第四卷 序章 于焦土萌芽（1/2）
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01
恐惧的泉源──究竟是什么样的东西呢？
对率领迷宫讨伐军，靠着剑与魔法，以及自身的肉体来对抗强大魔物的金狮子将军莱恩哈特而言，恐惧正是必须克服的感情。
莱恩哈特拥有的技能「狮子咆哮」能够提升军队的战斗力。率领以一挡百的勇猛士兵，将军却因恐惧而颤抖的话，根本不可能充分发挥其力量。
正因为如此，莱恩哈特为了使自己随时保持在坚强且冷静的状态下，他时常扪心自问：自己究竟对什么感到恐惧。
例如魔森林──白天依然幽暗的茂密树林中，随时流窜着魔物气息的魔性之地。
里头究竟有多少魔物栖息？潜伏着多么强大的魔物？在这样的地方，就连开在脚下的娇嫩花朵也可能带着含下一口花蜜就会永远沉睡的剧毒。
例如流经迷宫都市地下的大水道──城市的废水汇集而成的广大水脉似乎存在可怕的魔物，使人不禁将脚下的地面想像成迟早会崩塌的脆弱舞台。
（未知──面对强大的对手而无法推知其能耐，就会招来恐惧。）
正因为如此，迷宫讨伐军拥有负责探索的斥候部队。他们会探索新的楼层，确保路线的安全，并调查该地的魔物种类、数量与弱点。即使是强度超越迷宫讨伐军的魔物，只要基于充足的情报，拟定适当的计划再挑战，就并非无法战胜。
金狮子将军莱恩哈特相信，比起自己的技能「狮子咆哮」的效果，人类的智能才是排除万难、克服恐惧、开拓未来的关键。
他还不知道，超越了他的理解能力，甚至能为既有典范带来变革的人物正从魔森林深处的荒凉大地觉醒。被誉为「炎灾」的这号人物一觉醒，便立刻将袭击而来的A级强敌──地龙烧成焦黑的肉块。这名可怕的魔法师看准了迷宫都市，正在逐步逼近，而莱恩哈特对此仍浑然不知。
02
『我是炎灾，我现在在焦土。』
我想起来了，我有点睡过头了。虽然不知道是不是「有点」。大家早安。今天真是吃烤肉的好天气。
嗯，魔力的循环没有异常，反而状况绝佳。我用早安之火把三只地龙烤过头了，害得我连早餐也没得吃。不对，现在不是吃早餐的时间，因为太阳已经升到颇高的位置。重点是我好饿。那家伙一定也已经醒了，我就去道个午安，顺便一起吃顿饭吧。只要带点美味的肉去，她大概会高兴地做些什么给我吃吧。
喔！地龙来得正好。刚才的三只地龙被我烤过头，现在又有其他地龙来了。地龙明明块头很大却很灵巧，会连续放出一堆石枪，实在是烦死人了。你们是刺猬吗？我不管三七二十一，朝它们张开的嘴巴放出爆炎魔法，炸掉它们的头。这次很顺利。颈部以下的肉没有烤焦，还是生的，这下有食材啦。打倒猎物后应该要放血，但太麻烦了，直接带走吧。
嗯，我本来想搬，可是这么大的东西好重，我搬不动。我用风刃切下最好吃的背部，用附近的叶子包起来带走。虽然有点浪费，剩下的还是要烧掉。因为魔物吃到地龙这种强大魔物的肉就有可能会进化，所以把尸体彻底焚毁，连同魔力一起归还至地脉才有公德心。
我只拿走要吃的部分，剩下的就让地脉回收。
我很想赞扬自己的模范行为，但美味的烤肉香气似乎造成了反效果，引来一大堆魔森林的杂兵。这就叫作不请自来。我可没有发烤肉派对的邀请函给你们。
这是怎样，增加太多了吧？最近大家都偷懒不打猎吗？
「吾赐予食粮，汝应以烈火吞噬无数吾之仇敌──『火柱乱生』。」
火焰～！
我引燃火柱，烧光这些杂兵。
喔～烧得真旺。这些魔物（家伙）平常的伙食真不赖啊。就是因为吃得肥滋滋的，才会烧得这么旺嘛～我都放出这么多火柱了，有没有人会来迎接我啊？我实在懒得走路耶。
