真奥和芦屋还要清楚。莱拉那迷糊又不会看气氛的个性其实全都是演技，她是为了拿你的家人、麦丹劳的店长或铃木梨香这些真奥和艾米莉亚珍惜的人当人质逼两人协助她，所以才先按兵不动，这样的可能性也不是完全没有。」
虽然按兵不动这个词听起来有点夸张，但千穗的确能够理解漆原的意思。
「关于莱拉小姐的事情，漆原先生有什么想法吗？」
「什么意思？」
也不晓得有没有听懂千穗的疑问，漆原迅速地反问。
因此千穗也不得不具体说明自己想问的事情。
「那个……莱拉小姐和加百列先生的最终目的……是想让真奥哥他们打倒某个人吧，呃，也就是说……」
「啊，你已经知道我母亲的事情啦。」
「…………是的。」
漆原直截了当地说道，让千穗顿时有点不晓得该怎么回答。
「有变得比较尊敬我一点了吗？」
「咦、咦？」
漆原转移话题的速度实在太快，让千穗吓了一跳。
为什么话题会突然变成千穗是否尊敬漆原呢？
「你已经听说我的超高贵血统了吧？不仅母亲是神，同时还是第二世代的首席天使，人类应该会敬畏我到不敢从正面看我吧？」
尽管不晓得漆原有多认真，但千穗姑且义务性地回答：
「别说蠢话了，快点回答我的问题。」
「你在这方面比艾米莉亚还要毫不留情呢。」
千穗回答得实在太快，就连漆原也只能投降。
「那我就回答你吧，坦白讲我一点都不想管，要是莱拉真的和她表现得一样，是诚心诚意地拜托真奥和艾米莉亚，而真奥他们也决定接受，那就随他们高兴去做吧。」
「这样好吗？因为……」
「你真烦人，我知道啦，虽然我不知道有多少人，但包含莱拉和加百列在内，天界有一些人打算杀害我的亲生母亲。」
漆原自然地如此回答，无论是从他的表情还是语气，都感觉不到任何情感的起伏。
「那又怎样？你以为我会突然想起对母亲的爱，哭着阻止他们，或是因此改过自新，积极地劝母亲悔改吗？」
「不，虽然我完全不认为你会改过自新积极行动，但也没想到你会不在意到这种程度。」
「你们真的每次都分不清楚哪些话能说和哪些话不能说呢。下次来公寓时，我要让你们大吃一惊……」
千穗的回答让漆原皱起眉头。
「唉……算了，说实话关于父母的事情，我几乎都不记得了。我知道统率天界的伊古诺拉是我的母亲，也隐约有这方面的记忆。不过这件事对我现在的人生，可以说是完全没有任何影响。」
「怎么会……」
尽管这对与家人关系非常良好的千穗来说，是难以置信的事情，但从漆原的表情感觉不到任何虚假。
「在我们生活的世界，可不会只因为是亲子，就无条件地对彼此产生感情。至于魔界的恶魔，只要觉得对方碍事，就算是亲兄弟也照杀不误。如果莱拉说的都是真话，而你们也自愿为我母亲以前的过错收拾残局，那我也只能说真是辛苦你们了。」
在真奥、千穗与惠美第一次去莱拉位于练马的公寓那天，加百列告诉千穗他们，统率天界的天使、地位相当于「神」的伊古诺拉就是漆原的母亲。
千穗他们同时也得知伊古诺拉对阿拉斯·拉玛斯等质点之子做的事情，以及天使们持续对安特·伊苏拉进行的可怕行动，但无法战斗的千穗首先想到的，就是漆原的心情。
不过若她的担忧真的完全是多余的，那也很令人困扰。
「唉，不过如果你坚持要搬出亲子之情的话题……嗯，该怎么说才好。」
而漆原认真思考后得出的答案──
「我顶多只对把我一个人丢在魔界，之后又不来找我这件事……有点怀恨在心吧。不过我在魔界过得很快乐。比起继续待在绝大部分的人都是行尸走肉的天界，还是留在魔界要好多了，所以我也没恨到想寻仇的地步……不如说那些都已经是太久以前的事情，有很多事我是真的不记得了。」
就只有这样。
「怎么会不记得呢。」
