第二卷 镜中天空 上 第一章（1/2）
1
自己所看的东西，仅仅是被雪覆盖的悬崖吗。
——简直就是故事中的光之回廊。
今天天气晴朗，且没有风。天空的确是奇迹般的纯蓝色。远处的山岭别有情趣，令人禁不住感叹。不过，眼前横亘的峡谷也美得让人忘记呼吸。原本就是奇岩奇石林立之处，表面冻上一层冰雪后，在阳光的映照下就像雕琢金刚石一样，折射出绚烂的光之阁楼。
「请尽量不要从正面去看。太阳光这么强，眼睛很快就会受伤的」
听到领路的少年那现实的劝告，亚尔德回过神来。
的确，已经不是耀眼的程度了。
而且还有寒冷。明明风都没有，却冰冷刺骨。沉迷于景色而发呆的那一小会，埋在雪里的脚趾已经失去知觉。
「我会小心的」
一边感叹现实中竟有如此奇景，亚尔德一边往前走去。试图窥视深谷下的川流时，袖口被捉住。
「再往前就危险了，尚书官大人」
「离边沿还有些距离啊……」
少年一本正经地仰视亚尔德，说道：
「那里没有地面。仅仅是被风吹出去的雪冻住了而已。最近连续都是暖和的日子，说不定松软了」
——暖和？
当然了，以北岭的冬季来衡量的话，气温算是高了。这个道理虽然明白，亚尔德却不能接受。他一边搓着手一边回答道：
「谢谢你救了我一命」
「如果让尚书官大人遇到什么不测，我就没法活着回城堡了」
啊，是么。亚尔德点头思考。因为体格上有差距，他应该是没法支撑自己的体重的……难道是打算一起掉下去么。多么悲凉的决心啊。
冬季用的外套是前任留下来的。老旧且有霉味。如果袖口破掉的话，也就不会拉少年陪葬了。亚尔德一边这样想着，一边扭过头问道：
「埃吉尔认为如何？」
「我觉得大人快要掉下去了」
这位骑士露出开朗的笑容点着头，抓住亚尔德的另一只袖子。
「不会掉下去的」
「那可不好说。万一尚书官大人在这时候忽然头晕起来，事情可就麻烦了」
「不会头晕」
把『大概』这两个字咽进肚子里，亚尔德微微踮起脚张望。
即使不踮起脚，他也是一行人中个子最高的。就像是长得过高的草，细长摇晃的样子。
「我想问的并不是这个。是请教阁下对于这里地形的看法」
「失礼。恩……和对面的高低差很大呢」
少年点点头。
「只有这一带，是对面比较高。其他地方就能从这一边俯视了」
亚尔德再次擡头，看向耀眼的峡谷对面。
「或许有绷起绳子的痕迹」
被暴风雪埋起来了也说不定。不过，万一雪融化了呢。当地的人不是说，天气『暖和』吗。
「找找看」
埃吉尔招呼部下。
亚尔德眯起眼睛，重新戴好头纱，以免眼睛被过于明亮的景色灼伤。
因为一不小心头纱就会被风吹走，亚尔德就在额头附近绕了一圈细绳。这奇怪的装束还被嘲笑了。问当地人他们怎么解决这个问题，他们说骑鸟时闭着眼睛也没关系。
骑士团大体上似乎也掌握了同样的技能。只有亚尔德这个无法读懂鸟心、受到鸟的同情才能骑乘的人要依靠道具。
——奇怪的地域。
对于从征服和融合中诞生的帝国来说，能将自身特色的文化原原本本保留下来的民族很少。帝国在这方面并不过于宽容。
亚尔德心想——即使如此，这片土地自身也太奇怪了。
任由自己在生活的浪潮中漂流，结果就飘到了这无法用常识理解的边境。
赴任地点是帝国的最北端，大部分是寒冷的山岳地带。土地贫瘠，高价资源也少。必然性的，帝国没有理会北岭，以至于北岭被称作为放置区。当亚尔德接到调去北岭的命令后，所有人都认为是左迁。他本人也是同样看法……结果事情却发展到官拜太守副官。
