第二卷 ＃08 反转的感质（1/2）
天河舞姬倒下了。
过去的副都心官厅行政大楼丛林产生天摇地动。
因为敌人的空袭，废都的高楼接连倒塌。千种霞趴在地上，通过武装的瞄准镜远望着那里的情形。
每当有白色的风掠过十字瞄准线，就有一具又一具飘浮在空中的UNKNOWN往地面坠落。凛堂萤犹如恶鬼，独自以迅如闪电的速度闯入异形军队。
然而，占据红黑色天空的敌人空军部队数量实在过于庞大，即使是以她卓越的剑技与〈世界〉，那样的攻击依然只能说是有勇无谋。她乱了手脚。霞咬着牙要她冷静下来，只可惜瞄准镜另一头极为遥远，要是不靠青生的〈世界〉辅助，根本不可能看得见。当然就算大声制止，也传不到对方耳里。
「…………」
霞平静地吁了口气。
缺少人类最强战士这个事实，使得原本就屈居压倒性劣势的我军更没有胜算。不过，失去冷静也没有意义，自己该做的是集中精神在狙击手的本分。他维持趴在地上的姿势，慎重地扣下扳机，让子弹确实射向逼近萤背后的UNKNOWN。
他还没确认狙击结果就急忙跳了起来，冲往另一个地方。一冲到下一个射击地点趴下来后，他立即举起步枪瞄准目标。霞此时需要达成的任务，就是当最后的骑士眼里只有公主倒下的身体时，为她的视线死角提供掩护。
「──！」
瞄准镜里的萤斩杀着无数的敌人，一再嘶吼。虽然在声音传不到的远方，但霞的听觉通过〈世界〉捕捉到了她的呐喊声。
「那家伙还是一样满嘴公主公主的，吵死人了……你可要成功把她救出来啊，王子。」
霞以高速的狙击，拦阻从横冲直撞的萤背后发动的攻击。实在是个危险的王子。从湾岸高速公路到现在，持续发动攻击的〈命气〉不晓得还能撑多久，霞认为她恐怕早就超过了极限。
「呼……、──！」
因此，通过望远镜看见她赶到舞姬身边，抱起那副濒死的身体时，霞总算松了口气。
在不满一瞬的破绽中，单翼的〈UNKNOWN〉往萤头顶逼近。霞立刻举起步枪，把枪口瞄准那里。
「！」
他不由自主发出咂舌般的哀号声。彷佛为了追随巨大飞行型〈UNKNOWN〉的蛮行，零零星星出现了几道敌人的身影。尽管知道数量对我方不利，他还是不顾一切扣下了扳机。
在霞争取到的短暂时间里，舞姬忽然抱住了萤。紧接着，霞耳边出现叽的尖锐声响。通过瞄准镜往两人看过去，可以看见在轻盈飞舞的黑发底下，萤的脖颈处迸散出金色的光粒。她的代码碎裂，像是遭到毁损。
「呃──」
萤放下舞姬的身体，迅速摆起攻击架势。不过，在她握住刀柄的瞬间，她赫然睁大双眼，双手不禁僵直。
萤的身体摇摇晃晃，像是出现脑震荡。UNKNOWN再次逼近毫无防备的剑士，但是霞早已移动到另一个狙击地点，发射子弹击落。
萤没有拔出刀来的那只手，颤抖着按住自己的额头。霞焦急不已，瞄准镜圆形的视野里，瞬间布满了大量UNKNOWN。
「可恶！」
霞马不停蹄地扣下扳机，然而敌我原本就有悬殊的兵力差距，面对蜂拥而至的敌人，这不过是无谓的抵抗。
「什么……这是──！」
霞的〈世界〉捕捉到了萤的叫喊。
尽管处在走投无路的困境中，萤始终没有拔出刀来，只是杵在原地。她愕然睁大双眼，视线不知为何不是望向来袭的敌人。
「那家伙在搞什么鬼……？」
虽然是杯水车薪，霞依然持续发动射击。然而，镜头前奇妙的景象让他不禁讶异了起来，超常的听觉听见了萤远在前线的微弱低喃声。
「不，该不会……」
那个声音自问自答着否定了忽然涌上脑海的假设，不过又无法完全抹去疑惑。这奇妙的举动吸引了霞的注意力。
萤没有理会战场上的混乱，紧闭上双眼后，又睁了开来。
在漫长的一瞬间过后，她内心的迷惘消失了，神情彷佛得知了重大的真理。
这时候，圆形的视野一角有光线射了过来，霞转过头，让瞄准镜转向旧都的天空。
在贯穿东京上空的那个大洞，透出淡虹色光辉的深渊里，出现了更加强烈的光芒。由夕浪爱离主导的防护罩修护工程终于完成，破裂的半透明薄膜缓慢阖了起来。
那简直是救赎的光芒。异形的群体犹如厌恶太阳的夜行性动物，开始往高处展开撤退行动，敌人如豪雨源源不绝的攻势也逐渐减弱。
不过，这并不代表战争的结束。霞再次通过瞄准镜观察战局。为了保护从前线退下的白兵型UNKNOWN，巨大的黑影再次出现动静。那个影子，有如旧时代的图鉴上面出现的触角与虹鱼的结合体，疑似腹侧的发射孔，射出了让人联想到棺材的不祥UNKNOWN。