「那我反问你，难道你就巨细靡遗地记得幼稚园或刚进国小时发生的事情，或是亲朋好友的所有对话吗？」
「咦，那、那个……」
「别看我这样，我可是活了比真奥还要长好几倍的时间。这段期间我都在魔界自由地活着，并度过了一段开心又忙碌的充实岁月，根本就没办法记得那么久以前的事情。对我来说，伊古诺拉或许的确是血脉相连的母亲，但如果换成是你，感觉就会像是发现敌人的真面目是自己江户时代的祖先。比起那么久以前的事情，还是现在比较重要吧。」
漆原重视的现在，有九成的时间都是窝在房间里靠真奥养，虽然不想被这样的他这么说，但现在千穗很清楚漆原对伊古诺拉真的不抱任何感伤。
「过去是过去。有些人会以此为动机，有些人不会。在当时的相关人士中，不会的代表就是我，会的代表就是莱拉，仅此而已。」
「是这样吗？」
「是啊。虽然我不晓得你们从莱拉和加百列那里听说了多少，但从你的表情来看，应该大致都知道了吧？无论是大魔王撒旦的灾厄，还是伊古诺拉做的事情的全貌。」
「呃……嗯。」
虽然那样的话题，实在是不适合在练马站内的摩兹汉堡内边吃薯条边听。
「坦白讲我一点都不想管，既然连我都这样了，当时还没出生的芦屋和真奥应该更不想理会吧？如果是可能变成不老不死的艾米莉亚，或许还算有点动机，但事到如今，我实在不认为真奥会答应莱拉
的要求。不如说我和芦屋就是因为这样才会带着魔力在外面徘徊。以防莱拉在受不了犹豫不决的真奥后，做出蠢事。」
「原、原来如此……」
尽管能理解漆原所说的话，但千穗不知为何还是无法完全释怀。
不过她也不太清楚自己究竟是对什么感到无法释怀。
或许是看穿了千穗的想法，漆原开口说道：
「而且这样对你也比较有利吧？」
「咦？」
「你不希望真奥或艾米莉亚答应莱拉的请求吧？」
「那、那个………………………………嗯，坦白讲，我不希望那样。」
在短暂犹豫的期间内，千穗脑中闪过各式各样的念头。
如果完全相信莱拉的话，不希望真奥和惠美去安特·伊苏拉的想法，其实就等于对安特·伊苏拉和那里的居民置之不理。
千穗心里「好孩子」的部分，持续呼喊这是件不好的事情，但即使顺着这样的感受对现在的漆原说谎也没意义。
要是被在奇怪的地方特别敏锐、而且对千穗毫不体贴的漆原识破谎言，就会失去向他问话的机会。
「我单纯只是不想和真奥哥他们分开，毕竟为什么真奥哥他们非得舍弃自己的生活，去和那种事情扯上关系呢？」
「你说得没错。我也讨厌那样，何苦舍弃现在这个舒适又平稳的日常生活，特地跑去远方赌命战斗呢？」
虽然这个舒适的日常生活，是靠漆原以外的许多人不断努力才得以成立，但唯独这次，千穗选择隐忍不发。
「当然这只是我一个人的任性，要是真奥哥或游佐小姐决定去做，那我也没资格阻止他们，但即使如此，我还是觉得莱拉小姐和加百列先生说的话太过自私了。」
「我完全同意，自己的烂摊子就是要自己收拾啊。」
虽然漆原还是一样没资格说这种话，但结果就是如此。
因为自己无法收拾残局，所以就危言耸听地搬出世界或人类即将毁灭的说法，利用真奥或惠美的善意拉拢他们，这样的作法果然还是无法让人心服。
前阵子加百列在摩兹汉堡讲解的关于「一切元凶」的故事，替千穗等人解开了许多疑问和谜团。
不过那终究只是解释事情的来龙去脉，即使听了这些，莱拉和加百列想要真奥等人做的事情还是没有改变。
从那天以后，千穗就没见过莱拉和加百列。
不过从惠美和莱拉之间的距离在那天有稍微缩短来看，和一开始的胶着状态相比，现在状况似乎稍微有所进展。
真奥对这件事抱持的态度依然不明，这让千穗在这个十二月一直难以摆脱内心的种种不安……