「也从上空找找看吧」
埃吉尔说道。见亚尔德点头，他立刻下达命令。然后雪雾应声而起。黑色的巨鸟飞向空中，留下拍打翅膀的声音。
——不可能的吧，这个。
仅仅是用鸟代替马作为交通手段这点，就已经足够诡异了。而且鸟和骑手还心灵相同，实在是匪夷所思。最近鸟甚至能在空中飞行，令人难以置信。
诡异的不仅仅是北岭。峡谷对面能操纵天气的北方蛮族也不差。
如果只是个笑谈也就罢了，然而这个冬季，北方人竟使用那种能力来侵略北岭。
虽然这次是击退了，但不能放纵他们的入侵。为了今后着想，亚尔德试图找出北方人的入侵地点。
「大人是不是在想，北方人从这里度过峡谷的呢？」
「我认为有可能」
「可是，以前……」
少年把话吞进肚子里。也许是觉得僭越吧。
他的名字叫阿尔萨尔。虽然是作为一名见习生在城堡的厨房工作，但他的家族世世代代自命为国境监视人，经常沿着峡谷巡逻放哨。
出生在这样的武斗派家庭的他竟是一名性格恬静且擅长算术的少年，令人大感意外。不过，城堡里的人个个都有自己的本事，所以亚尔德就拜托他做今天的向导。
「我对这片土地的了解不多。之前不是说了吗，不管想到了什么，请都告诉我。你所知道的事情，就是财富」
少年严肃地点头道：
「对面的悬崖太险恶了。暴风雪天气中渡河到这边来，是不可能的」
「但是，如果能够控制暴风雪呢？」
埃吉尔插话说道。
阿尔萨尔仿佛是喉咙被堵住。不过即使如此还是说出了他自己的想法。
「即使可以消除天气的不利因素，那悬崖也很难攀爬。以前北方人从未渡过峡谷」
相对安全的过境场所不多。当地人对这种地方的巡逻自然不松懈。
所以，认为他们这次没有使用那些过境点才合理。
「既然以前从没渡过峡谷，那就更可疑了。我猜想，他们是用绳索滑过峡谷的」
「用绳子……」
「在没有暴风雪的情况下，这个方法既安全又简便，而且没有下到谷底的必要。当然了，只能从高处滑向低处，所以我在找对面悬崖比这边更高的地方」
如果北方人从神那里得到的恩宠之力比以前更强的话，战术自然也会改变。
而且这里和第一个遭到袭击的村子距离很近。与他的假设非常吻合。
为了安抚少年，亚尔德露出微笑。
「我想，正因为巡逻没有松懈，北方人才摸索出新的入侵路线的。这次的确是让敌人抢得了先机，为了不让同样的事情再度上演，大家一起想办法吧」
少年表情僵硬地点头。
他是在为没有发现敌人奇袭而自责。虽然想告诉他这并不是他家族的错，但很难。因为阿尔萨尔责任心很强，非常较真。
「我们去村子吧。请带路」
「是，尚书官大人」
「在下和大人一起去」
埃吉尔把缰绳递给亚尔德。缰绳前端系着的鸟，看起来似乎有些困的样子。
宽容地接受无法心灵相连的外来者的这只鸟羽毛是浅灰色。像是被烟熏过般，不好看。但是，它非常聪明。厩舍长说过，只要有这只鸟在，亚尔德就能平安回到城堡。
亚尔德的看法与厩舍长相同。
「希洛巴，拜托了」
亚尔德看了看鞍后的笼子。今天外出的目的是将这个鸟笼送到下游的村子里。寻找渡过峡谷的场所，只是顺便。
看到少年的鸟展开翅膀，亚尔德慌忙说道：
「走地面」
「呃？」
少年没有掩饰他的惊讶。在短短的时间里，飞行已经成了理所当然的事了——亚尔德边感慨边解释道：
「如果北方人是从这里渡河的，我想看看是怎样的路线」
