第十六卷 虚幻的圣骑士 第三章 另一个现实（Another Reality）（1/2）
1
蓝羽浅葱正从巨大建筑物的楼顶俯瞰早晨的市容。
建筑物的名称为基石之门，位于弦神岛中央，呈倒金字塔形的大型建筑。不仅掌管电力、通信、交通管制等弦神岛的所有都市机能，还兼为人工岛本身的安定设备，名符其实地等同于岛上基石【Keystone】的建筑。
由海面下四十层楼、地上十二层楼构成的基石之门楼顶，在缺乏起伏的人工岛上是最高的地方。无以屏蔽的盛夏苍穹就飘在浅葱头上，在她眼底则有整片弦神岛的现代化市容。
基石之门的楼顶并没有防止摔落的围栏。
因为那是没有设想过要让普通民众进入的区块。
但浅葱眼里并未显露出畏惧或紧张之色。
光着脚的她随意将腿伸出楼顶边缘，忧愁似的叹着气。
捧在大腿上的笔记型电脑画面上有看似咒语的奇妙文本列流过。
圣域条约机构向弦神岛发动的大规模攻击──
从俗称「真祖大战」的国际性大事件发生后，大约经过了四周。
在这段期间，弦神岛及周边情况有了很大的改变。
弦神岛已从日本独立这一点可说是最大的变化。目前弦神岛并非日本国内的都市之一，而是在世界上排名第四的夜之帝国【Dominion】──第四真祖领地「弦神市国」。
意外的是，独立伴随而来的政治摩擦并没有发展成大问题。
至少在这当下就没有国家对第四真祖采取的行动公然提出异议。
于圣域条约机构进攻之际，日本政府放弃了弦神岛的领土权，便无法对第四真祖占据弦神岛一事表示抗议，这也是因素之一。
另一方面，对日本以外的各国来说，第四真祖于国际政治舞台上现身反而是值得欢迎的事情。因为这样不只能光明正大地监视日本政府以往藏起来的第四真祖，视情况甚至可以直接与之谈判。即使别国认为现状比只有日本政府能独享并利用第四真祖的局面更有利，应该也没有什么好奇怪的。
话虽如此，弦神岛与日本的关系并没有完全断绝。
尽管弦神岛现在属于国际法认可的主权国家，原则上与日本往来仍自由无阻。司法及财政方面都全面依靠日本政府，于岛上进行警察活动的也是日本籍警察与国家攻魔官。将部分国家机能委由邻国代管的型态，对弦神岛这种规模的小国来说绝非罕见。有关粮食进口与经济活动方面，大多也要仰赖日本，作为「魔族特区」的待遇亦保持原样。某方面来说，弦神岛与日本的关系称得上比以前更加紧密了。
就算这样，并不是一切都跟独立前相同。
尤其是弦神岛政府的负担大幅增加了。
伴随立国而生的庞大政治手续和办公作业；对混乱的岛民进行说明与维持治安；还有管理及调查迪米特列?瓦特拉留下的「圣歼」遗产──
出面因应这些的是矢濑几磨上级理事率领的人工岛管理公社、前弦神市长蓝羽仙斋，以及人称「该隐巫女」的神秘天才程序员。
辅佐政府员工的高性能应用程序；遗产出现导致人工岛市区一举膨胀后，用于掌握其规模的都市管理系统；对可预料的外交难题加以预测，并导出解决方案的战略性人工智能。她不到一个星期就把所有程序建构出来了。
人工岛管理公社拥有的杰出情报收集能力，以及蓝羽前市长的行政手腕自是不提，实际上「弦神市国」可以从建国不久的困境中获救，应该可以说是她的功劳。
然而，在无人的楼顶上摊开笔记型电脑的少女却丝毫没有以那些功劳为豪的迹象。
她的意识正专注于画面上不停卷动的奇特文本列。那是她靠逆向工程取得的某个程序的原代码。
不过说到底，那真的能称为程序吗──
那套编码与现存的所有电脑语言都不同。令人匪夷所思的庞大多元处理【Multi Process】，由目前仍未解开的数理理论奠基而成的诡异算法。正常来看会觉得意味不明的子程序，明显是打算与魔法并用才建构出来的。寻常技术人员别说要解读或逆向汇编，也许根本就认不出那是程序。
浅葱就像解析深奥字谜的解谜狂，逐步解读着那套奇特的编码。她眼中浮现的好战光芒要称为纯粹的求知欲则未免过于狰狞。
『唷，小姐。状况如何？』
有电子合成语音对自信地微笑的浅葱问道。
声音来自显示于电脑屏幕边边的3D丑布偶CG。浅葱取名为摩怪的辅助人工智能【AI】──管理弦神岛所有都市机能的五座超级电脑的化身。
「哪有什么如不如何，就跟你看到的一样啊。这玩意儿的作者不正常。由外部进行魔法演算的想法跟『圣歼』像归像，可是技术上的难度简直不能比。」
