第一卷 第四章（1/2）
我们身处完全被黑夜垄罩的世界里，走在被街灯的魔法所照亮的路上，不久后便抵达了冒险者公会。
位于王都的冒险者公会光是外观就和阿特拉提亚的规模有所不同。
我通过公会入口的大门，并穿过夜晚仍热闹不已的公会内部；希莉尔、皋月和蜜依则跟在我后头。
在公会窗口待命的事一位年约二十五岁左右的男人。他看起来没什么在工作的样子，正闲来无事地摆弄着自己的头发。
我上前向他告知来意：
「我是在都市阿特拉提亚注册的冒险者，假如这里有接到指名任务的话，希望你能通知我。我的名字是威廉•格兰福特。」
我说完便出示了自己的冒险者证，也就是那枚铜制的金属牌，但窗口的男人瞥了一眼后却「哼」地嗤笑了一声。
「我说你啊……那枚冒险者证一看就是F级的吧？指名任务这种制度可不是为了你这种新手而存在的，懂吗？」
他一脸无奈地说道，然后用下巴指了指我的冒险者证，接着比出手势示意我拿着它滚蛋。
这真是令人吃惊的态度。我完全没料到会在这种地方遇到如此令人匪夷所思的障碍。
但我们也不可能被这样拒绝，就认命地摸摸鼻子打退堂鼓。
「不，这在规定上应该没问题。」
「唉……规定上当然是这样没错啦，可是啊……你听好了，我能理解你这种年纪很容易就会误以为自己是冒险故事的主角，但你也多少有点常识好不好。好啦，滚吧滚吧。」
窗口男像是在驱赶碍事的家伙一样，挥着手要我们离开。
这时在我身后的希莉尔上前向窗口男逼问道：
「我说你呀，既然是工作就该认真干活啊。再说威廉才不是你想的那种自以为是的新手冒险者呢。」
希莉尔话一说完，便将自己青铜制的冒险者证重重甩到窗口柜台前。
然而窗口男只是瞄了一眼，接着露出苦笑。
「E级啊……你也算是个美人胚子，就别跟这种F级的男人组队了，不如去巴结一下等级更高的队伍如何？我是不知道你对这个男的有多痴迷啦，但你可要活得聪明点啊。」
窗口男边说边嘲讽地叹了口气。
这段发言再怎么说都太过分了。我正打算出言警告，然而——
——啪叽。
看来——在我有所行动之前，希莉尔已经忍无可忍，理智线就这么应声断裂了。
「我说你啊！给我出来一下，再说一遍试试看！信不信我念你个一小时！如果你不打算出来面对，我就把你从里头硬拖出来！」
「够了，别这样，冷静一点啊，希莉尔！我懂你的心情！我非常能体谅，但你还是要冷静啊！」
眼看希莉尔就要一把揪住窗口男，皋月连忙使出关节技封住她的动作；希莉尔则鼻息紊乱地怒瞪着受理柜台的男人，但看样子总算勉强克制住往上前揪住对方的冲动了。
但再怎么说，这个受理柜台的男人个性实在太恶劣了。之所以会把这种人摆在窗台，不晓得是因为冒险者公会太缺人手，还是另有隐情呢。
不过窗口男的恶言恶语还没说完。
「哼，真受不了……亏我还亲自教你如何做人处事，你却完全不当一回事，死老百姓就是这样。爹地既然都动用关系替我找工作了，怎么不帮我介绍差不多一点的职务啊……」
他一个人小声地嘀咕道。
原来如此，看来这个男的似乎是出身豪门的败家子。如果是通过有力人士的关系安插进来的人才，冒险者公会可能也会顾处到双方的交情，无法随意地对待这些人吧。
但无论如何，假如连最低限度的工作都不好好地做的话就伤脑筋了。我再次向他要求：
「我再说一次，如果有人指名要威廉•格兰福特及其队伍运行任务，就要通知我们。」
「……啧，烦不烦啊。我知道了啦，要是真的有那种委托的话，我会好心告诉你们的。听懂了话就快滚回去吧，菜鸟们。」
窗口男说完又挥手想将我们赶走。
虽然感到无奈，但我还是带着三名少女步出冒险者公会。
离开时皋月、希莉尔和蜜依三人都向男人吐出舌头，成了令我印象深刻的一幕。
＊＊＊
当天晚上我们在王都留宿，到了隔天早晨便前往冒险者公会，结果待在窗口的还是昨天那个男人。
「我是昨天报备过的威廉，这里有收到我们的指名任务吗？」
我向窗口男问道。
根据我的预估，公会应该是在昨天晚上接到指名任务的委托，所以才会一大清早就过来询问，不过——
窗口男嘴角上扬地这么回答：
「不，没收到啰。怎么，难不成你以为昨天就会有人提出委托啊？哎呀，这种看不清楚现实、爱做白日梦的少年还真是恐怖呢。」
窗口男奸笑着讥讽道，听得皋月一气之下作势冲上前去——就在这时。
公会入口的大门打开，一位少女跑了进来。
少女认出我的身影后，便叫住了我：
「——啊，小威！抱歉啊，因为进行各种准备花了不少工夫，所以不小心耽搁了。我现在就去申请委托喔。」
这名少女正是一如往常穿着男装的艾琳。
她从我们身旁穿过，就这么站到窗口前。
「我想委托指名任务。在这个窗口办理就行了对吧？」
「咦……啊，是、是的——那个……难道说，您该不会就是……艾琳公主大人吧？」
窗口男的态度一百八十度大转变，立刻挺直背脊，丝毫不敢怠慢。
「嗯，没错。但与其说是来自皇家的委托，你还是把这当成骑士艾琳的委托受理比较好吧。」
窗口男听完睁大了眼睛、开始不知所措。
「我、我明白了……那么公主大人莅临我们冒险者公会有什么事呢？」
「嗯，就像我刚才说的，我想要委托指名任务，指名的对象是威廉•格兰福特一行人的队伍。」
窗口男听完回答后，紧张到额头开始不住地冒汗，然后瞄了我们这里一眼，向艾琳谏言道：
「呃，那个……请恕小的多管闲事，但您假如和预计接下任务的冒险者之间拥有充分的信赖关系，应该就不须通过本冒险者公会，也能直接委托当事人……」
窗口男出乎意料地一针见血提出质疑。就正常情况而言，这一点确实如他所言。
指名任务是活用于受托人和被委托人互相认识、却尚未创建充分信赖关系时的一种制度。
此时通过冒险者公会从中介入，要是发生纠纷时公会即可扮演仲裁者的角色，也会从根本上减少纠纷的发生。
由于负责这样的角色，冒险者公会也会相对地收取仲介费。
然而即使如此，事情仍然经常存在着例外。
艾琳并未因此打退堂鼓，而是笑着回答窗口男：
「嗯，但是我还是想通过公会的仲介。你们当然可以收取仲介费，在规定上也没有问题吧？」
「这个嘛……是、是的，并没有问题。」
窗口男以毕恭毕敬的态度回答艾琳。