那个圆筒状的固体UNKNOWN直线冲破火红的天际，以彗星般的速度向下俯冲。那和登记在管理局数据库里的已知种别──铁娘子级──相似，然而更加厚重的躯体，以及有些特殊的纹路，显示出那是更高层级的个体。
霞明白那是撤退前的最终攻势，唾骂着扣下了扳机。诡异的是，撤退中的杂兵部队形成屏蔽物，子弹无法射中目标。化为巨大枪弹的UNKNOWN高速穿过防护罩尚未阖起的大洞，瞬间逼近舞姬她们的头顶。
「……」
然而，守护者没有挥刀。
凛堂萤将天河舞姬抱在怀里，彷佛时间与内心同时冻结，茫然站在原地。
敌人当前，冷冽的战士却无法动弹。又或者，用一动也不动来形容更加正确。
至少，那不是千种霞所知的凛堂萤会做出来的举动。
她会这么做，一定有什么理由……发生了什么事情。
为了得到多一点情报，霞显现出〈世界〉，提升听觉。
通过瞄准镜，他首先看到的是萤的脖子。代码已经消失，看见那让人感觉疼痛不已的脖颈，霞不禁咬紧了唇。这么一来，萤就算想发动〈世界〉也做不到。
在这样的状况下，缺乏火力的狙击手能做到的事……他拚命地思考，从眼前的光景继续收集线索。
瞄准镜前的萤凛然往这里转过头来，通过镜头，她确实碰上了霞的视线。她的眼里不再燃起斗志，只是严肃地望着远方的伙伴。
『……千种霞，你听得见吧？』
接着，她唤出霞的名字。话里的语气没有平时冰冷，而是带着恳切且凛然，不允许对方忽视的魄力。
『不对，这个……这是个虚假的世界。』
萤的嗓音十分真挚。尽管话里内容让人怀疑她是不是疯了，但她的语气极为冷静。
接着，巨大的棺材再次化为子弹，在从头吞噬舞姬与萤之前，剑士终于挥起了刀。
过去在战场上，他目睹过无数次连距离也能斩杀的剑闪以及那个〈世界〉。
然而，这最后一击却是击向没有敌人在的天空。
「……！」
破风声还没传来，霞圆形的世界出现龟裂，他的脸颊划出了一道伤口。突如其来的冲击加上失去机能的瞄准镜，以及她所选择的行动，令霞的掩护行动停了下来。
压倒性的质量乘着重力，将两位战士连同高楼侧面一并压垮。
头顶上方的防护罩缓慢阖了起来，敌军逐渐撤离。青生痛不欲生地恸哭，大喊出逝去友人的名字。
遗留在这个世界的所有事物，在这一瞬间对霞来说遥远得有如虚幻的梦境。
「刚才那到底是……」
他一时接受不了现实，只是茫然看着碎裂后掉落在一旁的镜头碎片。
为什么？
脑中冒出了许多疑问。
为什么她不是攻击敌人？为什么──
然而，他再也无法理解或是直接询问本人这些问题的答案。
无人的废墟里，只有青生的恸哭声虚无地回响。
虽然是失去聆听对象的叫喊声，却在距离这里更遥远，位于内陆的管理局响了起来。
一位医务官通过屏幕确认前线的状况，只是用冷漠的双眼凝视着画面。
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神奈川校的学生回来时，东京的天空染上了火红的暮色。
从防护罩的大洞涌进的大量敌人不见踪影，取而代之的是侧面遭到削去的旧时代厅舍大楼，犹如墓碑空虚地耸立在那里。
如天河舞姬与凛堂萤常挂在嘴上的那句话，她们今天也拯救了世界。然而，付出的代价实在过于庞大，完全是得不偿失。
两位英雄殒命的老旧高楼底下，音无柘榴虚弱的身体无力地颤抖。
「……公主和萤次席……如果我那时候留下来……」
「……别这么说，我们这条命是公主殿下救回来的。」
佐治原银呼开导着哭得伤心欲绝的死神，不过这话或许也是在警惕忍不住颓丧的自己。
「呜呜……」
柘榴的呜咽声道出神奈川战士内心的哀痛，他们拚了命忍住眼泪，为伟大而且亲爱的公主以及她忠诚的骑士默祷。
「……」
然而，仅有青生甚至忘记阖上双眼，连一句哀悼的话也说不出口，只有黄昏的橘红色彩映照在她失去表情的双眸里。
她也许是哭累了吧。霞茫然远望着没有落泪的青生，心里没有觉得不对劲，只感到同情。
处在战争的世界之中，不管愿不愿意都必须习惯痛楚。当丧失无可取代的人时，不论谁都会变得愈来愈无感，这可说是相当生理性的精神防卫机制。
「…………」
也许是自嘲，也可能是有感于世界的虚无，霞在无意识中发出一小声叹息。从他的个性看来，这或许是过度感伤的表现了。
他不着痕迹地瞄过去，蜷缩着身体抱住单脚膝盖的明日叶，唯有在这种时候没有骂他恶心啰嗦，她只是动也不动地垂着头。
霞知道年幼的妹妹没有聪明的哥哥如此明白这个时代的道理，他坐立不安，移开了视线。
正在他心想是不是该把手放在她头上，做些哥哥该有的举动时，视线前方忽然碰上一群神奈川的男孩子。