03
围绕迷宫都市的外墙是由都市防卫队负责戒备。
这座城市的第一要务是讨伐迷宫，因此强者都会被迷宫讨伐军召集，都市防卫队的战力顶多只能对付C级的半兽人王率领的半兽人群。所以负责看守的士兵都是擅于感应魔力的人，一旦发现有强大魔物接近，他们就会马上向迷宫讨伐军报告。话虽如此，他们也日夜守卫着区隔魔森林与迷宫都市的外墙，曾多次见识迷宫讨伐军击败可怕的魔森林魔物。这些士兵都有一定的胆识，不论出现什么样的魔物，他们都能靠着平时的训练冷静应对。
如此足以信赖的其中一名卫兵却带着苍白脸色，极为慌乱地冲进都市防卫队的值班处。
「报……报告！于魔森林西南部约十公里处发现异常强大的魔力反应！」
接到报告的都市防卫队队长──凯特对卫兵的紧张神情感到惊讶，但还是冷静地聆听他报告状况。
「魔森林西南部……是地龙吗？」
「不，反应远比地龙还要强大！从魔力的感觉来判断，恐怕是人类……」
人类再怎么模仿野兽的叫声，除非经过大量的训练，否则还是听得出是人类的声音。魔力也一样，在某种程度上能判断究竟是出于人类还是魔物。可是，鲜少有人类能够放出比地龙还要强大的魔力。
理解事情的严重性后，凯特队长立刻向身为上司的上校报告。
「到底是什么人？是今天出发的冒险者吗？」
「不，今天出发的冒险者并没有B级以上的人！」
魔森林的西南部只有广大的树林，根本没有村落。既然不是从迷宫都市出发的冒险者，究竟是谁基于什么目的，才会使用那么强大的魔法呢？
凯特队长正在针对今天离开迷宫都市的冒险者进行报告时，又有其他的传令兵冲了进来。这个传令兵的脸色更加苍白。
「报告！于魔森林西南部约九公里处再次发现强大的魔力反应！」
「什么！愈来愈近了吗……继续观测。我要去向迷宫讨伐军报告。凯特队长去加强西南门的防御。」
「是！」
凯特队长迅速敬礼，带着部下前往西南门。
这是先前的巨大史莱姆事件发生以来的……不，肯定是更加严重的事件。
都市防卫队的战力薄弱。不过，说到守护迷宫都市的志气，他们也不会输给迷宫讨伐军。
由于任务的危险性较低，队里聚集了许多家世良好但欠缺战力的人。「弱者才加入都市防卫队」的印象愈是根深蒂固，士兵的热情和道德意识都会降低，甚至被市民看轻，影响到任务的运行。因此，都市防卫队目前的定位是「兼具品行与智能的部队」。泰鲁托的继任者──现任上校特别提出「化身市民之盾」的方针，要求士兵面对平民和冒险者时都要保持礼貌且正直的态度。于是，都市防卫队的形象有了惊人的提升。
迷宫讨伐军只有在大规模远征的游行或发生大事时会出现在民众面前，除此之外都只是不为人知地探索迷宫；和他们相比，都市防卫队与市民的接触机会本来就比较多。在许多居民都不会读书写字的城市里，家教良好的都市防卫队士兵总是彬彬有礼地对待居民，当然会受欢迎了。
特别是年轻女孩，她们发现都市防卫队的薪水虽然比迷宫讨伐军低，危险性却也比较低，所以很稳定。迷宫讨伐军有许多不能说的誓约与秘密，都市防卫队则有丰富的话题且具备绅士风范。他们简直是买到赚到的优良对象。
能受年轻女孩欢迎事情就简单了。不管是绅士还是知识分子，本质都很单纯。如果人气的秘诀是绅士风范，那就钻研这一点吧。转型成雅痞绅士团体的都市防卫队为了以市民之盾的英姿化解这次的危机，并且赢得心仪女孩的欢呼，所有人立刻采取行动。
在凯特队长的指挥之下，他们马上加强西南门的防御，把附近的女孩送回家，仔细观察逐渐靠近的人物接下来的动向。
