第三卷 第三章 萌芽与成长（1/2）
01
迷宫讨伐军在千钧一发之际脱离险境，从五十五楼撤退后过了三天，有三个看似男人的人影再次造访五十五楼。这三个人只是体型和走路姿势类似男性，全身都穿着像毛毛虫一样鼓鼓的魔物皮革制防护服，脸上也戴着口罩与护目镜合一的全罩式防护面罩，所以看不出其真面目。
五十四楼的海底洞窟并没有受到毒气的侵袭，所以是如往常一般平静的安全地带；可是过去曾经是蓊郁大森林的五十五楼却在楼层阶梯附近积起一堆灰烬，草木也都枯萎，变成一片荒芜的大地。即使如此，只要距离数百公尺之远，虽然被灰烬沾染得一片黯淡，还是有绿色的森林，可见即便楼层主人死后会有些衰弱，如此强韧的再生能力依然是普通森林望尘莫及的。
踏入五十五楼的三人用装着细玻璃管而非金属针的针筒吸取周围的空气，用橡胶球把空气打进装了液体的瓶子，然后确认玻璃管内容物的变色程度与液体的状态。三人之中身高最矮的男人似乎是队长，他接过玻璃管和瓶子进行确认，接着在笔记本上写了些什么，指示其他人把样本收起来以便带回。
在几个地点重复做完相同作业的三人靠近通往五十六楼的阶梯，也就是气体的喷出口。
楼层主人死后猛烈喷发的气体已经缓和下来，现在看起来只是飘出阵阵蒸气的样子，温度却非常高，也依然含有有害的成分。光是高温的气体就已经是十足的威胁。即便是不含有害成分的普通水蒸气，如果是接近两百度的蒸气，光是接触到一瞬间就会造成有严重水泡的烫伤。
男人小心不碰触高温的气体，靠近喷出口，然后将绑着好几种矿物和瓶子、金属片的绳子抛进内部。过了一阵子后，他们抽回绳子，马上离开喷出口，逐一确认拉起的矿物和金属片的变色程度与瓶中的内容物。或许是已经取得足够的情报，男人再次在笔记本上作记录，然后迅速收拾好道具，指着通往上方楼层的阶梯表示「回去吧」。
经由地下大水道回到迷宫讨伐军基地的三人脱掉面罩和毛毛虫般的厚重防护服后，被带往有莱恩哈特正在等待的会议室。莱恩哈特、维斯哈特、尼伦堡和几名亲信带着严肃的表情在会议室里迎接三人。
三人之中的一个年轻人似乎是迷宫讨伐军的斥候，剩下的两人──刚才的队长和看似助手的眼镜男子则是被招聘来进行此次调查的人。
「辛苦你了，贾克。状况如何？」
「气体本身是很常见的火山气体。只要准备好面罩，总有办法应付。更大的问题是温度，不降温就没戏唱了。」
面对莱恩哈特的问题，调查队长──贾克爷爷这么回答。能在迷宫单独采集的他包括素材鉴定的技能在内，拥有迷宫都市数一数二的调查能力。相较于魔物，需要调查环境方面的情报时，无人能出其右。军方看重他的能力，因此才会委托他进行这次的调查。看似助手的男人可能是贾克的熟人，身材虽然比多数人高挑，体格却不是很壮硕的类型，斯文的脸上戴着眼镜，是个具有学者或教师气质的男人。担任助手的男人接过贾克的笔记，交给维斯哈特的亲信。
从亲信手中接过贾克的笔记，维斯哈特边看边发问：
「假设毒气能靠面罩克服，有氧气可以呼吸吗？」
「能不能呼吸还要等降温之后才能确定……我有点在意气体的比例。既然打开时没有爆炸，大概是可以呼吸吧。可以是可以。」
贾克虽然回答了维斯哈特的问题，却话中有话，于是尼伦堡问道：
「意思是有氧气存在，不，应该说有氧气的供给吧。换句话说，有能在那种环境中呼吸的东西？」
「是啊。好像有很棘手的家伙在。」
贾克爷爷肯定了尼伦堡在五十五楼创建的假设──「包括毒气和空气的有无在内，迷宫的气候会配合栖息在该楼层的魔物」。
光是目前所知的范围，五十六楼是无法供人类活动的高温，充满有毒的火山气体，而且直到通往五十六楼的阶梯开通为止，甚至是比普通楼层更高压的环境。能在那种环境下活动，而且需要氧气的生物究竟是……
「不论如何，先实行做得到的事吧。」
就像是要打破沉重的气氛，莱恩哈特出声说道。
「能不能从五十四楼的海岸洞窟引进海水来进行冷却？」
「试着用『海中浮柱』的残骸来重现水弹吧。我想至少可以输水。」
「再来就是面罩了吧。贾克，需要什么样的面罩？」
「用亚龙的肺应该够了。例如飞龙。最好也有护目镜。只有玻璃的话强度可能不够。反正都要狩猎飞龙了，鞣制飞龙的翼膜粘贴去就能做出不错的面罩。」
「飞龙啊，那就要去魔森林了。向公会提出委托。这刚好是训练迷宫讨伐军B级士兵的好机会。现在光是例行的魔森林讨伐，对他们来说也稍欠挑战性吧。去规划联合讨伐。尼伦堡就继续治疗重伤者。」
