第二卷 序章 咆哮声明了起始（1/2）
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01
月亮高挂天空。
浑圆的月亮飘浮在万里无云的夜空中，尽情绽放光辉，就好像夜晚的世界原本就如此明亮似的；可是月光几乎都被繁茂的树木屏蔽，只有幽暗的微光能照射到拨开枝叶形成的这条道路上。
白天充满了生气的林木在月光中只剩下漆黑的轮廓，延伸到路上的树梢看似痛苦挣扎的人群拚命伸出手求救的身影。实际上，夏季期间往道路方向生长的树梢确实会敲打到铁箱般的马车，阻挡马车的行进。简直就像是要提供猎物给栖息在森林里的魔物一样。
这里是魔森林，众多魔物蠢蠢欲动的魔之领域。在就连白天也十分阴暗的这座森林里，死亡的阴影比浮现在月光中的树木阴影还要浓烈。
两名骑兵和三辆装甲马车在森林中奔驰，划破了黑暗。
那是黑铁运输队的装甲马车。对他们来说，这里是曾经往来多次的道路。骑兵与马车甩掉追赶上来的魔物，只砍杀妨碍行进的魔物，在魔森林中奔驰着。
这是他们过去一贯的做法。
可是这一次──
「哎呀～除魔魔药的效果实在太厉害了！几乎没有魔物会靠近嘛。」
驾着奔龙的林克斯这么说。一行人这次使用了除魔魔药。连接迷宫都市和帝都的干道原本就不会出现多强的魔物。只有森狼或黑狼、哥布尔，顶多偶尔遇到半兽人或半兽人将军。这些魔物如果只有几只，B级冒险者应付起来都没有问题。只不过，魔物数量众多，又会不分昼夜地发动攻击，所以要具备A级的实力才能够单独穿越森林。
黑铁运输队通常会派出两名骑兵开路，并靠着厚重的装甲强行通过，所以跑得慢的哥布尔和半兽人不成问题。棘手的反而是森狼或黑狼这类狼系的魔物，它们会成群结队地不断追逐，死缠烂打地反复攻击奔龙的脚或是马车的装甲比较薄的地方。
可是一旦使用了除魔魔药，对气味很敏感的狼系魔物就不会靠近。顶多偶尔会有对气味很迟钝的哥布尔跑到路上，被马车直接撞飞而已。
一行人过去都要花时间对付狼系魔物，单趟就要用两天半的时间才能穿越魔森林，这次却在两天之内就通过了。既然如此就不需要这么厚重的装备，于是马车的装甲已经在回程时改薄，简化了装备。经过了轻量化，队伍的行进速度就愈来愈快，照这个情况看来只需要一天半，今天傍晚应该就能抵达迷宫都市了。
「不要太大意了，林克斯。除魔魔药只对杂兵有效。到了B级，对狗也没用。」
另一名骑兵──双剑士爱德坎对林克斯这么说。
「我知道啦，爱德哥。都是因为你说这种话，看吧，出现稀奇的家伙了。」
林克斯和爱德坎两名骑兵加快速度，挥剑砍向从前方扑过来的三个红黑色物体。爱德坎对付两只，林克斯对付一只。
爱德坎的双剑直接瞄准魔物张开的血盆大口，从嘴巴深处顺势往后脑杓挥砍。右手的剑挥到底时刺向了第二只魔物的身体，它却踩着被砍死的第一只魔物，往后方跳开。
扑向林克斯的一只魔物也躲开了他投掷的五把短剑中的三把，并咬住第四把。第五把短剑虽然擦过了身体，却被附着在表皮的红黑色瘴气阻挡，并没有造成致命伤。
「天啊～竟然躲得开？」
林克斯跳下奔龙，与魔物对峙。这样子比较容易战斗。奔龙迅速跑回装甲马车旁边。
「好了，快上啊，臭狗。我来让你解脱。」
魔物发出长长的低吼。
虽然外观是大型的狼，身体表面却覆盖着像是浸泡过黏血一样不断滴落的红黑色瘴气。瘴气一滴一滴落到地面之后，就像是生出小苍蝇一样沸腾，诡异地蠕动后渐渐消失。它的双眼发红，眼球颤抖着四处转动，不知道究竟是在看着哪里。和身体不成比例的巨大嘴巴里长着好几排尖锐的牙齿，嘴里还流出了鲜血般的唾液。