这回之所以会要求艾琳以指名任务的形式提出委托，是考量到为了避免被解读为皇族将国家财政当作私有物，因此才会间接通过公家机关办理。
此外，对我们冒险者而言，以任务的形式接下委托还有一项优点，就是能算进任务达成的次数里，借此提升冒险者等级。事实上我只要完成这一回的任务，累积次数就会达到三次，如此一来就能够晋升E级冒险者了。
我出声向窗口男说道：
「事情就是这样，我想接下这件指名任务，麻烦你处理了。」
「那、那么，我会遵照吩咐办理的，请在那里稍等一下。」
窗口男苦闷地硬挤出这句回复后，便开始进行指名任务的处理工作。
＊＊＊
时刻介于早晨和中午之间，四名冒险者和一位公主走在由森林开拓而成的街道上，头上则洒落着和煦的阳光。
「哎呀，天气真棒，这种日子正适合野餐呢。」
艾琳穿着一身少年般的旅行装束，在我身旁如此吐露感想。
我有些担心起来，向她问道：
「……我姑且先确认一下，你真的了解这趟旅行是奉国王之命运行的任务吗？」
「啊～你是怎么啦！这种事我当然知道啊！我也已经十六岁了，你还这样老是把我当小孩子看，让我很困扰喔！」
针对我提出的质问，艾琳
摆出一副火冒三丈的样子。面对她那幼稚的动作，我也只有苦笑的份。
——我们接下了艾琳申请的指名委托，并立刻动身和她一同从王都出发，前往戈达特伯爵的领地。
我们接受的指名委托内容是「协助骑士艾琳，支持其达成任务」。虽然内容写得非常笼统，但由于是以彼此间信赖关系为前提的任务，所以这样的程度也没有问题。
本次指名任务支付的酬劳为整个队伍一百五十枚金币，以及一路上的旅费。
此外，这次能获得的酬劳就三位E级、一位F级的冒险者队伍来说，已经是相当于行情四倍左右的优渥金额，但艾琳仍表示「抱歉，我原本是想支付更多酬劳的，但和财政人员交涉之后只能勉强给出这个金额」。
我们就这样接下了指名任务，目前和艾琳也成为了受雇者和雇主的关系。
身为雇主的艾琳突然问了我这么一句：
「小威，你觉得我们接下来该怎么做呢？」
「……你问我怎么做，是指什么事？」
「就是我们该如何进攻啊。虽说戈达特伯爵在干坏事，但还无法确定是属实吧？我有照着小威说的，主张不需要动用兵力，所以申请了更多的预算，但就算不考虑这一点，我们也不能突然攻进别人的宅邸里，嚷着要逮捕人家吧。所以我才在想该怎么办才好。」
艾琳边说边交抱双臂做出沉思的动作，但很难说她实际上是否真的在进行有意义的思考。
我回想起小时候我们一起心动时，艾琳每次一有事就会喊着「动脑筋是小威的工作！」，然后把事情全丢给我。虽然说起来也是满怀念的，但我同时回想起被她霸道地随意使唤的记忆，顿时陷入一言难尽的心情。
先不说这个了——
「你说该怎么进攻啊……」
我摆出以手托腮的姿势进入思考状态。针对该如何攻入戈达特伯爵的大本营，我虽然已经反复想过了几次，但还是要再度确认。
正如艾琳所言，这种以武力攻入戈达特伯爵的宅邸、并打倒恶徒来解决问题的做法是难以被社会观点接受的。
艾琳是奉国王之命行动，因此可说是被赋予了国王部分权威的状态。要是艾琳搞砸的话，将使安德鲁国王的权威和民众的信任因此受损。
在这样的前提下，「伯爵雇用山贼摧毁了自己领土的村落，因此予以制裁」这种对周边贵族或人民说明时的官服说法，就会显得过于牵强，因为领主并没有理由自毁领土。
基于这项原因，至少必须先查明真相，否则就无法有任何行动，这就是我们的现状。
既然如此，我们该采取的手段是——
「这种时候果然应该正面出招吧。」
「你所谓的正面出招是指？」
「就是以和平手段进入伯爵的宅邸，然后进行讯问。虽然无法百分之百预测这么做的结果会如何，但这件案子就是属于不入虎穴焉得虎子的那种吧。」
「这样啊，那就照你说的做吧♪」
艾琳天真无邪地说完后，对我露出了笑容，不知为何一副兴致高昂的样子。
「……你为什么看起来这么开心啊。」
「欸嘿嘿，我好久没有像这样和小威一起行动了，感觉好怀念。」
「我也不是不能理解你的心情，但我们总不能永远当个小孩吧。说到底，你可是个王族，应该稍微培养一点威严和品格才对吧？」
「噗～小威的训话模式出现啦！我是因为在小威面前才会这个样子，但平时可是颇受国民和骑士们的欢迎喔？他们都说我『很帅』、『很勇猛』，还有人『想被践踏』呢。」
「在提及最后那句是怎么回事之前，你身为一位公主被别人这么说真的好吗？」
「啊～真是的～有什么关系嘛！难得能暂时忘却公主的身份和小威一起旅行，你就先别这么计较啦！」
艾琳终于开始边说边闹气别扭来。
另一方面，皋月、蜜依和希莉尔在离我们有点距离的地方走着。
只见她们三人聚在一起，似乎正在说些什么。
「唔唔……那个家伙，只不过是小时候的玩伴而已，就得意洋洋地跟小威那么要好……！」
「皋月的位置被抢走了呢。」
「但从不会硬挤到两人中间当电灯泡这一点来看，皋月也意外地是个好女孩呢。」
「因为感觉没有我介入的余地嘛……」
「蜜依真搞不懂皋月察言观色的标准。」
……就像这样，她们那边也正聊着什么有趣的话题。
我们五个人就这么踏上旅途，朝戈达特伯爵的领地前进。
＊＊＊
事情发生在迈向伯爵领地的第二天夜晚，我们在路上搭建帐篷时。
「唔……」
「嗯嗯？怎么了吗？小威？」
我们五个正在暗夜的森林中围着升起的篝火。
在我旁边的艾琳原本正从锅子里舀出煮滚的汤倒进碗中，听见我的嘀咕声后便疑惑地问道。
「没事，不过警报有反应了。是三只体型比人类略大的生物。」
「咦……你指的警报是指魔法吗？也就是说着附近有魔物？」
我点点头同意艾琳的话。
「没错——话虽如此，严格说起来还无法确认那是不是魔物，不过应该预先考量到这种可能性。」
警报是一种能以施术者为中心，在半径五十公尺的外侧布下侦查网的咒语。只要有人穿过这层无法触及的魔力网，就会将其消息传递给施术者。
此外，警报这种魔法有一半是靠着施术者的本能施展，只会识别出本能认为「有必要戒备」的对象。打个比方来说，就算其中有「一般的蚂蚁」通过，警报也不会侦测到。
我经常在旅行途中使用这项咒语。只要施展一次，就能维持半天的时间，就初级咒语来说算是相当实用。
我想伙伴们如此警告后不久，蜜依的猫耳也有所反应地抽动了一下。