「明白了」
少年让鸟头转向斜面。大概是从这里往上爬吧。幸好不是徒步。
「北方人的行李应该不多」
埃吉尔架鸟靠近亚尔德身旁说道。与沉睡在城堡里的亚尔德不同，他经历了真正的战斗，想必也见到了对手的军容。
「就只有人过来的吗」
「能背多少就背多少东西。必需品就地筹措」
埃吉尔压低声音，不让前
面的阿尔萨尔听到。
少年也是守城组，没有参加战斗。但北岭所遭受的损害令他心痛不已。
——请帮帮我们吧。
亚尔德依旧记得，守城的时候他跪着祈求。
——对于身处安全场所的自己感到羞愧……。
束手无策的少年吐露真情的那个声音，亚尔德觉得不该忘记。
村子遭到袭击，村里人安危不明……这种消息与自身所熟悉的日常的崩溃和丧失直接联系在一起。亚尔德缺少这种真实体会。
并不仅仅因为亚尔德是外来者。即使遭到破坏的是自己的故乡，他或许也是同样的反应。
「被杀掉的鸟，也是充当军粮？」
「不清楚。在下认为，剥夺北岭人的移动手段是第一动机」
对北岭人来说，鸟就像是家庭成员。在这恶劣的土地上生存，鸟几乎等于救命稻草。这样的鸟被杀，北岭人会是怎样的心情呢。亚尔德的想像，距离现实应该还有差距。
在去村子的路上，少年让鸟停下来一次。
「这里是岔道口。向北走是去邻村」
并不提及自己看不出路在哪，亚尔德点头应了一声后看了看周围。
回首便能俯视疑为渡河地点的那段悬崖。寻找痕迹的骑士和他们的鸟，看起来就像是粘在雪原上的尘埃。
「那边的灌木枝就是标记么？」」
埃吉尔问。
少年楞住了。
「不，没有那种东西……」
骑士闭上嘴巴，骑鸟向灌木靠近。
虽然被雪或是风弄断也不奇怪，但这里毕竟是北岭。而且，这一带的树木木质柔韧，不容易折断。那种折断方式，不自然。
埃吉尔检查过断面后，回头向亚尔德说道：
「被切断的。可能是北方人的行为」
——或者是有谁事先留下标记，帮助北方人……。
北方人对这一带的地理应该不熟悉才对。亚尔德微微眯起眼睛，不过马上就擡起头来，向处于困惑中的少年发话。
「走吧。冷起来了」
「是。尽快赶路！」
通往村子的道路平平坦坦，风景也不错。如果没有彻骨的寒冷的话，这趟远行可以算是一次享受了。
然而，抵达村子的那一刻，气氛彻底转变。
被烟灰弄脏的雪，倒塌的墙壁，散乱的家什用具。这里还是村里人被带走时的样子。
与北方人的那场战争中，北岭一侧的死者少得惊人。因为遭到突袭而没能反击，或许该说是幸运。如果反抗的话，牺牲者就会曾加。北方人或许是打算将俘虏作为奴隶来贩卖，并没有进行无谓的杀戮。
真正意义上牺牲的，是鸟。
被袭击的村子里饲养的鸟，大多都与厩舍一起被烧死了。
「我去喊下。……村长大人！」
阿尔萨尔将鸟留在村子的入口处，边喊边往村子里走去。亚尔德和埃吉尔骑着鸟在原地等待。
为了更好地观察村子，亚尔德拿开了脸上的纱布。这一带现在背阴处，光线并不刺眼。
木材在北岭是贵重品，所以没有木造的房子。地表多为岩石，以至于作为建材的土壤也不能说是充裕。有的尽是岩石。
于是，砌石技术就发达起来。
与建造规模宏大的城堡不同，民家是用大小与形状都不规则的石头建成的。越往高处，选用的石块就越是薄平，逐渐向内侧倾斜。屋顶是平缓的球面。表面被雪覆盖着，能看到石料的地方很少。听说冬季时雪会灌进外壁，这点很让人在意。不知是暴风雪的原因还是人故意为之。