他们不约而同扬起了眉毛，往千叶的次席投去凶狠的目光，不过，一发现对方看过来这里，他们又忽而把头转开。每一张喃喃自语的双唇道出多么怨恨的话语，用不着靠〈世界〉的能力他也心知肚明。面对在神奈川的干部投入激战时，没有成功提供支持的无能狙击手，他们心里充满了愤恨。
霞仰望向敌人离去后夕阳下的辽阔天空。
天河与凛堂，她们是带着什么样心情逝世的呢？死者不会说话，剑士在生命最后一刻留下的那句抽象言语，再也不可能有人明白。
「……明日叶，差不多了。」
「嗯……」
霞唤着妹妹的名字，催她出发。要是神奈川留下的人不能原谅他，无能的千叶次席想必没有继续留在这里悼念她们的权利。
然而，明日叶屈膝抱着膝盖，反应非常迟缓，那双眼里不知道究竟凝视着什么。
沉默的凝重气氛在现场弥漫开来，聪明的哥哥再次想起年幼的妹妹还没有自己这么麻痹。只有这家伙了解我──无意识中浮现的这个想法让他觉得很难为情。
「明日叶，那个……」
「不用再说下去了，没关系。」
霞下定决心开了口，然而明日叶用和平常一样不悦的语气打断了他。
「要哥哥道歉太奇怪了……哥哥又没做错事。」
说到最后，她悄悄加上一小句话，不过在霞心中，那确实是不小的救赎。
「这样啊……」
所以，霞再次仰望天空。柔和的夕阳将天空映得朱红，不同于刚才那片骇人的红色天空，呈现出动人的光景。
「不过，接下来只能靠我了吧。」
明日叶轻佻地说，像是为了鼓舞自己而站了起来，拍了拍裙子上面的沙子。
「回去吧。」
然后，她转过头来，露出孩童般的笑容。
霞也没有再开玩笑，老实地向她微笑点头。不过，在迈开脚步前，霞最后再一次瞥向巨大的墓碑底下。现场仍在静谧地追悼死者，看见少女空虚地杵在那里，他心里有些哀伤。
为了挥别那样的光景，霞率先走了出去。这一次，明日叶没有跟上他的脚步。她按住随风飘扬的长发，回头仰望那栋犹如墓碑的半毁大楼。
「……再见了，小公主、小萤。」
她带着彷佛随时可能哭出来的微笑，无力挥着半张半阖的手，告别了友人。
╳╳╳
因为舞姬与萤挺身而出，在最前线奋战，负责后卫的夕浪爱离才能成功重新启动结界。
布满旧都东京天空的大量异形将这当成撤离的时机，往发送门的另一头撤退。
面对UNKNOWN的大规模入侵，人类好不容易守住了湾岸防卫线，只是结果绝称不上乐观。经过漫长的一天，隔天一早，各防卫都市的主要管理官与学生受到召集，召开紧急对策会议。医务官大国真昼怒气冲冲地说道：
「伤者二一九人，死者与下落不明的人数无法确认……其中神奈川阵营遭受的损害尤其严重。」
「……」
听见神奈川阵营这个词，夕浪咬紧了唇，朝凪静静地阖上双眼。两位管理官像是失去了自己的孩子，但是大国医务官冷酷的话语不让他们有哀悼的时间。
「最强战力与指挥系统的功能丧失……」
她甚至以像是带着笑意的视线射穿了夕浪。
「你打算怎么应付这样的状况？」
夕浪从正面接下大国的目光，没有开口回答对方的质问，看起来像是默不吭声地瞪了回去。为了替顽固的同僚缓颊，站在她身旁的朝凪求得开了口。
「……关于神奈川的营运，青生，就交给你了。」
他小心翼翼，慎重地告知这个决定。
「！」
青生吓得颤抖了一下。
在神奈川都市的战绩排行榜中，排名比八重垣青生还要前面的大有人在。不过，比起思想与人格性质独特、专门负责战斗的柘榴与银呼，事务资历深的她较为适任──朝凪这么判断。
青生困惑得一时之间说不出话来。与脸上险峻的神情相反，夕浪温柔地把手放在青生的背上。让有如亲生父母般敬爱的两人这么望着，她实在没有拒绝的权力。
确认青生没有反对后，朝凪又继续说了下去。
「至于东京……从现状看来……」
他说着并瞥向空无一人的位子，原本应该坐在那里的东京首席朱雀壹弥没有出现。在他心中，现在只有在前线厮杀是他活下去的唯一理由。他明显缺乏过去合理且顾全大局的思考，不能将统帅众人性命的立场交给他，再说本人恐怕也没有接受的意思。
朝凪转而窥向千叶都市的首席。千种明日叶的嘴里叼着橡皮筋，正在把背后的长发重新绑好。注意到其他大人的视线后，她紧紧绑住头发，没有出声反对。
「毕竟东京的人是那种状态嘛。」
霞打断了她无力的应允。
「我妹妹可不是用来替换的零件。」
「这种事情我知道！」
朝凪大吼着，这么做不是为了恫吓对方，主要是确认的意思。孩子们不是零件──这是夕浪的心声，同时也是在暗中牵制大国。
