第一卷 第三章（2/2）
皋月以颤抖的声音说道，同时握住我朝她伸过去的手。
看到她这副模样，让我坚信这位名叫皋月的少女，今后一定还会变得愈来愈强。
＊＊＊
我们随着艾琳的引导进入了城堡，并沿着楼梯登上三楼。
走了一小段之后，她在其中一个房间门口前停下脚步。
「到啰，这里就是我的房间。你们先进去等一下，我去请管家爷爷泡茶。」
艾琳说完就打开门将我们推进房间，然后抛下大家急忙从走廊跑着离开了。
我们只能无可奈何地听从指示，决定待在房间里等她。
我们被带进的这个房间里并没有什么富丽堂皇的家具，而是一个带着沉稳氛围的空间。无论是床、沙发、桌子还是衣柜等家具都是作工扎实、品质优良的上等货。
不过就算这个空间给人的感觉再怎么沉稳，被带到这里的我们也无法就这么放松下来。
于是，我和三位少女一起在这里无所事事地消磨了片刻时光。
之后过了不久，从和艾琳交手后便一直低着头不发一语的皋月终于开口了。
「……唉～——哎呀，我竟然输了呢。公主大人实在很强，啊哈哈哈哈哈哈。」
皋月边说边笑，但脸上挂着的并不是她平时那副爽朗的笑容。
她现在的笑容感觉就像是玻璃工艺品一般，脆弱得只要一个不小心就会马上破碎四散。
我叹了一口气，对皋月如此开导：
「皋月，别逞强了。想哭的时候就该哭，我的胸膛可以借给你哭。」
我说完便像哄孩子似地摸摸皋月的头，结果少女勉强装出来的笑容瞬间垮了下来。
她那双凝视着我的眼睛里积满泪水，表情也变得像是快要哭出来一样。
然而——皋月在即将崩溃之际硬是忍了下来，她先生用和服的袖子擦擦眼泪，然后用另一只手将我的手给拍掉。
「……我才不要。那家伙就快回来了吧，我可不想在她的面前示弱。」
「这样啊，我明白了。」
看来皋月已经将艾琳视为自己的敌人了。见识到那么悬殊的实力差距，却还打算起身对抗，这种气概不禁让人由衷感到佩服。
过了不久后，艾琳回到了房间。
「久等啦～！——话说你们是怎样，干嘛站着枯等啊？那里有沙发啊，你们过去坐着等我不就得了。」
她端着托盘回来，里头装有和人数相等的红茶与点心。将托盘放到多人座沙发前的桌上后，她便动作迅速地开始将茶点分给大家。
「不要强人所难好不好，你把客人当成什么啦。你这一点还是完全没变呢。」
「啊哈哈，别这么说嘛，小威。好啦好啦，大家都坐下来吧。」
我行我素的艾琳完全没把我的话放在心上。
我一面叹着气，一面在她示意我们就座的沙发上坐下；伙伴们也排成一列，跟我一起坐在长方形沙发上。
「今天找我有什么事？我记得你说是有事想和我商量吧。」
艾琳确认所有人都就座后立刻切入正题，而她自己则坐在我们的正对面。
我从行李袋中取出卷成一捆、并用绳子绑着的那份文档，递给了艾琳。
「……这是？」
「是我们在山贼的藏身之处找到的文档。那群山贼将附件村里的居民全杀光了，这可是发生在国内的事。」
听完我的说明，艾琳立刻眯起了眼睛。
「能让我读一下这份文档吗？」
「嗯。」
艾琳确定我的回答后，随即解开绳子，摊开卷成一捆的纸张，然后开始浏览其中记载的内容。
愈是往下读，艾琳的表现就显得愈发严肃。
大致浏览过一遍后，她便将纸重新卷好，然后绑上绳子。
「小威，谢谢你带这个来给我。我也想让父亲——也就是国王看看这份文档，可以吗？」
「可以啊，那就麻烦你转交了。」
「嗯，谢谢你……不过这实在太不可原谅了。没想到在这个国家、在我们目光所不及的地方竟然发生了这种事，对方的目的究竟是……」
艾琳将手紧紧握成拳。
看见她这副模样，让我了解到她这点也和以前一样没变，因此安心下来。
