第一卷 第三章（1/2）
无论发生过什么事，日常生活照样会开始。
我们消灭山贼，并回到都市阿特拉提亚之后，又和往常一样吃喝笑闹和睡觉。
我平时总会注意别喝太多酒，但我还记得昨天再次带点醉意地和希莉尔进行无关紧要的辩论。
我就是借由这样的日常，将非日常的记忆逐渐冲淡。
对于冒险者而言，所谓的休息，或许也有着这层含义吧。
隔天早上醒来后，我先梳洗整装完毕，然后开始早上的例行公事——施展策定魔素的咒语。
这是一种能测出自己魔素量的咒语，也是最初进入学院时首先学习的咒语之一。
「这个数字……我的魔素总量果然增加了吗？」
我看着通过咒语效果得出的数字，意识到这几天以来所抱持的假设是正确的。
自从开始担任冒险者以来，我就感觉到自己的魔素总量似乎正不断增加。虽然也考虑过这可能还在合理的误差范围中，但就今天的数值来看，事实似乎并非如此。
魔素总量会随着当天身体状况而有些微变化，有时最多会有一成左右的落差，因此就算数值比前一天高出了一些，但要是立刻认为自己的魔素总量增加并非偶然，可说是言之过早。
我的魔素总量在开始以冒险者身份活动的当天早上是一百零五点，第二天早上一百零九点，再隔天早上一百零八点，之后的变化为一百零九点、一百一十二点、一百一十三点、一百一十一点，今天则是一百一十七点。这么看来，差不多可以认定我的魔素总量增加不是偶然造成的了。
虽说每个人的魔素总量原本就有着先天差异，但是有可能通过训练提升的。将魔素使用到近乎消耗殆尽，之后再充分休息，就能提升魔素总量，这是连学院教科书上都有记载的常识。
然而借此提升魔素总量的方法通常都有「极限」。在刚开始训练时，魔素总量会迅速提升，但之后成长的幅度便会减少；到了训练三年左右时，就会呈现再也无法有所进步的状态。
而我当然也处于这个范围，照理说魔素总量应该已经无望再有显著的增长，但我身上却出现了这种现象，实在非常有意思。
只不过对于这种现象，其实我心里有数。
在过去冒险者的记录中，有不少例子都是通过累积冒险经验，使能力得到飞跃性的成长。假设我的情况也符合这种例子，那么就有前例可循了。
但反过来说，也有许多记录显示即使持续担任冒险者，但实力并没有特别显著的成长，这一点也提供了反证。
虽然这方面的具体原因还不清楚，但应该能视作我的情况偶然符合「有所成长」的条件吧。
无论如何，如果想找出这方面的原因，现有的情报还嫌不足。之后要是能再掌握其他情报，再来深入探究吧。
我在自己准备的记录的纸上写下刚才测定的魔素总量，然后卷起来用绳子绑好，收进行李袋中。
顺道一提，这种用来记录的纸也是以魔法生产出来的。制纸的咒语和形成布料的咒语都已成现今社会中不可缺少的存在。
虽然在几种状况下仍有使用传统羊皮纸等的例子，但基本上来说，记录用纸使用的一般都是通过魔法制造出来的「纸」。
比如说，在冒险者公会进行冒险者注册时使用的羊皮纸也是无谓的成本，听说主张应使用纸的声浪也愈来愈强。
由于重视传统和情怀的人会反对，因此公会目前仍然使用羊皮纸，但总有一天被纸取代恐怕也只是时间的问题。
对此我感受到了些许类似乡愁的心情，同时从自己房间前往楼下的餐厅吃早餐。
＊＊＊
「早啊～小威。呐，你看一下，你看一下这个嘛。」
我下楼到餐厅时，其他三人已聚在平时用餐的桌前了。
其中一个人就是皋月，她叫住我后，便展示出胸前的东西给我看。
我也在自己平时的位子坐定，并将视线转向皋月向我炫耀的东西。
「那就是E级冒险者证吗？」
一枚青铜制的小金属牌在皋月的胸口闪闪发光，仔细一看，可以发现表面刻着她的名字。
皋月将绑着吊绳的金属牌当作项链似地悬挂在脖子上。
「哼哼～就是这样没错。小威还是F级，所以要称呼我为『大姊』也可以喔。」