「我是无所谓。」
为了不让哥哥卷入他们的角力，妹妹平静地答应了这件事。
为了不让妹妹卷入他们的角力，哥哥露出险恶的视线，向高层提出抗议。
为了逃离那样的视线，夕浪再次垂下了双眼。
「对不起……我不想让你们遇上这种危险，可是……」
说到这里，她擡起头来，从正面凝视眼前这些孩子。
「我把你们当成自己的孩子，以及自己的家人，所以我们要互相帮助对方……」
她的嗓音十分真诚，话里带有的想必是最真实的情感。在猜疑中成长的霞也相信了她的话。
「……家人啊。」
正因为如此，他不自觉移开了视线。
记忆在脑中苏醒。大灾祸发生时，即使在逐渐荒废的世界里，依然充满了笑容的那个时候。
父亲在自己的头上随便乱摸的那只温柔的手，母亲温柔抱着妹妹的微笑。
当时还是婴儿的明日叶恐怕不记得了吧，只有霞还记得很清楚。
他还记得家人之间的羁绊，以及家人的爱。
既然这样，夕浪爱离将防卫都市的孩子称为家人的心情，他应当也能体会。
「……不然，至少得放弃湾岸，缩短战线。依现在的体制，实在无法兼顾海上。」
考虑到严苛的战局再加上夕浪等人的主张，霞试图找出妥协的方案。他的目光有一瞬间顾虑地望向妹妹──千种明日叶，她即将负责营运作为海上防卫要塞的东京都市。
「……拜托不要再增加我们的工作量了。」
不过，霞马上别开视线，更加凝重地补充了这么一句话。明日叶注意到他那张扮黑脸的面貌，嘴角忽然放松了下来。
朝凪管理官盘起手臂，沉默思考起霞
的提议。
缩短战线──考虑到我军剩下的军力，这的确可以说是相当实际的方针。可是，这同时也可以说是最愚蠢的策略。如果是在攻城战中，这么做等于是自开门户。他无法立刻答应这种做法，一旁的夕浪也同样也说不出话来。
沉默中，大国医务官将笔抵在她那闪耀着艳丽光泽的双唇。
「这确实是非常合理的意见。干脆放弃现在的据点，将防线退回到内陆或许不失为一个好主意。」
「绝不能这么做。南关东可是防卫的要冲，万一在这样的战局下采取这种方法──」
听见门外汉的高谈阔论，朝凪立即提出异议，但是反而让本质上正确的论点反驳了回去。
「正因为是处在这样的战局，不应该以内地的防御作为优先考量吗？」
朝凪一时说不出话来。大国扭动拿着笔的手腕，如字面上的意思将矛头对准了他。
大国坐在位子上，刻意换跷起另一只脚，继续谴责只能苦闷地握紧拳头的朝凪。
「如同本部刚才的决定，至少千种明日叶需要转调到内地。」
瞬间的沉默。
所有人的视线不约而同转向明日叶，她见状眨了眨眼睛。
「什么？我？什么决定？」
明日叶难掩讶异，看向两位管理官。他们没有回答她的问题，只有夕浪朝大国射去尖锐的视线。
「关于这件事……我们已经以时间必须交由我们这里决定为理由驳回了。」
「现在不正是最适合的时期吗？」
面对夕浪激动的批评，大国平静地只消一句话就反驳了回去。两人的视线静静交错，迸散出无声的火花。气氛剑拔弩张，置身事外的当事人不由自主缩紧了身体。
「我不要去……」
她表明自己的想法，悄悄窥向一旁。霞一如往常佯装漠不关心，只是眉头间的纹路藏也藏不住。
大国和夕浪大眼瞪小眼，然后像是忽然想了起来，身体转向千叶首席。
「明日叶首席，我们绝不能失去你。你……因为你是我们现在拥有的最强战力。」
大国避开了上位个体这个欠缺思量的战略术语，算是她以自己的方式使出的怀柔策略，然而这样只是让对方抓到话柄反驳。
「既然这样，那不是更不能离开这里吗？」
「这么说也有道理。首席不在不只会引起混乱，士气也会跟着下降，恐怕会导致战力远不如数字上面的表现。」
继明日叶之后，连霞也趾高气昂地说得头头是道。听见哥哥比平常还要逻辑清晰的言论，妹妹频频点头同意。只可惜，千种霞的老毛病又跑了出来。
「更何况我不会让妹妹离开我身边。」
「哇啊，哥哥好恶……」
她冷漠地回应笨蛋哥哥的蠢话。这一连串对话算是惯例，但不同于嘴上说出来的话语，明日叶的态度显得有些高兴。面对这对搞错现场气氛的兄妹，大国不禁蹙起了眉头。
「这可是本部的命令喔？」
强硬冰冷的嗓音暗示着零件没有思考的权利，接着轮到朝凪找起妥协的方案。
「……好吧，我们会将缩短战线纳入考量。不过，转调的时期会视状况决定。霞，麻烦你继续协助明日叶。」
这种事用不着你命令──霞做出像是点着头又像没有点头的暧昧反应，接着站了起来。明日叶慢条斯理地跟上他的脚步，然而马上有人出声叫住她。
「明日叶首席，可以耽误一点时间吗？」