接到莱恩哈特的指示，一行人站起身来运行各自的职责。
五十六楼的全貌依然不明，目前甚至连踏入楼层都无法如愿。即使如此，回想起不断挑战「咒蛇之王（巴西利斯克之王）」的多年岁月，还有努力空间的现在已经比当时的状况还要好太多了。
「那我教完这家伙就要回去了。等五十六楼降温了再叫我吧……不，应该说『请』才对。」
贾克搔着头反省自己的口气，用手指着迷宫讨伐军的年轻斥候。
「不，没关系。你都退休了，很抱歉还这么麻烦你，贾克爷爷。」
莱恩哈特用有些怀念的声音称呼贾克爷爷。
「我才要说没关系呢，莱恩哈特将军。当将军不就得背负一大堆责任吗？面对手下的时候，只要下达『命令』就好了啦。」
贾克过去效忠的休森华德边境伯爵是莱恩哈特的祖父。莱恩哈特虽然知道贾克的经历，但他在迷宫都市上任时，贾克就已经退休，正在经营药草店。可是遇到紧急情况时，贾克从以前开始就总是会伸出援手。莱恩哈特目送贾克爷爷离开会议室，同时小声说出感谢之意。
02
「听说迷宫讨伐军从魔森林回来了耶！」
「这次的收获好像比平常还要多，我们去看吧！」
孤儿院的孩子们把阿普力坚果送到「枝阳」时，有另一群孩子来呼唤他们。接过装有货款和饼干的袋子后，孩子们马上往外冲，奔向大街。冬天的寒气从孩子们忘记关的门溜进了有天窗的阳光和暖气魔导具的「枝阳」，使得原本在温暖的店内休憩的玛莉艾拉与客人都感受到外头的寒冷。
「冷死了～那些家伙至少也该关一下门吧。不过，现在已经是魔森林远征的季节啦。」
林克斯一边关门，一边低声说着「冬天也快结束了」。
「我问你喔，林克斯。魔森林远征是什么？」
既然孩子们会飞快地跑去，肯定是什么好玩的事吧。面对一脸兴奋地这么问的玛莉艾拉，林克斯说起了关于魔森林讨伐的事。
「是去魔森林狩猎的迷宫讨伐军回来了啦。他们会对民众展示猎物，在大街上游行。因为能看到各种魔物，所以是小鬼头很期待的活动。游行后还会把猎物做成料理请民众吃，所以大家都会讨论要去吃什么。」
魔森林到了冬天也会缺乏粮食。这个季节对魔物来说似乎也不轻松，这种时候就连平常栖息在森林深处的魔物也会来到迷宫都市附近。其中有些强大的魔物靠守卫迷宫都市外墙的都市防卫队无力应付，所以迷宫讨伐军会前往魔森林消灭魔物，以免迷宫都市遭到袭击。
缺乏粮食的并不是只有魔物。迷宫都市的居民之中也有疏于储备冬季物资的败家年轻人，以及根本不可能有充足积蓄的贫民窟居民，会因为价格普遍上涨的粮食而不得不过着匮乏的饮食生活。为了配给粮食给这些人，迷宫讨伐军会从狩猎自魔森林的魔物之中挑出可食的东西做成料理，在迷宫附近的大街公开发放。赈饥的第一天也是冬天的娱乐活动，会在迷宫都市的多个地点盛大举办，似乎也会有很多摊贩来摆摊。
「我想去看看！」
「咦～天气很冷耶。等到开始赈饥的傍晚再去不就好了吗？」
「我也想看魔物！」
既然曾经生活在魔森林，明明就应该对魔物早已司空见惯才对。
可能是已经猜到玛莉艾拉嗅到娱乐的味道就会想去，林克斯虽然嘴上不情愿，却还是干脆地从位子上站起来，把顾店的工作交给安珀，带着吉克和玛莉艾拉前往大街。
从西南门通往迷宫的大街即使在寒冬中也聚集了相当多的人潮。在缺乏娱乐的迷宫都市，就算要在冬天的寒风中瑟缩着身子，这对人们来说似乎也是很值得期待的活动。
将近百人的迷宫讨伐军士兵在大街上缓缓前进。走
在前头的应该是一军的菁英吧。看起来就实力坚强的成员对声援的群众挥手致意。跟在他们后面的是载着魔物的十几头跃谷羊。
这次最大的猎物是几乎有三公尺长的巨大野猪。岩石般的皮肤上长着长度与人类手臂相当的威风獠牙，看起来很强。它被放在临时组装的拖车上，由两头跃谷羊拉动；可能是打倒这只野猪的人吧，一名士兵站在上面，一下子举起长枪，一下子旋转长枪，借此回应群众的欢呼。多亏如此，聚集过来的孩子都会模仿士兵或是兴奋得蹦蹦跳跳，开心得不得了。玛莉艾拉当然也高兴地用力挥舞手臂。
跟在后面的跃谷羊也拉着大量的可食动物，从半兽人和哈比等常见的魔物到长着角的兔子与好几种鸟类、蝙蝠与老鼠型的魔物，连熊和狐狸、鹿等普通的森林动物都有，群众的视线使跃谷羊不禁扬起犄角，喷着重重的鼻息前进。
后头的二军士兵背着大量的猎物，与走在前头的一军士兵相同的漆黑斗篷几乎被完全盖住，而他们也正在用笑容回应人们的声援。