『毕竟「圣歼」终究是以魔法为主体，外部演算纯属辅助。』
「就是啊。还有摩怪，你注意到了吗？这套编码──」
『是的。照理来说非得要有的数据轻量化，还有处理效率化的手续都被省略了。照这样运行负担太重，就算是最新的超级电脑也无法正常运作。』
「要嘛是单纯偷工减料，否则就是作者认为不需要效率化──」
浅葱嘀咕到一半，便感觉自己的背脊寒毛直竖了。
以单一软件而言，这里所存的程序确实有欠效率。可是，假设能用硬件性能来弥补软件欠缺的效率──多余的处理被省略，整体运行速度便能提升。数据没有经过轻量化，代表演算精度会变高。即使是现代电脑无法处理的庞大数据，只要技术继续进化，十几年后要这样演算并非不可能。
可是，要把这套推论说出口就有点恐怖了。因为那等于承认这套代码是为了目前尚不存在的未来硬件才编写出的产物。
『唉，先不提那些了，我说小姐啊──』
摩怪似乎要调戏战栗的浅葱，就换了讲话的腔调。他那种隐约卖着关子的口气，让浅葱不悦地抖了抖眉毛。
「怎样啦？」
『有短信寄来喽。矢濑发的。』
「基树发的？他有什么事？」
浅葱用漠不关心的语气问。她的视线仍对着笔记型电脑的屏幕。
摩怪用电脑内藏的镜头望着这样的她，挖苦似的咯咯笑道：
『好像找到古城小哥的下落了。据说呢，目前直升机正要送他去医院。』
「──欸，你早说嘛！」
浅葱粗鲁地盖上运行到一半的电脑，使劲站了起来。
2
在弦神岛本岛的周边海域，有呈漩涡状散布的人工群岛漂浮着。
那是咎神该隐留下的古代超文明遗产──「咎之方舟」。
这人工群岛的真面目，就是用来在名为异境【Nod】的异世界保护民众的咎神居城。内藏众多自动防卫机构与古代兵器，还曾经成为祸因，将全世界卷入大战的巨大城塞都市。
不过，它们已经在之前的「真祖大战」中失去作为兵器的威胁性了。
在战王领域的「蛇夫」迪米特列?瓦特拉与「第四真祖」直接对决的波及之下，「方舟」的武装几乎毁坏殆尽。
现在的「方舟」，不过是围绕在弦神岛周围的广阔人工岛罢了。
内部调查才刚开始，「方舟」的全貌仍旧不明。然而，道路与港口都已展开建设，希望移居至此的人们更从世界各地陆续涌来。
原本下落不明的第四真祖──晓古城被发现的地点，则是在「方舟」最南端，无人超大型浮体构造物的人工沙滩上。
这是晓古城失踪以后第三天早上所发生的事。
「才三天……？」
空气中充斥消毒水的气味，古城盘腿坐在硬梆梆的病床上并发出疑惑之语。
时间是上午八点多，地点在彩海学园保健室。侦察直升机找回漂流到岸边的古城以后，花了约三十分钟返航至弦神岛本岛。它把古城等人送到了彩海学园的校园。
降落地点之所以不是人工岛管理公社，是因为这属于跟「弦神市国」无关的非官方活动。尽管期间只有三天，总不能让市民得知夜之帝国的领主刚建国不久就好像失踪了。
至于他会在学校保健室，则是因为吸血鬼真祖拥有不老不死的肉体，就算带去医院也毫无意义。话虽如此，治疗倒也并非完全不必要。
「是的。学长，你失踪了『三天之久』。」
雪菜一边帮古城赤裸的上半身缠绷带，一边带着严肃的脸色回答。
绷带底下的纱布吸了血变成红黑色，每次呼吸都会造成剧痛。那是被雪菜以「雪霞狼」刺穿的伤痕。
吸血鬼真祖虽为不死身，却不是任何伤势都能瞬间
痊愈。因为也有这种能妨碍魔族痊愈能力的特殊攻击存在。
被雪菜用长枪捅的伤所受的影响尤其可观。应该是能让魔力无效化的神格振动波残留于伤口，仍持续造成伤害所致。
古城被雪菜用长枪刺穿，算来这是第三次。之前两次也需要相当时间才能痊愈，但这次的伤势是至今以来最严重的。毕竟伤口深得可以贯穿到背部，让心脏附近开了缺口，严重伤势换成凡人就算当场毙命也不奇怪。
话虽如此，面对雪菜憔悴至极的模样，古城也不太能抱怨什么。基本上，他连自己目前所处的状况都理解得不够清楚。
「男友大人失踪后，剑巫大人就陷入了惊慌状态是也。据在下所见，她这三天几乎都没有睡觉是也。应该连饭都没有好好吃。」
穿著名门小学制服的红发少女用格外拘谨的语气接着说道。
欧洲蒂谛叶重工创业者家族的掌上明珠，丽迪安?蒂谛叶。目前实际年龄仍是小学生，过人智能却与完成博士学程者相当的菁英儿童。为了找回古城而驾驶侦察直升机出动的人其实也是她。