那个声音来自大国。她摆出质问的架式，让擅自走出去的背影无从选择。夕浪明显露出警戒的视线，明日叶不知该如何反应，窥探着哥哥的脸色。霞只能叹息似地向她点头。
「那我去啰。」
明日叶迟了很久才跟随大国的脚步离开，霞抿紧了唇目送她离去。朝凪吁了口气，像是终于能放松心情，接着他迅速操作起手边的仪器。
「青生、霞，有件事想拜托你们。」
受到指名的两人面前忽然各自出现一个投影画面，叫出的文件除了标题写上「损害状况视察报告书」几个大字以外，其他几乎都是空白字段。
换句话说，他们必须到处视察，填满所有字段。看见霞那双死鱼眼逐渐失去生气，朝凪管理官运用大人的特权，挥起手里的信用卡。
「别摆出那种厌恶的表情嘛，不然餐费就让你们报帐吧。」
面对露出让人烦闷的笑容靠了过来的朝凪，霞始终面不改色。不过，餐费可以报公帐这句话确实有一听的价值。
霞无可奈何，叹着气答应了这件事。
╳╳╳
南关东管理局里面有大大小小的会议室与面谈室，其中也有用来招待来宾的豪华接待室。不过，大国医务官刻意选择摆了张简朴的桌子、设置了自动贩卖机的庶民休息区。
这么做也许是为了拉近两人的距离。明日叶隔着咖啡在纸杯上面冒出的热气，望着对面的位子。大国比着咖啡，用手势示意「请用」，然后开了口。
「关于刚才那件事，你可以认真考虑一下吗？」
「你说到内地那件事吗？抱歉，我拒绝。」
明日叶差点要接下纸杯，不过她的手只是犹豫着握住了虚空，接着钻进外套的口袋里面。
「为什么？到内地是你们的目标吧？不只保证可以过着富裕的生活，还能和家人住在一起。这样的待遇可见本部对你有很高的评价。」
「嗯……」
明日叶暧昧地笑着，没有正面回答。看见她迟疑的反应，大国不禁眯起了双眼。
「……我懂了，是因为霞吧。」
「不，和他无关，跟他一点关系也没有。」
明日叶马上否定了这个猜测，然而她在胸前高速摆动的否认手势，以及难为情的模样，在在道出了她最真实的心情。大国的神情忽而放松下来。
「……如果霞也一起过去，你就会答应了吗？」
「什么？可是哥哥超弱，完全是个废物喔。」
「就算不是转调，也有手段可以把他调到后方，虽然可能没办法刚好凑在同一个时期。」
明日叶很意外还有这个选项，或许这个提议正符合她的需求。尽管宣称自己的前途和那个笨蛋哥哥无关，惊讶愣住的她在这时候显然相当迷惘。
不过，她这样的反应没有维持多久时间。
「嗯，还是算了，对不起喔。」
「耶嘿☆」她过意不去似地笑着。大国张嘴似乎还想继续说服她，不过她低下了双眼假装没看见。在谢过对方招待的咖啡后，她像是事情已经谈完，兀自站了起来。
明日叶会这么犹豫有几个原因。鉴于周围对霞的评价、危急的战况，以及现实层面的未来规划，这的确是个非常有吸引力的提议。
然而，她最后选择拒绝只有一个理由。
对于在背后使出卑鄙的手段这种事，她并不抗拒。
不过，要是哥哥因此被人在背后指指点点，他大概会面露冷笑，像在恶心地舔着那根指责他的手指，甚至将那当成自嘲的话题。她觉得要面对这种情景实在太麻烦了。
哥哥被人瞧不起是常有的事，哥哥也早已习惯嘻笑着无视这种言论。再说把那些说坏话的家伙的名字记在手机记事本里，俨然成了她的例行公事，而且比其他人更严重贬低哥哥也成了她的习惯。
对于现在的状态，明日叶其实还算满意。
所以说，她不想失去在这里的生活，不想受到打扰，也不想和哥哥分开一阵子。
千种明日叶的优先顺位同样也很明确。
这时候，她照样往最优先事项漫步走了过去。
大国凝视明日叶远离的背影，双眼冷酷地眯了起来，艳丽的双唇发出轻微的叹息与咂舌声。
接着，在上位个体的身影完全从视线里消失后，大国用力捶着桌子站了起来，把终究没有饮用的纸杯。连同里面的咖啡一起往垃圾桶丢了进去。
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损害状况的现场视察……
一位青春期的青年独自沿着走廊前进，脑中反复思索着管理官下达的指令。
接到任务的瞬间，千种霞心想「工作居然又增加了要吃多少才回得了本这种算数我最不在行了」。他一时说不出话来，思考完全停摆。
不过，他冷静下来思考起任务内容后，注意到这和一般的实地调查完全不同。我果然是天才──他忍不住产生这样的感想。
朝凪求得说：你们在视察的时候可以顺便报帐用餐。同行者是八重垣青生。报公帐吃饭。和八重垣一起用餐。和八重垣？