皋月一脸得意地昂首挺胸，而她的发言则实在令人一头雾水。
「成为E级反而让皋月愈来愈笨了。」
「是吗？我觉得她原本就是这样吧。」
蜜依和希莉尔两人一如往常淡然地吃着早餐，她们的胸口也挂着和皋月一样闪亮的青铜制冒险证。
皋月等三人达成上次的消灭不死者任务，因此冒险者等级从F级晋升到了E级。虽说在达成任务的阶段时，等级就已经有所提升，但她们应该是在今天早上才领取了新的冒险者证吧。
此外，听说她们在和我组队前就已经完成了一项任务，才会比我早一步升格为E级。
我也拥有那样的冒险证，不过因为还只有F级，所以材质是普通的铜制。
随着冒险者等级不同，冒险者证的材质也会有所差异，且会依照材质上色，因此只要看一眼就能分辨出来。
话虽如此，队伍中只有我一个人的冒险者等级还很低，这种状态也令人有点坐立难安。
如果用笑话来表现这种心情，或许也会满有趣的。
我这么想着，于是决定顺着皋月的发言开开玩笑。
「那么，可以请皋月大姊帮我拿一下那边的奶油吗？」
女服务生将我点的早餐端了过来，我一面开始享用，一面对皋月如此要求。
然而她听到这句话后的反应相当奇怪。
「呜呀。」
皋月怪叫了一声，身子簌簌颤抖。接着，她坐在椅子上手脚乱挥，然后就这么连人带椅地向后跌倒在地。
「不、不妙！这相当不妙啊！」
皋月站起身来，急忙将倒下的椅子搬回原位，重新坐定。
她不知为何涨红了脸，还呼呼地吐着慌乱的气息。
「不，这与其说是不妙……」
「真要说起来的话，应该是令人不舒服……」
另一方面，希莉尔和蜜依反而脸色铁青。虽然不是很了解她们这种反应，但这或许可说是至今为止的笑话中获得最热烈回响的一次。
就在我想着这件事时——希莉尔重新打起精神，露出认真的表情询问我另一件事。
「——先不说这个了，小威，之前那件事你决定要怎么办了吗？」
「喔，你说那件事啊……我想还是应该避免不加思索就交给执法机关或掌权者吧。」
「……果然是这样对吧……老实说我们的神殿也并不完全信任上位者。」
我和希莉尔谈论这件事时，原本一脸惊奇地聆听着的皋月像是突然顿悟般排了一下手，并从旁插嘴：
「啊，所谓的那个，就是指位于那座山贼宅邸、被放任在数据箱里的纸对吧。不知道那个箱子为何如此严密地上了锁，甚至还设计了陷阱呢。我记得纸上写了统治那一带的领主名字，唔呜呜。」
说时迟那时快，蜜依用手摀住了皋月轻率发言的嘴，并立刻环视周遭，确认没有特别受到注目后才放心地松了口气。
将摀住皋月嘴巴的手移开后，蜜依便向她逼问道：
「你是笨蛋吗！？皋月你真的是笨蛋吗！？」
「……怎、怎么啦。难道我有说什么不该说的话吗？」
「你说了！你也多少该想一下那种内容适不适合在这种公共场合大声讲出来吧！」
「啊～……我那时候精疲力尽，没有仔细看清楚纸上写了些什么耶。」
「……蜜依明白了。蜜依我会稍作说明，你可不要大声嚷嚷，乖乖听蜜依说。」
「喔，好啦。」
皋月被蜜依这股气势压倒，但同时也展现出聆听的态度。
我觉得将向皋月说明的任务交给蜜依，自己则针对上述的数据再次进行探究。
山贼宅邸的办公室里有个数据箱，里头几份稀疏平常的文档里夹杂着更重要的数据——也就是几张「任务通知书」，其中记载的内容十分惊人。
「什……！这么一来，就是指那个戈达特伯爵下达了指示，要求山贼们毁掉那座村子！？」
皋月接受蜜依的说明后，小声地发出惊呼道；蜜依听完则在嘴边比出食指，要她别再说话。皋月看到后沉默地点了点头表示同意。
——没错，那份数据上所写的正是这样的内容：
在几月几日袭击村落、将村里的人全
数杀光。等到屠杀结束后将会给予相对金额的金币，或是土地和农奴。之后会再联系，所以先等着。
「戈达特伯爵」的名字和这些内容一起被记载于文档上，显示其以戈达特伯爵家之名为誓，承诺将遵守约定。