「是这样吗？」
古城听了丽迪安的说明，便擡头看向雪菜确认。雪菜「唔」地语塞，还莫名其妙像在生气地瞪了古城。
「监、监视的对象弄丢了，我当然会焦急啊！」
「是吗？总觉得过意不去呢，害你担心了。」
古城把手伸向抓着绷带的雪菜，轻轻地摸了摸她的头。
雪菜脸红，默默低着头一阵子，但不久就红着脸在抓着绷带的手上添加力道。她似乎莫名地冒出怒火了。
「……害人那么担心，你想说的就只有这些吗！」
「很痛耶！欸，姬柊……你把绷带缠太紧了……会痛啦！」
「……先告诉你，我们几个也一样担心。弦神市国独立还不到一个月，最要紧的第四真祖就被绑架，这可不是闹着玩的。」
矢濑基树拉开罐装咖啡的拉环，难得地透露出真心话。
尽管语气跟平时一样轻浮，眼睛底下的深深黑眼圈却道出了他的辛劳。毕竟矢濑目前在立场上是人工岛管理公社的最高负责人。
可是，古城却一脸不高兴地叹气说：
「那也无妨吧。反正平时就是把麻烦的交涉事务全部交给替身去办。其他夜之帝国的真祖还不是很少在人前现身？」
「不在人前现身，跟凭空失踪完全不一样吧。」
「哎，那倒也是啦……」
古城不情愿地接受了。他在「真祖大战」中单方面宣布独立以后，之所以勉强能用第四真祖的身分经营夜之帝国，大多是靠成为矢濑家总帅的好友鼎力相助。在这种情况下，身为骚动元凶的古城擅自消失了，矢濑想发牢骚的心情也不是无法理解。
「所以呢，结果到底出了什么事？我要听你一五一十地说清楚。」
矢濑因咖啡的苦涩皱起脸孔，并直截了当地转向古城。
「是啊。还有学长跟那名叫作香菅谷的女性有什么关系，也要仔细说明。」
雪菜帮古城治疗完，也快速地把脸凑过来问道。大概是因为睡眠不足，她今天早上的眼神乱恐怖的。
「我从刚才就讲过好几次了吧。这半年来，我都在名叫恩莱岛的『魔族特区』接受攻魔师训练。有跟式神打仿真战，也有在地下迷宫对付恶灵──」
「……半年是吗？」
雪菜微微蹙眉。由他们的主观来看，古城失踪的时间只有三天。她没办法照字面上认同古城所说的半年也是无可厚非。
「在地下迷宫打退恶灵啊……」
另一方面，矢濑则露出似乎随时都会笑出来的冷静脸色。他从口袋里拿出智能型手机，输入简短的字句，然后把屏幕转向古城那边。
「你说的，该不会是这玩意儿？」
「这是……？」
古城望着矢濑递过来的智能型手机，困惑地眯起眼睛。因为屏幕上显示着知名玩具厂商的官方网站。
「这是电玩游戏啦，Carceri Arcade。坐进专用胶囊型机台就能融入游戏世界的FSVR──好像叫全感官对应型虚拟实境【Full Sence Virtual Reality】动作游戏来着。」
「……名字叫Arcade，所以是摆在电玩中心或游乐园的那种大型街机吗？」
古城一边卷动手机画面，一边感受到胸口有种悸动的感觉。
他不认为网站显示的游戏影像和自己在恩莱岛的体验有共通处，可是对看似棺材的大型游戏机台本身却隐约有看过的印象。
「男友大人在泰迪丝商场的电玩区参加了这款新游戏的试玩活动，然后就没有出来了是也。」
「我……没有出来？」
古城望着丽迪安反问。
纵使算不上电玩迷，古城也跟一般人一样会玩电玩游戏。国中时期就常有朋友在社团活动结束后，邀他顺道去电玩中心。如果需要复杂的知识或技术就比较吃力，但是他私底下对单纯靠反射神经与直觉就能玩的游戏还满有自信。
所以说，要是碰巧遇到感觉有意思的新游戏在举办试玩活动，古城会一时兴起而参加也没有什么好奇怪的。然而，他不明白「参加后就没有出来」是什么意思。
「你在机台中消失了啦。像高超魔术师变的把戏那样，连痕迹都不留。」
为了回答古城的疑问，矢濑冷淡地继续说道。
「后来姬柊抓狂的样子可猛了。」
「……咦？」古城皱了眉头。他搞不懂矢濑说的抓狂是什么意思。
「听说泰迪丝商场有好几个警卫人员都住院了；游戏公司的负责人也吓得心智退化成幼儿，这几个星期的记忆好像都不见了。」
「姬柊……你……」
「不、不是的！我只是考虑到有集团绑架的可能性……不是你们想的那样！」
雪菜被古城目瞪口呆地盯着看，就带着泫然欲泣的表情辩解。
伤脑筋──古城一边叹气一边又把视线转回手机。