「……的确有东西在，而且正缓缓地朝这里靠近。」
蜜依将双手按在自己的猫耳上，做出凝神细听的动作。我的耳朵还无法捕捉到声音，但蜜依之所以能听见，应该是归功于兽耳特有的敏锐听觉，以及身为盗贼的训练成果吧。
另一方面，皋月听到蜜依这么说完，便拿起武士刀站了起来。
「真受不了，虽然不知道是什么东西，但别给我在吃饭时间过来乱啊——不管小威的魔法还是一如往常地强呢，竟然比蜜依的耳朵还要早察觉到。」
「不，警报只有在通过侦测网时会将信息传过来。由于进入侦查网内侧后就无法监测行动，所以到头来恐怕还是得依赖蜜依的耳朵。」
我说完不经意地摸了摸蜜依的头。由于身高上的差距，蜜依的头正位在恰好的高度，让我忍不住做出这个动作，但她本人却露出既难为情又开心的样子，似乎没有特别感到不快，所以我想应该没关系吧。
「不过比人类还要大一点的生物究竟是什么啊。」
艾琳也放下碗和汤杓站了起来，摆出随时都能拔剑迎战的姿态，看起来似乎有些兴奋。
姑且不论自己是否和她一样兴致高昂，但我确实也很好奇那究竟是何方神圣。
「既然如此，就来看看吧。」
我决定咏唱透视咒。
虽说对魔素的负担有点沉重，但尽可能取得正确的情报是回避风险的最重要条件。考虑到为了节省魔素而可能遭遇意料之外的危险，这样的成本绝对不算高。
完成咒语后，我将视线转向警报指示的方位。
从屏蔽视野的树木缝隙间望出去，位于前方的生物终于映入我的眼帘。
那是高达将近两公尺、身躯肥胖的亚人。它们有着绿色的皮肤，以及和猪相似的头型。
三只亚人单手拿着代替棒棍的树枝，正踩着沉重的步伐穿过穿过树木之间。
「是半兽人，果然有三只。虽然它们正朝着这里靠近，但角度有点偏了。这应该表示它们并非发现了我们的存在，只是偶然狭路相逢而已。」
以魔物等级来说，半兽人属于F级魔物。
这种魔物虽然臂力和生命力强，但动作笨重，像艾琳或皋月那种武艺高超的剑士一下子就能看穿其动作，然后轻松解决。
公布不速之客的情报后，艾琳一脸惊讶地看向我。
「小威的魔法连这种事都能知道吗？我看得见的就只有树而已。」
由于我开始在魔术学院就读后几乎没有机会和艾琳见面，所以她对于我使用的魔法几乎一无所知。
「是啊，透视这种咒语能穿透有效范围内的任
何物体，看到前方的景象。」
「是喔～……等等，咦咦咦！？……那、那你的视线该不会也能穿透我身上的衣服吧……？」
艾琳边说边抱住自己的身体，抽身就躲……这家伙到底在想些什么啊。
「我说啊，以咒语的效果而言确实有可能办得到，但我不可能会干那种事吧。」
「我、我想也是～啊哈哈，我真是的，到底在说什么傻话呀，啊哈哈哈哈……」
艾琳尴尬地笑着，打算就这样蒙混过去。真受不了……
「先不说这个了，委托人小姐打算怎么做呢。那些半兽人似乎没有察觉到我们的存在，只要趁现在移动的话，或许就能和它们错开了。」
我向穿着男装的儿时玩伴如此问道，但她随即摇了摇头。
「这怎么行呢，就算我们能够轻松打败半兽人，但要是毫无战力的民众碰到这种凶恶的魔物，可是会小命不保的。既然都已经遇上了，当然就要击败它们啊。」
艾琳说完便喀锵一声拔出挂在腰际的剑。
既然委托人打算这么做，我们也没有异议。
半兽人和哥布尔等魔物一样属于明显和人类敌对的种族。
就算撇开因语言隔阂而难以沟通的问题，它们也不是那种有机会进行友善交流的类型，和人类的关系就算以武力交锋，双方不是你死就是我活。
而且正如艾琳所言，即使不过是三只半兽人，但对手无寸铁的人们而言可是闻之色变的一大威胁。要是这些家伙袭击附近的村落，不难想像届时将会上演一场惨烈无比的杀戮戏码。
我和艾琳摆出临战态势，这时皋月却从旁大刺刺地走上前来。
接着，她以挑衅的语气向艾琳说道：
「但我听说女骑士和半兽人打的话会输得很惨喔。公主还是退到后面去比较好吧？」
「讲什么鬼话，我才没听过这种说法呢。是谁说的？」
「啊～……是酒馆那些醉汉们说的。」
「搞什么，那根本是无稽之谈嘛。别开玩笑了，要是因为那种迷信而退下阵来，真不知道我干嘛要当骑士。我可是为了靠自己的力量守护人民，才会成为骑士的——皋月你待在前线更危险，应该退到后头的人是你才对吧？」
「哈，真是笑死人了。我也是为了成为最强的剑士才会一路旅行，并担任冒险者的、我怎么可能会因为那种傻大个儿就不战而逃呢。」
就在两人争论不休时，三只半兽人终于从树木间踩着沉重的脚步来到街上，和我们只有些微的距离。
接着，现身的半兽人察觉到了我们的存在——
「——沉睡吧。」
随着我施展的咒语，其中两只半兽人的巨大身躯失去平衡倒了下去。
然而剩下的一只似乎能够抵抗咒语的效果，它甩了甩头后便朝着我们发动攻击。
如果是半兽人这种魔物，睡眠咒遭到抵抗的几率果然会随之提高的样子。一般而言，据说魔物的力量俞强，对魔法的抵抗力往往也就愈高，所以无法将半兽人和哥布尔相提并论。
「啊～！小威你又来这招！那是我的猎物耶～！」
「啊，先、先等一下啦！」
艾琳以猛烈的速度从出声抱怨的皋月身边跑过，不等大吃一惊的半兽人慌忙拿起棍棒朝上挥动，她便如同电光石火般钻进半兽人怀中，将剑深深插进它厚实的左胸口。
接着她迅速将剑抽离，两度踩着地面向后跳开，转眼间就和半兽人拉开了距离。
「生命力果然很不得了呢。」
剑刃被鲜血染红的艾琳以蕴含着狂暴气息的嗓音低声说道。
半兽人的心脏被贯穿，左胸口有如喷泉一般涌出大量鲜血，却还没因此断气，而是呈现半狂乱状态地发出既非惨叫又非呐喊的声音，同时挤出最后一丝力量，作势要攻击艾琳。
「快闪开，公主大人！」
「咦？好、好啦。」
皋月从艾琳背后冲了过去，艾琳则侧身退到一旁，让她跑到半兽人面前。
——锵！
随着刀身出鞘的声响，皋月与半兽人正面交锋。
皋月穿过半兽人所在的另一侧，抖落挥动武士刀后沾染的血迹，将之收进腰间的刀鞘中。
相较之下，半兽人的右半边腹部被深深刺穿，脏器和鲜血从该处喷涌而出，身体也同时瘫软下来，不久后就动也不动了。
剩下的两只睡着的半兽人则由艾琳、希莉尔和蜜依三人联手击败，战斗于焉结束。
随后，艾琳朝着皋月走了过去。