一般而言，一个国家的运营，并非靠着国王直接统治整座国土，而是采取间接统治的形式——由国王将部分领土的统治权下放给贵族，再由贵族各自经营分配到的领土。
说道国内贵族的总人口，如果包含小领主的话可达到四位数之多。
这样的结果导致国王对于国土全体的集成力逐渐减弱，即使能够大致掌握政局，但自然无法对各个领土内部所发生的大小事都了如指掌。
而整座国土内的村落总计多达将近五位数。就算其中的一个村落被消灭，但只要当地的领主可疑隐瞒实情，这种「微不足道的情报」就很可能无法传到国王耳中。
假设国王真的得知这样的消息，但对于一国的统治者来说，区区一个村落往往只会被认为是好几万分之一的「数字」。
虽然有许多王公贵族会由于自身利益受损而喟叹，但恐怕没有几个人能像艾琳那样为每个人设想、并为他们的处境感到愤怒吧。身为王公贵族的一员，艾琳的性格相当特殊。
正因如此，我才认为能将这个情报托付给她。虽然她在个性上也有各种问题，但她对我而言可说是个值得信赖的人物之一。
——就在我如此思考时，在我身边的希莉尔对艾琳抛出这样的疑问：
「那个，这么说很失礼……不过您没有想过我们说不定是骗人的吗？」
希莉尔提出的质疑确实有道理。
不仅领主摧毁自身领土一事相当不合常理，要一个外人立刻相信这番话也绝非易事。
但也基于这个原因，我才将这件事告诉艾琳这个相识已久的熟人，如此一来至少不会被国家组织的基层置之不理。
另一方面，艾琳被希莉尔这么一问，就像突然被人戳到痛处似地眨了眨眼。
「啊～……你说得确实没错呢。如果是素未谋面的陌生人跑来告诉我这个情报，我可能也会先抱持怀疑的态度吧。不过因为带来情报的人是小威，所以没什么好质疑的。毕竟我从以前就很了解小威，知道这个男人不是那种会骗人的家伙。虽然乍看之下可能会显得很冷酷，但他其实还满热血的，最重要的是他才不会编那种无聊的谎呢。」
看来信赖着对方的人不是只有我而已。
虽然和艾琳之间的回忆并非每个都那么愉快，但她果然还是我的挚友。
＊＊＊
艾琳提出一项唐突至极的提案。
「啊，对了！小威你难得过来一趟，就在我们家一起吃完晚餐再走吧。你的伙伴们也可以一起来，嗯，这样不错吧。」
我们正在谈论要将那份文档一并呈给国王过目，这时艾琳不知为何突然冒出这句话来，并抢在我们要开口回应前接着说道：
「我这就去请管家爷爷多准备所有人的晚餐喔。」
话一说完，她就匆匆离开了房间。
在我们还来不急反应的情况下，事情就这么一口气决定了。
等到
回过神来时，我们已经陷入非得在王城共进晚餐不可的窘境。艾琳在这种时候的行动力实在可怕。
我们四人被迫从艾琳的房间移驾到客房等候。
接着，就在用餐时间即将来临前，我们所在的客房入口门外传来艾琳的声音。
「管、管家爷爷，这样果然不行！我看算了吧？我还是去换套衣服再回来。」
「这可不行，公主殿下。想要打下目标的猎物，就不能临阵退缩啊。」
「就算你说得好像是在打猎一样，但办不到的事就是办不到啊！」
「喔喔，公主殿下打算从无法确信能获胜的战斗中逃脱吗？真是可怜啊。」
「唔……才、才没有那回事呢。知道了啦，我去总行了吧。」
和艾琳对话的应该是负责服侍她的老管家吧。虽然不知道他们在谈论什么，不过艾琳听起来还是一样被吃得死死的。
就在我满不在乎地这么想着时——客厅的门砰地一声猛然打开。
「久等啦！晚餐准备好啰！我们走吧，小威！」
艾琳从大门另一侧现身，毫不迟疑地大步走向我，然后牵起我的手，作势就这么拉着我直接离开客房。
「艾琳，你那身打扮……」
「嗯嗯～怎么啦！因为我是公主，所以穿成这样也完全没什么好奇怪的，对吧！」