「Carceri Arcade是吗……名称确实很类似，不过那才不是游戏啦。就算用上最新技术，也不至于真的出人命或感觉到疼痛吧？」
「那当然了，毕竟只是游戏啊。听说多少会摇晃或感觉到刺激就是了。」
矢濑滋滋有声地啜饮剩下的咖啡，并且耸了耸肩。
古城看似痛苦地皱起脸摇摇头。琉威、希未、大仓山，还有他自己──古城曾在咫尺间体验到众人死去，这些他都明确地记在心里。
「那才不是单纯的刺激，我们几个是真的死了。死了好几次，一再重复。」
古城尝到死的滋味并非只有一次。他待在恩莱岛的半年来，有过好几次队友全灭的经验。不对，到全灭为止的半年岁月，他重复体验了好几次。
这显然有所矛盾，却也是无法另作说明的事实。
基本上，事到如今就算多一丝矛盾也没有多大差别。毕竟要是信任雪菜他们的说词，古城失踪的期间才不过短短三天。
「在下与各位也没有认真觉得男友大人进入了游戏世界是也。万一真有其事，那倒是颇有意思是也。」
「既然如此，我是跑到哪里了？恩莱岛究竟在什么地方啦……！」
古城有些怨恨地瞪了冷静点出事实的丽迪安。
光讨论古城被掳走的经过，再怎么讲，应该都可以用魔法得到说明。能瞒过弦神岛的警备网还有雪菜的监视确实有一手，不过那并没有多重要。
古城更在意的是留在恩莱岛的雫梨与优乃。
雫梨她们现在恐怕还被留在迷宫里。可以的话，他想立刻回去恩莱岛救她们。掳走自己的凶手身分为何，还有时间感觉上的矛盾，大可之后再思考。
「『魔族特区』……恩莱岛……」
矢濑同情似的望向古城，然后有些挖苦地嘀咕了。
「那样的岛并不存在。」
「……不存在？表示它其实有别的名称吗？」
「不。你所知的恩莱岛，是不存在于这个世界上任何地方的土地，这才是我要表达的意思。当然，在网络上的虚拟空间也一样找不到。」
古城看矢濑缓缓摇头，嘴里便吐露：怎么会？
恩莱岛才不是游戏中的虚拟世界。丽迪安也认同这一点。
可是，要说它也不存在于现实世界就莫名其妙了。既然如此，古城之前生活的那个世界到底是怎么一回事？
「对了……姬柊！你晓得恩莱岛吧……？」
古城使劲回头看了雪菜。虽然仅有一瞬，但雪菜确实曾在恩莱岛的古城面前现身，她是明白恩莱岛实际
存在的证人。
雪菜却不知为何咬住嘴唇，暧昧地摇头。
「关于恩莱岛的所在地，你别问剑巫大人，改向女帝大人请教应该比较好是也。」
丽迪安代替沉默的雪菜回答。
「女帝？你是指浅葱吗？」
「正是。若无女帝大人献策，也无法把剑巫大人送到那个世界。」
丽迪安有些得意地告诉古城。雪菜听了她的话，也默默地点头附和。
「我刚才有先联系过浅葱，所以我想她之后就会来这里。」
矢濑说完，就从古城手里拿回自己的智能型手机。
看来矢濑他们并不打算继续解释恩莱岛的真面目。或者说，也许他们对详情也不了解。
「细节要直接问浅葱，是这个意思吗？她知道全盘的真相对吧？」
「是啊。与其由一知半解的我们在这里说明，那样也比较节省时间。」
雪菜不知为何带着担心似的紧绷神情点了头。她从刚才就瞄了好几次时钟留意。
「何况在蓝羽学姊抵达以前，学长还有非完成不可的重要任务。」
「……任务？」
古城感觉到苗头不对，便担心地发出嘀咕。受伤的他会被带来彩海学园而不是回家，理由似乎就是出在那所谓的任务。
然而，古城凭空失踪后刚刚才回来，伤势也还没有痊愈，更重要的是他惦记着雫梨等人，坦白讲根本就无心应付那些名堂。
即使如此，古城还是无法对雪菜提出抗议。他被她的气势所震慑了。
雪菜面对面望向古城，然后静静宣布，脸上带着从未有过的严肃神情──
「是的。严酷的考验。」
古城只得对她说的这句话点头。
3
「欸，摩怪……这是什么啊？」
基石之门中央区块的地下二楼。浅葱面无表情地杵在人工岛管理公社的正面玄关前。
她面前的门廊底下停着陌生的交通工具──全身涂成粉红色的小型陆战兵器。近似陆龟的圆乎乎外型，搭配备有球形轮胎的四只脚。主武装为短炮身的八十四毫米低后座力炮，副武装为两门五点五六毫米机枪及其余众多兵器──
『试作型有脚战车Ⅶ号「铃鹿」。虽然火力与装甲强度逊于「战车手」小姐的「膝丸」，但是在机动性与电子战装备是我们占上风。据说吸排气系统与关节都有配合弦神岛的气候，施以专门的调整。』