呼喊村长的声音渐渐远去。
「真是个可靠的孩子」
「阿尔萨尔吗？是个好孩子呢。我的儿子要是也能成长得那么率真就好了」
埃吉尔是驻留北岭的骑士团的副团长。闭上嘴时是一副坚毅骑士的样子，但他骨子里是个为孩子烦恼且很爱妻子的人，最喜欢别人的恋爱故事，极度热衷于将谁和谁配对的媒人妄想男。
女官之间流传着这样一句话，『适合出神远观的是团长大人，适合当朋友的是副团长』。他本人开心地告诉自己。
被认定为无害，有什么好开心的啊。
顺便被告知的还有一句，好像是『适合当结婚对象的是副官大人』。也就是指亚尔德。亚尔德认为，女官们互相牵制而无法说出真正喜欢的人是谁，于是自己就被当成了挡箭牌。但当他诚实地说出自己的想法时，却被指责为不懂少女纯情。所以，最近亚尔德就用『那还真是荣幸』来敷衍。
「不用担心，毕竟是你的公子嘛」
「留在帝都有些不安，想要叫过来啊」
「所有家人？」
「可以的话，是想把内人孩子都接过来。不过，内人她大概不愿离开帝都吧……那里熟人也很多」
「哦，原来如此。尊夫人是已去世的的妹妹。话说……」
据说是真上皇帝的心腹、无可代替的好友。不过，真帝国建国没多久他就去世了。对亚尔德来说，乃是云霄之上的存在。
忽然想到一个问题的亚尔德问道：
「家，是哪位继承的？」
「大人不知道吗？先代去世的时候还没有继承人，现在是陛下开恩，留着空位。陛下早晚会指定继承人，到时的家名便会延续下去」
「若是如此，由尊夫人的血脉来继承，不是很自然吗？也就是阁下的孩子」
「那要看陛下的意思」
埃吉尔的语气很干脆，想必是同样的问题被问过很多次了。
「请恕我刚才失礼」
「啊，不敢当。即使是我，也要考虑到内人的想法……唉，真是复杂啊」
「可以理解」
继承法并不是亚尔德的专长，不过可以确信的是，女性是没有继承权的。家主过世之后才认领的养子也无法继承家门。且由于贵族的早婚的增加，因小事而离婚会造成大麻烦，所以后来就禁止离婚。这是旧帝国繁荣期定下来的法律。这些继承法是战争减少、贵族过多时的对策。
社会对寡妇再婚的不认可，大概也是出于这个背景。以前亚尔德曾做过这方面的调查，因为数据太少而没能得出结果来，于是放弃了……。
想到这里，亚尔德轻轻叹息。
阿尔萨尔还没回来，声音都听不到了。村子寂静无声。
「好慢啊」
亚尔德的干劲总是不足。虽然这不是什么值得骄傲的事情。
想要把要做的事情尽快做完，回房间去。想要过慵懒的生活。可以的话，想要隐居。这就是他的小小的愿望。
「应该是没有危险……」
埃吉尔并没有提议说去看看，大概是觉得不能离开亚尔德。就未来而言，少年阿尔萨尔更有前途，不过目前身为北岭太守副官的亚尔德的生命安全是第一位的。
「每隔一定时间就巡视吗？」
「是的。村长孤身一人，让人担心啊。哪怕是有鸟在也好，倒也能放心些」
即使是击退了北方人，隆冬的北岭也没法立即开始重建。村民们都到亲戚家或是城堡里去避难了。只有村长，说是要保护自己的村子而拒绝离开，独自留在了村子里。
但凡遭受袭击的村子，大抵都一样，必定会有个顽固老头守着。连鸟都没了，他能做什么呢。守护村子不过是梦话。
尽是糊涂虫——这是亚尔德的真心话。
埃吉尔首先看到了村子，小声提醒亚尔德。
「来了」
是糊涂虫来了么。亚尔德在心里补充。