他赫然停下脚步，神情极为严肃。和八重垣
一起吃饭，和女孩子用餐，孤男寡女共进晚餐，这简直就像是……
他不禁失笑，又继续走了起来。别胡思乱想了。不过？可是？或许？有机会？不不，不可能有机会……这种事我也知道……
他把手抵在下巴，蹙起眉间，弯过转角后，一张他看腻的脸把背倚在墙上，出现在前方。那个人就是刚才会议上缺席的东京首席，朱雀壹弥。
「哟。」
他还是和平常一样散发出烦躁的气氛。霞用不到点头致意的角度低着头，刻意不对上他的眼睛，举起一只手打算敷衍过去。
不过，霞一走过他面前，就忽然被用力抓住手腕扯了过去，背后直接撞上墙壁。
「唔！」
冲击把肺里的空气挤了出来，霞反射性地眯起眼睛瞪向突袭他的人。视线彼此冲撞，朱雀又更加强了握力，嘴里发出怨恨的低喃。
「……我都听到了。」
「听到什么……」
霞没有抵抗，只是平静地质疑对方做出这种蛮横举动的理由。朱雀又没头没脑地激动说了下去。
「你在搞什么鬼！」
「到底是什么事……」
霞低沉的嘀咕声中带着些许的困惑与气愤，不过听在激动的朱雀耳里，只觉得那是冷漠的借口。他一把揪起霞的领带，把那张无力的表情扯到呼吸可及的距离，大叫了起来。
「缩短战线？……开什么玩笑。你居然会说出这种话来！是你把我带到战场上的吧！」
朱雀经过锻炼的肌肉在制服底下鼓了起来，战士忘记控制的力道，让霞的脸忍不住痛得扭曲，不由自主发出痛苦的闷哼声。
接着，宛如紧绷的丝线断裂，束缚的力道忽然减轻。
「我的人生只剩下战斗……歼灭夺走卡娜莉亚的那些家伙，是我唯一的期望。可是你却……」
他求助似地吐露出心声，有如被父母抛下的迷路孩子发出悲痛欲绝的喊叫。在无情的现实世界里，没有能够救赎他的话语。
「谁管你有什么期望啊……」
霞大动作地叹着气，挥开朱雀的手。
「这下你满意了吗？没其他事的话，我要走了。」
霞没有反过来揪住对方的领带，也没有回嘴。他只是冷漠地站直身体，踩着若无其事的脚步走在管理局的走廊。
被远离的背影与无处发泄的现实抛下，朱雀独自露出近似憎恶的眼神瞪了过去。
「我……我绝对不会认同。不管是你的做法……还是这个世界。」
拳头痛殴在墙壁上，哀伤的轰声已然失去了听众。
╳╳╳
霞回到自己的房间时，已经有位客人理所当然似地待在里面。
千种明日叶光明正大地坐在哥哥的桌子前面，在液晶型的模拟信号屏幕打开几个窗口。听见房里传来声响，她头也不回地用慵懒的嗓音说了声：「你回来啦。」
霞虽然在意她和大国的谈话内容，不过光是听到妹妹这句话，他已经大致察觉事情始末。
平常和家人讲话的语气，再加上一如往常看似冷淡，其实暗藏亲昵的嗓音，他猜想她应该是拒绝了前往内地的邀约。她长成了离不开哥哥的妹妹……或许是自己的养育方式出了差错吧。伤脑筋，再这样下去，哥哥恐怕永远也无法离开妹妹……他在心里随便找了个借口，宛如用柔软的丝棉包复住自己的真心话，把差点挂起的微笑藏了起来。也许是因为这样，他答话的语气比平常还要冷漠。
「喔，倒是为什么你会在我的房间里面？」
也许是出于青春期的烦恼，听见这不像妹控设置的哥哥会提出来的问题，明日叶纳闷地歪着头回道：「什么？」顺势让椅子的轨道向后转。
「谁叫都市计划的数据都在你这里。」
「喔，因为平常这是我的工作嘛。」
交代给千叶各干部的工作几乎全部由次席一个人揽了下来，这种当地的潜规则由来已久。这个黑心首席是想整死人吗？霞刻意遗忘这种蛮横之举，也已经有很长一段时间。
话说回来，他们不只是需要为了缩短战线重新审视防御战略，今后也必须支持东京的都市营运。即使是明日叶，似乎也终于记起要尽首席的本分，或是兄妹的情谊。因为临时有其他急事要处理，霞很庆幸她愿意帮忙。他甚至差点向她道谢，这种想法简直是社畜……因为感觉像是遭受暴力对待后又让人紧紧抱住，他把嘴巴闭了起来。
霞神色僵硬，为了运行视察任务，整理起需要携带的东西。他下意识打开衣柜，不过又马上打消这个念头，把衣柜关了起来。这趟的目的是公务，不是那种情形，穿制服就可以了。万一同行者和平常一样穿着制服，只有自己郑重其事地穿着便服，肯定会发生面红耳赤的重大事故。呼，好险。霞松了口气。接着他再一次打开衣柜，利用门后面的镜子确认头发是否整齐，鼻毛有没有露出来。都没问题。啪哒。
明日叶面无表情地盯着，观察他这一连串的动作。然后，她像是忽然想了起来，这么问道：
「哥哥，晚餐怎么办？」