从浅葱紧握的智能型手机里传出了莫名得意的说话声。摩怪的声音。
「我是叫你帮忙招出租车！谁要你准备战车了！」
浅葱指着停下来的战车叫了出来。摩怪毫不惭愧地咯咯发笑。
『这比出租车要快吧。公路行驶许可已经发下来了，所以不用担心。』
「哎唷！先告诉你，我可不穿那套驾驶装！」
『既然如此，请换这套提高透气性的镂空款式──』
「谁会穿啊！」
浅葱瞪着显示于手机画面上的校用泳装风格驾驶装吼了出来。光是在大街上搭战车走动就已经让人头痛了，还被要求穿那种丢脸的衣服，没人受得了。
「够了！反正又是基树那边指使的吧！意思是我可以不带护卫，但至少要搭战车？」
『答对了。因为这座岛最近也挺不平静啊。』
「唉，我倒不是不懂他的心情啦。」
浅葱的语气透露出不耐，把手放到了战车装甲上。她爬上位于甲壳部位的驾驶席【Cockpit】，并且留意裙子的下摆，把腿跨到机车风格的前倾式座椅。
虽然浅葱本人并没有特别自觉，但是她拥有名为「该隐巫女」的特殊体质。浅葱无意识发挥的魔法性演算能力，就是以「圣歼」之名为人所知的易世禁咒之钥。
那代表浅葱是与第四真祖同级，或者更胜于彼的危险人物。
毕竟得到「圣歼」力量的瓦特拉就曾和吸血鬼真祖们周旋且占得优势，还差点只身毁灭圣域条约机构的多国籍舰队。
幸好晓得浅葱真面目的人仍算少。但就算这样也大意不得。既然「圣歼」已被确认实际存在，世界上的各方势力都针对「该隐巫女」展开行动了，因此矢濑想替浅葱安排自卫用的战力就不得不说是合情合理。
话虽如此，搭粉红色有脚战车【Robot Tank】在街上跑，未免也太显眼──浅葱并非没有这种感觉。
『假如护卫和战车都让你排斥，倒还有另一个方法就是了。』
摩怪似乎看穿了浅葱的不满，便语气认真地说。有脚战车载着她，刚开上前往人工岛南区的高速公路。
「你说有方法，是什么？」
浅葱一面提防一面表示有兴趣。听到有方法从这辆丢脸的战车得到解脱，她实在无法漠不关心。
摩怪乱有人味地对浅葱这样的反应咯咯笑了笑。
『简单来说呢，只要小姐有足以保护自身安全的力量就行了吧。好比不死之躯或无穷的魔力。』
「你在胡说什么啊？现在哪有可能弄到那种力量？我又不是吸……血鬼……」
当浅葱差点冷冷否定摩怪的提议时，她恍然大悟地倒抽了一口气。
撇开身为人工吸血鬼的第四真祖这种例外不提，人类要以后天形式变成吸血鬼并不可能。不过要得到与吸血鬼同等的力量，方法是有的。
「──欸，难不成你是要我成为吸血鬼的『随从』吗！」
『与其称作吸血鬼的「随从」，具体来说应该是古城小哥的「伴侣」啦。』
摩怪刻意用冷静的语气告诉浅葱。「血之随从」或者「血之伴侣」──那是与吸血鬼订下契约而成为其眷属的假性吸血鬼总称。
他们有别于纯粹的吸血鬼，并不能召唤眷兽，但是成为「随从」后得到的不死性与魔力，与身为「主人」的吸血鬼几乎不分上下。视「随从」自身的本领而定，据说战斗力超越「主人」的分子也绝不算少。
另一方面，成为吸血鬼的「随从」也就代表要伴着主人永生。和吸血鬼订契约，那本身就是种凶猛的诅咒。
然而，摩怪理应知道这一点，口气听起来却只像在戏弄浅葱。
『并不是说先抢先赢啦，不过好像也有情敌已经定下暂时契约了，我觉得要勾引古城小哥最好趁早喔。』
「说……说什么傻话，我才没有想过要当『伴侣』──」
浅葱用高八度的声音反驳，并且粗鲁地捶了驾驶席的操控面板。行进中的战车配合驾驶者的动作摇晃，展开危险的蛇行。跑在周围的车辆急忙改换车道，高速公路上响起了剧烈的轮胎磨地声与抗议的喇叭声。
『镇定点，小姐。就算目前是自动驾驶状态【Autopilot】，在驾驶席大闹也会有危险。』
「你以为谁害的啊！还不是因为你扯那些无聊的事情──」
浅葱对摩怪彷佛事不关己的忠告破口大骂。
然而，她的反驳被预料外的冲击打断了。有脚战车急遽减速，浅葱趴倒在座椅发出「唔呀」的尖叫声。
「这次又怎么了！」
『敌人来袭。』
「敌人？」
摩怪格外认真的答复声让浅葱也跟着收敛表情。
猛烈的轮胎磨地声再次响起，原本想追过浅葱的后方车辆打滑飘移。因为它们想闪开马路上出现的诡异怪物，车身都严重失去平衡了。
后方车辆的车体轧到护栏，火花四溅。可是，浅葱现在没空确认那些驾驶人的安危。