「我说皋月，你刚才很超过喔？那可是很危险的耶？」
「吵死了。你还不是打算抢先攻进，所以彼此彼此。而且我是相信公主能够及时反应，才会那么做的喔。」
「我是很荣幸能得到你的信任啦，但要是你能多考虑一下所谓的团队合作，我会很开心的。」
「啧……知道了啦。」两人擦身而过时举起右手互相击掌。虽然乍看之下水火不容，但想不到她们或许还满意气相投的。
艾琳接着来到我身边。
「不过在这种大马路中间竟然会遇上半兽人，还真是意外呢……小威，最近谣传全世界的魔物势力正在逐渐扩大，不晓得是不是确有其事呢。」
「是啊，我在学院的时候也曾听过这样的传闻。虽然在我所能观测的范围之内很难断言，不过——」
或许在这世上的某处确实有什么事情正在发生也不一定。
世界并不会永远只是等候我们成长。在这变化莫测的世界里，我们恐怕也只能持续朝着自己的道路走下去吧。
＊＊＊
我们从王都葛雷斯堡出发，途径都市阿特拉提亚后，已经持续了四天半的旅行，一行人终于抵达了戈达特伯爵宅邸所在的都市格尔帝亚。
穿过格尔帝亚入口的城门时已是傍晚。在夕阳落到山间、暮色开始转暗的天空下，我们在都市的中央大道走着。
以规模来说的话，格尔帝亚这座都市的大小属于中下程度，人口约有三千名左右；只要从西门走上十分钟就能横跨到东门，由此可见都市并不宽敞。
此外，这里加上都市附近的多座农村，总人口约达两万人的领土即为戈达特伯爵领的全貌。
「你说戈达特伯爵的宅邸吗？那只要到位于前方的上流阶层区，寻找里头最大的那间宅邸就是啰。」
「原来那里就是戈达特伯爵的宅邸呀。谢谢您了，大婶！」
艾琳在路边拦下一位中年妇女问出目标的所在地后，便向离开的女性挥手致谢，然后赶忙朝着在路旁等候的我跑了过来。
「久等了，有人说在那里。」
「明白了……话说你还是和以前一样习惯亲力亲为，真不像个皇室成员呢。」
由于并非整座国土的人都知道公主的长相，所以艾琳只要换上这种旅游打扮，就不会被人认出是王族。从外人的眼里看来，她应该只不过是个长相稍微清秀了点的少女，或者是少年吧。
「你这是在夸奖我，还是在损我啊？」
「真要说的话大概是夸奖吧。」
「欸嘿嘿～太棒了，我被小威称赞啦♪」
艾琳说完便微微握拳摆出胜利姿势，然后朝身旁的皋月瞄了一眼，并刻意露出狡诈的笑容。
皋月对此心有不甘地颤抖着身子说道：
「唔唔，可恶……」
「皋月，冷静点。你可不能和她在街上吵起来，再说就算吵架也赢不了的。」
「我知道啦！我很清楚，但那个公主实在太让人火大了～！」
「她只是很注意你而已，又没什么关系。这就代表她认可你这个对手吧。」
「对啦！话是这样说没错啦～！啊～真是的，呜呀啊啊啊！」
即使蜜依和希莉尔出言安慰，皋月仍然发出怪声，同时用两手大力地掻着头。路人偷看到她这副德行，无不纷纷走避。
另一方面，艾琳则旁观着皋月的一举一动，并向我问道：
「小威，话说回来，你觉得应该几个人前往戈达特伯爵的宅邸比较好？除了我和小威两人是基本班底，或许请皋月她们在其他地方待命会比较好吧。」
艾琳提出的问题攸关今后进攻敌营时的内核策略。
我针对这一点叙述了自己的见解：
「决定是否带皋月她们三个一起去，也就等于是在预估武力冲突的规模会有多大。如果在表面上明明说要和平沟通，但却整群人蜂拥而至，就不太妥当了。就这层意义上来说，我和艾琳两人单独前往会比较理想。不过——」
戈达特伯爵恐怕也有安排几名保镳在身
边守护自己吧。届时视谈判情况而定，我们也有可能必须和那些保镳们战斗。
而且最重要的是——
「——还有宫廷魔术师爱丽丝」
「咦，什么？我记得爱丽丝是听命于戈达特伯爵的宫廷魔术师对吧？」
「没错，她就是这次任务的最大阻碍。」
敌方手下有魔导这一点可说是本次最大的难关，因为爱丽丝也能施展我会使用的绝大部分魔法。
不仅如此，更麻烦的事情并不只有在进入战斗时才会发生。
比方说，我能施展的咒语中有几项能够从戈达特伯爵口中问出真相，但只要有爱丽丝在，这些手段就有可能无法使用。
总之可以确定的是，如何击败宫廷魔术师爱丽丝，将会是本次任务成功与否的关键要素之一。
作为对付爱丽丝的其中一项环节，我从王都葛雷斯堡出发时通过交信和学院教授取得了联系，事先掌握了关于她长相的情报，然而……
「艾琳，虽然只是有这个可能，但你得先有所觉悟，这次说不定会是场长期抗战。」
「咦，为什么？今天还不过去吗？」
「要先『看看情况』才能决定。总之先到伯爵的宅邸一趟吧。」
「呃，先等一下……！我说小威，你究竟在盘算些什么？也说给我听听嘛。」
我开始沿着通往高级住宅区的街道前进，艾琳则从后头追了上了。
＊＊＊
我们在街上走着走着便来到了上流阶层豪宅林立的区域。
艾琳指着前方不远的一栋宅邸说道：
「呐，小威，戈达特伯爵的宅邸，应该就是那一栋吧？」
仔细一看，那栋宅邸的腹地确实比周围的住宅还要开阔，门口也显得相当气派。
「是啊，大概就是那一栋没错——我稍微去一下就回来，艾琳你们就在这里等着吧。」
「咦，你要我们等你……？我不用去没关系吗？」
「进攻时艾琳你当然是不可或缺的存在，但我得先进行侦查。」
除了艾琳以外，我也要求同行的其他三人在原地待命，自己则咏唱妨碍辨识的咒语，并走近目标的宅邸。
正如我对艾琳说的一样，首先必须进行的是侦查。
戈达特伯爵和爱丽丝应该都还没发现我们的存在。在直径向他们发动攻势前，这一点就意味着我们有机会能够单方面获得情报。
我来到了应为戈达特伯爵的宅邸附近，就发现大门口站着两名表情凶悍的守卫，他们身穿锁子甲，手上则拿着长矛。
守卫们看起来并未特别注意来到宅邸附近的我。这都是因为他们受到妨碍辨识的咒语影响，否则就麻烦了。
说起来这栋宅邸的构造，整座腹地里都被高达三公尺的石墙所包围，可见其固若金汤的防御架式。
如果是蜜依的话，也许有办法勉强爬上那座石墙，但至少对我来说根本不可能，而且那高到我就算伸长了手奋力跳跃，仍然碰不到石墙顶端。
于是，我便开始咏唱另一个名为魔力感知的咒语。
接收了咒语的效果后，我从宅邸的石墙上眺望腹地内的空间。
「……果然有人在戒备呢。现在明明是平常时期，伯爵还真是谨慎。」