对此，泰鲁托顾问的反应是──
「迷宫讨伐军？要去找莱恩哈特将军阁下？我……我也要去！也带我去吧！」
「……泰鲁托顾问，您知道这是紧急情况吗？」
「我当然知道！如果我没有记错，今天这段时间的莱恩哈特将军阁下要和维斯哈特副将军阁下一起在迷宫讨伐军的基地开定期会议！」
一想到能和自己崇拜的金狮子将军见面，泰鲁托顾问马上抓住机会。没想到泰鲁托对强者的喜好在这种时候依然健在。上头或许该干脆禁止他与将军接触。
由于泰鲁托极度白目的态度，反而恢复冷静的都市防卫队上校表示「没有时间犹豫了」，于是带着泰鲁托顾问前往迷宫讨伐军的基地。
04
『我是炎灾，我现在在河边。』
我见过这条河。这里是安妲尔吉亚王国地下大水道的其中一条支流，会流入南方的河川。
因为我用魔法畅行无阻，很快就抵达了。不过～就算有用魔法，脚的长度还是很重要。这都是多亏我脚长呢！
我记得这条河本来有座桥，现在却完全不见踪影。
看来这附近已经很久没有人经过了。
真是怠慢。生长在这一带的水果可以酿成非常美味的酒，竟然没有人来采集。美酒岂能放弃！
我火冒三丈，于是砍倒附近的几棵大树，架起简易的桥。打倒魔物之后我才发现，这条河川两侧的魔物强度有差距。架了桥可能会让强大的魔物跑到河川对面的安妲尔吉亚王国，不过算了，无所谓。采得到能酿出好酒的水果肯定比较重要。
美酒和佳肴──那家伙做的下酒菜实在好吃。一想到这里，我发现一件事。
要是有强大的魔物跑到安妲尔吉亚王国，那家伙会超生气。她还是个乳臭未干的小鬼头时，就老是告诫我不可以给别人添麻烦。
以前我只是开个小玩笑，用巨人蜗牛的黏液在整张脸上制造假的湿疹（颗粒）来装病，后来就被她臭骂了一顿。
要是她又罚我吃蜗牛全餐怎么办？虽然还不错吃，但要是连续好几天的三餐都吃蜗牛，我就要内牛满面了。
当时我用这个谐音笑话得到她的原谅，但再讲一次应该行不通吧。
我想着想着，又有魔物聚集过来了。
虽然比焦土那边还要弱很多，却有相当多B级的魔物。例如狂熊。这家伙的肝脏是很好的素材，但一只一只打倒很花时间，而且我已经有地龙的肉能当伴手礼了。嗯，那就全部烧了吧。
「『火柱乱生』。」
火焰～！
狼烟务求明确，狩猎务求精确。要是连森林都烧掉就暂时没肉可吃了，所以我用火柱精准地烧掉了魔物。不是我要说，控制得真不赖。虽然找回手感是很好，但我真的饿扁了。
王国那边也差不多该看到火柱了吧～还没有人要来接我吗～
05
「有不明人物一边随地施放高难度的魔法，一边接近迷宫都市？」
都市防卫队的上校与泰鲁托正在向莱恩哈特等人报告的时候，凯特手下的传令兵前来回报最新状况了。
「报告！稍早再次于西南部5公里处发现高魔力反应！此外也自外墙上方的瞭望台发现河川附近有大量火柱窜升！」
「大量是多少？」
「难以细数，恐怕不下数十道。」
用魔法攻击复数敌人的时候，通常会用「墙型」的魔法来指定线状的攻击范围，或是用「风暴型」的魔法来攻击整个面。因为如果不这么做，就无法打中敌人。若要简单形容，就类似对移动中的标的物扔石头，看看有几颗能够击中。不过范围愈广，同样的魔力能产生的攻击力就愈低。
所以能够精准地击中敌人，可说是十分理想的攻击方法。然而──
「数十道火柱同时？」
维斯哈特惊讶不已。假如有冒险者能同时用石头击中数十只魔物，其阶级究竟有多高？更何况对方使用的是火柱。就算是使用「火球」魔法，也是将火焰具象化并放出，所以难度比扔石头还要高出许多，对方却是用远高于此的火力在固定的座标发动。