这个村的糊涂虫是一位面相不悦的老人。好像是城堡里的尚书官伊斯亚姆的叔叔，凶恶的眼神一模一样。
亚尔德下鸟。埃吉尔也照做。
见扶着阿尔萨尔的肩膀走来的村长停下脚步，亚尔德合起双手，深深行一礼。
「突然造访，还请原谅。在下是北岭郡太守的副官亚尔德。您就是法鲁村长吧」
老人哼了下鼻子，算是回答。
擅自将其判断为肯定的亚尔德继续说道：
「此行的目的，首先是探望阁下」
「老朽不去城堡」
亚尔德点头。
「是」
「也不去亲戚家」
「我明白」
「老朽哪也不去。绝对」
见老人如此强调，亚尔德开始觉得好笑。
「知道。阁下作为村长的决意，非常了不起」
「有什么了不起的。如果是了不起的村长，村子哪能变成这样」
严肃的口吻。还好刚才没笑出来。
「对于救援的不及时，太守也懊悔万分」
「是想丢下我们不管吧。以为锁着城门，灾难就会过去」
「伯父！」
阿尔萨尔试图阻止村长的出言不逊，反而使村长更加激昂。
「你也是。彻底迎合帝国的骑马混蛋们。城堡里的生活怎么样？比天天沿着峡谷巡视要轻松多了吧。不好好运行祖上流传下来的工作，结果就是这个。你明白吗！」
「法鲁村长，这并不对」
这次是亚尔德插话。
「有什么不对。你不知道……」
「并不是阿尔萨尔怠慢了监视国境的工作。敌人选择了与以前不同的路线。法鲁村长应该也知道，他们操纵天气的能力比以前更强了。以前的袭击，想必村长还记得。他们有如此精确地操纵雷击吗？有随心所欲地制造暴风雪，或者让风停止吗？」
村长的表情变得扭曲。
「确实，有奇怪的地方……」
「原本是对人们来说遥不可及的奇异力量，现在却开始充满这个世界。不论敌我，都在增强。靠以前的方法已经无法保护北岭了」
阿尔萨尔睁大了眼睛。他应该是第一次听到这个。亚尔德身后的埃吉尔也同样。因为这只是没有确凿证据的假设，所以亚尔德很少提及。
而现在说出来，是为了消除老人心里的疙瘩。知道北岭遭受突袭而反应不及的原因后，他的尊严就能保住。
「笼子拿来」
从埃吉尔手中结果笼子后，亚尔德将其送到村长面前。
「的话，已经有一只了」
「追加两只」
村长动容了。就像是被吸引般，握着吊钩嘟哝：
「可是……老朽一个人就三只……」
就传递心意而言，鸟胜过千言万语。北岭人都是鸟痴。
「如果察觉到异常，即使很微小，也请村子派飞到城堡报信。如今能够飞翔的情况下，只要有通知，我们就能立刻赶过来。太守说她佩服您留在这里的胆量，期待您的表现。并且为回应您的气概，下次必定来救」
接着，亚尔德从怀中取出纸来。鸟痴笼络作战，第二步。
「城里厩舍长让在下带来了繁殖计划书。与往年不同，今年将增强繁殖力度。依照太守的命令，受害严重的村子可以优先选择雏鸟。这是预定交配的鸟的血统一览表，请过目」
村长几乎是怀疑自己是不是在做梦的表情接过亚尔德递来的纸。
用不着读出来的亚尔德在心中感谢北岭的高识字率。
「城里的鸟也在里面啊。不知道阿卡依能不能产卵」
村长的语气像是在说老朋友，不过那肯定是鸟的名字。人不会产卵。
「在下是外行，说明起来出错就不好了，所以详细请看上面写着的内容。好像是，产卵之前这里的再建也无法展开。首先是搭厩舍，对吧」
亚尔德莞尔一笑，村长也似乎受到感染般露出笑容。
「什么时候放村里的男人们回来啊」
「那就得看天气了。当然，也要尊重他们本人的意志」