「哇啊！有好多种魔物喔。啊，我是第一次见到那种大野猪。那种魔物叫什么名字？好吃吗？」
「那是好吃的猪。那边那种是好吃的鸟，还有好吃的兔子跟皮包骨的鸟。恶，还有森狼喔。又要吃暗黑火锅啦～」
对于像个孩子般兴奋的玛莉艾拉，林克斯随便答道。
林克斯似乎不记得森狼以外的魔物名称。既然记得味道，或许他只是没有兴趣而已。
「那种野猪叫做牙岩猪。虽然它是四只脚的野兽型魔物，却比半兽人强多了。毛皮和表皮都像岩石一样硬，防御力很高，还会用巨大的獠牙当作武器。那种黑色的鸟是……」
吉克补充了林克斯的草率说明，热心地向玛莉艾拉解释魔物的特征。他还真是博学多闻，不愧是前猎人。可是玛莉艾拉的兴趣似乎已经转移到暗黑火锅这个词汇上了。
「什么是暗黑火锅？」
「你看，猎物里面不是混着各种好吃和难吃的东西吗？赈饥时会发放把那些杂兵全部丢进去煮的汤啦。而且开始发的时候大概是太阳下山后的时间，不吃吃看就不会知道里面放了什么肉。森狼又硬又腥，拿到就等于是抽中下下签了。有那么多猎物，根本就没有必要放进去煮，可是因为可以炒热气氛，他们每次都会放啦～」
「好像很好玩！」
「是啊～可是煮起来很花时间。火锅煮好时也会有很多摊贩，所以我们先回去一趟，等时间到吧。」
要是放着不管，玛莉艾拉可能会一路跟着游行的队伍移动到迷宫前，于是林克斯巧妙地劝她回到「枝阳」。
在这种寒冷的天气中站几个小时可能会让玛莉艾拉感冒，林克斯也只觉得很冷，没什么好玩的。
（不过我小时候也会一路跟着游行，老是感冒呢。）
林克斯看着孩子们追逐搬运猎物的迷宫讨伐军，回想起小时候的往事。
林克斯还不到十岁的时候，迪克早就已经在迷宫讨伐军崭露头角。同样是孤儿，却能靠着长枪的技能在迷宫讨伐军的第一线大显身手的迪克是林克斯等孤儿院孩子崇拜的对象。
就像刚才挥着手追逐迷宫讨伐军游行队伍的孩子，过去的林克斯也会一边欢呼一边追逐有迪克在内的迷宫讨伐军。林克斯觉得自己总有一天也能变得像他们一样强大又活跃，对未来深信不疑。
这份意念即使到了随着成长而开始理解自己的特质和极限的现在，依然没有改变。靠着「驭影师」这种斥候取向的能力，林克斯知道自己在纯粹的战斗力方面是远远不及迪克队长，也发现自己最近已经渐渐不再长高，可是「想要变得像队长一样」的崇拜之情却还是没有消失。
虽然亚利曼温泉的训练并不轻松，却让自己成长了不少。林克斯现在依然像小时候一样，认为自己还能不断变强，对光明的未来充满了想像。
「呼～呼～啊，中奖了。好好吃喔～」
「恭喜你，玛莉艾拉。嘎滋嘎滋。」
「吉克，你咀嚼的声音怎么这么奇怪？我看你一脸没事的样子，可是你吃的应该是森狼的肉吧？」
「咦？吉克抽到下下签了吗？」
「……虽然不好吃，但还能吃。」
玛莉艾拉满足地享用赈饥的食物，运气不好的吉克却刚好抽到下下签。可是他面不改色地吃着，所以看不出这种火锅的黑暗之处。
「我吃吃看。」
说着，玛莉艾拉从吉克的碗里试吃了一点森狼的肉。
「呜恶噗！这什么啊，又干又硬的，怎么咬都咬不烂，而且骚味还愈咬愈明显……」
「哈哈哈！你的反应真棒，玛莉艾拉。」
看到玛莉艾拉露出感到难吃的表情，林克斯捧腹大笑。
后来三人反复念出「我吃吃看」这句魔法咒语，互相从对方的碗里拿走想吃的肉，又在摊贩买了串烧和甜品来清嘴里的味道，边走边吃。穿梭在聚集到大街上追求冬季娱乐的居民之间，三人充分享受了赈饥的乐趣。
赈饥会从傍晚前持续进行到小孩子睡觉的时间。日落前后的时间有很多小孩子或家庭来参加，很是热闹；到了比较晚的时间便开始有摊贩卖起酒类，大人于是开起了宴会。
即使冬天的寒意已经开始趋缓，晚上还是很冷。在空气澄澈的星空下，比平常还要多的摊贩灯光与供人取暖的魔导具旁有大人聚集，他们喝着酒享乐的模样正是所谓的非日常，被父母或年长者牵着手赶着回家的孩子虽然揉着眼睛强忍睡意，却还是有种想靠过去的冲动。
玛莉艾拉和林克斯也有相同感受，但玛莉艾拉晚点还得做魔药，林克斯则要负责搬运。
所以林克斯和玛莉艾拉与吉克暂时分别，回到黑铁运输队的据点。
夜深人静时，林克斯和马洛副队长会合，经由地下大水道前往「枝阳」的地下室接收魔药，然后运往迷宫讨伐军的基地。
这样一来就完成例行工作了。接下来马洛会回到自己的家，林克斯则回到黑铁运输队的基地。宴会的灯光已经完全熄灭的迷宫都市比往常还要寂静，给人一种冷清的感觉。