同时发动数十道火柱──如果全都是单一人物所为，能力绝对不只A级。可是，操纵火焰的S级冒险者别说是帝国了，据说连邻近诸国都不存在。
「究竟是谁……难道不是人类……」
现在只能确定，某个拥有恐怖力量的神秘人物正在接近迷宫都市。
「目前还不确定对方是敌人吧。叫驭虫师过来，使用魔虫就能在不被察觉的状况下进行调查。迷宫讨伐军到西南门集合，以防万一。所有人彻底压抑气息，埋伏在附近。西南门比较靠近都市防卫队的值班处，我们也动身前往吧。」
接到莱恩哈特的命令，迷宫讨伐军即刻采取行动。
传令兵正要回去转达将军即将来访的消息时，泰鲁托把他拦了下来。
「我问你，屋里有整理干净吗？厕所和洗手间也要记得检查！还有，在花瓶里插一些香气宜人的花！还有还有……！我的房间里有我珍藏的茶叶，回去准备一下！」
「……我明白了。」
你是第一次请男朋友进房间的女生吗？传令兵隐藏这段心声，快步返回都市防卫队的值班处。
06
『我是炎灾，我现在看到城墙了。』
我都走了这么久，别说是迎接我的人了，连冒险者都没有遇到。这是什么情况？我原本这么想，但一看到外墙就明白了。
原来安妲尔吉亚王国已经因为魔森林泛滥（魔物暴动）而灭亡了啊。
漂亮的石灰墙有用附近的石材修补过，上头还爬满了多吸思藤。不过，比起只重外表的白色墙壁，这个样子还比较有人们生活在其中的感觉，我觉得还不错。
我这么想着，这时有一只虫发出嗡嗡声，飞了过来。
是魔虫。
我都已经来到这么近的地方了，好不容易有东西来迎接我，却是只魔虫。
瞧不起人吗？再怎么说也太失礼了吧？我有点想烧死它，但又决定拿出成熟大人的态度。平常心，平常心。要是被对方当作敌人，结果进不了墙内就伤脑筋了。
因为那家伙大概就在墙内。
要炸掉外墙是很简单，但事后会很麻烦，而且不快点把地龙的肉拿过去就赶不上晚餐了。那家伙明明有实力却笨手笨脚的，可能还是会过着成天被压榨的困苦生活，吃些穷酸的食物。我想吃肉啦～
所以就算是魔虫，还是要亲切地打招呼。我拿出自己最友善的笑容，对区区虫子开口说道：
「很高兴有人来迎接我了。来吧，替我带路。」
我才刚说完，魔虫就发出嗡的一声，再次往天上飞去。
唔，无礼之徒！我正想把它连同这一带烧成一片火海的时候，发现周围已经聚集了大批森狼。汪汪。
啊～这就是原因啊～话说回来，狗狗为什么会出现在这么靠近城市的地方啊～？要记得定期泼洒除魔魔药啊。那家伙都在偷懒吗？我一定要好好惩罚她。
因为狗狗一直汪汪叫很吵，所以我烧了它们。
「『火柱乱生』。」
火焰～！
好了，就快到城市了。
07
「唔！」
「驭虫师啊，怎么了？」
驭虫师流下冷汗，身体瞬间僵直，于是维斯哈特这么问道。
「被察觉了……」
「你说什么？」
驭虫师放出的魔虫可用于探索魔物横行的迷宫，乍看之下就像普通昆虫，尺寸极小，振翅的声音也不易察觉，行动时能融入周围景观，具有高度隐密性。若非如此，驭虫师也无法探索超过五十层楼的迷宫。对方竟能一眼看穿……
「难道不是会错意吗？」
「请恕我直言……对方向我的魔虫说『替我带路』，我想应该没有错。」
「……这样啊。那么，对方是什么样的人？」
对于半信半疑的维斯哈特，驭虫师说：「您亲自看看比较快。」
『我是炎灾，我现在在城门前。』
我好不容易才一路走到这里，大门却是紧闭的。
而且，里头聚集了一大堆疑似士兵的人。
（他们以为我没有发现吗？火柱又不是什么稀奇的东西，这是什么反应？虽然数量是稍微多了点啦。）
「炎灾贤者」这么想着，站在近处看着紧闭的大门，这时有一名士兵从小门走了出来。