而我从数据箱中回收了这一连串数据，并且带了回来。
统治着附近某一带的领主名字就叫戈达特伯爵，其领地包括距离阿特拉提亚这座城市一天半路程的都市「格尔帝亚」，以及周边约数十个村落，菲丽雅那座已被毁灭的村落也属于这位戈达特伯爵所统治的领土。
不过领主竟然会毁掉自己统治的村子，这也实在说不通。
一般而言，拥有伯爵位阶的贵族领地是由国王所托管，但伯爵有权向领地征收税金，且能够将一定比例的税收中饱私囊。
就算假设戈达特伯爵是个不肖领主，但按照常理来说，很难想像他会如此轻易地放弃自己的财源。
这份文档的内容还充满其他疑点，因此不能将其中的叙述囫囵吞枣，而应该要深究各种可能性才是。
不过——
「……如果这份文档属实，就不可原谅。菲丽雅就是被那家伙害的……」
皋月眼中蕴藏着愤怒之情。
为了表示同意，我对着皋月点了点头。
「是啊，我也跟你的意见相同……只不过就现状而言，我们握有的情报太少了。而且最重要的是——我们不过是区区的冒险者，而非正义的伙伴。」
「……！小威你这样算什么嘛！那难道要我就这样装作不知道吗！」
皋月听完我说的话后，情绪激愤地拍桌站了起来。
桌上的餐具随之震动，餐厅里的人们也将目光集中到皋月和我们这桌。
「……皋月，安静一点。感到愤恨不平的人并不只有你一个，你应该知道我所信仰的神掌管着什么吧。」
希莉尔啜饮红茶，同时朝皋月瞪了一眼。
皋月被这么一瞪，只好勉强地再次回位子上；周围的视线也没有那么强烈了，只剩下一些时不时往这里偷瞄的目光。
我确认周遭的状况后，想皋月说明：
「就像刚才所说的，我也和你抱持相同的意见，也认为自己能体会你的心情。然而事情并非这么单纯，首先应该确认真相为何，而且就算先前那段叙述内容属实，要是不谨慎行事的话，会完蛋的人可是我们，所以有必要以合乎常理的视野来考量。」
「……知道了啦，是我错了。」
皋月感觉还有些不服气，但还是拉下脸为先前的发言道歉。
我向她点了点头，同时补充了一句：
「而且我之前也说过——我们是冒险者，如果要为了正义与信念而做白工，就有点偏差了吧。假如要有所行动的话，就应该以酬劳作为交换。」
皋月听到我这么说，眨了眨眼不解地问道：
「啥……？你说要以酬劳作为交换，呃，那该怎么做？」
「关于这一点我姑且也有些想法，虽然不晓得能否顺利运行就是了。」
「是喔……原来酬劳是能够自己创造的啊……」
我瞥了一眼哑口无言的皋月，一面吃起早餐。
＊＊＊
对社会站而言，最重要的一点非情报莫属，所以首先该从收集戈达特伯爵的相关情报开始吧。
吃完早餐后，我回到自己的房间，并从行李袋中拿出尺寸偏大的手镜固定在台子上方，然后拿起魔术师的法杖开始咏唱咒语。
我所施展的是通信系的咒语「交信」。
这种咒语能以魔法将专用的镜子互相连接，借此传递双方的影像和声音。每一面镜子都有专属的连接码，我回想着交信对象的镜子号码，同时完成了咒语。
固定在台子上的镜面随即映照出魔术学院其中一间研究生的情景。
书桌上随意放着堆积如山的大量书籍，似乎随时都会倒下来一般。
书桌上只有一个角落勉强收拾干净，而桌前的椅子上正坐着一位埋首于某事的老人。
他在桌面放着的纸上书写，然后搔了搔头，将刚写好的纸揉成一团扔掉，研究室的地板上就这么到处散落着被随意弃置的纸屑。
我叹了口气后，朝着镜子搭话：
「教授，好久不见，您看起来还是和以前一样，不擅于整理和收拾环境呢。」
「……嗯？——喔喔，是威廉啊！」
正埋头写着的老人擡起头来，隔着镜子将视线转向了我。
目前研究室的镜子里应该映照着我的身影，以及我所在的房间。
「哼，我以前就说过了吧，我并不是不整理，而是这种配置正是最棒的。数据就放在伸手可及的地方，这种环境对研究者而言才是最理想的状态啊。」