「唔，好恶！那是什么！」
在道路上爬行的奇异身影让浅葱等人受到了惊吓。
以形状来说像猫，不过那丑陋而膨胀的身躯反倒有老虎或狮子那么大，代替四肢支撑其肉体的是像水母一样的无数触手。
『无体温、呼吸、脉搏。看来那是动物的尸体。』
摩怪一边用有脚战车的感应器扫描，一边愉快似的发出嘀咕。浅葱吓得脸颊抽搐。
「行尸？表示那是死灵法师【Necromancer】的使役魔？」
『那倒是不无可能……但现在没空确认了，对方要来喽！』
「唔！等等……讨厌啦！别过来！」
在摩怪发出警告的同时，行尸便以意外的速度跳了起来。
浅葱反射性地让有脚战车后退，并解除战术人工智能【Tactical AI】的保险设备。人工智能启动后，立刻发令展开自卫行动。前脚侧面内藏的两门机枪声势惊人地吐出枪弹。
迎面承受对付魔族的高膛压弹药，使得跳到半空的行尸被轰退了。落在地上的行尸残骸沐浴到阳光，顿时融化似的瓦解溃
散。
「意、意外地脆弱耶。」
『毕竟原料是单纯的尸体。』
浅葱望着没两下就消灭掉的行尸残骸，放心地捂了胸口。
可是，她露出的安心神情只能维持一瞬。
因为有大小与形状各异的成群行尸越过路旁挡板，像要包围浅葱一样陆续聚集过来了。数量转眼间超过数十，掩没了整条道路。
『──不过，这样的数量不太妙。它们再继续增加下去，子弹就不够了。』
摩怪吹起口哨，还用听起来不晓得在高兴什么的语气如此说道。有脚战车「铃鹿」装载的左右机枪各有一百发子弹。当然没有备有的弹药。要对付大群怪物，弹药量实在让人无法放心。
「照这样看，莫非它们的目的是堵住我的退路……？」
浅葱发现施术者营造出这种局面的计略，脸上便显露焦虑之色。
凭行尸的攻击力，想来是无法打破有脚战车的装甲。然而，被它们包围就十分麻烦了。
行尸身上的湿滑黏液大有可能导致车轮打滑，轰碎的肉片若卡在关节更是惨不忍睹。最重要的是浅葱不想靠近行尸。以陷阱来说，用诡异怪物搭起的肉墙比想像中还要有效。
『怎么办，小姐？要强行突围就趁现在喔。』
「你叫我冲进去那群鬼东西里面？怎么可能做到嘛！我绝对不要！」
浅葱一边发出夹杂哀号的尖叫，一边用机枪扫射。
从战车前脚射出的子弹被耀眼光芒包围了。内含微型魔法阵的深红光粒。那是改变世界的咎神禁咒──「圣歼」的光芒。
行尸们被深红子弹射穿，转变成纯白的盐块。「圣歼」是改写世界的魔法。并不是行尸变成了盐块，而是行尸存在于那里的事实本身遭到窜改了。浅葱凭一己之力使不出魔法，然而以有脚战车当触媒，她就能取用一定程度的「圣歼」之力。即使远不及「圣歼」原本的力量，要对付行尸这样就够了。
行尸组成的包围网被打破，铺满盐的白色道路随之出现，残存的行尸也无法踏进那条盐道。盐具备的吸湿强效会从行尸的黏液夺取水分，妨碍它们的行动。
「我们逃，摩怪！」
浅葱让有脚战车冲向包围网的破洞。车身一边冲散盐粒结晶，一边甩开大群行尸展开加速。就在这时候──
『慢着，小姐！有人在！』
「不会吧！」
摩怪的警告让浅葱的表情僵掉了。尽管车轮会被粗糙盐粒绊住，她仍让有脚战车紧急煞停。
有个身穿奇特服装的少女站在高速公路中央，望着浅葱的战车。
有如修女的长长头巾；附有装饰，让人联想到中世纪骑士的长大衣；背后背着金属制锤矛，配在腰际的则是长剑。
「难道……那个女生就是操控行尸的施术者……？」
浅葱瞪着屏幕上映出的少女，困惑地发出嘀咕。
纯白的长发与蓝色眼睛。对方是个容貌好似从奇幻游戏中冒出来的美少女，然而她在这种情况下挡住浅葱的去路，想来不会是单纯的cosplayer。
少女带着僵硬如冰的表情拔出长剑了。起伏如火的优美剑刃被深红光芒所笼罩。
「那柄剑……！」
浅葱感觉到无法言喻的恐惧，便命令战车闪开了。有脚战车发出听似痛苦的尖锐摩擦声后退。
「摩怪，展开屏障【Shield】！」
『了解。』
人工智能挖苦似的应声，同时深红光芒包围住战车四周。屏障以战车为中心展开呈正方体，并将追来的众多行尸转变成无害的盐块。
可是，理应操控着行尸大军的少女目睹那幕景象也没有改变表情。她静静地举起长剑，然后无声无息地随手挥下。
玻璃碎裂般的尖锐声音响起，深红四方体消失无踪。