「而且你应该也很清楚，真奥接下来会变得非常忙吧？」
「啊，嗯，说得也是。」
千穗找佳织商量时，也想过一样的事情，她现在掌握了一项重要的信息，足以让她相信真奥很可能不会答应莱拉的请求。
只要是和真奥熟识的人，在知道这件事后都绝对会这么认为。
「现在只要真奥一变忙，就会连带对艾米莉亚产生影响，而且就我所知，莱拉和艾米莉亚应该还没和解……至少以你们人类的寿命长度来说，算是暂时不需要担心吧。」
这句话出自号称年龄比活了好几百年的真奥还要大上好几倍的漆原口中，让人觉得莫名地有说服力。
如果真奥真的做出如同千穗和漆原预测的选择，那至少接下来的两三年都会维持现状。
如果有这样的宽限期间，那千穗也将成长为大学生。
关于将来的方针，也能有更多的选择，内心也会更有余裕。
「真奥一直以那个为目标吧？我想他应该不会丢下那个跑去其他地方。」
「我……也这么觉得。游佐小姐应该也会这么想吧？」
千穗边说边从包包里拿出记事本，翻开麦丹劳的排班表。
表中真奥贞夫的那一栏，接下来几天的排班都有被修改过。
「毕竟真奥哥一直都在努力。」
千穗怜爱般的用手指抚摸修正过的文本。
上面以千穗的笔迹──
『真奥哥，终于要参加正式职员的录用研修！』
写着这些话。
※
与千穗遇见漆原几乎同一时间。
今天预定傍晚五点下班的游佐惠美，在快下班时看着应该是今天最后一位接待的客人穿过自动门，并在认出对方后意外地挑起眉毛。
「欢迎光临……由这边的柜台帮您服务。」
不需要特别举手示意，对方一进门就认出惠美，并直接走向柜台。
「我要一个照烧汉堡套餐，附餐选薯条和热咖啡，两种都要加大。」
「好的。」
惠美将点餐的数据输入收银机，告知金额，收下千圆钞，最后将找钱交给对方。
没过多久，惠美就将准备好的餐点放到托盘上，男子收下托盘后，没特别说什么就乖乖入座。
之后就再也没看向这里。
「真难得呢。」
芦屋四郎在晚餐时间来到麦丹劳，并点了足以填饱肚子的餐点。
坦白讲，他的行动相当异常。
晚餐时独自在外用餐，而且还点了比较贵的加大套餐。
再加上他在吧台席吃得差不多后，还开始拿出薄型手机把玩，这和惠美所知的芦屋形象实在落差太大，甚至让她怀疑起会不会是有恶毒的天使伪装成芦屋的样子。
「佐惠美，你差不多可以下班了吧？」
「咦？啊，说得也是。」
就在惠美感到困惑时，职场的前辈大木明子从背后呼唤她。
「啊……下班后，我可以在这里吃晚餐吗？」
惠美擡头看向显示刚过五点不久的时钟，脱下员工帽，然后顺便用眼角确认在吧台席默默把玩薄型手机的芦屋。
「这样啊，那要不要趁现在用员工餐的价格来结帐。」
「就这么办吧。呃，麻烦帮我点黑胡椒培根堡套餐，附餐选沙拉和柳橙汁。」
「好。这里我来处理就行了，你上去换衣服吧。」
「谢谢，那我先告退了。」
惠美向明子道谢后，快步走向员工间，她一面换衣服，一面思索芦屋来这里的理由。
「他应该知道魔王和千穗今天都不在店里，不过看起来也不像找我有事……」
虽然芦屋刚才确实有和惠美打过照面，但也可能只是因为当时柜台碰巧只有惠美在。
无论如何，惠美最后还是想不出芦屋为何没来由地跑来麦丹劳吃饭。
换完衣服回到外场后，替惠美准备好餐点的明子招手要她过去。
惠美用员工餐──亦即七折的价格付完钱后，先花了一点时间假装找位子，然后坐到芦屋对面。
尽管麦丹劳的吧台席立了一面牌子避免两边的客人视线交会，但芦屋应该也知道惠美坐到他的对面。
不过从牌子的缝隙隐约看见的芦屋，并没有什么特别的反应，他依然每隔一段时间就缓缓拿起薯条，视线也一直落在手机上。