老人说完便砰地一声拍了拍桌上堆得老高的书本。
结果——
「——唔喔喔！」
书桌上堆积如山的书本倒塌，发出轰然巨响一起掉落地上，扬起了滚滚灰尘。我对教授这一如往常的模样露出苦笑。
「咳、咳……话、话说回来，威廉你找我有什么事？你难道已经逐渐厌倦当个冒险者，希望我帮你介绍工作吗？如果想担任我的助手一职，不论何时都有空缺喔。」
「不，别说是厌倦，我才刚立足于冒险者世界的入口而已。比起这个，我有件事想请问教授。」
「什么事？你就说说看吧。」
「好的。如果有出身学院，并以宫廷魔术师的身份前往戈达特伯爵那里任职的人，希望您能告诉我。」
我向教授提出这个请托。
此外，宫廷魔术师这个称呼就狭义来说是指在国王身边服侍的魔术师，但广义上则可通称侍奉王公贵族的魔术师，因此这种用法绝非错误。
「……喔？等我一下。」
教授走到房间旁边的书架前，从中拿出一本厚重的册子回来，接着啪啦啪啦地翻著书页，并在翻到某一页后停下手来
「找到啰。三年前的毕业生里刚好有一个人到了戈达尔伯爵那里任职，名字叫爱丽丝•弗拉梅里亚——不，等等，我记得这家伙……」
教授将拿来的册子放在书架上，又走向书架拿了另一本册子回来，并再次开始翻阅。
「有啦！果然如此。爱丽丝▪弗拉梅里亚——她提出的毕业论文涉及死灵魔术领域，是个怪胎。论文的题目是『关于下级不死者自然产生条件之考察』，但因为和学院里暗中被视为禁忌的死灵魔术有关，因此我听说最后并没有获得什幺正面评价……话说威廉，你为何要问我这种事呢？」
教授这时才回过神来，向我如此问道；另一方面，我也感到有些惊讶。
为了得到和戈达特伯爵有关的情报，我原本考虑和他的宫廷魔术师进行接触，却在这里听到了意料之外的情报。
事情的全貌一口气变得清晰起来，这可是意想不到的收获。
「那个，我遇到了一些难以忽视的问题，所以想搜集相关情报……多亏教授的帮助，我感觉事情的全貌一下子变得清晰可见了。」
「喔喔。虽然不清楚是什么事，不过能派上用场就太好了。下次再把这件事当成下酒的话题也无妨，等事情进展到能透露的阶段时就告诉我吧。」
「好的，这份人情我之后必定会报答。那么我就先失陪了，教授。」
「嗯，好好干吧。」
我切断集中的精神，结束了交信的咒语，镜子也随之恢复原样，映照出我和房间。
事实证明，原先期待的情报窗口本身就有颇高的几率涉嫌重大。
我决定将本来设想好的逻辑推理进行重组，并再次查看自己接下来的行动。
＊＊＊
结束和教授的交信之后，我叫来了伙伴，并告诉她们自己得到的情报。
说明完接下来的计划后，我便和她们一起离开了镇上。
目前我正和这三位少女一起走在前往王都的街道，在万里无云的晴空下，我们在旅途中沐浴着上午恰到好处的阳光。
「是说小威，虽然有点晚了，但我能问你一个问题吗？」
走在前方的皋月突然回头向我问道。
「好啊，皋月你想问什么？」
「就是啊——我们为啥要去王都啊？」
「这问题真的问得太晚了吧……」
蜜依在皋月身旁叹了口气；看看希莉尔的反应，她也正哑口无言地耸着肩膀。
「唔，我想出发前我就已经说明过了。」
「没有啦，那个，该怎么说呢……你讲的内容太难懂，我到一半就没在听了……」
皋月放慢速度走近我身边，朝我露出难为情的尴尬笑容。
我是觉得自己讲的内容也没那么难理解就是了……不过听不懂也是没办法的事，就从头开始重新说明一遍吧。
「那我就先来介绍爱丽丝▪弗拉梅里亚这号人物。她在三年前毕业于魔术学院，之后成为戈达特伯爵的御用宫廷魔术师。到这里为止没问题吧？」
「啊，嗯，这部分我还记得。她提出那个叫做『毕业论文』还是什么的东西，内容是有关不死者对吧——三年前毕业的话表示她应该比小威大三岁左右，也就是说现在大概二十岁？」