「也是。……好吧，老朽就在这里守着，看有没有异常情况。这样可以了吧？」
「感激不尽。您还缺什么吗？只要是能筹备到的东西，我派人送来」
村长微微擡起笼子和繁殖计划书，表情由笑容转为沉重。
「不，有这就足够了。不过，马上快要到凿冰的日子，所以老朽才问村里人什么时候回来。请和村里人说下」
「好的。那我们就此告辞了」
亚尔德合起两手行礼。
「劳驾」
心领神会的希洛巴折起脚等他骑乘。虽然想要潇洒地跳上鸟背，亚尔德却没那体力和运动能力。
说声出发，让鸟头转向来的方向。
「还是走地面吗？」
听埃吉尔这么问，亚尔德点点头。
「刚才的标记让我有些在意。说不定还有其他的。走空中大概发现不了」
在回去的途中，亚尔德忽然想到了个事，就问阿尔萨尔道：
「凿冰很麻烦吗？」
「嗯。要在天气没转暖之前把冰切好，然后运到城堡。每个村子都会派出一名代表来完成作业……今年因为没有鸟，怎么去凿冰场所还是个问题……啊，在城堡反而更近呢」
「运到城里？」
「放在冰室里，好像是饮用水的储备」
这事还是第一次听说。因为城里有水井，亚尔德并没有为饮用水担心过。
「可能是有过水荒吧……」
亚尔德小声说道。没有人回答。年轻的阿尔萨尔大概不知道以前的事，而埃吉尔并非当地人。正当亚尔德想着过几天去问厩舍长时，阿尔萨尔问道：
「那个，尚书官大人……」
「什么事？」
「法鲁伯父对您说了失礼的话，非常抱歉」
「我并不介意。仅仅是那种程度就了事，还算是幸运的」
「那种程度……」
「更乖僻更怀恨也没什么好奇怪。而且还是独自呆在村子里，坚持不走的老人」
「可是，这里遭受袭击的时候，尚书官大人并不在城堡里。完全没有责任，却受到了责备，不觉得生气吗？」
「我在不在城堡，对他来说并不重要。我是以郡太守代理的身份和他见面的。而那个时候，太守在城里，然而却素手无策」
「但是……」
「所有村子都分配到了吧？」
这时埃吉尔插话进来。亚尔德松了一口气，转向他那边。
「是的」
「尚书官大人是从南开始依次拜访，那么……」
「从北开始是由赛鲁克来负责的」
赛鲁克乃当地名门的年轻少主，同时也是一丝不苟的尚书官。由他带着礼物上访，想必村民们也无话可说吧。
「哦，原来受害比较严重的区域全部都是大人负责的」
那是当然了。赛鲁克心直口快，而且沸点又低。虽然他没有恶意，却老是捅出娄子来。敏感地域怎么能交给这样的男人呢。不过，亚尔德不能把理由说出来，因为会被阿尔萨尔听到。
「我不是北岭人，不知道村子以前的样子，所以看到被破坏的村子也用不着心痛。虽然对不住阿尔萨尔……可必须有个人来带路。抱歉」
「没关系！」
阿尔萨尔奋力摇头。
「……没事吧？」
亚尔德禁不住问了一句，却看见少年一脸迷惑的样子。
「大人指的是什么？」
这么努力地摇头，头会不会痛啊。亚尔德露出暧昧的笑容。
「下个村子大概还要听牢骚，不过我并不介意。本来就是准备来听他们的怨言的。请你你不要担心。还有，我再说一次，这次事件的责任并不在你们家族。保护北岭是帝国的义务。对吧，埃吉尔」
「当然。不过，我和阿尔萨尔意见相同。由当时不在城堡的尚书官大人承担责任来赔罪，感觉不合理。拜托伊斯亚姆阁下不就可以了吗，毕竟他是本地人」
「正因为当时我不在城堡，而且又是外人，这事才容易解决」
「是么」