怎么会──浅葱的呼吸开始颤抖。
「那柄剑是什么玩意儿！『圣歼』的屏障被打破了耶！」
『与其形容成被打破，感觉比较像魔力本身遭到吞噬。』
嗯──摩怪用兴趣浓厚的语气说道。
少女所握的长剑在斩断屏障后，剑刃显然更添光辉了。如摩怪所说，那柄剑吞了「圣歼」的魔力。
「现在哪是冷静分析的时候！准备电磁麻痹【Stun】弹！快点！」
浅葱快言快语地对战车的战术人工智能下令。就算是她，也没有胆量对血肉之躯的人类发射实弹。
然而，白发少女趁着战车切换武装的短瞬空档，一口气拉近与浅葱的距离。她的右手仍拿着长剑，左手则抽出背后的锤矛。
有脚战车的感应器对塞在锤矛的炸药产生反应，响起了急促的警告声。在紧贴状态下用炸药予以直接打击，由步兵发动的反坦克战术──肉搏攻击。
「回……回避！」
浅葱想让战车退后。可是，少女的攻击比较早。银色锤矛直击战车侧腹，锤矛尖端将轻量的FRP装甲打碎并且陷入其中。
少女舍弃锤矛离开后，闪光就在战车表面炸开了。
具指向性的爆压从战车内部呼啸而过。车体如皮球般弹跳，冲撞到道路的侧墙。爆炸规模绝不算巨大，可是要破坏战车的机能已经足够。
「摩怪……！你听不见吗，摩怪！」
浅葱被吸收冲击的气囊挤成一团，同时仍拚命调用搭档。然而摩怪没有回答。无论性能再高，它终究是人工智能，被摧毁殆尽的战车内部没有它能操控的电子机器。
驾驶席舱门像被掀掉一样大大张开。陷入瘫痪的有脚战车让安全设备启动了。
为了灭火而喷出的冷却液变成浓雾，笼罩住战车。
手里握着深红长剑的少女从雾中出现了。她不出声地跳到战车上，毫无感情地望着动弹不得的浅葱。
少女默默举起了长剑。浅葱被埋在气囊中，没有躲避其攻击的手段。她无意识地觉悟自己会死，便用力紧咬嘴唇。
可是，白发少女打算挥下的长剑却好像遭到看不见的墙壁阻挡，被用力弹开了。
「抱歉，能不能请你别对那个女生出手？」
从浅葱她们头上传来了恶作剧般的含笑说话声。清澈的女低音。白发少女那毫无感情的眼睛里浮现了明显的警戒之色。
「因为呢，她对我的好朋友是很重要的人──」
对方的细语还没说完，大气就「铿」地发出刺耳声响。人为的空间扭曲将大气压缩，造成了肉眼不可视的冲击波。
冲击波子弹发射出去后，袭向手握长剑的白发少女。
她的剑纵能吞噬魔力，也斩不断压缩成块的空气。她一边躲开洒落如雨的冲击波，一边掀起外衣后退。少女轻易跳过高速公路的侧墙，身影直接消失在高架之下。她操控的众多行尸也在不知不觉中不见了。
「逃得真漂亮。要追踪或许有点勉强。」
有道人影背对太阳站在路灯上，佩服似的发出嘀咕。苗条而中性的身影。来者毫不介意不稳定的立足点，低头朝地确认浅葱平安以后眯起眼睛。
「你是……之前来找过古城的……！」
从气囊中爬出来的浅葱擡头一看，便哑口无言了。
对方久违似的回望这样的浅葱，露出了和气的微笑。
4
「……这是怎么回事啦？」
古城低头看向摊在桌上的讲义，感到一个头两个大。
印在讲义上的是外语长篇文章与复杂算式──英文与数学的考试题目。说过有重要任务的雪菜带古城来到教室，然后他就领到这些考卷了。
「还有怎么回事？如你所见，这是补考啊。」
古城把时间浪费在厘清现况，南宫那月便生厌地望着他说道。
那月的打扮一如往常，身上穿着镶满荷叶边的豪华礼服。不过，她的表情之所以显得意兴阑珊，应该和今天是星期日这一点不无关系。难得放假却被迫来监督学生补考，也难怪她会不高兴了。
不过要这样说的话，不情愿地被迫接受补考的古城也一样。
「呃～～我说明过情况了吧？这半年来，我失去记忆待在叫恩莱岛的地方，今天早上才刚回来的。」
「那是你主观所见的情况吧？」
那月一边用平板语气回话，一边以轻蔑的目光朝古城看过来。
「以客观事实而论，你跷掉了期末考，还在这三天期间持续旷课，就这么回事。再顺便告诉你，这次考试要是不及格，你明年就要跟自己的妹妹在同一班上课了。」
「意思就是留级嘛，混帐！」
你是魔鬼吗──古城一边暗骂一边把目光转向考卷。
古城
的妹妹晓凪沙目前就读国中部三年级。假如古城就这样考砸了，还得重读一次高中一年级的话，肯定会跟妹妹变成同一学年。
受不了你这令人操心的学生【小鬼】──那月叹着气，慵懒地靠到椅子上。