艾琳打算以这个气势装傻到底——她身上一袭绚丽的纯白色长裙，感觉就像公主会穿的那种礼服。
而且，这套礼服还颇为清凉，看到她白色的颈项、袒露的肩膀和背部，让我不由得有点心跳加速。经过如此打扮，使我体会到艾琳果然也是个女孩子。
「……还满适合你的嘛。」
「噫噫噫噫噫噫噫噫！」
听到我小声吐露出感想，艾琳随即发出惨叫，同时松开我的手逃到房间角落，然后缩起身体簌簌颤抖。
「……对不起我打扮成这样真是抱歉，我知道，我知道啦，我能理解这只不过是客套话，所以别再说了啊啊啊啊！」
「……不，我并没有说什么客套话就是了。」
「呀啊啊啊啊啊！我不想听我不想听，我会被小威杀死的，呜呜呜呜呜！」
艾琳终于开始拖着一身长裙打滚了起来。
这副模样简直不堪入目到了极点……不晓得这家伙到底想干嘛。
「皋月，她在那方面似乎也会是你的对手喔。」
「真不甘心……好气自己竟然还觉得她那样有点可爱…与其说她太有心机，那绝对是天生少根筋对吧？」
「皋月你有资格说人家少根筋吗？人果然很难看清自己呢……」
蜜依、皋月和希莉尔三人聊着我也听不太懂的话题，看来她们之间在某方面似乎心灵相通。
反观艾琳则终于稍微冷静了一点，已经直挺挺地站起身来了。
「呼～……冷、冷静点啊，我得冷静点才行。对了，要深呼吸。反正那个迟钝的家伙也不会发现，所以没什么好在意的。说不定还有点机会？这种程度的气势刚刚好，OK，没问题，我办得到，我会成功的。」
真令人好奇她唠唠叨叨地在说些什么……
之后，她再次朝我这里走来，并站在我面前说道：
「小威，我们来做个约定。」
「没、没问题。什么约定？」
「从现在起直到晚餐结束、和我道别为止，你都不准提到与我的容貌有关的事。除了不能说什么好可爱或是好漂亮之类的。当然也绝对不可以说出相反的词汇。你要是说了，我就死给你看。懂了吗？」
「……我是不太懂你想做什么啦。」
艾琳听到我这么吐槽，涨红着脸露出手足无措的样子，但随即又左右摇着头，然后逼近我眼前，从略低于我视线的地方伸出食指指着我的鼻尖，撂下这么一句话：
「我、我不管啦！小威你只要回答 『是』就对了！」
「……喔，好啦，我明白了。不过我也有可能会下意识地说出口，到时候你就别计较了。」
「嗯，唉……如果是不小心的话就算了——可、可是可是，话虽如此也不能说我的坏话喔？不然我就死给你看喔？」
「知道了，我就结束你的条件吧。」
她还是和以前一样态度强硬到不行，不过反正约定的内容对我也没有太大的不利之处，而且站在免费蹭到一顿晚餐的立场，我决定姑且容忍一下她的任性。
于是，我们就这样在模样滑稽的艾琳带领之下前往餐厅。
＊＊＊
城堡里的餐厅十分宽敞。
在足以容纳平民百姓家一整栋房子的广大空间里，放了一张大约能让二十人规模同时就座的长型餐桌，上头不仅摆着好几道用大餐盘盛装的各式料理，还有管家和女仆们正继续添上新的菜肴。
我小时候曾受到艾琳之邀，一起吃过几次饭，所以对这副景象已经司空见惯，不过——
「呃……这是怎样啊。」
「太、太厉害了……」
跟在艾琳和我身后进入餐厅的皋月和蜜依发出感叹之声；一旁的希莉尔虽然没有发出声音，但看得出来她紧张得全身僵硬。
「那、那个啊，虽然这么说有点晚了，但事情是怎么发展成让我们在这种厉害的地方享用晚餐啊？」
「别、别问我啦，这全部都是威廉搞出来的吧。」
「蜜依开始觉得我们和相当不得了的人物一起组队了……」
她们不知为何似乎将焦点转向对我的个人评价了。
目前的状况纯粹起因于我是艾琳好友的这项事实，真要说起来的话，我想应该归咎于艾琳那想到什么就做什么的个性才对……