黑铁运输队在迷宫都市创建的据点位在贫民窟附近，是个治安不太好的地方，这栋建筑物曾是给新人冒险者住宿的便宜旅馆。因为是一栋旅馆，所以虽然每个房间都很小，房间数却很多；奴隶是同住一个房间，林克斯等成员则是一人分配到一个房间。另外还有兽舍以及停放马车的车库，可以直接当作奔龙的小屋和仓库使用，对他们来说是很方便的对象。
今天已经吃过晚餐，所以林克斯没有绕到厨房，前往共用的浴室冲澡。迪克队长等运输组的人还没有回来，现在只有林克斯和小贾待在据点。
林克斯对喉咙已经被弄哑的小贾没有什么话好说，于是回到自己的房间。刚才的喧嚣就像是发生在某个遥远世界的事，黑铁运输队的基地安静得出奇。
真是个什么都没有的房间，林克斯看着自己的房间这么想。
这是他第一次有自己一个人的房间。小时候都是在孤儿院和许多小孩一起生活，加入黑铁运输队之后也都是在装甲马车上小睡或是暂住在旅馆。
虽说房间很小，在便宜旅馆的时代却也是放着两组床铺的房间。除了床以外，还有其他空间能放桌子或柜子，但林克斯的房间里除了便宜床铺以外，就只有一个小柜子而已，连桌椅都没有。
他的行李只有身上穿戴的一套装备，还有少数的换洗衣物与一箱杂物。要放在「跃谷羊钓桥亭」这种暂时住宿的旅馆，这就是极限了。
即使考虑到这个因素，林克斯的房间还是有点太过单调。
毕竟房间里连照明魔导具也没有。或许是因为「驭影师」技能的影响，就算只有从小窗户照射进来的微弱星光，林克斯也能看清房间里的模样。
他并不觉得有什么不方便，对只用来睡觉的地方没有多大兴趣也是原因之一。就像他隐约相信自己还能不断变强的可能性，他认为只要有心就能把这个房间变成任何样子，所以才没有特别添购什么东西。
（今天真开心。）
林克斯悠闲地躺在床上，回想今天发生的事。
和玛莉艾拉与吉克三个人一起笑着享用食物，比平常还要开心许多。就是因为如此，看着平常根本不会在意的房间才会忍不住觉得单调吧。
（对了。）
林克斯从口袋里取出一个蜡烛。这是今天从玛莉艾拉那里拿到的。
这不是普通的蜡烛，好像含有魔物讨厌的布魔敏特草的萃取成分。
「这是除魔用的香氛蜡烛喔。」
玛莉艾拉是这么说的。既然叫做香氛蜡烛，应该是会散发疗愈香气的蜡烛，可是对魔物来说是恶臭的气味也能称之为香氛吗？
「魔物闻到味道就不会想靠近，你们在魔森林需要亮光时可以拿来点。」
她这么说，把蜡烛交给林克斯。虽然不同于除魔的目的，但蜡烛本来的用途就是照亮黑暗。林克斯打算让它尽到本来的职责，把蜡烛放到原本就在柜子上的盘子里，点燃火焰。
（比想像中还要亮嘛。）
看着摇曳的小小火苗，林克斯这么想。
橘色的温暖火苗晃动的模样就像在跳着笨拙的舞蹈，让林克斯联想到玛莉艾拉。
这么微弱的一点火焰明明不可能改变房间的气温，但林克斯一点燃这个蜡烛，房间就彷佛温暖了起来。像是用劈开的木片组合而成的床和柜子既粗糙又方正，在火光的照耀之下却好像变得更加柔和。
（好像还不错。）
在这个房间，在自己的容身之处放上这种东西，每天或许都会更加快乐。
没有特定目的，只想变得像队长一样强的未来中，如果有这种人的存在，或许就能替每一天带来光明。
（啊～这样啊。原来我……）
林克斯看着蜡烛的温暖光芒，想像与玛莉艾拉笑着一起生活的未来。他在这一刻理解了填满自己内心的这份感情究竟是什么。
可是林克斯没有发现。
蜡烛的光又小又微弱，无法照亮房间的每个角落。只有光芒照耀的范围充满了温暖与祥和，阴影却潜伏在身旁。
要像林克斯所期望的那样，把遥远的地方，遥远的未来永远照亮，只靠一个蜡烛是完全不够的。
单一一个蜡烛的光芒只会引来蚊虫，也容易被闯进室内的风吹熄，使世界变回一片黑暗。要点燃许许多多的烛火才能将黑暗照亮，而年轻的林克斯却尚未察觉这一点。
03
「喂～吉克。我们去猎飞龙吧～」
林克斯用像是找朋友出去玩的轻松态度这么邀请吉克。
「飞龙是……」
把吉克的右眼弄瞎的魔物。这么想的玛莉艾拉无言以对，望向吉克。
吉克也摆出失去表情的脸，不知道该如何回应。
玛莉艾拉开始和吉克一起生活已经快要超过半年了。玛莉艾拉在这段期间听说了吉克失去眼睛的原因和堕落为奴隶的来龙去脉。
不知道究竟有没有注意到两人陷入沉默的样子，林克斯继续说道：
「你想想，针猿的讨伐不是已经拿到达成B级委托的认定了吗？既然这样，干脆以A级为目标吧。」
「可是我还要护卫玛莉艾拉……而且A级对我来说……」