如果是这个村的代表伊斯亚姆来这里，那位老人言辞应该会更激烈。或者是干脆不予理睬。
最小限度的牺牲，要归功于伊斯亚姆的忍耐。那个时侯，如果随便就出击的话，后果将不堪设想。村民被杀，然后是向城堡求救，接着又是村民被杀……极有可能演变成这种局面。所以伊斯亚姆不该受到指责。
「……总之，这事应当由我来负责」
「……尚书官大人还真是无谓的勇敢呢」
「经常被人这么说。不过我本人并不觉得那是无谓的」
埃吉尔开怀大笑。
「不会让大人的勇敢变成徒劳的。感谢大人对皇女骑士团的信赖，我对这剑发誓，绝对遵守与大人的约定，驱除任何敌人」
这话听起来有些夸张。埃吉尔不好意思地挠挠头，说道：
「团长大人教我们说，骑士许诺就得这样。可要做到团长那样，好难啊」
那是当然了。亚尔德心里想。陆伊的格调可不是轻易就能模仿得来的。
「陆伊有一位便足够了。放心吧，阁下的意思我明白了」
2
北岭是块不同寻常的土地，而帝国也是个不同寻常的国家。
在沙漠的西侧，各种文化百家争鸣，追权逐势。众国的兴衰不断重复，却未能有统一全土的力量出现……直至帝国兴起。
大约六百年前，高原呈带状分布着许多小国家。这些小国虽然是小势力，却不懂得团结，互相窥视、互相牵制。国境在线小规模冲突不断，致使边民疲乏，憎恨政权。帝国乘机拉拢民心，利用他们来实现情报操纵。
放出假消息让敌人率军去找不存在的对手，然后在守卫最薄弱的时候一举攻下城市。另外还有捕获著名智将鲁哈姆的一系列战役。如今都是人们喜爱的故事。
吸收小国的同时，帝国首次报上国号，国王称作为皇帝。之后就是公认的正式帝国史。
从那以后几十年间，帝国版图迅速扩大。宛如魔法般灭掉帝敌国，清除掌权人物。
虽然帝国的战斗力很强，但大规模会战却极少。情报操纵和谋略战才是帝国的专长。
将其转变为现实的是皇族从神那里得到的力量。即使距离很远，也能在瞬间传达意志。拥有此能力的并非只有皇族嫡系，以训练过的神官为中介的话，情报网就能铺得很广、很深。
在这情报网面前，抢得先机几乎是不可能的。
特别是被称为皇祖的初代皇帝驾崩之前，力量之强可谓异样。不战亦能得胜。
——帝国倒也罢，那些没有表现出抵抗气概的诸国也够奇怪的。
据说，以前的传达官拥有左右周围人们心情的力量。但事实上，即使是全盛时期，传达官也无法强制人们从心底感到厌恶。降伏的国家，到底还是自愿降伏的吧……只能这么解释。
不论如何，旧帝国就这样扩大了势力。旧帝国没有攻下的，就只有沙漠的都市国家群。而成就穿越沙漠伟业的则是如今在位的真上皇帝。
不过，即使踏破了，他却没有统治沙漠，而是将沙漠作为广漠无人的缓冲地带，在沙漠东侧创建新的国家。这就是真帝国。
也就是说，帝国分裂了。
真帝国称呼沙漠对面的帝国为旧帝国，尽可能不去提及乃是心照不宣的共识。亚尔德觉得，这倒也没什么，不过至少让自己调查一下这边的历史吧。
尚书原本指的是历史，尚书官也就是史官。可是这个词的意思很久以前就扭曲了，如今的尚书官沦为了被呼来喝去、什么事都做的书记。
亚尔德可不想什么事都做。他什么事都不想做。
所期望的不过是安稳悠闲的余生。也就是，想要尽快隐居。
然而现在，亚尔德爬着楼梯想——总之，想要休息。
跟太守说自己身体状况不好，怎么样呢。