「我会在外面吃，今天可能会很晚回来。」
他随口答着，打开手机再次确认集合的地点与视察的路线。
「…………」
明日叶先是一愣，然后猛然露出凶狠的目光。
「……和谁？」
霞原本忙碌的拇指，在小小的屏幕上面骤然停了下来。这敏锐的观察力到底是像谁……虽然想这么说，不过因为他大多都是和明日叶一起用餐，她会怀疑也是天经地义。
「也不是和谁啦，偶尔也会想在外面吃饭嘛。」
霞急忙把手机塞进口袋里面，像是想赶紧藏起来。明日叶狞笑着，扬起了一边的嘴角。
「我知道了……是东京的人吧？」
这可真是天大的误会，唤醒了他刚才被压在墙上怒吼的那段荒谬记忆。
「为什么会提到他，我才不想和那种家伙一起吃饭。你不知道吗？所谓的用餐，必须是安静、满足而且幸福的时光。啊，我这么说是指平常和妹妹一起用餐的情形，是我独特的爱情表现方式喔。」
霞从饮食之道说到爱的形式，滔滔不绝地发表长篇大论，但明日叶只是静静地倚在椅背上，从奇怪的角度露出冷淡的目光。
「哥哥的老毛病又犯了。每次只要碰上对自己不利的事情，哥哥就会随便找话题转移焦点，太容易看穿了。」
「只有你会注意到这种事情……你到底有多喜欢我啊？」
「就是这个，恶心的转移话题方式。」
明日叶露出不满的表情，摆动着手指指出这件事情。这家伙的观察力能不能收敛一点啊，实在是麻烦的血缘。
「我说啊，你不要再分析哥哥了。还有，不许再说我恶心。」
面对比平常还要严厉的追问，霞也用比平常还要温和的回答方式敷衍过去。不过，他同时也猜想，这种敷衍方式想必根本逃不过亲人的观察。
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在管理局传来的湾岸地带广域图上，有数个红色记号标示了〈UNKNOWN〉发动突袭的地方，如炽火隐约闪灿着光芒。
抵达其中一个地点时，霞没有拉大屏幕上面的地图，叹着气把手机收回口袋里面。战火留下了满目疮痍的景象，建筑物坍塌，人行道与马路上满地残骸，这地方成了一座巨大废墟。
望着眼前的光景，青生说不出话来。走在她身旁的霞侧眼偷瞥着她，看见她的神情空虚，抓紧了纯白的制服袖口。她果然是累了吧──他这么想，同时也庆幸起自己没有换上便服。
灾情惨重的街道上，到处有神奈川或是千叶的学生，奋力投入清除瓦砾的工作。这也许是上层的指令，不过在决定采取缩短战线方案的现在，这么做只是白费力气。可是，追溯旧时代的历史，在战争最后屈居劣势的阵营或许就是这个样子。零件或是齿轮无从得知真相。
身穿白色制服的学生，像是为了逃避备受崇拜的公主大人战死的事实，所有人都默默地投入辛苦的肉体劳动工作。他们倾全力专注在交代给自己的任务，尽管有人认出霞和青生，也没有人理会他们。霞心想，视察报告里面应该为他们的辛劳记上一笔。
问题在于穿着黑色制服的学生。千叶的男孩子兴高采烈地笑闹着，像打雪仗一样互相抛出瓦砾，从那野蛮天真的模样不难想像他们的出身。雪人大小的瓦砾危险地在高空中丢来抛去，四周响遍巨大的冲击声响，以及莫名开心的大笑声。这群丢人现眼的同胞不管到哪里都一样，霞暗自决定，这件事不能记在视察报告上面。
「唉……」
他叹了口气，甚至差点飙出泪来。青生露出仁慈的苦笑安慰他。她终于笑了出来
，算是不幸中的大幸。接着最糟糕的情形发生，他们发现霞出现在这里了。
「千种，怎么啦？在把妹吗？」
「万一让明日叶知道，妹就把不成啦！」
哈哈哈。爱瞎起哄的小混混个性表露无遗，粗神经又没教养的喧闹声传了过来。什么把妹啊，又不是要把妹妹怎么样，霞心想，那些家伙实在太没品了。
「呜……」
听见这幼稚的取笑，青生不禁面红耳赤，用双手摀住了脸颊。难道和千种霞约会这种事让她觉得很丢脸吗？霞暗自诅咒，那些家伙下地狱去吧。
「才不是咧，所以这件事情别告诉明日叶。」
他的手插在口袋里，瞪着锐利的目光，这么恳求对方。不论是在什么样的状况，霞绝不会忘记礼貌。
「妹控哥真的太好笑了。」
「吵死了，还不赶快工作！还有，千万千万不许告诉明日叶喔？」
霞威吓地挺起胸膛，诚心诚意向对方请求。虽然遗憾让人以为是妹控，但对方富有节奏的说话方式占了上风，导致他没能好好否认。
那些放荡的年轻人随口应了一声，也许是看在次席的面子上，三三两两回到清除工作的岗位。居于劣势也绝不低头，只是摆出一副若无其事的样子，这想必是出自天不怕地不怕，浪子愚连队──千叶校混混们的尊严吧。