「恐怕是这样。不过也有人是上了年纪后才进入魔术学院就读，所以无法断定。」
「是喔。不过年纪轻轻就能成为贵族的心腹，魔术师果然很厉害呢。」
皋月的感想让我恍然大悟，觉得这样的见解也十分有趣。
一个名不经传、且还不满二十岁的年轻人竟能站在如此靠近权力和政治中枢的位置，或许确实非常罕见。
在魔术学院进行过多种学习的魔术师也适合担任领地经营相关的顾问，或是扮演辅助的角色。此外，魔术师当然也能使用魔法，所有属于各种状况下都能派上用场的存在。
也因为这样，只要是经济宽裕到一定程度的贵族，一般都会在自己身边安插一位宫廷魔术师。
此外，既优秀又经验丰富的魔术师通常都已经有其侍奉的贵族，因此若是想要征求这方面的人才，主要都会将目标放在刚从学院毕业的年轻导师身上。
「——所以那个叫爱丽丝的宫廷魔术师到底是何方神圣？那家伙就是幕后黑手吗？只要砍了她就行了吗？」
皋月今天的思考回路还是一样单纯。
这种非善即恶的二次论虽然反映了她豪爽的性格，但也让人有些担心。
「这方面还不得而知，不过爱丽丝是元凶的可能性很高。」
「嗯～……可是啊，既然这样的话，我们不就应该过去打倒那个爱丽丝和戈达特伯爵吗？戈达特伯爵的领地和这里应该是反方向吧？爱丽丝难道人在王都里吗？」
听到皋月的发言，希莉尔傻眼地吐槽道：
「……皋月，我说你呀。虽然觉得不可能，但你该不会是打算闯进贵族宅邸进行物理性的攻击吧？」
「要是干了那种事，蜜依等人就会从下级冒险者摇身一变，成为通缉犯了。用常理思考的话，乱闯民宅可是犯罪、犯罪啊。」
蜜依也附和希莉尔说的话，皋月却依旧摆出不怎么服气的样子。
「……欸~可是如果说到犯罪，戈达特伯爵和爱丽丝也指使山贼杀了菲丽雅村子里的人们吧，那岂不是大罪人吗？」
「可是我们还无法确定是那些家伙干了这件事，也没有证据。」
「要证据的话，在山贼宅邸找到的纸难道不行吗？」
「虽然不能说完全派不上用场，但我们必须先思考要是把那些纸交给谁，后果将会如何。」
我接在蜜依后头如此说明，皋月听完便大力地搔着头。
「啊～真是的！果然很难理解，我听不懂啦！」
「……看来再说下去，皋月应该也无法吸收吧。不过这样也好不是吗？就算皋月不能思考，我们也还有可靠的参谋在嘛。」
听见希莉尔这么说，原本正搔着头的皋月立刻停止动作。
「说得也是。好，那我就不想了！那种事就交给小威你们啦！」
皋月说完便啊哈哈地笑了起来。
对此我果然只有苦笑的份，但确实就如希莉尔所言，我也觉得即使再继续对皋月说明下去，应该也是白费功夫。
就在我如此思考的时候，这次则轮到希莉尔提出质疑。
「不过撇开这件事不谈，我们这样真的没问题吗？威廉？」
「你的问题是指什么？」
「我的意思是就算前往王都，难道会有人相信我们一介冒险者所说的话吗？如果表明威廉身为导师、或者我身为侍祭的身份，或许能让他们姑且听之，不过……」
原来如此。关于这点我还没和希莉尔她们提过呢。
「嗯，我在王都有认识的人，所以这一点应该会有办法解决的。」
「在王都有认识的人？……从你的口气听来，那应该是能和有力人士搭上线的人物对吧？」
「要这样说起来的话应该算是吧。」
听到我这么回答，希莉尔大大叹了口气。
「……唉。威廉你还是一如往常的了不起呢。不仅相貌堂堂、能力超群，甚至连人脉都这么广。你到底是从哪个童话故事里跑出来的王子殿下呀？」
「这些人脉并不是我刻意去拓展的，我只不过是刚好认识那位身处『王子』地位的人物而已。」
「是喔，你和王子殿下认识啊……——等等，你说什么？」
老实说我还有另外一个能动用的人脉，但可能的话我实在不想拜托对方。总之就先用别的人脉来进行交涉吧。
＊＊＊
我们从都市阿特拉提亚出发，已经在街上走了两天半的时间。