吉克模糊其词。现在尼伦堡和迷宫讨伐军的士兵以诊疗为名驻留在这里，目的很明显是护卫玛莉艾拉，等于是说吉克一个人无法胜任玛莉艾拉的护卫。从亚利曼温泉回来以后，吉克依然每天早上都会接受尼伦堡的特训，也每天都被打得落花流水。之所以深刻感受到自身的能力不足，不断请教尼伦堡，就是因为吉克想要继续担任玛莉艾拉的护卫。
玛莉艾拉很善良。即使吉克的能力不足以胜任护卫，她还是会接纳吉克，给他稳定的生活。可是现在的吉克无法满足于现状。他希望能靠自己的力量被认可为玛莉艾拉的护卫，不想被任何人夺走这份职责。
『要是有「精灵眼」就好了。』
每次感叹自身的无力，内心就会涌现失去「精灵眼」的遗憾。若是有「精灵眼」，自己或许就能升上A级了。那只眼睛的庇佑就是那么强大。
从亚利曼温泉回来以后，吉克买了练习用的弓箭，曾经一度拉弓。
吉克忘不了当时的震撼。别说是打不到靶了，他甚至连该怎么瞄准都不知道。身体明明应该记得从小到大都很熟悉的弓箭，感觉却像是初次接触的武器。吉克强忍着明明还记得语言，却不知道该如何发声般的异样感，勉强放出的箭矢却远远偏离了标靶，落在药草园的草丛中。还拥有「精灵眼」的自己若是看到这副惨样，恐怕会断然说道「你没有才能，放弃吧」，于是吉克把弓箭收进了房间的柜子里。
吉克已经好几年没有拉弓，就连惯用眼都变了。会有异样感也很正常，光是射一次箭也不可能找回以往的状态。他从小就开始使用弓箭。只要一次又一次地练习，一定能回想起刻划在体内的射箭架式。可是吉克却把这种理所当然的事实认定为失去「精灵眼」的后果。吉克现在还没有发现，自己正在从失去「精灵眼」的过去中寻求自己弱小的理由。
（失去「精灵眼」的我很弱小。实力甚至不及比我还要年轻许多的林克斯。我想要变强。可是，就连当时的我也胜不过飞龙。A级对现在的我来说……）
在一脸闷闷不乐的吉克出言拒绝之前，林克斯继续说道：
「我听光盖说了，只要能在迷宫都市升上A级，就可以获得特赦，脱离奴隶身分喔。」
「真的吗！太棒了，吉克！」
沉默了一瞬间后，玛莉艾拉叫道。吉克睁大了独眼，定睛注视着林克斯及玛莉艾拉。
「可是好像还需要主人的许可和某个A级的人推荐，而且升上A级之前还要经过审查，脱离奴隶身分之后大概有十年都要登记为迷宫讨伐军或是迷宫都市专属的冒险者，而且这段期间的一半收入都要付给以前的主人，听说有很多麻烦的规定就是。光盖说他愿意当你的推荐人，而且队长好歹也是A级，要拜托他也可以。你就试试看吧。」
「真的吗……？」
听到吉克终于开口，在「枝阳」的老位子静静喝着茶的贾克爷爷对他说「是真的」。
「对迷宫都市来说，光是拥有A级的战力就值得特赦。不过当然不能让杀人魔重获自由，所以才会有审查的机制。小哥大概没问题吧。」
「贾克爷爷，升上A级后脱离奴隶身分的人很多吗？」
对于玛莉艾拉这个问题，贾克爷爷微微摇头说「不」。
「据我所知，只有一个人。A级可不是那么容易达成的目标。虽然偶尔也有人具备足够的实力，但主人不会想放手。有些主人连十年收入的一半都不想要，就是不愿意让奴隶得到幸福。」
贾克爷爷不屑地说道。不知道他究竟见识过什么。可是贾克爷爷没有继续说下去，注视着吉克的眼睛。
「小哥，机会这种东西可不是随时都有啊。」
贾克爷爷对依然犹豫的吉克这么说完之后，便回到自己的店面。
「吉克，我会支持你的！你一定办得到！」
受到贾克爷爷的劝告和玛莉艾拉的声援，吉克暂时凝视着玛莉艾拉，然后用敬语答道「我会试试看的」。
「就这么决定了。既然如此，我们马上去冒险者公会报名吧！」
就像是在说事不宜迟，林克斯催促吉克走出「枝阳」，玛莉艾拉笑着对两人挥手说「路上小心」。可是她的笑容没有持续多久。
两人出门后，玛莉艾拉一直盯着「枝阳」的门。
（我很高兴吉克可以重获自由。可是……）
玛莉艾拉心中浮现某种郁闷的感受，开始有点坐立不安。她模糊地回想起吉克和林克斯前往亚利曼温泉的期间，自己一个人在「枝阳」度过的枯燥时光。
（重获自由之后，你还愿意回到这个家吗？）
玛莉艾拉没能将这份心情说出口。因为玛莉艾拉对这份心情的源头没有自觉。
两人离开后，「枝阳」的门让玛莉艾拉想起了师父离开后的魔森林小屋的门。
04
到冒险者公会完成狩猎飞龙的报名手续之后，和林克斯道别的吉克拜访了「贾克药草店」。因为他很在意刚才贾克说过的话。