我的眼睛能看见宅邸腹地内相当广的范围都被一道红色半球状的魔力膜包覆着。
魔力感知这种魔法能使人「看见」视野内发动的魔力。施术者目测到的魔力将呈现半透明状，并散发出红色的光芒。
目前我视线内的半球状魔力，恐怕就是来自宅邸里的宫廷魔术师爱丽丝所设下的警戒咒。
这应该就意味着爱丽丝待在宅邸时，会常态性地使用警戒咒来侦测入侵者。
然而警戒咒应该会对有进出宅邸的人产生反应，甚至包括佣人在内。要是平时就施展这个咒语，日常生活大概会处于「吵死人」的状态，但即使如此仍坚持这种作法，可见对方的警戒心相当强。
不过这么一来，就能确定一件事了。
那就是爱丽丝现在正位于这栋宅邸里。
警戒咒的侦测膜是以施术者为中心形成的球状魔力，使用时还能缩小有效范围，目前爱丽丝所施展的应该也属于这种状态，但以施术者为中心形成球状侦测膜这一点是不变的。
因此在该处出现警戒咒的魔力光芒，就代表施术者目前正待在这座宅邸之中。
这正是我想知道的情报，我想确定的就是爱丽丝现在是否在里头。
这下我就算是掌握目前应该获得的最基本情报了，所以要就此撤退也是可以的——但既然难得过来一趟，就来看看那位宫廷魔术师的庐山真面目后再回去吧。
我咏唱透视咒，并将视线穿过围篱和外墙，确认宅邸的内部构造。
「——那就是爱丽丝•弗拉梅里亚吗？」
我找到了目标的人物。
她正在宅邸三楼的某个房间内写着什么。由于外表和我通过交信从教授那里听来的特征吻合，所以她应该就是爱丽丝没错。
这位美女年约二十岁左右，特征就是一头红色长卷发。从远处也能看出她的好身材，而她身穿的长袍也经过大幅改良，让身形曲线一览无遗，腰部更大胆地加入镂空设计。
当然，看样子她并没有发现我的存在。
之后我靠着透视的力量确认伯爵宅邸的内部构造，以及其他的成员。
完成侦查后，我便回到艾琳一行人身边。
「小威，你回来啦！怎么样，掌握什么情报了吗？」
「是啊，必要的情报几乎都到手了。」
艾琳一行人从路旁出来迎接我，我则直接引导她们朝着离开高级住宅区的方向走去。
艾琳跟在我身边问道：
「咦，我们果然要就这么回去吗……？我说小威，为什么今天不行动呢？」
「我之后会告诉你原因的。总之今天就先找个地方过夜吧。」
为了寻找今天的落脚处，我带着委托人和伙伴们走在天色渐暗的街上。
＊＊＊
当天晚上我们在下榻处享用晚餐及沐浴。艾琳为自己订了个比较大的房间，所有人就在那里集合。
房间里的照明只有一盏灯，虽然空间较大，但挤进五个人后仍显得十分狭窄，而且所有女性成员都刚洗完澡，她们散发出的性感气息也让人有点小鹿乱撞，但我仍努力佯装平静地开始说道：
「好啦，你们想问的应该是『为什么今天不前往伯爵家进行讯问』对吧。」
我环视四名少女，只见艾琳反应格外热烈地连连点头。
确认这一点之后，我便向大家说明理由。
「我先直截了当地告诉你们，那是因为『爱丽丝人在里头』。」
「……什么意思？我们不是要连爱丽丝也一起揍飞吗？」
皋月才刚说完，就被一旁的希莉尔用力地按住了头。她这种个性还是没变。
「皋月你还是先把那种不管三七二十一就像揍飞别人的想法放一边吧。虽然最后可能会演变成这样没错，但我们首先该考虑的并不是这个方法。」
除了皋月以外的所有人都点头赞同我这番话，只有她一人露出难为情的样子。
「不管蜜依也无法理解为什么爱丽丝在的话会很不妙。她也是重要的参考人，所以一起听听她的说法不是比较好吗？」
艾琳也点头同意蜜依提出的质疑，希莉尔则一人陷入了沉思之中。
于是我主要对着蜜依和艾琳如此说明：
「确实就像蜜依所说的，如果也能像爱丽丝问话自然再好也不过。但对方也不是省油的灯，要是她曾做过什么亏心事，就很有可能会想出一些手段妨碍我们。我们行动时应该将这一点纳入考量才对。」
「那个，你说的妨碍手段……是指对我们发动魔法之类的吗？」
我点头同意艾琳所说的话。
「没错，我们当然也应该事先考虑到这种可能性。爱丽丝可是从魔术学院毕业、具有相当实力的魔术师，因此可以推测她的能力和我相去不远，至少我能使用的咒语大概有八成都是对方也会的吧。」
听到我这么回答，在场的少女们无不浮现出惊讶的表情。
皋月就这么一脸诧异地脱口而出：
「呃……这就等于敌方也有个和小威一样的人存在吗……？」
「就是这样。所以要是发展成讯问这种直接对决的局面，对方应该大致能看透我们的招数，她也能使出几乎相同的手段。」
「我想想……也就是说这到底意味着什么呢？」
艾琳不解地问道，我便向她
稍微解释得更仔细一些。
「比如说，在我能够使用的咒语中有一招叫做『谎言侦测』。只要施展这种咒语，我就能确实分辨出对方是否在说谎。」
「——噫噫！？这、这样的话，我撒的谎小威全都能看得出来啰……」
艾琳的额头顿时开始汗如雨下。
我叹了口气，以指尖戳了一下艾琳的额头。
「最好是有可能啦，我才不会没事就对身旁的人使用这种咒语。我们这些学院出身的魔术师早在第一年刚入学时，就被灌输这类咒语的使用伦理了。你可别把技术上可能办到的事和我的实际行为相提并论。」
「啊，这、这样呀，啊哈哈哈哈……呼。」
艾琳擦了擦额头上的汗。
这下她对我撒了各种谎言的事实就露馅了，但只要是人，自然都会有一两个秘密，所以没什么好在意的。
「不过接下来才是问题所在。只要是拥有导师级实力的魔术师，不管是谁都能使用这个咒语，我想爱丽丝当然会对我们发动这一招吧。如此一来，将会造成什么结果——」
「这个嘛……我们双方都无法说谎？」
「但这样也没啥问题，不是吗？我们又没做什么亏心事，如果要彼此说出实话，反而是我们这边占上风吧。」
「没错，事实就像皋月所说的。而关于这一点『爱丽丝大概也会如此认为』。」
「……嗯嗯？」
皋月听得一头雾水。
「也就是说，从爱丽丝的角度来看，就知道和我们正面交锋的话肯定会输。这时站在爱丽丝的立场，你觉得她会怎么做？」
「啊，呃……？……那个，我想想喔……唔唔。」
皋月想到头上都要冒烟了，这时在一旁的希莉尔代替她说出了答案：
「这个嘛……她应该会逃走，或是直接拒绝我们的讯问吧？」