「我看看，小威要坐在我旁边，所以是这里。至于各位伙伴，能请你们坐在那里吗？」
身穿长裙的艾琳俐落地指定大家各自的座位，看来这种场合就算是她也无法叫大家「随便坐」吧。
我和三位少女依照指示在椅子上坐定，艾琳看到后便满意地点点头，接着也在我旁边的位子坐下。
然后，她看着坐在对面的三名少女，并凑近我耳边小声说道：
「话说大家都很可爱呢，你是怎么拐到这么多美少女的啊……是说小威，那个，该怎么说呢……你开始对女生很感兴趣了吗？」
「不，这和那个完全没关系。我只不过是偶然和她们相遇，又刚好符合队伍成员候补的条件而已。」
「我、我想也是～毕竟是小威嘛……顺道一提，你有心仪的女生吗？」
「我说过我和那种关系无缘了吧……不，如果要我勇于承认自我意识过剩的话，我感觉好像有被大约一位女孩子倒追，不过就算她真的对我有意思，我也没那个打算。毕竟要是发展成男女关系，就会很难以冒险者的身份继续活动了。」
「呜哇……真不愧是小威，可说是理性的怪物呢。话说回来，那个，就各方面来说我还满惊讶的呢……不过好像也有点放心了。既然如此，就表示我还有……」
「放心了？为什么啊。」
「没、没有啦，没事。跟你没关系。」
艾琳双颊绯红地挥着手中断了话题。这一点还是跟以前一样让人摸不着头绪。
另一方面，看见我们两个交谈的样子，皋月、蜜依和希莉尔三人似乎也在说着悄悄话。她们或许也有什么无法告诉我和艾琳的事吧。
就在这时——
「——喔喔，威廉！一阵子没见，你长大了呢。」
从餐厅入口传来一阵响亮又剽悍的嗓音。
我认出声音的主人，立刻站起身来致意。
「好久不见了，安德鲁国王。感谢您今天邀请我们共进晚餐。」
「哈哈，我的宝贝女儿每次都这么任性，所以你不必感到拘谨——那边的三位绝世美人应该就是和威廉一起的冒险者吧？」
随着宏亮嗓音出现在餐厅入口的人正是艾琳的父亲，也就是我国的国王安德鲁。
安德鲁国王是一位体格健硕、肌肉结实的魁梧男子，一身国王装束给人精锐的印象。
他有着和艾琳相同颜色、修剪地整齐有致的银色短发，虽然从眼神可看出爽朗的个性，但他的目光深处却蕴藏着像要望穿人心的锐利神采。
我记得国王的年纪大概在三十岁后半左右，虽然最后一次见面已经是大约五年前的事了，但和当时相较之下，国王却丝毫不见衰老。
皋月、蜜依和希莉尔三人看见这么一位大人物驾到，无不慌忙从椅子站起身来敬礼，不过皋月看样子是被希莉尔一屁股打得不得不照做就是了。
「各位不必这么拘谨也无妨，如果是在其他贵族面前
倒还难说，但今天只不过是招待我女儿朋友的家庭派对罢了，你们就不必拘泥于身份地位，想跟我说什么就尽管说吧。」
安德鲁国王说完就这么在上位坐下，然后招呼大家就座，于是我们也跟着坐了下来。
＊＊＊
「父王，在用餐前我想先让您看看这个。这是威廉他们在国内某个山贼藏身处找到的东西。」
艾琳站起身走到安德鲁国王身边，然后将先前那捆纸卷交到他手上。
安德鲁国王直接坐在位子上接过纸卷，并开始检阅其中的内容。
国王愈是往下读，眼神就变得愈发锐利。
等到大致浏览完整份文档后，他不悦地用鼻子哼了一声，然后将纸卷推还给艾琳。
「骑士艾琳啊。」
「咦……啊，臣在。」
艾琳被安德鲁国王充满威严的嗓音一唤，就像冷不防中了一招似地慌忙竖直了背脊。
之所以会特意以「骑士艾琳」来称呼，恐怕是国王想借此表示彼此间身为国王愈家臣、而非父女的立场吧。
「将这份书信带来的人应该没有撒谎欺瞒吧。」
「这个……是、是的。威廉是我信得过的友人，至少我很难想像他会撒谎来陷我们于不义。这一点父……国王应该也很清楚才是。」