贾克爷爷对吉克说：「你想知道关于那个脱离奴隶身分的男人的事情吧？」他带着吉克来到店内深处，说起一个男人的故事。
「在帝都，贫民窟的孤儿成为盗贼已经不只是司空见惯的事了。」
孤儿能存活到足以成为盗贼的年龄反而更稀奇，他们从出生的那一刻开始，就注定无法拥有正常的人生。
「直到被逮之后成为犯罪奴隶再送到迷宫都市为止，都是很老套的模式。可是也有些家伙运气特别好，而且当时的休森华德边境伯爵是个很怪的人，就算是犯罪奴隶，只要有派得上用场的技能，他也会提供不错的工作。」
那个幸运的男人拥有鉴定的技能。或许是因为他从懂事开始就会翻找垃圾，搜集能吃的东西或能卖的东西，他的能力被看上，因此才会成为盗贼；当时的边境伯爵也是着眼于他的能力，允许男人学习知识，以斥候的身分将他配属到迷宫讨伐军。
「可能是因为以前过着到处找食物或值钱东西的生活，那个男人某天在迷宫捡到了一个女人。」
虽然就形式上而言是救了她，原因却不是被魔物袭击
。那个楼层的魔物全都被那名女性施展的强大雷魔法打倒了，结果她却被当时倒下的柱子压住，动弹不得。听起来实在是有点愚蠢。
「那个小姐虽然火力很强，却有点没脑袋。不知道在想什么，她说自己爱上救了她的男奴隶，主动跑来加入了迷宫讨伐军。」
迷宫讨伐军根本没理由拒绝拥有强大庇佑，又是个高端冒险者的她，而且还实现了她的要求，把男人调到与她相同的队伍，让男人从旁辅助她。
「虽然她真的很强，却遇到什么事都想用魔法硬碰硬，被迫和她搭档的男人有几条命都不够。要是放着不管，这个女人──爱梅拉妲可能就会马上踏入陷阱或是被很强的魔物包围而死，所以那个男人就变得愈来愈懂得用脑袋了。」
爱梅拉妲虽然个性豪放，却会乖乖听那个男人说的话，每天都笑容满面。要是放着不管，她就可能会冲动地跑进成群的魔物中，所以男人会通过调查和计划来辅助她。两人跨越了无数的生死关头，每次总会相视而笑。巧妙地支持爱梅拉妲，立下丰硕战果的那个男人也因为与爱梅拉妲的关系，被允许做出超越身分的自由举动。边境伯爵或许早就知道他们彼此是两情相悦。
「男人当时过着快乐的每一天。可是啊，他是犯罪奴隶，两个人怎么可能在一起？所以听说自己有了小孩，他紧张得不得了。」
男人受到迷宫讨伐军重用，所以能领到零用钱程度的薪水，却完全不足以养活家人；重点是他身为犯罪奴隶，根本没有脸自称是孩子的父亲。
「反正生产和喂奶的人都是我，你有什么好烦恼的嘛。」
虽然爱梅拉妲爽朗地笑着这么说。
「那怎么行？」
贾克在叙述的途中对吉克这么说道。他的口气也像是在对吉克发问。
迷宫讨伐军也有很多有家庭的人。因为这是一份危险的工作，所以当然也有许多士兵留下家人离世；而迷宫都市当时就已经有孤儿院，即使父母不在，也有养育孩子的机构。可是自己明明还活着，却无法为爱着自己，甚至为自己生下小孩的爱梅拉妲与即将出世的孩子做些什么，男人感到非常羞愧。
再怎么回首过去，男人的人生也不曾得到正当过活的机会；就自己的出身而言，以犯罪奴隶的身分在迷宫讨伐军工作的现状已经算是相当不错的待遇。即使过去有过错误的选择，他也无法倒转时间，重新来过。人能改变的永远只有未来。为此，也只能奋力活在当下。
就算不能改变身分，也能改变自己往后的生存方式。
这么想的男人开始比过去还要努力工作。他吸收知识，进行鉴定，为了攻略迷宫而绞尽脑汁。听说「升上A级就能脱离奴隶身分」时，男人甚至感谢命运给了自己这个机会。
结果男人是在孩子出世后才恢复自由之身，在忙碌地养育小孩的幸福日子中，爱梅拉妲中了魔物的毒，骤然离世。那个男人还来不及为妻子做些什么，她却说道「我这一生过得很快乐」，直到死前的最后一刻都带着笑容。
「所以贾克爷爷你才会开药草店吗？」
吉克问是不是因为妻子爱梅拉妲中毒身亡，贾克爷爷才会开店卖药草。吉克是什么时候发现贾克爷爷所说的故事主角就是他自己的呢？或许是贾克在「枝阳」说「只有一个人」的时候吧。
贾克爷爷只用一句「不过是退休老头子的休闲罢了」来带过吉克的问题，然后对他这么补充说道：
「你知道吗？所谓的『幸运』也能解释成『得到幸福的机运』。你不是也有过同样的经验吗？」
迷宫都市的特赦或许只是用来促使奴隶努力，是个有名无实的机制。愈是优秀的人才，人们就愈是不愿意放手，所以光是需要主人的许可才能获得特赦就让这种机制难以成立。