「没错，这些是常识范围内的手段。至于超出常识的手段则是——」
「……先引诱我们上当，然后先发制人发动攻击，将死者葬送在黑暗之中吗？」
蜜依如此回答。
我向她点了点头，并补充说明：
「无论采取哪种手段，一旦她被逼进死胡同，就有可能使用这样的招数，但这充其量也不过纯属臆测就是了。我们不可能百分之百预料到她的实际行动究竟会如何。」
大家对我的说明纷纷点头表示理解，只有皋月还是呈现头顶冒烟的当机状态。
我忽略皋月的反应，继续往下说：
「但另一方面，也有件事是可以肯定的，那就是『只要爱丽丝不在，就总会有办法』。」
「原来如此啊。也就是说，我们应该趁那个叫爱丽丝的宫廷魔术师不在宅邸时上门拜访，然后先对付戈达特伯爵一个人吗？」
艾琳似乎总算弄懂了。
「对。要是和爱丽丝硬碰硬就太冒险了。只要是有办法躲过的风险，我们就应该尽量回避。」
「所以爱丽丝就等到处理完戈达特伯爵后，再另行对付是吧。像这样一一击破，或许确实会比较容易处理呢。」
听完希莉尔说的话后，我点了点头。
「这样啊……话说有小威在真是太好了，要是让我一个人以指挥官身份行动的话，差点就正中敌方下怀了。谢谢你，小威。」
艾琳这么说完后，朝我露出笑容。
「嗯，不过接下来才是重头戏。目前还有很多不确定因素，不实际行动的话也无法得知结果会如何。要是遇到千钧一发的时刻，艾琳你们的身手或许能派上用场，到时候就拜托了。」
「嗯，这部分就包在我们身上。不管来者何人，我都会奋勇杀敌的。」
艾琳边说边伸手拍了拍放在一旁的剑。
实力可靠虽然是件好事，但这家伙未来成为指挥官的那一天也令我有些担心。
＊＊＊
隔天早晨，我为了监视爱丽丝的动向，而和蜜依两人一同前往戈达特伯爵的宅邸，艾琳、皋月和希莉尔三人则在附近待命。
我还让艾琳到镇上的魔法用品购买交信用的手镜，并且随身携带。虽然只能由我单方面地进行连络，但应该能在紧要关头派上用场。
我和蜜依两人朝着伯爵宅邸前进，并首先进入上流阶级的街区时施展妨碍辨识的咒语。
这项咒语的有效范围是以施术者为中心的半径五公尺左右，只要和我一起贴身行动的话，蜜依也能使用咒语的效果。
我们在伯爵的宅邸前、距离正门稍微有些距离的地方就定位，开始了监视行动。
今天正门前也有两名守卫，但他们似乎都没有察觉到我们的存在。
「这种叫做阻碍辨识的咒语真厉害，对我们盗贼来说可是梦寐以求的一招。」
蜜依小声地说出这么一句。
这样啊。作为题外话，我试着向蜜依说明自己学习咒语的历程。
「阻碍辨识属于中下等的咒语，只要进入魔术学院，或是跟在适当的教师身边扎实地学习半年，有天分的人应该就能学会了。就算是资质不太好的人，也能在专心苦学一两年后习得这项咒语。」
「呜呜，这实在是有点……蜜依对念书并不怎么在行，就算想要读书，也会马上就不小心睡着……而且念书应该很花钱吧？蜜依记得在魔术学院读四年就要花四百五十枚金币对吧？这个金额，蜜依实在负担不起。」
「不介意的话，我可以教你喔？如果你愿意配合我的时间，学费可以算你便宜也没关系。」
蜜依被我这么一问，惊讶地眨了眨眼后看向我。
「咦……？你是指手把手教学的意思吗？」
「不，我想不会教导得那么仔细就是了。」
「教学时会在密室里单独共处吗？」
「嗯，应该会遇到不少这样的情形吧。」
「如果蜜依表现得好的话，能得到夸奖吗？」
「我认为在学生成功学会时给予夸奖，是一个好老师必须具备的素养。」
「是吗……让、让蜜依考虑一下。」
蜜依不知为何红了脸，表现得忸忸怩怩的。
虽然这样是很可爱，但她究竟在想些什么呢。不过会自我意识过剩也是无可奈何的，于是我决定先不去在意她的反应。
撇开这件事不谈，我和蜜依就这么在宅邸附近埋伏了一阵子。
阻碍辨识的效果经过一个小时就会失灵，但我届时就会消耗魔素延长效力，借此进行长时间的埋伏。
此外，在施展阻碍辨识的同时，我也事先发动了隐蔽魔力。这项咒语能够「将魔力隐藏起来」，只要对生效中的魔法使用这一招，就能避免被魔力感知之类的咒语侦测到。
我就这么重复延长了几次阻碍辨识的效果，并和蜜依一起吃着带来的简单食物，度过午餐时光，就在这时——
「——有动静了。」
「咦，真的吗？」
「是啊——要出来啰。」
爱丽丝终于有了要离开宅邸外出的动作。我们等候已久的正是这个时刻。
昨天晚上蜜依向镇上的人随意收集了一些情报，得知爱丽丝经常在早上到下午这段时间出门，而且几乎都要离开约两、三个小时后才会回来宅邸的样子。我们看准了这一点，从早上就开始进行埋伏，这下终于如愿等到时机成熟了。
爱丽丝步出宅邸的住处，并通过腹地内的中庭来到了正门。
接着，她命令仆人将门打开，就这么走出了宅邸的正门。
「还是老样子，我会离开两、三个小时。」
「好的，请爱丽丝大人路上小心。」
这位红色长卷发的美女接受比自己年长的守卫低头行礼后，从容地离开了宅邸，然后朝着我们的方向走来。
「蜜依，我要靠过去你那边啰。」
「咦咦！？为、为什么……？」
「这是为了缩小阻碍辨识的范围。要是爱丽丝进到有效范围里来的话，我们就会被发现。」
一般而言，阻碍辨识的有效范围是以施术者为中心的半径五公尺左右，但同样处于此范围的人就会照常被认出来。所以为了避免爱丽丝进入，我必须将有效范围缩小才行。
结果，爱丽丝似乎没有发现我和蜜依的存在，就这么从我们近在我们眼前的地方经过。
我确认没有被发现后，对蜜依施展了心电感应的咒语。
这项咒语顺利发动后，我为了顺便测试效果，便试着向蜜依说道：
『蜜依，听好了，请你跟踪她。要是察觉到有危险，就以自身安全为第一优先，要是还有余力的话就和我联系。』
『
好、好的。交给蜜依吧。』
蜜依不甚熟练地用意念回答，同时开始追在爱丽丝身后进行跟踪。
就算是导师级的高手，除了会使用魔法这一点以外也只是个普通人。蜜依虽然还只是新手，却是这方面的专家，因此爱丽丝应该不可能会发觉自己被跟踪了吧。
接着我走进暗巷里，从行李中拿出手镜，并使用交信咒和艾琳持有的手镜取得联系。
我的手镜随即映照出另外一条暗巷。
「哇，吓、吓我一跳，景象突然就跑出来了。」