「……」
惠美以自然的动作打开沙拉的盖子，用叉子刺着莴苣窥探状况。
接着──
「有什么事？」
芦屋那边主动搭话。
因为店内现在没什么人，吧台席只有芦屋和惠美两个客人，所以勉强听得见对方的声音。
「那是我这边的台词。」
虽然从牌子的缝隙无法看清楚芦屋的表情，但对方应该也看不见惠美的表情。
「你怎么会在这时间来麦丹劳？现在差不多是晚餐时间了吧？」
「今天的晚餐，是大家各自解决。」
「喔，这还真是难得。」
不过这其实根本不只是难得。
如果只有真奥，那惠美还能理解他今天为何会在外面吃晚餐。
尽管真奥在上个月排班时预定今天会来上班，但因为之后计划有变，所以他现在正和店长木崎真弓一同外出。
这段期间店就交由资深程度仅次于真奥的川田武文和大木明子共同打理，但总之芦屋不可能不知道真奥的行程。
「所以你放任路西菲尔自由行动？」
「这跟你无关。」
虽然的确是这样没错，但身为理解魔王城经济状况的其中一人，惠美单纯对此感到担心，而且按照芦屋的个性，他根本不可能放任漆原恣意妄为。
「认识的人突然采取和平常完全不同的行动，稍微担心一下也很正常吧。」
「喔，难道你自认掌握了我们生活的一切详情吗？」
「虽然不到完全的地步，但应该也有九成。至少我能确定你今天的行动很奇怪。」
「别干涉客人的隐私，你是店员吧。」
「不论是好是坏，每当你们像这样拿世间的常识做挡箭牌时，通常都是在做些不想让我和贝尔知道的事情。」
「……」
芦屋稍微有点不悦地陷入沉默。
「唉，算了。」
惠美说到这里便停止追问。
「虽然我不清楚情况，但这样对客人的确很失礼，对不起。」
「唔。」
「我吃完就要回家了，你慢慢坐吧。」
「……」
在那之后，只剩下惠美用餐的声音，而且那声音没多久就停了。
就在惠美起身，准备端着托盘走向垃圾桶时──
「游佐。」
背后传来芦屋的声音。
「你最近有和铃木小姐见面吗？」
「唔！」
惠美惊讶地回过头。
但芦屋依然面向吧台，背对惠美。
「……我大约两个星期没和她见过面了，不过……我们有互传短信。」
「这样啊，那就好。」
「梨香怎么了吗？」
自己的语气应该没有变得尖锐吧？
惠美才刚开口，马上就对自己的问题感到后悔。
这样不就等于知道芦屋和梨香之间有发生什么事吗？
梨香前阵子才为了打算向芦屋告白的事情，跑来找惠美商量。
惠美知道梨香后来和芦屋一起外出，也知道芦屋现在拿在手上的手机应该就是梨香帮忙挑的。
更重要的是，惠美也知道梨香告白的「结果」。
惠美唯一不清楚的只有「过程」。
但她这两个星期都没和梨香见面。
而梨香传来的短信──
「果然还是不行，谢谢你为我做的一切。」
也只写了这些。
在那之后，惠美就一直无法和梨香取得联系，所以她确实有股如堕五里雾中的不安。
不晓得芦屋是如何看待惠美的回答，他没有答复惠美的问题，只是沉默不语。
大概是想说的都说完了吧。
惠美感觉心里有许多想法即将脱口而出。
你和梨香到底发生了什么事？
你对梨香做了什么？
你对梨香说了什么？
可以的话，惠美真想立刻将芦屋拉到店外，将那天的事情从头到尾问个清楚。
但过了一会儿后，惠美压抑住这些感情，将视线从芦屋身上移开并走出店外。
「啊，游佐小姐下班了吗？辛苦啦，路上小心。」
「嗯，我先回去了。」
惠美在入口与外送回来的川田擦身而过，她稍微打个招呼后走出店外，而芦屋也依然没有回头。
惠美一走出有暖气的店内，来到已经彻底变暗的街上，冷空气就扑面而来。
为了去Villa·Rosa笹冢接托铃乃照顾的阿拉斯·拉玛斯，惠美无精打采地独自走在甲州街道上。