到了第三天将近傍晚时分，我们抵达了王都葛雷斯堡，并穿越入口、通过热闹的街道，一路往王城迈进。
一路上，皋月等人稀奇地张望着街上的情景。
「明明再过不久就是摊贩打烊的时间了，居然还这么热闹，真不愧是王都啊。」
「是啊……这让人感觉自己有点像是个乡巴佬呢。」
「蜜依也是第一次来王都，所以有点紧张。」
少女们各自描述内心的感想。看着她们的模样，让我了解到一件事。
「这样啊，你们是第一次来王都吗？」
我想她们如此确认，这时皋月得意洋洋地回答：
「这个嘛，我倒是有去过其他国家的王都啦——小威果然不是第一次来到这座王都吗？」
「是啊，我小时候就是在葛雷斯堡这里生活的。」
「不，严格说起来，我的出身地是魔术之都雷克托尔，不过由于父亲的工作关系，所以年幼时就搬到这里来。之后直到我十三岁开始在雷克托尔的魔术学院展开住宿生活前，一直都是在这座城市生活的。」
「是喔。话说你老爸是做什么工作的？」
「他是这座王都葛雷斯堡的宫廷魔术师，目前应该担任师团长一职吧。」
「——啥！？你说王都的宫廷魔术师长！？」
希莉尔被这个话题吸引，反应相当激烈，张口结舌地说不出第二句话来。
皋月看到希莉尔这副模样，歪着脖子困惑地问道：
「嗯～怎么，那有很厉害吗？」
「当然厉害呀！首先在导师级的魔术师中，王都的宫廷魔术师就已经是元老级的超强团体了喔？而且还是其中的最高层……那不就等于你父亲是这个国家所有魔术师之首吗！」
希莉尔一脸苍白地颤抖着这么说，不过我觉得她似乎习惯将一个人的能力看得太过重要了。
这或许是因为她本身也颇有才华，所以竞争心和自尊心才会特别强吧……
我想希莉尔阐述自己的见解：
「我承认我父亲身为魔术师的能力十分优秀，但这并不能直接表示他也是一个优秀的人。那个男人并没有你所说的那么了不起。」
我如此叙述了自己的感想，结果——
皋月、希莉尔和蜜依三人的视线全集中到了我身上。
少女们的眼睛无不睁得圆滚滚的，就像看见了什么奇怪的东西一样。
「……干嘛，我有说什么奇怪的话吗？」
「没有啦……不过总觉得这好像是我第一次听小威说别的坏话。」
「没错。」
「就是说呀，我也吓了一跳呢。」
「…………」
……是这样吗？
「……不，那应该是你们的错觉，或者我在此之前只是刚好没有说出口而已吧。比如说我也认为杀光菲丽雅村里人们的山贼不可原谅，也记得消灭哥布尔时自己也有心里暗骂皋月。」
「嗯，话是这么说没错啦……不过要怎么形容呢，该说是一种类似私怨的感情吗？总觉得这不太像威廉呢。虽然我知道这不过是我们主观的印象就是了。」
「…………」
……私怨、私怨啊。
真的是这样吗？虽然不敢说完全没有那种感情，但我想自己并没有特别怨恨父亲。
虽然真要说起来的话，我对于父亲——也就是那个人物并没有好感就是了。
「我说小威……」
「嗯……？怎么啦，
皋月。」
我忽然发现皋月来到我身旁，并拉着我的长袍衣摆。
一望向她的脸——只见黑发马尾少女眼中带泪，露出一副快要哭出来的表情。
「你在心里暗骂我什么……？」
「…………」
我顿时词穷，只能困窘地搔搔头。
之后虽然有希莉尔居中调解，圆满解决了这件事，但皋月还是消沉了好一阵子。
不知不觉间，我们已经来到了王城门口。
王都葛雷斯堡的城镇本身已经有着高耸的围墙，但位于镇上的王城又被更高的城墙层层包围。
不仅如此，城墙周围还有水位极深的护城河，想抵达正门就必须通过横跨护城河的吊桥。
我们走过大型马车都能通行的宽敞吊桥，并向前方的守卫告知来意。
我出示了带有象征魔术学院毕业生纹样的勋章，并说胡希望会面的人物姓名后，守卫便向后方一位看似传令兵的年轻人传达了什么。
接着，传令兵朝着门后跑去，守卫则请我们在原地稍候一会儿。
我们就这样在大门前等了几分钟，这时出现一位我认识的人物和传令兵一起朝这里跑了过来。