「我是都市防卫队的队长，名叫凯特。您似乎是位实力高强的冒险者，能请教您的名字和来访的目的吗？」
不愧是凯特队长，又要扛起吃力不讨好的工作了。
不知道此人究竟是敌是友，实力之强，连维斯哈特都怀疑对方不是人类。虽然驭虫师说语言是相通的，凯特队长要面对的却是在魔森林一边放出火柱，一边不断逼近的神秘人物。简直是与未知事物的初次接触。
如果不是敌人，失礼的话就会造成往后的麻烦，所以需要有一定地位的人出面；但如果是敌人，他等于是面临了一触即发且马上就会送命的场面。
这项任务相当困难，凯特队长却能冷静地应付这种状况，有一部分的原因是在面对巨大史莱姆的时候培养起来的胆量。他毫无疑问是个勇敢的人。
可是，另外还有一个更重要的理由。
一见到仰望迷宫都市西
南门的人物，其容貌就让他的心情大为放松。
若是在迷宫第五十四楼和假人鱼战斗过的迷宫讨伐军士兵，并不会以貌取人；但凯特隶属于都市防卫队，恐怕还是非常天真。
「我叫作芙蕾琪嘉，是来找我徒弟的。能让我进去吗？」
如此自称的声音主人有一副充满活力的紧致肢体，年龄看似二十五岁左右。
眼角上扬的金色眼睛带着强势的气息，红润的嘴唇正在微笑着。飘逸的长发在阳光的照射下，色泽介于金色和红色之间。不，就像是摇曳的火焰一样，混合著红色、橘色和黄色等色调。
自称芙蕾琪嘉的人物有如一名火焰化身的美女。
「请问您的徒弟是谁呢？」
「我讨厌拐弯抹角。你们不想让我进去吗？」
金色眼睛发出肉食动物般的锐利光芒，眼前的美女彷佛瞬间化为一只火焰巨兽，令凯特的背脊渗出冷汗。
「绝……绝对没有那回事！只不过，您似乎是位相当高端的冒险者。我们迷宫都市十分欢迎高端冒险者。为了避免失礼，好好款待贵宾，我只是想请教几个问题……」
凯特吞吞吐吐地说道，但这番话并不假。
在迷宫都市，愈高端的冒险者所获得的待遇就愈丰厚。即使是犯罪奴隶，达到A级就有机会重获自由。若这名自称芙蕾琪嘉的女子愿意在迷宫都市工作，那可说是求之不得。
或许是看得出凯特并没有说谎，芙蕾琪嘉眼中的怒意消失，然后这么答道：
「我不会伤害这座城市的。我徒弟的名字叫作『玛莉艾拉』。」
「什么？炼金术师（玛莉艾拉）！」
凯特队长和芙蕾琪嘉的对话会通过「倾听」魔法和「念语」技能，即时转达给莱恩哈特与维斯哈特。
一边施放惊人的火柱，一边来到迷宫都市的魔法师自称芙蕾琪嘉，她具有与人对话的理性，虽然有些性急，但似乎没有敌意。到这里还没有问题，但……
「也有可能是同名的不同人物。」
「……维斯，你真的这么想吗？」
莱恩哈特与维斯哈特的对话被隔音魔法阻绝，只有他们两人听得到。热爱冒险者的泰鲁托在房间角落自言自语地说着：「芙蕾琪嘉？我第一次听到这个名字呢～不知道是不是遥远异国的冒险者呢～」既然连泰鲁托都不知道，那就不会错了。
帝国的邻近诸国并没有A级以上的冒险者名为芙蕾琪嘉。至少目前是如此。
迷宫都市照理来说已经没有与地脉缔结契约的炼金术师，突然现身的高端魔法师却称她为徒弟。
认为这两个人没有任何关联反而不自然。
若两者真的是师徒关系，那就没有问题。只不过莱恩哈特等人一时难以置信，实力如此高强且来路不明的魔法师竟然是炼金术师的师父。
「炼金术师（玛莉艾拉）阁下呢？」
「她今天待在『枝阳』。」
「请她打烊，一步也不要离开店面。带芙蕾琪嘉阁下前往最高级的旅馆，好好款待她。以寻找她的徒弟为由，问出详细情报。」
「是！」
莱恩哈特的命令马上转达给凯特，于是迷宫都市的西南大门为芙蕾琪嘉敞开。