「是啊，你说得没错——既然如此，骑士艾琳啊，这件事就交给你处理了，你想雇用外界人士也无妨。不要饶了那些在我的国家里恣意妄为的猪猡。」
「——遵、遵命！」
安德鲁国王确认艾琳的回复后便转向我这边，然后嘴角上扬露出笑容。
「威廉和诸位伙伴，辛苦你们了。多亏有你们将这份文档交到艾琳手上，要是拿给基层的官员，可能会被当成无稽之谈而搁置不管。稍后我会给你们一些赏金，你们就当作是工作获得的正当酬劳，尽管收下吧。」
「好的，谢谢您。」
「好啦——严肃的话题应该也谈够了，接下来就是晚餐时间。这里准备了许多美酒佳肴，你们尽量吃别客气。」
在姗姗来迟的皇后也抵达餐厅后，安德鲁国王如此宣布，正式开始了奢华的晚餐飨宴。
＊＊＊
「哎呀，不过我还真是吓了一跳呢，没想到这竟然会变成我的任务。啊～该怎么办才好呢……」
在我身旁座位用餐的艾琳小声嘀咕着。
虽然嘴上表露着不安之情，但食量惊人的她仍同时大口大口地吃着东西；而我则一面品味滋味香醇的葡萄酒，一面如此回答她：
「是吗？应该不难预料事情发展成这样的可能性吧。」
「咦，是这样吗？」
「是啊。如果考量到陛下的性格，这种结果完全属于预料之中。」
安德鲁国王个性豪放，属于会给予宝贝女儿适度磨练的类型。
国王为了让艾琳累积经验，会选择让她经历程度适中的难关，只要从这一点来判断的话，就不难想像他会积极地将艾琳置身于这种环境之中。
「哼～我也没办法啊，毕竟我的头脑又不像威廉一样聪明。」
「人总是会有擅长和不擅长的事物，所以这也是无可奈何的事。」
「不过我到底该怎么办嘛～完全想不出任何计划～！要是我也能有威廉的聪明才智就好了～」
艾琳边说边抱头烦恼了起来。
听到她这番话，我不禁大大叹了口气。
「艾琳，你也该稍微学习一下善用人才这个方法。陛下刚才任命你的时候还补充了一句话对吧。」
「……咦，父王有说什么吗？」
「他说了『雇用外界人士也无妨』。」
「啊，这么说起来他确实讲了这句话。那又怎么了——啊啊～！」
艾琳猛地站起身大声叫了出来，结果包括佣人在内，所有餐厅里的人顿时都将目光集中到她身上。
「啊，对、对不起，没事的，啊哈哈……」
艾琳像是要蒙混过去似地慌忙挥动双手，然后尴尬地重新就座。
「……那也就是说，可以雇用小威当参谋的意思啰？」
「就我听来，陛下是向你提出了这么一个选项。」
「原、原来如此啊……什么嘛，父王的话也就算了，你明白地告诉我不就好了吗？」
「包括这一点在内，我的其中一个用意就是想让艾琳你自己动脑筋思考，其次则是陛下应该没有想得这么深。如果要在组织内听从他人的指示行事，就应该将上位者的个性也列入考量才对。」
「小威你还是跟以前一样厉害呢……」
艾琳似乎已经放弃思考了，我只好无奈地耸了耸肩。
这时——
「喔，威廉，看来你正在好好地教育我的宝贝女儿呢。」
安德鲁国王一手拿着酒杯，走到我们的座位这里来，然后一屁股坐在我身旁，也就是艾琳对面的空位。不晓得国王的餐桌礼仪跑到哪里去了。虽然这个人刚才叫大家有话尽管说，但看来他才是最想要畅所欲言的人。
安德鲁国王接着将手臂搭载我的肩膀上，用艾琳听不见的音量小声地对我说道：
「威廉，如果你愿意的话，要不要趁着教育之于顺便把我的女儿娶回家啊？」
国王突然天外飞来一笔地对我说出这么一句话。
「……您真爱说笑。」
「我是认真的。虽然那泼辣的个性不晓得像谁，但毕竟是我可爱的掌上明珠，我可不打算把她嫁给不三不四的家伙，只是这样一来可能就没人想娶她了。但如果是你的话，就没什么好挑剔的了，而且我女儿也很中意你，你就考虑一下吧。」