多亏外面的空气让她冷静下来，她开始觉得刚才没问芦屋关于梨香的事情是正确的判断。
惠美很清楚梨香喜欢芦屋，不如说就只有芦屋一个人没发现。
既然梨香在短信上说「果然还是不行」，那结论就只有一个。
惠美有自信若芦屋像真奥对千穗那样延后回答，或是选择接受梨香，梨香一定会马上来找自己商量。
毕竟梨香在还不晓得能不能告白时，就先跑来问惠美能否原谅她的感情了。
虽然梨香鼓起勇气告白，但最后还是被芦屋拒绝。
既然如此，那惠美也没办法再做什么，也不能多做什么。
「我……到底期待什么样的结果呢？」
惠美不希望梨香受伤。
不过她既不认为芦屋有办法让梨香幸福，也不认为芦屋有那个意思。
「唉……」
从没有结论的内心吐出来的白色气息，在夜空中描绘出千穗的脸。
「这只是我任性的想法。」
如果梨香不能和芦屋在一起，那千穗和真奥就可以吗？
打从一开始，惠美就在内心的某处认定梨香的愿望无法实现，这让她感到自我厌恶。
如同莱拉、铃乃和芦屋前阵子所指责的那样，优柔寡断的真奥，无法狠下心对待千穗。
另一方面，芦屋虽然已经不像以前那样单方面地讨厌人类，但基于自己迟早要回去征服安特·伊苏拉的使命感，他和这个世界总是保持一定的距离。
尽管对不起梨香，但如果是前不久的自己，在知道芦屋拒绝梨香后，顶多只会觉得以后讨伐那些恶魔时又少了一个顾虑。
但现在不同。
单纯以一个人的身分，看过真奥、芦屋和漆原的游佐惠美已经不一样了。
残存在惠美心中的勇者之魂碎片，告诉她这没什么好在意的。
不过现在的游佐惠美，在内心的某处对伤害梨香感情的芦屋感到愤慨。
「我真任性。」
任性，这样实在太任性了。
这是之前经常未做多想，就骂他们「去死」或「总有一天要宰了你们」的自己不该怀抱的感情。
不过事实上，惠美两位重要的朋友确实怀抱着跨越世界与种族隔阂的感情。
就在惠美因为内心这股没有结论与答案的骚动皱起眉头时，她在前方的十字路口发现熟悉的人影。
「……明明天气这么冷。」
忍不住脱口而出的这句话，包含了些许烦闷、死心，以及自己也搞不懂的些微喜悦。
这并非像「欢喜」那样夸张的感情。只是非常幼稚的「喜悦」。
「哎、哎呀，艾米莉亚，欢、欢迎回家，工作辛苦了。」
那个人是莱拉。
提着超市塑料袋的她，究竟从什么时候开始就站在那里呢？
从那天以来，她偶尔会像这样在惠美回家的路上埋伏。
这背后的意图很明显。在惠美去莱拉位于练马的公寓那天，两人之间的距离稍微缩短了，如今莱拉想再进一步改善两人的关系。
不过她的手法笨拙到连之前极度讨厌莱拉的惠美，都只能苦笑的程度。
惠美并非每天都走这条路。
最近惠美和真奥与千穗以外的职场前辈也变得比较熟识，视下班时间而定，大家也可能会一起去喝茶。
或是为了阿拉斯·拉玛斯、铃乃与父亲诺尔德，去其他地方买东西。
如果想见惠美，只要去诺尔德住的Villa·Rosa笹冢一○一号室等就行了。
「你到底在这里站几小时了。」
「咦？没、没有啦，才不是这样，我今天约好要去你爸爸那里，中途买个东西后就碰巧……」
「你的鼻子很红喔。而且那个袋子上写的超市，离这里比笹冢站还要远喔。」
「啊……！」
莱拉忍不住按住自己的鼻头。
「天气这么冷，明明只要在爸爸的房间等就好了。」
「可、可是那样就不能单独和你说话了……」
幸好莱拉只是个不晓得该如何和多年没见的女儿相处的母亲，否则这样的行为完全就是个跟踪狂。
「……我来提吧。」
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