「芙蕾琪嘉阁下，迷宫都市占地辽阔。我们已经准备好本市最高级的旅馆，请您在那里放松休息。旅馆会用丰盛的料理招待您。我们会替您找到您的徒弟玛莉艾拉阁下，带她前去见您。」
凯特队长深深低下头，这么说道。
「谢谢你们的好意，我心领了。我今天想要吃玛莉艾拉做的菜。至于地点，我查得出来。」
不过芙蕾琪嘉一走进门里便拒绝凯特队长的提议，念出陌生的咒语：
「吾欲寻其踪，魂之同胞啊，回应吾声──『魂之呼应』。」
凯特队长从来没有听过这种咒语。他的职业是盾牌战士，等级也不高。虽然对魔法并不熟悉，但身为队长，他还是接受过关于魔法体系的基础教育。可是，他是第一次听到这样的咏唱。最重要的是，他从来没有听说过寻找特定人物的魔法。
「找到了。她果然醒了嘛。」
轻笑一声的芙蕾琪嘉大步穿越仍然想慰留她的凯特队长身边，完全不在乎躲藏于巷弄中的士兵，在人事已非的街道上毫不犹豫地往目的地迈出步伐。
莱恩哈特等人对此感到慌张。
本来想礼貌地招待对方，判断她是否会危害炼金术师（玛莉艾拉），却连争取时间都办不到。
「哥哥，请交给我。既然对方是魔法师，由我来应付比较适合。」
说完，维斯哈特马上站起身，带着几名魔法师部下赶往「枝阳」。不知为何，连泰鲁托都紧跟在他们后面。他这么做只是想要看一眼新出现的高端冒险者，但事态紧急，所以没有人意识到泰鲁托的存在。
不知道本人究竟有没有发现迷宫讨伐军的这场骚动。
芙蕾琪嘉哼着歌，流畅地走在迷宫都市的大街上。她的步调明明只是慢慢参观街道，凯特队长却要用小跑步才能勉强跟上她。
而维斯哈特在更后方慌忙追赶。
（移动到都市防卫队的值班处是个错误的决定。如果待在迷宫讨伐军的基地，就可以从地下信道抢先一步了。）
维斯哈特一行人祈祷先前发出的命令能及时让「枝阳」关上大门，同时在狭窄的小巷里奔驰，往「枝阳」前进。
08
『我是炎灾，我现在在家门前。』
无关乎维斯哈特的焦虑，玛莉艾拉和吉克一如往常，彼此深陷在失去林克斯的悲伤中，阴沉到几乎要长出香菇。只不过他们并没有转职成菇农，现在也还没有种出香菇。
从迷宫讨伐军口中听到打烊并紧闭门窗的指示，玛莉艾拉正要走到门前上锁的时候回过头来看着吉克，泪眼汪汪地说道：
「吉克……多亏梅露露姊才能自然而然地打烊，可是为什么要突然叫我们关上店门，不要出去呢……该不会又发生什么坏事了吧……」
「玛莉艾拉，别担心。万一发生什么事，我会保护你的。」
阴沉阴沉阴沉，阴沉阴沉超阴沉。
雨季都已经结束了，湿度却如此之高。长出香菇也只是时间的问题了。肯定有某种菌类正在繁殖，阴沉菌之类的。他们需要消毒，脏东西就要用熊熊燃烧的烈火来消毒。
顺带一提，多愁善感的对话吸引了玛莉艾拉的注意力，所以她完全忘了锁门。
磅！
没有上锁的「枝阳」之门猛然打开。
玛莉艾拉背对着门。而她的背后……
「玛莉艾拉～！」
「呃……咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」
突然从背后被抱住的玛莉艾拉手足无措，吉克则是不知道该如何是好。
「玛莉艾拉～真的超久不见～已经几年啦？你好像有点长大了耶？」
「咦！不……不会吧？」
「等等，你到底是谁？」
吉克赶紧把从背后抱住玛莉艾拉，还用脸颊猛蹭她的谜样女子拉开。终于重获自由的玛莉艾拉一转过来，马上目瞪口呆。
「师……师父──？为什么！」
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