与高中教室不搭调的古董扶手椅。身穿女仆装的人工生命体【Homunculus】少女替这样的那月端来刚泡好的红茶。
「夜之帝国的领主居然留级。所谓的『弦神市国』前景堪忧啊。」
「又还没确定我会考不及格……！」
古城一边小声反驳一边写起英文的翻译题。结合时事的长篇文章，换成三天前的古城，恐怕会手足无措才对。
不过古城苦恼归苦恼，勉强还是能逐步解开难题，意外漂亮的表现让监考的那月露骨地露出了纳闷之色。
那月心想：不会是作弊吧？还将怀疑的目光转向在教室角落等待的雪菜与矢濑，被怀疑是共犯的雪菜等人连忙摇头。
「刚才就说过啦，我多读了半年的书，要解高一程度的题目轻轻松松。尤其是英文，我被修女骑士大人狠狠地恶补过一顿。」
古城露出有些受伤的脸色辩解。在恩莱岛生活了半年或者更久的时间，对他来说是如假包换的事实。虽然遭殃次数不只一两次，但是在那里体验的事情并非完全无意义。
「哼，圣团的修女骑士吗……」
那月微微哼声以后，用严肃的脸色看了古城。
咦──古城讶异地擡起头。
「南宫老师，您有听说过圣团吗？」
「修女兼圣骑士……欸，原来那不是古城的妄想喔？」
雪菜带着困惑的表情反问；说出失礼感想的则是矢濑。
那月像后悔自己说溜嘴似的稍微板起脸，但她似乎拗不过古城等人的视线，便夹杂短短的叹息开口：
「圣团是洛坦陵奇亚正教的小支派，所谓的异端派系之一。」
「……洛坦陵奇亚？」
耳熟的字眼让古城稍微睁大了眼睛。要说的话确实令人意外，但是并不到难以置信的地步。雫梨爱穿的长大衣式样还有她格外顽固的性格，说起来都跟古城认识的洛坦陵奇亚歼教师相当类似。
「洛坦陵奇亚正教的特征是圣人信仰。将拯救众多人们的圣职者、与魔族战斗而立下功劳的英雄赞扬为圣人，并予以崇拜。当然，这种信仰模式在世界各地的宗教倒是或多或少都可以看到共通的特征。」
「似乎是这样没错。」
古城面带苦涩地肯定那月所说的话。
生活于「魔族特区」就不太有机会意识到，然而在许多国家与地区，魔族目前仍被当成人类的威胁而广受畏惧。
古城身为吸血鬼真祖固然心情复杂，但他很能明白人们害怕魔族的心情。
许多魔族的确拥有更胜人类的体能，因此人们会崇拜能对抗魔族的圣人也合情合理。
「不过，你说圣团是异端对吧？」
古城对那月说的话感到一丝介意，便提出问题。那月默默地点了头。
「对崇拜圣人的洛坦陵奇亚正教来说，魔族是应该消灭的邪恶存在。因为标榜正义之人为了证明自己的正当性，就会需要敌人。」
「表示魔族算简单好懂的反派喽？」
这次古城就明显摆出不悦的脸色了。
为了同伙的利益而主动树敌、憎恨、相争。到最后就忘记最初的目的，只剩下恨意与争斗。这并不仅限于人类与魔族，世界上到处可见这种事发生。
「然而圣团的教义不同。那些人主张魔族是必须予以引导教化的存在，而非与人类敌对的存在，这就是他们与正教的相异之处。」
「那样也满讨厌的耶，有种自视甚高的感觉。」
古城看似不满地托起了腮帮子。那月没有否定他的话。即使是身为教师的她，大概也对圣团的教义有所想法。引导这种说法虽然好听，但只要走错一步，就会变成将价值观强加予人的危险行为。
话虽如此，圣团不把魔族视为邪恶的思想，对古城来说也未必只会带来不愉快。那反而是接近于「魔族特区」居民的价值观。
「圣团若有值得肯定之处，应该就是他们的主张并非空口说白话。他们有实际前往战地与对魔族仍留有浓厚歧视色彩的地区，并且持续采取行动保护受虐待的魔族。」
那月说到这里，便优雅地端起茶杯喝茶。古城发出感叹。那确实是值得肯定的行为才对，同时也是伴有危险的行动。
「当然，对此感到不快的人也多有所在。与魔族敌对的各国军队自然不用说，就连同为洛坦陵奇亚正教的其他支派都对圣团强烈谴责。圣团还曾经与旗下保护的魔族一同受到袭击，造成众多的牺牲。」
「原来异端指的是这么回事啊。」
无处发泄的愤怒涌上心头，让古城的拳头开始颤抖。
主义与主张的对立发展成互相厮杀。世界上同样到处可见这种事发生。
想保护魔族的圣团并没有错。可是，赌命与魔族战斗的人们憎恨圣团，其心情也不是无法理解。
这是用正义或邪恶一类的武断字眼所无法解决的问题。
本章未完，点击下一页继续阅读。