──黑死狼。
是黑狼吃了人之后进化而成的姿态。
话说回来，听说大约在一个月之前，帝都有愚蠢的商人连像样的装备都没有准备就进入魔森林，结果全军覆没。他似乎带了好几名奴隶充当护卫。
是吃了他们的肉吗──
听到林克斯的挑衅，三头狼之中最大的黑死狼露出獠牙。它就像一阵疾风般，冲向从奔龙背上跳下来的林克斯。
然后一口咬下。
黑死狼的巨大嘴巴一口撕裂了林克斯的头部到左肩的部位，而林克斯的身体在这个瞬间被黑死狼的影子吞噬，接着消失。
「嘎呜！」
应该咬死了林克斯的黑死狼叫了一声，然后猛然一震。它的身体从腹部到背部窜出了无数把短剑。
林克斯从一边抽搐一边倒地的黑死狼的影子中站了起来。
「辛苦了，林克斯。你的技术变好了。」
稳稳地解决掉另一只黑死狼后，爱德坎这么说。
「我还差得远呢，爱德哥。要是可以不用技能，只用剑打赢就好了。呃，唔！」
轻松回话的林克斯在下一个瞬间便往后跳了两公尺左右的距离。
爱德坎也同时后退。
「天啊，连那种东西都来了？我实在是应付不来，爱德哥行吗？」
「那个我也不行。一定会死。」
出现在两人面前的是体型相当于熊，以双足步行的狼──人狼。它是A级的魔物。
不只如此，它似乎是从黑死狼进化而成，散发出来的瘴气让它的全身都笼罩着一层红黑色的雾气。
「啊啊啊啊啊……」
虽然声带更接近人而非狼，它的咆哮却彷佛在火中痛苦挣扎的野兽。它的呐喊使周围的空间都开始扭曲，就连天上洒落的月光也无处可逃。
「到底要吃多少人才能变成那个样子？」
「我哪知道。应该是吃自己的同类吧，你看，它现在也在吃。」
虽然两人语调轻松，背上却冷汗直流，双脚则像是被缝在地上一样动弹不得。人狼正在啃食被砍死的黑死狼，不能从它身上移开视线。只要被它当成猎物，B级的两人肯定连一下子都撑不住。
「爱德哥，要稍微跟它打打看吗？」
「算了吧。会马上挂掉。」
「也对，没办法了。」
「队长，轮到你出场了～」
听到两人同声呼唤，一个男人打开了装甲马车的门。他走下马车的动作没有丝毫的恐惧或慌乱。
「交给我吧。」
这么说完，黑铁运输队的最强战力──A级冒险者迪克队长跳下了马车。
迪克拿着一把黑色长枪，走向人狼。他穿惯的盔甲也是黑色。豪迈地走向人狼的身体散发出沉静的杀气。看到这副模样，任谁都会认为他正符合「黑铁」的名号。
黑铁运输队的工作相当赚钱。他们之中有半数的人都是来自迷宫讨伐军，个性不适合经商，但他们的工作就是运送，跃谷羊商队无法负担的货物会由他们以高额承接。因为是伴随许多危险的工作，虽然要在接收货物时代为支付费用，却是运送已经找到买主的货物。
他们会花三天轮流驾驭奔龙，穿越魔森林。
（一路上都是杂兵，我刚好觉得有点无聊。）
迪克扬起嘴角一笑，用长枪的尖端对准人狼。
「抱歉打扰你吃饭，但我们正在赶路。剩下的你就留到地狱继续吃吧。」
咻。
刚才还像野兽般用四只脚趴在地上啃食黑死狼尸体的人狼忽然消失，然后出现在迪克眼前，挥舞锐利的爪子。
「慢死了。」
然而，人狼挥出的爪子被迪克的枪尖弹开了。人狼不断挥舞的双臂全部都被迪克的枪尖弹开，利爪根本无法触及迪克。
迪克使劲往人狼的腹部一踢。人狼一个踉跄，往后退下。
「是狗就别给我用两只脚走路。」
「唔唔唔……啊啊啊啊啊……」