千叶的男人嘲笑着地狱。
霞并不讨厌他们这样的生存方式，只是让人很难为情。他逃也似地快步走了起来，青生也向他们鞠躬致意，然后追上霞的脚步。霞注意到她的步伐比妹妹小，于是放慢了平常走路的速度。
「抱歉，那些家伙头脑不好，就爱乱说话。」
霞为自家人幼稚的嘲讽道歉，青生见状在胸前摆着双手，微笑着说没这回事。
「霞次席，你和明日叶首席的感情真的很好呢。」
「因为我们是一家人嘛。」
霞若无其事地说。青生上半身稍微往前探了出去，擡起头观察他脸上的表情。
「只有这样吗？」
该嘲弄回去吗？可是那不怀好意的笑容实在太耀眼，霞一时说不出话来。
插图011
「当然只有这样啊，除此之外，也没有其他让我生存或是战斗的理由了。」
像是为了驱离动摇的纯情心态，他甩头移开了视线。或许是受到刚才的妹控发言影响，他找不到和平常一样随口搪塞的话，感觉像是让人彻底看穿。
「为了家人是吗……」
青生神情惊讶，语气里充满佩服，愣愣地重复着他的话。霞注意到她那严肃的嗓音，为了自己悲剧性的说词感到很不好意思。
「其实也不是什么大不了的事情啦……」
霞难为情地补充了一句。青生忽而垂下双眼，沉稳地摇了摇头。
「我了解……因为我也是一样。」
青生的指尖轻轻碰触脖子，缥渺的表情上隐约浮现出喜色。看见她神色恍惚的模样，霞觉得有些不太对劲。我也是一样──这句话是什么意思？
难不成她也有重要的家人，让她能断言那是自己战斗的理由吗？
湾岸的海风忽然吹抚着青生的发丝，她撩起头发按住的动作看起来莫名成熟。长及肩膀的头发拨到另一边去时，白皙的颈项格外耀眼，霞不自觉看得入神。在她的下巴底下，系着一条黑色带状的饰品。
「怎么了吗？」
「没什么……只是觉得你戴了一个很稀奇的东西。」
听见对方询问自己的视线去向，他装成一个对女孩子的打扮格外敏锐的男生，逃过这一劫。妹妹也很注重指甲或是头发这些细节的装扮，要是他没有注意到或是没有提及，妹妹偶尔会为了这种事对他发脾气。
不过说实话，他不只不觉得青生有化过妆，也不记得她戴过首饰之类的东西在身上。
「这、这个是……别人给我的。」
青生眯起眼睛，羞涩地笑着，摸着脖子上的颈环。
「……喔。」
他没有问是从谁那里拿到的，也没称赞那个很适合她，只是极其自然地附和望向远方的青生。
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寂静的室内，只听见笔在纸上振笔疾书的声音。
千种明日叶轮流看着电脑屏幕上的数据以及文档数据，从里面找出问题点，写在备忘录上。
每当遇上不明白的地方，她总会叫着「哥哥」，然后才发现哥哥不在房里。房间的主人比平常还要用心整理头发，然后离开了房间。
「唉，无聊死了。」
明日叶把文档全部推到桌子旁边，放下了笔。她无所事事地仰望天花板，坐得椅子嘎吱作响。
她认真在哥哥的房间工作，本人却跑去玩乐，这样的状态让明日叶觉得很不合理。毕竟现在是非常时期，她难得主动帮忙，实在是不懂得感恩的男人。
明日叶把原本就是自己的工作搁到一边，不悦地站了起来。
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千叶都市的中央闹哄哄的，和平常没有两样。
明日叶为了转换心情走到街上，双手抱着和那厌烦的表情格格不入的大量垃圾食物，粗鲁地边走边吃。
她闲晃着转过了街角，在已经厌倦的风景里面看见同样令人厌倦的脸孔。出乎意料的幸运，让她不自觉兴奋地喊了出来。
「哥、哥哥……唔！？」
她稍微举起手，踏出轻快的脚步，不过在就要踏出第二步时，她紧急停了下来。人群中，仔细一瞧可以发现有个人走在霞的左手边。她不由自主又看了两三眼，确认自己没有看错。白色制服外套加上黑框眼镜，那是神奈川的事务人员。
明日叶的笑容僵住，嘴角下垂，举起的手也放了下来。
为什么哥哥会和神奈川的眼镜女在一起？明日叶蹙起眉头，板起了脸，露出千叶凶狠的不良少年也不禁吓得退避三舍的表情。
她哑然杵在原地，那对不相配的背影眼见就要消失在人群里面。
哥哥为什么和眼镜女在一起？明日叶吊起柳眉，脸上浮现出笑容，露出千叶那些最爱玩的人也会忍不住惨叫着逃走的表情。
千叶的女人在地狱里笑着。
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