「呃……」
「艾琳很中意我」这句话应该只是表示我没有被讨厌吧……
不过即使如此，我也从来没有想过和艾琳发展成男女关系。
我不经意地往旁边一看，发现一袭纯白长裙的艾琳正以一副不可思议的表情疑惑地看着这里。
——好可爱。
我心里突然涌起了这种感情。
然而——
「……不，非常荣幸能听到您这么说，但我今后仍然打算继续以冒险者的身份活动。」
我如此回答安德鲁国王。
结果国王先是露出大感意外的神情，接着开始大笑出声。
「啊哈哈哈哈！这样啊，原来对你而言冒险才是最重要的吗！你这家伙还算跟以前一样有趣呢！但我能理解你想要靠着自己的身手顶天立地的气魄！」
安德鲁国王说完便大力地拍拍我的背，这力量十足的冲击让我被打得连连咳嗽。
「——威廉，这也就表示那三位美女都是你的女人啰？」
安德鲁国王再次过了咬耳朵。他的视线前方正是隔着一张桌子坐在对面的皋月、蜜依和希莉尔三人。她们也察觉到了我和安德鲁国王的目光，露出了一头雾水的表情。
我摇了摇头说道：
「不，她们只是我的冒险者同伴……再说陛下，『三人』这种说法是以不贞行为当作前提，恕我无法苟同这样的措辞。」
「……你还真是死脑筋啊。见到好女人就想全部占为己有，这难道不是身为男人的志气吗？」
「我能向皇后陛下转达您的这番话吗？」
「抱歉，是我错了，你就饶了我吧。」
安德鲁陛下向我低头道歉。
「——不过女儿的事我是认真的。我不要求你马上给我答复，但还是好好考虑吧。」
他说完便离开我身边，接着跑到皋月三人那里，开始和她们聊了起来。
这不禁让我思考，这种自由过了头的国王真的没问题吗？
＊＊＊
在此之后，晚餐会开始展现出应有的热络气氛。
在尽情欢谈、充分享受美酒及佳肴，使我们的身心都获得满足之际，晚宴也画下了句点。
我们走出餐厅后，为了打发时间而沿着城堡走廊信步而行。
「哎呀～吃得好饱喔！实在是太美味了。」
「就是说啊。蜜依可能是第一次吃这么美味的食物吃到饱。」
「食材本身和我们平时吃的差不多，但或许是细部的烹饪手法有所不同吧。」
皋月、蜜依和希莉尔呈现微醺状态、正一脸满足地边走边说道，而我和艾琳两人则跟在后头。
这时走在我身旁的艾琳突然探头望向我的脸，高兴地说：
「大家看起来都很满意，真是太好了。这样就不枉费我邀请大家共进晚餐了呢。」
「是啊，我也享受了一段心满意足的时光。不过很久没被这样邀请，让我很好奇
城堡里的人每餐都吃得那么豪华吗？」
「怎么可能！我们只有在欢迎客人的时候才会准备那么多，平时都吃得比今天还要简单。不过厨师的手艺很好，所以还是很美味就是了。」
艾琳如此回答。由于她并没有特地换回原本的衣服，因此还是一袭长裙打扮。
这副清凉的模样加上酒精使得微红的肌肤看起来更为娇艳，让快要被迷倒的我忍不住将视线从她身上移开。
「——嗯嗯？小威你怎么啦，脸很红喔。是因为喝了酒吗？——啊该不会是被我的美貌迷得晕头转向了吧？」
艾琳说完后刻意摆了个性感的姿势。难道是因为喝了酒，所以胆子变大了吗？
而带着些微醉意的并不只有她一个人，就连我的语气也变得轻浮起来。
「如果你要想这样进行诱导讯问来自讨没趣的话，那我就破坏先前的约定跟你老实说吧。以一位异性来说，你现在的模样确实很有吸引力，你也该有点自觉吧。身为女性的你也非常美丽喔，艾琳。」
「哼哼，对吧对吧……等等，咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
艾琳原本就已经很红的脸颊这下变得更加通红，站姿也变得像受到惊吓的鸵鸟一样滑稽。