对于迪克的挑衅，人狼竖起毛发。它双手着地，不断颤抖的身体喷发出漩涡般的瘴气。它的嘴角裂开，彷佛整个上半身都成了嘴巴，模样很是骇人。裂开的嘴角有好几排新的牙齿从肉里窜出。不知道是血还是瘴气的红黑色液体从裂开的口中滴落。
人狼用力踩踏地面。还不到一次眨眼的时间，人狼的利牙便逼近到左边肩膀，迪克却用左脚往后退了半步，在侧身闪躲时砍下人狼的右手臂。
「唔唔唔噜噜……」
人狼或许是没有痛觉，没有表现出被砍断手臂而感到痛苦的样子，脚一着地便马上再次扑向迪克。手臂断
掉的切口在转眼间隆起，连伤口都变得像口腔一般裂开并长出牙齿，就要咬住迪克。
人狼的嘴巴正面瞄准了迪克。足以一口吞食高大身躯的血盆大口中布满了锐利的牙齿，肯定能够挡下任何利刃或刀枪。即使贯穿了其中一部分，人狼剩下的左臂和化为口部的右臂恐怕也会袭向迪克。
可是，人狼的嘴巴遭到黑色长枪贯穿。迪克那唯一的一把枪彷佛一片矛林，同时刺穿人狼的口腔、身体、左臂、双脚。其速度远远超过人狼的回复速度，马上就让人狼化为一堆肉块。迪克最后一枪贯穿心脏，然后用解决了一件杂事的语气向林克斯等人说：「结束了。」
「不愧是队长。」
林克斯并非客套，而是真心表示佩服。
「可惜安珀小姐没看到，要不然她就会爱上你了。」
虽然最后的一句话很多余。
「安珀她都知道……吧。」
迪克队长的句子停顿在奇怪的地方。
「你该不会晚上也对她说『让你看看我的用枪技巧』之类的话吧？」
「嗯……？」
「呜哇，真的假的？你真的说过那种话吗？」
「太扯啦～队长太扯了啦～」
林克斯一边这么开玩笑，一边迅速回收人狼的素材。对林克斯来说，迪克是值得仰慕的队长。虽然林克斯会开他玩笑，但也认为他能够包容这种揶揄的个性很可靠。今天久违地见识到了队长战斗的样子。看到他轻松应付并击倒人狼的枪法，让林克斯对自己身为黑铁运输队队员的身分感到骄傲。
人狼身上带有还算大颗的魔石。以A级魔物来说偏小，应该是因为它才刚进化不久。三只黑死狼身上也有魔石，林克斯打倒的黑死狼还带着某种素材。
「哦，是『地脉碎片』。在其他地方还能卖到好价钱，这里就难了。」
地脉碎片是中阶以上的较强魔物体内偶尔会生成的素材，指甲大的透明碎片带着淡淡的金黄色泽，由于是特级魔药的原料，所以能卖到很高的价格。因为一旦带到地脉的范围之外，它就会马上缩小并消失，所以才会称为地脉碎片。这个地脉的范围内并没有炼金术师，因此顶多只有迷宫都市的亚格维纳斯家会便宜收购作为研究材料，在迷宫都市是没有多少价值的东西。
与其贱价卖给亚格维纳斯家，还不如送给会为这种「漂亮石头」感到高兴的人吧。
「这个也当作送给玛莉艾拉的伴手礼好了。」
林克斯抛起地脉碎片，然后在空中抓住，再随手塞进口袋里。
再过不久就能抵达迷宫都市。
黑铁运输队用焚烧的方式处理掉人狼和黑死狼的尸体，再次朝迷宫都市出发。
02
快要抵达迷宫都市时，黑铁运输队的副队长──马洛想起了一名少女。
此刻正值秋季。魔森林在这三周内染上了完全不同的色彩，再前进一段路就会来到与她相遇的地点。
自称玛莉艾拉的少女被迪克误认为「森林精灵」，但马洛认为这个形容其实出乎意料地精确。原因并不在于那副围着草裙的装扮。
而是她对区区的森狼使用了除魔魔药。
以魔药的稀有度来说，这简直是不合常理的判断。