艾琳从镜子的另一头提心吊胆地望着这里；皋月和希莉尔则在她身后好奇地探出头来看。
「艾琳，爱丽丝有所行动了。你过来宅邸前面吧。」
「唔、嗯，我明白了。我现在就过去。」
「皋月和希莉尔从艾琳手上接过那面镜子后，就在原地待命，并确保有事时能立刻行动。」
「好，知道啦。要大闹一场时记得叫我呀。」
「我是希望情况不会演变成这样啦。」
和三人取得联系后，我切断了交信。
——如此一来，所有的准备都完成了，接着就准备攻入敌方的大本营吧。
＊＊＊
「小威，久等啦！抱歉，你等很久了吗？」
接到调用后过了一分钟左右，艾琳就来到我身边会合。
此外，她身上的衣服也从到昨天为止的旅人打扮换成了骑士正装。
「没事，和我预料的时间一样。不，你的速度反而算快的。」
「真是的，这种时候你得回答『我也刚到不久』才行啦。」
「……这又不是情侣相约时的标准台词，你在说些什么啊。」
「噗～我也是很紧张的呀，你说些放松气氛的话又不会少一块肉。」
「知道了知道了。你先安分点，就这样别动。」
我绕到艾琳身后，开始帮她揉肩膀。
「呼呀。等、等……我说的放松气氛，呼呀啊啊……」
「好啦，这下紧绷的肌肉也放松下来了吧。没时间了，要走啰。」
「唔、嗯，知道了啦……呼呜。」
艾琳的样子已经超越放松的境界，呈现浑身发软的地步了，但随即又啪啪作响地拍着自己的脸颊，重新打起精神表示「准备好了」，并恢复平时对外展现的凛然之姿。
之后，我和艾琳朝着宅邸的正门前进。
这时我也事先对艾琳施展了心电感应的咒语。这么做的目的有两个，一是协助沟通，二是为了方便在敌人面前谈论机密的话题。
我让艾琳走在前方，自己则跟在后头，来到了守卫的面前。
两名守卫看到艾琳的身影都目瞪口呆，而她则走到两人前方，说出了这样一段开场白：
「我是葛雷斯堡皇家骑士艾琳，本次奉国王之命前来询问戈达特伯爵几个问题，请你们代为转达。」
艾琳用威严十足的嗓音说出这番话，其中丝毫听不出平时会在她身上发现的破绽，看来她这几年来所做的骑士修炼已经为其确立了面对外界的态度吧。
两名守卫手忙脚乱，其中一人就这样打开门进到了里头，另外一人则额头上渗着汗，请艾琳在原地稍等一会儿。
顺道一提，这时阻碍辨识的效果还在持续，而我又将其范围缩小至只有自己一人，因此守卫的注意力并没有放在我身上。
换做平常的话，这样的距离就算被察觉也不奇怪，但面貌姣好的艾琳实在过于显眼，因此我的存在似乎完全就跟路旁的石头没有两样。
等了一阵子后，进入宅邸里的守卫带着一名管家回来，那名管家便带着艾琳和其手下——也就是我走进宅邸。
我们跟在管家身后，于通往宅邸住处的中庭走着。
『唉～果然开始紧张起来了……呐，我应该没问题吧，小威？』
艾琳倾身向前，以意念向我问道，但只有她的意识传了过来。
『振作一点。必要的时候我会提供意见的，你要擡头挺胸，可别被人小看了。』
『唔、嗯，我知道了……拜托你啰，小威？』
面对艾琳这副模样，我不禁在心里苦笑。虽然外表看起来威风不少，剑术又无人能敌，但感觉她的内心从小时候开始就没什么变化。
只不过这次必须由艾琳来担任负责讯问的重要角色。身为手下的我要死出手干涉太多，就会被认为「你算哪根葱」，而惨遭丢下不管吧。
正因如此，我才会施展心电感应。只要通过意念来对话，就能在不被交谈对象听见的情况下理解彼此的意思。
事实上，若是爱丽丝也待在对话现场，这个手段就很有可能行不通。敌方拥有法力高强的魔术师真的是件非常棘手的事。
所以这场讯问必须在爱丽丝回来之前有个着落才行。
纵使她说过会外出两、三个小时，因此不会马上回来，但我们也没办法拖得太久。
我通过另外一个心电感应的效果，想尾随爱丽丝的蜜依发送意念。
『蜜依，你那边应该还没什么异状吧？』
『——是的。爱丽丝正朝着旧城区前进，看样子似乎没有发现自己被跟踪。』
『我明白了。你可千万别勉强喔。』
『没问题的。比起功绩，蜜依更看重自己的生命，而且蜜依知道鲁莽的行动是得不到威廉的夸奖的。』
听到她这么回答，我就放心了。无论什么事都是留得青山在，不怕没柴烧。蜜依是个人才，而且并非皋月那种横冲直撞的类型，这一点也值得信赖。
我一面这么思考着，一面跟在艾琳后头，踏进了宅邸的住处之中。
＊＊＊
我和艾琳两人随着管家的带领，沿着宅邸内的走廊前进。
这时我先使用了谎言侦测咒。多亏了妨碍辨识的效果，就算在走廊稍微停下脚步小声咏唱咒语，走在前方的管家也不会有所察觉。
结束这个事前准备后，沿着走廊走了一会儿的我们被带到了接待室。
接待室门口站着一位腰间配着剑的粗旷男子。管家和那个男子交接完毕，行了一礼后便离开了。
男人看到艾琳后不禁为其美貌所惊艳，但仍打开接待室的大门，催促我们进去里面。
『怎么样，艾琳？』
『咦，什么怎么样？』
『我是说眼前这个男人的力量。你看得出来吗？紧要关头时他也可能对我们发动攻击。』
『啊，原来你是指这个呀——他根本就弱到不行，完全无法跟骑士相提并论。虽然比那些流氓强一点，但还是不堪一击。』
艾琳的回答让我暂时安心下来。如果身手只有这种程度，只要她一个人就能对付了吧。
我和艾琳步入了接待室。
接待室中横放着一张矮桌，对面是张皮制无脚椅，眼前则有一张约三人座左右的沙发。
墙壁上挂着几幅画作，房间角落摆了观叶植物，此外在房间各处也都陈列着看起来要价不菲的家具。感觉这种摆设就是执著于权势的贵族会喜欢的风俗。
房间里有三个人正等着我们。
其中两名男子带着武器，并一左一右地分别站在皮制无脚椅的斜后方。
另外一人则是身着华丽贵族衣裳的肥胖中年男子。
他张开双臂，表面上装出欢迎的样子，朝着我们的方向走来。
「喔喔！听到骑士艾琳的名号，我还想说怎么可能，结果果然是艾琳公主殿下大驾光临啊！哎呀，不过您真是长大成以为出色的美人了呢——失敬了，这样站着说话也不太好，来来，请坐吧。」
这位肥胖的贵族——戈达特伯爵边说边示意艾琳坐到沙发上。
艾琳顺从地坐上三人坐沙发的中间位置，我则面向沙发站在艾琳的斜后方，并通过心电感应向艾琳问道：
『你有见过戈达特伯爵吗？』