「……皋月，这可是大危机啊。你也应该发动猛烈的攻势才对。」
「唔唔……不过要说硬挤到他们两人中间，我也只会被当成电灯泡而已……」
「没想到你竟然会在意那种事呢。」
三位冒险者伙伴看着我们俩的身影，似乎正在交头接耳地说些什么。
难得有这个兴致，我也向她们说道：
「你们也一样。皋月、蜜依和希莉尔都非常有魅力。能像现在的我一样被这么多美丽的女性包围的男人也不多了。就这一点来说，我应该算是个幸运到不行的人吧。」
听到我这么说，三位身为冒险者伙伴的少女都僵直了身子，然后红着一张脸，眼睛睁得老大。
「……不妙，这下惨了。现在的小威很不得了喔。」
「没错，不得了了。这简直就是天生的花花公子啊。」
「老实说这种个性很糟糕呢……」
少女给予的评价颇为辛辣。虽然我知道夸奖他人是很重要的，但一味称赞似乎也不见得就是好事。
——我们在城堡的走廊上你一言我一语地闲聊时，事情就这么发生了。
「啊，抱歉。」
皋月没注意看路，走着走着就撞到了一位从走廊角落出现的男人。
看到男人的模样后，皋月就这么呆呆地愣在原地。
我对那个男人的面孔非常熟悉——他也是我不怎么想碰到的人物。
「……老爸。」
「怎么，是威廉啊。为什么你会在这里？」
男人有着聪慧的眼神、和我相同的褐色头发及眼瞳，身材也同样属于略高的标准体型，并且穿着一袭上等的长袍。他今年应该刚好四十岁。
也就是说——假如我就这么上了年纪，容貌应该就会变得跟那男人一样。
这时皋月终于回过神来。
「咦……什么？他是小威的老爸？难怪会这么像……这么说来，你好像有说过他在这里担任宫廷魔术师对吧。」
「皋月，你应该先打招呼比较好吧？」
「喔、对喔，说的也是——你好呀！我是小威的冒险者同伴，叫做皋月。你是小威的父亲对吧。哎呀，长得和小威还真像，不愧是父子呢。」
「…………」
我的父亲——詹姆士•格兰福特将略高的视线往下瞄了一眼皋月和蜜依，然后无视于两人的存在，直接将目光转向我。
「威廉，我对你已经不抱什么希望了，但还是姑且给你一个忠告。」
那个男人以不带抑扬顿挫、和我相似的嗓音淡淡地说道：
「你应该慎选交往的对象。如果和低俗之人混在一起，可是会降低自己的水准。只要平时就和高尚之人互相来往，自身的意识就会跟着有所提升，反之亦然——和这种货色腻在一块，只会拉低你的格调。」
父亲这么说完，也不等我回应，就自顾自地打算穿越我们身边离开。
他只是在中途朝着艾琳行了个礼，踩着靴子发出响亮的声音通过走廊。
——但我无法就这么算了。
「……给我等一下。」
「怎么，你还有什么事吗——」
——碰。
我用自己的拳头朝着父亲的脸揍了过去。
一旁的少女们则目瞪口呆地目睹整件事的过程。
詹姆士顿时踉跄了一下，但并没有就此被击倒，而依然以冰冷的眼神看向我。
「……这是什么意思，威廉？」
「我才想这么说呢。给我收回刚才那些话。你知道自己在讲些什么吗？」
「……哼，原来如此。只要有不顺心的事就诉诸暴力，看样子你已经没救了呢。」
「我可不想被你这种一有不顺心就滥用言语暴力的男人教训。」
「看来你只有耍嘴皮子的功力进步了，不过心智年龄还是跟三岁小孩没两样——艾琳殿下，很抱歉我和儿子让你看笑话了。陛下有事找我，所以先失陪了。」
詹姆士说完后，只向艾琳低头致意，接着就这么离开现场，让在场的人都沉默了一会儿。
而首先打破这段沉默的人正是皋月。
她目送我父亲离开后，便开始胡乱掻着自己的头。
「啊～原来如此。这还真是令人震撼，总觉得这下我也能体会小威为什么会这么讨厌他了——不过小威，谢谢你替我们出气。虽然有点惊讶，但我很高兴喔。」