迷宫都市一带的地脉自从发生魔森林泛滥（魔物暴动）以来便化为魔物的领域，使得炼金术师无法与地脉牵起脉线。因此而造成的魔药短缺是在魔物暴动后进行重建时所要面临的一大问题，负责管理迷宫都市的边境伯爵于是借由魔导具的开发来加以因应。方法就是使用巨大的储藏设备来管理幸存的炼金术师所制作的大量魔药。
只要能够消灭迷宫，迷宫都市就能重新变回人的领域。炼金术师可以再次与地脉牵起脉线，也能重启魔药的供应。
据说官方建造的储藏库里保存了当时的学者针对消灭迷宫的需求所试算出来的大量魔药。
一般用来保存魔药的魔导具是靠刻划在上头的魔法阵来延缓魔药的变质，只要不打开盖子，即使带出地脉范围也能在几天内防止变质。由于刻有魔法阵，价格稍微偏高，但富有的家庭都能买来代替「药箱」。
当然了，这样的东西根本无法维持魔药的药效超过百年的时间。
相较之下，据说花费十几年的岁月才开发出来的储藏设备是结合了许多魔导具技术的结晶。借由让魔药的魔法效果来源──「生命甘露」在内部对流，并随时赋予类似炼金术师在制作的最终步骤所作的「药效固定」效果，可以抑制魔药的变质。保存所需的魔石量相当庞大，并非个人能拥有的设备。
迷宫都市的魔药是由安妲尔吉亚王国的首席炼金术师家族──亚格维纳斯家负责管理。为了负担高额的储藏设备维护费用，他们定期提供给军方的魔药非常昂贵。除了亚格维纳斯家以外，在迷宫都市内拥有宅邸的边境伯爵家和有权势的贵族也有小规模魔药储藏设备，会定期接受来自亚格维纳斯家的魔药补给。
除此之外，还有「埋藏在魔森林」的传闻。
这很类似骗小孩的都市传说。一百多年以前，用魔药填满了储藏设备的炼金术师就此销声匿迹。据说在安妲尔吉亚王国的时代就有生活在魔森林的奇人，所以也有人传闻有炼金术师对迷宫都市的魔药利益感到厌烦，因而隐身到魔森林。传闻甚至指出，他们在魔森林生活的期间也建造了与迷宫都市同等的魔药储藏设备，将魔药流传给后世。
「魔森林里埋藏着宝物（魔药）」，这可真是能刺激童心的故事。就算真有炼金术师生活在魔森林，维持储藏设备所需的魔石又该从何而来？那可是要以城市的规格来管理才能持续运作的设备呢。
然而，这则「都市传说」之所以能真假难辨地不断流传，也是源自于提供给讨伐军或贵族的魔药种类和数量每隔一定的周期就会增加的现象。
而在那个时候，名叫玛莉艾拉的少女使用了应该很稀少的魔药。
03
「因为我需要钱，正打算拿去卖。」
马洛可不会轻易听信这种说词。她为什么会持有魔药？为什么要特地在黑铁运输队的面前展示似的使用呢？
迪克猜想她的目的是贩卖，而提出收购的请求，她一口答应了。她身上的服装破破烂烂且沾满了灰尘，容貌与言行都和随处可见的女孩没有什么差异。难道这名少女偶然找到了「魔森林的宝物」吗？
迪克提出市价的一半，她便对价格面有难色，看来并非不懂行情。
魔药的交易结束后，根据林克斯问出的情报，她似乎不是迷宫都市的居民。她说自己「本来住在森林里」。从她看到已毁的城市（防卫都市）废墟便脸色苍白的模样看来，她似乎是初次造访迷宫都市的人。
一百多年以前，厌世的炼金术师隐居在魔森林的传闻是真的吗？这名少女（玛莉艾拉）说不定就是他们的子孙。移居到魔森林的祖先留下了魔药，虽然不知道是用了什么方法，她或许是继承并管理魔药的炼金术师一族之后裔。既然如此，她肯定还持有其他的魔药。
得出这个结论的马洛指示年龄相近的林克斯负责监视玛莉艾拉。
即使看似普通，她也是原本生活在魔森林的女孩。她或许拥有什么特殊能力，肯定也是因为知道黑铁运输队有管道能够销售魔药才会主动接触。