『我想想喔……抱歉，老实说我不记得了。不过我想大概只有小时候参加派对时曾经和他同桌，所以打过招呼之类的而已』
『原来如此——总之如何切入正题就交给你了，你就适度地进攻吧。』
『OK，我来试试看。』
艾琳用意念回答完后，就这么坐在沙发上，并稍微倾身向前，向戈达特伯爵说出这段开场白：
「很抱歉本次突然登门造访，我是有事想向伯爵请教，才来到这里的。」
艾琳以银铃般凛然的嗓音说出不同于平时的庄重话语。
「喔，公主殿下有事想问我呀，但我完全没有头绪呢。」
戈达特伯爵摆弄着脸上的一小搓胡子答道。
对于他这句「没有头绪」，我的脑中明确地响起了谎言侦测咒所发出的警报。
虽然他刚才的发言也稍微引起了一些反应，但都没有这一次来得明显。
『艾琳，伯爵所说的「没有头绪」显然是骗人的，他确实心里有底。』
『那个，也就是说他确实干了坏事吗？』
『虽然也有可能是其他事，但总之先从外层进攻比较好。你接着问问爱丽丝的事吧。』
『瞭、了解了。』
艾琳和我讨论过后，接着提出这样的问题：
「这样啊。话说回来，听说您这里有位名叫爱丽丝•弗拉梅里亚的宫廷魔术师，我想问几件有关她的事。」
听完艾琳说的话，伯爵摆弄着小胡子的手突然停止了动作。
「……啊，她确实是我家的宫廷魔术师。您找她有什么事？她现在正好出门不在，就等她回来之后再说吧？」
「不，只要伯爵您亲口告诉我就行了。」
艾琳的语气变得有些局促，看样子应该是被逼急了——
但就我观察，伯爵并没有发现她语气中的不自然之处。
我松了口气，同时向艾琳发送心电感应。
『冷静点，艾琳。』
『呜呜，惨了啦～我快紧张死了！』
『没问题的。可以的话就想像一下用剑战斗时的感觉吧。』
『……！』
我的建议似乎确实起了作用。
艾琳身后那股提心吊胆的氛围立刻消失，转而散发出一股伶牙俐齿的气势。
「那么，艾琳公主找我们家的爱丽丝有什么事呢。如果是因为听闻她出色的才华，而想挖角她成为王都的宫廷魔术师，还请您高擡贵手啊。」
伯爵边开玩笑地这么说，边哈哈笑出声来。
然而艾琳并没有被这句玩笑话牵着鼻子走，而是保持着安静又冷漠的态度。
『艾琳，先把爱丽丝给解决掉。要先让伯爵认为「面临紧要关头时能和爱丽丝划清界限，以断尾求生」，之后再攻下伯爵本人。』
『知道了，小威。』
艾琳给了我清楚的答复。
虽然她说过自己不擅长动脑筋，但那只是出于个性上的问题，我认为她的资质并不差。只要能发挥她原本的实力，其他细节交给我就没问题了。
艾琳以沉静而缓慢的语气向伯爵说道：
「不，很遗憾，我所听见有关她的传闻并不是什么好事——伯爵，您是否有确实掌握爱丽丝最近的动向？」
面对艾琳的提问，伯爵以手托着自己的双下巴，装出沉思的样子。
我认为艾琳这种推进话题的方式是一次优秀的进攻，并为此感到佩服。
如果只是「督导不周」这点程度的话，还在戈达特伯爵能够力求自保的范围。想必目前伯爵应该正绞尽脑汁，衡量着能否在没有任何牺牲的状态下躲过艾琳的追问，又或者是否必须舍弃爱丽丝吧。
经过大约十秒钟的充分思考后，伯爵给出了这样的说法：
「唔……被您这么一说，我确实没有完全掌握她最近的行动呢。艾琳公主您听到的是什么传闻呢？」
谎言侦测咒并未对伯爵这番话做出太大的反应，表示他不一定是在说谎。或许他实际上真的没有仔细掌握爱丽丝的动向也说不定。
「我听说她正在伯爵领地内的村子进行产生不死者的实验。不仅如此——她还虐杀了大量的村民。」
「您说什么！爱丽丝竟然瞒着我做出这种事！真是难以置信……不，先等一下，这么说起来……艾琳公主，您是从哪里听到这个传闻的？」
伯爵的这段发言完全是个漫天大谎，引起谎言侦测咒的强烈反应。
看来伯爵在这一瞬间切换了思考模式，决定与爱丽丝划清界限。
「伯爵，这是我们皇宫所拥有的机密情报管道，所以无法对外透露，不过这些情报都是有凭有据的。」
「唔，这样啊……没想到我们家爱丽丝，不，那个狐狸精竟然会干那种勾当……如果事情属实，就绝对不能放过她。怎么能对皇家重要的财产，也是我心爱的领民们痛下如此毒手……这可是罪大恶极的行为，不能轻饶啊！」
戈达特伯爵做出义愤填膺的样子，还将拳头重重击在桌子上。
然而谎言侦测咒显示他愤怒的发言很明显就是在说谎。
这不过是一出蹩脚的戏。
然而戈达特伯爵拙劣的演技可说是如实地反映出他的真面目。
这个男人可以为了自保而面不改色地撒谎，甚至将所有的罪行都转嫁到别人身上加以陷害，完全是个恶徒。
虽说是我们刻意诱导他做出这样的决定，但要是他还稍微能感受到良心的谴责，就不会演出这么一场戏了吧。
『艾琳，我确定刚才伯爵那段愤怒的发言全都摆明是在说谎。』
『果然是这样呢……我无法原谅这种家伙。呐，小威，我差不多可以发飙了吧。』
光是使用意念对话，我就能感受到艾琳的怒火。
但现在就拆穿这场戏似乎还嫌太早。
『还不行，我想尽量套出伯爵的动机。』
『动机，你说动机啊……』
但问题在于我想不出什么好办法引导他说出实话。
或许应该放弃让他吐实，转而和爱丽丝接上线才对。
但就在我这么考虑时，伯爵主动提出了这样的建议：
「不过艾琳公主，爱丽丝那只狐狸精可是拥有宫廷魔术师的实力的女人，要是想活捉她的话，恐怕得付出巨大的牺牲吧。那家伙说过两、三个小时后就会回来。我们应该要算准她回到这里的时刻，攻其不备地把她给杀了。我很看好公主您身为骑士的实力，就拜托您鼎力相助了。」
「…………」
艾琳听完不发一语，我也对眼前这男人的厌恶之情愈发强烈。
杀人灭口。原来如此，这就意味着爱丽丝多嘴的话会对他不利吧。
『……小威，我忍不下去了。』
『嗯，撇开果然情绪不谈，我也开始觉得没有理由再这里使用和平手段，引导他说出动机了——艾琳，你又办法同时对付眼前两名守卫和大门前那个人，并保护我的安全吗？』
『什么蠢问题，我随便打都能赢。』
『是吗——既然如此，就解决他们吧。』
『了解！』
艾琳强烈的意念传了回来。
＊＊＊
「艾琳公主，不，骑士艾琳阁下，请您务必相助，和我们一同惩治那个最大恶极的女魔术师吧！」
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