就像贾克爷爷在「枝阳」的不屑发言，恐怕有许多拥有A级实力的人无法获得特赦，终其一生过着受人奴役的日子。贾克爷爷能获得特赦，或许也是多亏有爱梅拉妲这名冒险者的颜面作为担保。
换句话说，吉克有机会走上A级冒险者的道路，是一件非常「幸运」的事。
可是听完这番话的吉克认为贾克爷爷真正想表达的不是有机会获得特赦是多么「幸运」的事，而是该用什么样的心态来面对「幸运」的现在。
贾克爷爷所说的那句「那怎么行？」深深地刺进了吉克企图为自己的弱小寻求理由的内心。
05
飞龙的栖息地位在迷宫都市南方的高耸岩山。
环绕迷宫都市的北边到东边远方的山脉会在迷宫都市的南方与魔森林交界。
魔森林与山脉的交界处就像是山脉被硬生生切断似的，形成寸草不生的许多巨岩高高矗立的地形。彷佛陡峭高山的巨岩之间有深谷，可能是迷宫都市的地下水脉会在此汇流处，有水量丰沛且水势湍急的河川流经，高耸的岩山和流经谷底的激流会防止魔森林的魔物涌进山脉。
因为巨岩而形成复杂地形的这附近的魔森林，有很多半兽人和哥布尔等群居型魔物的巢穴，也栖息着许多以它们为食的中大型魔物。还有哈比会筑巢在高耸的岩山上。
它们都是飞龙会捕食的魔物。同样偏好栖息在峭壁的飞龙自古以来都盘据在这个粮食丰富的地方。
从迷宫都市骑跃谷羊到飞龙的栖息地大约需要三个小时，是相对较近的地点，所以两百年前曾经是很受欢迎的狩猎场，道路也比较完善。
可是自从除魔魔药消失在市面上，这里就成了不只有飞龙，还有哥布尔等杂兵大量出没的地方，使得人们不再来到这个效率差的狩猎场，道路也已经被森林掩埋。
好几组冒险者一边重新开辟过去的道路，一边朝着飞龙的栖息地前进。寒意已经开始趋缓，魔森林中没有残雪。日落的时间也渐渐延后，所以即使一大早前往飞龙的栖息地，并在天黑前回到迷宫都市，也能有充足的时间狩猎。
冒险者公会发出的委托仅限B级，能依打倒的数量获得升至A级的积分。奖金和飞龙的收购价都有一定的水准，而且这次的委托会有人在现场进行收购。因为不必自己搬运猎物，所以能待在涉猎场专心讨伐。这么一来，狩猎的效率应该比迷宫好上许多。而且只要在南门申请，就会有迷宫讨伐军的负责人帮冒险者喷洒除魔魔药，因此前往飞龙栖息地的途中也不会受到杂兵的骚扰。配套措施可说是无微不至。
因为飞龙有一百只的收购上限，所以目标是升上A级的B级冒险者，全都会争先恐后地参加。
「到底为什么连我都要来啊～？」
「A级冒险者很有女人缘喔，爱德哥。」
「一定会有很多人抢着要爱德坎的！」
「真的假的～？」
当然是假的。
看看他们身边的A级冒险者──迪克和光盖就知道了。
不过光盖既是已婚者，又很受针猿欢迎，迪克的妻子还是安珀。虽然迪克如果不是安珀的青梅竹马，能否赢得她的芳心还很难说，两者却都是已婚者，也是能带着爱妻便当出门工作的人生胜利组。和爱德坎相比，他们已经算是很有女人缘的男人了。
林克斯和吉克一如往常地把黑铁运输队第一轻浮又头脑简单的爱德坎拖下水，三个人一起参加了这次的讨伐。顺带一提，黑铁运输队承接了迷宫讨伐军委托的飞龙运输业务，所以滞留在迷宫都市。
通往飞龙栖息地的道路是临时砍倒树木所开辟出来的，还没有清除树桩，地面也没有经过压紧的处理，所以无法供装甲马车通过。回收的飞龙素材会在现场肢解，堆放到奔龙或跃谷羊背上，由护卫陪同穿越魔森林，搬运到迷宫都市。
冒险者公会和批发市场会派遣人员来肢解飞龙，搬运的工作也有迷宫讨伐军或黑铁运输队这种私人运输队承接。搬运猎物时，通常会有狼系魔物大举袭击带着美味食物的一行人；不过使用了除魔魔药，它们就不会靠近，只要打倒极少出现的A、B级魔物，剩下的路程就很轻松了。
黑铁运输队派出了负责驾驭奔龙或跃谷羊的驯兽师尤利凯，以及负责护卫的迪克参加一天两趟来回的搬运工作。其他的成员似乎可以各自度过这段较长的休假。
「哦～有了有了～」
从稍远的地方也能看见飞龙在众人抵达的岩山上盘旋。他们根本不必搜索敌人，甚至马上就有一只飞龙注意到三人，飞了过来。
飞龙是有两只脚和一对翅膀、一条长尾巴的蜥蜴，属于亚龙的一种。不同的学派对龙和亚龙的区别多少有不同的见解，不过是否会使用魔法是共通的一种分类方式。以具备飞行能力的龙为例，它们的翅膀和体重经常不成比例。学者认为翼龙会使用魔法飞行，相对的，飞龙等亚龙是单靠翅膀来飞行。
减去翅膀和尾巴的体型只比马还要大一点，能支撑身体飞