虽然马洛如此深入解读──
「请把他卖给我！」
玛莉艾拉表示愿意用卖魔药所得的一半金额买下一名濒死的奴隶。不管怎么看，那名奴隶都不是只靠低级魔药就能治好的状态。想要情报来源吗？不可能是单纯出于怜悯吧。即便是，她的行为未免也太短视了。
（她的行为模式有点类似迪克呢，真有趣。）
马洛早就对勾心斗角的人际关系感到厌倦。揣测对手的真意再加以回避的过程根本没有多少乐趣可言。这么做只会看清丑恶的人性，终究是一片空虚。可是迪克没有那种特质。他既单纯又短视，简而言之就是愚蠢。迪克没有什么心机。他那纯粹的武力和正直的心志，以及懂得谨守本分的言行举止都让马洛觉得这才是人应有的模样。
虽然也是单纯因为他能带来无穷的乐趣，但能够共同享受人生的同伴可说是不可多得的宝物。
（玛莉艾拉小姐或许也和迪克是同类。就像迪克拥有高强的武力，她应该也有某种长处……）
抵达「跃谷羊钓桥亭」之后，马洛看准玛莉艾拉搜集完情报的时机提出交易，事情很快就顺利谈妥了。
应该有很多不肖之徒会想要逼问出储藏设备的地点，把魔药全部抢走，但黑铁运输队并不是盗贼。使用暴力抢来的物品，往往会被势力更强大的人夺走。魔药就是这么有价值的物品。只要当个「良好的交易对象」，就能期待得到充足的回报。
玛莉艾拉所提出的交易条件有三。
第一，贩售的魔药种类由玛莉艾拉决定。
──没有库存的商品也没得卖，这是当然的。
第二，部分货款需用物品替代。
──过去生活在魔森林的她应该需要某些特殊的物品。提供不容易取得的物品，以魔药作为回报。这么做应该能让黑铁运输队与她的交易关系更加紧密，反而是一件好事。
第三，秘密泄漏时的支持。
──做不到这一点的对象根本就没办法进行魔药的交易。
从马洛的角度来看，玛莉艾拉提出的条件全都是理所当然的内容。她没有一开始就谈起价钱反而让马洛感到疑惑。
「那手续费只有三成，不会太便宜吗？」
「咦？」
可是玛莉艾拉却表示愿意打折。
她说希望黑铁运输队能用这部分的金额加强保密义务的强度和万一泄漏情报时的支持。不知道她究竟是天性谨慎，还是想以此为贿赂。不论如何，马洛也和迪克一样，已经对往返魔森林的生活感到有点厌倦了。
这名奇异的少女带来了改变的预兆，让马洛隐约感到「似乎有有趣的事情要发生了」。
04
黑铁运输队再次抵达迷宫都市时，已经是傍晚时分。
虽然抵达时刻比以往还要早了整整一天，被夕阳染红的外墙和生长在周围的紫红色布魔敏特草都让整座城市像是身陷火海，暗示了这个地方的和平并非绝对，让抵达迷宫都市的安心感蒙上一层阴影。
一行人一如往常地在迷宫都市的西南门提出开门申请时，过去在迷宫讨伐军是马洛与迪克的部下的士兵早已引颈等候两人的到来。
「迪克大人、马洛大人，将军正在找两位。请尽速前往宅邸一趟。」
是关于魔药的事吗？卫兵接到的命令似乎是待两人一抵达就马上将他们带往将军身边。
把交货的工作交代给黑铁运输队的格兰道尔和法兰兹之后，马洛与迪克便骑乘奔龙赶往金狮子将军──莱恩哈特•休森华德的宅邸。
黑铁运输队的成员中，除了年轻的林克斯和在帝都相遇的法兰兹与尤利凯之外，全都是迷宫讨伐军出身。马洛找来这些所谓来历复杂的人们所组成的团体就是黑铁运输队。
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