「哇，真的是小威！好久不见，你过得如何？……话说，那边那几位女孩是？」
说话的人物有着一头闪亮的银色短发，脸上挂着如何少年般凛然、却又华美的笑容。
这位腰间配着剑，全身一袭王族男性打扮的人物正是——
我的儿时玩伴，也是这个国家的第一公主，艾琳•葛雷斯罗德。
＊＊＊
「站在这种地方说话也不太好，总之就先过去我的房间吧，跟我来。」
艾琳说完便招呼我们进入城门内，然后开始在前方引导着我们走到城堡的中庭。我追随在后，皋月、希莉尔和蜜依等三人也怯生生地跟了过来。
过了一会儿，希莉尔小跑地凑近我身旁。
「……呐，我说小威。那个人真的是王子殿下吗……？虽然的确很帅，不过要说是男性的话，总觉得不论是脸蛋、嗓音还是体型都太可爱了……」
希莉尔像是在讲悄悄话似地对我小声说道，这应该是为了不让艾琳听到吧。
不过我觉得没什么私下交头接耳的必要，于是就用普通的音量回答：
「不，她啊——艾琳•葛雷斯罗德是这个国家的公主。那身打扮和※使用男性的第一人称『仆』，可以算是她的兴趣吧。」（编注：指艾琳在日文原文中的第一人称。）
「咦……果然是这样吗？不过威廉你有说过，在王都认识的人是王子殿下吧。」
「有吗？我记得自己说过是『身处王子地位的人物』啊。说到这次想和她商量的事，就她的立场而言无论是王子或公主都差不多吧。」
「或、或许就像你所说的一样，不过……唉，公主殿下竟然是那副模样……」
希莉尔看起来还是不太服气的样子。
不过这也是可以体谅的，毕竟没有多少人第一次看到这样的公主就能接受。
「她从小就是个调皮又爱玩的女孩，尽管我说想要在家悠哉地看书，还是会被拉出家门一起到处跑，或是被带到这座中庭里，拿着木棒假扮成剑士玩。」
「呵呵，小威明明是男生，对于剑术却一窍不通，所以每次都是我赢呢。」
由于我没有特别压低音量说话，走在前面的艾琳也转过头加入了我们的对话；而我则毫不掩饰对艾琳的不满之情，如此回应道：
「那也是因为你强过头了啦。现在回想起来，你的动作简直不是一般小孩做得到的，当时你应该已经能自由操纵气场了吧？那几乎可以算是霸凌啊。」
「哈哈，你猜对了。我也是在开始和骑士们一起训练后，才第一次知道有所谓气场这种东西喔。」
我听说这种能够强化体能的气场，一般是高等战士进行专业训练后才能习得的技能，但其中也有人不需要训练，光是半靠着自身的天分就能运用自如。
这种人就好比称作「天才」一样的存在，而艾琳恰恰拥有这种天才般的资质。她的身分虽为一国公主，但其奔放的作风至今所以仍被允许，大概也是拜这项才能所赐吧。
艾琳比我小一岁，所以今年应该才十六岁，但有传闻说她年纪轻轻就拥有一身过人的剑术，实力丝毫不输保护王族的近卫骑士。
所谓的骑士这种存在本身就受过高度专业训练，属于战士中的佼佼者。他们所受到的训练也包含与操纵气场有关的内容，加上若是属于实战经验丰富的资深骑士，其平均战斗力即可媲美C级冒险者的水准。
进一步说道守护王族的近卫骑士，更是从资深骑士中精挑细选出实力坚强的人们，以冒险者的水准而言应该与B级不相上下。
要是再这个年纪就能与近卫骑士匹敌的话，用「前途不可限量」这个说法来形容艾琳这位骑士少女的才华正是再贴切不过。
然而另一方面，也有位少女听到这里便露出目中无人的笑容。
这位少女——漫不经心地走在我身边的皋月，用挑衅的口吻说出这句话：
「……是喔，那你说到底就是个『公主骑士大人』嘛。感觉好久没遇到和我同龄、又能自由操控气场的家伙了呢。」
这时艾琳正好抵达城堡的门口，打算伸手打开大门——但听到这番话后便停止动作，并往后转过身来。
「哼……我知道你那身打扮喔。以前曾在训练书上看到过，我记得是叫武士之类的东国剑士对吧？」