翔的翅膀却很大，再加上长长的尾巴就会给人体型庞大的印象。不过它们的体重比马更轻，可能是为了弥补重量不足使得攻击力偏低的缺点，它们的尾巴长着有毒的刺。
若是没有翅膀，它们的外型就像蜥蜴；翅膀大概也算是前脚，所以长着钩爪，能像手一样抓住物品。飞龙的脸也长得很像蜥蜴，只有嘴巴像鸟喙一样尖，可是嘴里却又排列着尖锐的牙齿。
飞龙的直线型瞳孔捕捉到吉克等人的身影。大约已经有两百年都没有人造访这里，它可能是以为有哥布尔或半兽人来了。不论是哪一种，都是它们会捕食的魔物。
「咕嘎嘎嘎嘎！」
可能是觉得看到自己也不逃跑的吉克等人是容易解决的猎物，一只飞龙用类似鸟类的声音鸣叫，然后朝着吉克等人俯冲过来。
「首先是吉克。去雪耻吧。」
被林克斯从背后推了一把，吉克往前走几步。
「冷静应战就一定没问题啦。要是有什么状况，我们会帮你的！」
听着爱德坎一派轻松的声音，吉克从剑鞘中拔出秘银之剑。
吉克和飞龙之间没有任何障碍物。
（在那之后已经过了六年吗……）
面对逼近而来的飞龙，吉克回想起失去「精灵眼」的那一天。
『六年前，我能升上B级都是因为有「精灵眼」的庇佑。』
吉克蒙德这么想。
那个时候，他搭到弓弦上的每一支箭都必定能命中魔物的要害。带着对付以前那些表皮比较柔软的低级魔物的天真想法，吉克蒙德与当时共同狩猎的队伍一起前往森林狩猎飞龙。
他们选在与飞龙栖息地有一段距离，而且不方便飞翔的森林里进行狩猎。斥候费尽心力才把仅仅一只的飞龙引到对他们有利的地形，身为盾牌战士的男人却没有拖住飞龙的能力。不，其他的成员也半斤八两。众人被飞龙打得溃不成军，四散逃窜。
在一片混乱中，飞龙把吉克蒙德锁定为猎物，而当时的他却没有足够的能力可以一个人打倒对手。
心脏正在猛烈跳动。吉克蒙德想起视野被自己的血染红的那一天，还有当时的痛楚。
现在就和那个时候一样，吉克和飞龙之间没有任何可以阻挡攻击的障碍物。飞龙从高处俯冲下来，逼近到几公尺的距离内。它应该是想要用毒针发动攻击，再立即往上空急速回旋吧。吉克可以看到它翘起尾巴的动作，以及准备回旋而收缩翅膀肌肉的迹象。
（我看得到……）
当时的他发现自己被飞龙靠近的时候，马上就被尾巴击飞，中了毒针的攻击。当时没能看见的尾巴翘起的动作、轨道，就连翅膀的细微颤动，现在都躲不过吉克的眼睛。吉克用极小的动作躲开飞龙甩动的毒尾，然后用秘银之剑挥砍。
（那个时候的我连对武器灌注魔力的技巧都不知道……）
吉克以前只对付过以普通铁箭就能打倒的魔物。因为只有狩猎过那种魔物，他根本没有好好锻练身体，现在回想起来，自己连身体的正确用法都不懂。当时射出的箭被飞龙的表皮弹开，完全无法伤到它，缠绕着魔力的秘银之剑却彷佛切断绳子一般斩断了飞龙的尾巴。
「咕嘎嘎！」
发出痛苦和愤怒的哀号，飞龙马上修正尾巴断掉所失去的平衡感，拍动翅膀以重新飞翔。
「疾风之刃。」
可是它的翼膜被吉克的风刃撕裂了。失去升力的飞龙翅膀划过空气，无法浮空的身体坠落到地上。
「嘎嘎嘎嘎嘎！」
飞龙怒吼。它用一双后脚站起来，像奔龙一样用双足朝着吉克奔跑。虽然飞龙主要生活在岩山或火山口等高处与峭壁上，脚部肌肉却很发达，速度并不输给奔龙。它露出利爪和尖牙，想要用翅膀的钩爪抓住吉克的头，撕咬他的颈部。
（就跟那个时候一样……）
那个时候，飞龙的钩爪抓住吉克的头部右侧，戳瞎了「精灵眼」，然后用几乎要扯断脖子的力道往右一抓，在他脸上留下深深的伤痕。飞龙张开血盆大口，正要咬下吉克毫无防备的颈部左侧时，他搭起的箭偶然射进飞龙的口内。从口内贯穿脑髓的箭打倒了飞龙，单纯只是因为幸运。
企图抓住吉克的钩爪彷佛重现了当时的情景，但吉克用秘银之剑挡住，使用蛮力将钩爪弹开。当时被蛮力玩弄在股掌之间的是吉克，他现在却能回击飞龙的翼手与钩爪。弹开钩爪后，吉克用剑顺势横砍飞龙张开的嘴巴，一路砍到它的后脑杓。刀刃从嘴巴运行到头盖骨，使头部被砍飞的飞龙发出沉重的声响，趴倒在地。
（轻而易举……）
没有陷入苦战，轻易打倒飞龙的这场战斗就像是发生在别人身上的事，让吉克没有什么真实感。
听说狩猎飞龙的委托时，他还以为自己无法战胜。
吉克举起秘银之剑，看着映照在刀身上的脸。
（这是谁？）
六年前的那一天，吉克蒙德陶醉于「精灵眼」所赋予的强大力量，对自己的实力深信不疑。
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