「蜜依也是。还有，蜜依也该道歉，都是蜜依多嘴才会变成这样。」
蜜依接在皋月后头说道，一堆猫耳无精打采地垂了下来。
但事情并不是这样的，
「不，蜜依你们一点错都没有，只不过是那个男人太没常识罢了。我才该为让你们感到不愉快而道歉。」
「没、没那回事啦！蜜依也很高兴威廉为我们出气。」
蜜依如此主张，猫耳也跟着耸了起来。总之她的心情看起来有所改善就好。
我怀着复杂的心情，定睛看着父亲离开的尽头。
＊＊＊
艾琳送我们到城门之后，就回到城堡去了。
留在原地的我和皋月、蜜依、希莉尔等四人转身离开城门，开始在天色暗了下来的王都街上走着。
此时夜幕已低垂，在街道旁等距离设置的街灯由于光之咒语而散发光亮，适度地照耀着宽广的道路。
「哎呀，不过能来到王都一趟真是太好了。而且还拿到了赏金，真想大呼万万岁呢。在这之后，只要那个叫什么来着的伯爵能好好让我们教训一下，一切就完美了。」
皋月漫无目的地在前面走着，一面这么说道；蜜依则和往常一样，接下了负责吐槽的工作。
「是戈达特伯爵，还有宫廷魔术师爱丽丝。」
「对啦，就是他们……老实说我是很想亲手把他们揍飞啦。」
「这也是无可奈何的呀。谁叫我们只不过是区区冒险者，所以无法对贵族出手。」
「……也是啦。」
皋月被希莉尔这么一念，声音顿时稍微弱了下来。或许是因为曾和菲丽雅共享身体，所以皋月对这件事的感受特别强烈。
于是我向她提出一项方针：
「关于这件事我有个想法。接下来我打算去一趟这座王都的冒险者公会。」
「咦，为什么？——啊，原来如此。离开王都前往阿特拉提亚，或许能顺便接几个任务呢。」
皋月所说的是一种冒险者经常使用的手段。
要从某个镇前往另一个镇上时如果运气够好，能够「顺便」接下保护商队或搬运货物之类的简单任务，就能借此在不浪费酬劳的情况下进行移动。就这层意义上来说，皋月的想法以常理而言实属妥当。
然而我此次的目的并不在这里。
「不，我之所以打算前往冒险者公会，是为了接受『指名任务』。」
「咦……『指名任务』？你是指高等冒险者队伍接受委托人指名的那种任务吗？」
听完皋月的答案，我点了点头。
在冒险者公会里，一般的任务都是由案主通过公会向不特定多数的冒险者提出工作委托，再由看到任务公告的其中一位冒险者接下任务。
但也有一种任务采用案主指定冒险者或队伍的特殊形式，这种制度则被称为「指名任务」。
正如皋月所言，这种委托通常是提供给可信
度和实绩在一定水准之上的高级冒险者或队伍，不过——
「『指名任务』这项制度中，并没有规定非得要高等冒险者队伍才能承接。只要符合案主特别指名这项条件，委托就能成立……对于和菲丽雅有关的这件案子，我一直希望能够亲眼目睹到事情结束的最后一刻。本来这个愿望能否实现还很难说——但就在不久前，所有的条件都凑齐了。」
「呃……你的意思是……」
皋月听完我说的话后回过头来，眼神中蕴藏着曾经一度放弃、却又无法完全割舍的希望。
「也就是说，我们能够亲手解决，直到最后……？」
「没错，就是这么回事。虽然这是我一个擅自做出的决定，但各位是否同意接下指名任务呢？」
我在路边停下脚步，环视三名少女。
结果，身处夜空下的少女都露出高兴的笑容，点头表示同意。
「嗯，当然啰！」
「蜜依也赞成！」
「我求之不得呢。」
确认过少女们的回应后，我也点了点头。
「那么，我们就过去接下这件事件的最后一项小任务吧。」
我对伙伴们这么说完，便开始迈向前往王都冒险者公会的路途。
擡头仰望夜空，只见挂在天际的一轮明月洒落沉稳的光芒，彷佛正守候着我们的身影一般。