「喔～喔～你居然知道啊，那还真是令人高兴呢。」
「然后，照你的口吻听起来，你应该也满能打的吧？——有兴趣的话要不要和我比一场？我想那边的中庭应该会是个合适的场地。」
艾琳的表情中隐约可见一丝狞猛，同时指着看似被称作为剑士们训练场的中庭一角；而皋月血气方刚的个性也不输艾琳。
「好啊。我也正想和你交手看看呢。你就给我过来一下吧，公主大人。」
艾琳和皋月转眼间就决定彼此较量一番，蜜依和希莉尔看着这两位少女的身影，不禁露出目瞪口呆的表情。
「公主殿下真是头脑简单、四肢发达呢……」
「跟皋月根本是同个程度……」
我也对她们的感想大力赞同。
看来我身边不知怎地就是会聚集一些血气方刚的女孩子。
＊＊＊
在王城的中庭一角，平时骑士们进行训练的广场上正有两名少女面对面站着。
其中一位少女有着一头银色短发，打扮得宛如王子一般；另一位少女则绑着黑色马尾，并身穿一袭和服。
「来，用这个。虽然这里只有形状笔直的木剑，但因为是你用不惯的武器，所以能当作打输的好借口，不错吧。」
艾琳从广场旁放着的一捆木剑中抽出两把，并将其中一把扔给皋月。
皋月单手接下了剑，一脸不爽地瞪向艾琳。
「哼，小心我弄哭你喔，公主大人。你才该趁现在先想好打输的借口。」
皋月说完随即握好艾琳递过来的木剑，摆出迎战态势站着。
她伸直背脊、将剑尖瞄准对手的身影果然美丽得令人出神；反观艾琳也站在皋月的正面，持剑准备展开攻势。
皋月两手握着木剑、站得直挺挺的，然而艾琳却是单手拿剑，还将左半身向前站，就这么侧着身子备战。她平时应该有使用盾牌，所以实际上两人在装备方面都有不利之处。
蜜依及希莉尔则站在我的左右两侧，我们三人就这样在距离稍远的场外观望着两人的情况。
这是蜜依拉了拉我的长袍衣摆问道：
「这场战斗比较无关紧要，不过——威廉觉得谁会打赢这场对决呢？」
说了这么多，看来蜜依还是满感兴趣的样子。
我稍微思考了她提出的问题后如此回答：
「虽然对皋月很过意不去，不过两者的实力差距应该会很悬殊吧。」
「……公主殿下有那么强吗？」
站在蜜依另一侧的希莉尔也凑过来望着我问道。
我的眼神并未从两名处于对峙状态的剑士身上移开，就这么直接回答：
「是啊——她可是王国里最强的怪物。」
而实际结果正如我所言。我奉命负责宣布决斗开始，而就在我喊出「开始」的下一个瞬间。
「什……！」
艾琳瞬间拉近双方原本有十步左右的距离，并压低身子钻进皋月怀中，抄起木剑挥出一击。
皋月跟着有所动作，但在身子不稳的情况下
好不容易才接下这一招。
隔了一拍的时间后，皋月将手中的木剑往空中一挥。
「能即使反应过来，值得鼓励！不过很可惜！」
「——喔哇！？」
艾琳进一步以空着的左手抓住了皋月右手的袖子，同时伸脚一勾，将皋月仰天摔倒在地。
之后，她自己也像要覆盖在皋月身上似地倒了下去，然后出手压制，并将木剑抵在她的脖颈上。
「……！」
「呵呵，是我赢啰。」
皋月那把在空中飞舞的木剑晚了一步才掉落地面，发出喀啷喀啷的声音。才一眨眼的功夫，胜负已然揭晓。
艾琳站起身来，拍了拍自己身上沾着的尘土。
「——好啦，那么这次真的要带大家到我的房间啰，跟我来。」
她接着一并捡起皋月的木剑放回原来的位置，就这么丢下打输的她，往城堡的方向走去。
「……可恶！」
被留下来的皋月当场瘫坐在地，抡起拳头心有不甘地捶打着地面。
——然而，强者也经常因为领悟到天外有天，因此得以朝向更高境界的目标前进。
目前虽然是艾琳技高一筹，但皋月的实力也十分出众，一年后能成长到什么地步还很难说。
「皋月，走吧。」
「……好。」
皋月以颤抖的声音说道，同时握住我朝她伸过去的手。
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