用不着做手脚，身体状况经常不如意。亚尔德虚弱得惊人，不管做什么都会马上倒下，发高烧。最近也在生死在线徘徊了数次，有绝对的说服力。
——不求多，一天即可。不，一天也太没志气了，怎么说也要三天……。
「尚书官大人！」
亚尔德皱起眉毛。这声音也太大了。回头看时，又被喊了一声。
「尚书官大人！」
俯视沿着楼梯往上爬的赛鲁克，亚尔德叹了口气。
「……阁下也是尚书官呀」
「现在还不是一个尽职的尚书官……」
声音终于稍微小了些。
「今天不是工作了吗？」
亚尔德从南面巡视村子的时候，赛鲁克正从北面巡视。分发＜雪鸽＞的预备，叮嘱他们发现异常要通知，就是赛鲁克的任务。这工作并不难。
「恩，正是来报告的……」
「有什么必须立刻处理的事吗？」
「不，并不是这样……」
「那明天朝议上再报告吧」
想说的话连续被打断，赛鲁克似乎有些不高兴。表情闷起来。
这时，背后忽然传来了声音。
「可以的话，让老朽来听听看吧」
回头一看，杰伊沙鲁德就站在上面不远的阶梯上。这位老骑士自封为亚尔德的护卫，名副其实的神出鬼没。不知不觉中就被他靠近，完全没有察觉。他藏匿气息的手法太高明了。
「然后由老朽向尚书官大人禀报，如何」
看赛鲁克似乎没意见的样子，亚尔德急忙问道：
「朝议时报告来不及吗？」
「不……」
「即是如此，就不必再多经一道手了」
「明白！那我先走了！」
赛鲁克转过身，掀起的风压几乎让亚尔德站立不稳。然后他一步四阶地下楼梯而去。转行当尚武官多好。亚尔德边想边把视线移回到杰伊沙鲁德身上。
这位老骑士是他的救命恩人。然而，不管他本人表现得多么像亚尔德的护卫，原是侍奉长公主的骑士。长公主并不会无条件地站在公主这边，是个令人琢磨不透的人。
所以不能让他控制住赛鲁克。
杰伊沙鲁德微微扬起眉毛，露出笑容，俯视亚尔德。
「给大人添麻烦了么」
「哪里哪里。可以让我过去吗」
「请随意」
杰伊沙鲁德走到阶梯的边沿，让亚尔德从他身边通过。亚尔德并没有确认那老骑士有没有跟来。随他高兴。亚尔德本来就无权对他下指示。
爬上三层后深深喘口气，亚尔德倚着墙壁稍微休息会。为什么这座城不建在平地上呢。不，建在斜面上也无所谓，天险岂有不用之理。
然而，亚尔德再次开始爬楼梯时想，为什么太守的房间远在天边啊。
上任的时候安排给太守这个房间的虽然是亚尔德自己，但总之，他想——应该把太守的房间安排在底层。
稍微让步些，二层也可以。亚尔德想要减少花费在阶梯上的时间。但年少的主人重视副官的意见，时不时要请他出主意。
——跟太守说，不要把男性喊道自己房间里来，怎么样呢。
事到如今这根本就没说服力。如果太守来找自己，也不行。那样君臣之间就没区别了。
终于爬完阶梯的时候，一切都变得无关紧要了。开门迎接的并非女官，而是骑士团长陆伊。
「久候多时了」
感到意外的亚尔德低下头。
似乎有麻烦事了。通常手法好像逃不了……从阶梯上滚下去如何呢。
然而，还没把想法转化成行动，亚尔德就被拖进房间里。
「太慢了」
在室内来回踱步的少女停下脚步，转向亚尔德。今天的装束像是少年见习骑士，不过这位小巧玲珑的少女正是他的直属上官北岭郡太守，也是真上皇帝的掌上明珠。
正想要谢罪时，亚尔德忍住了。反正会被说是，听起来没有谢罪的诚心。
「敢问是何事」
皇女走向房间里头的椅子，鼓足劲坐上去。坐就坐着罢，她还一副要站起来的样子，身子向前倾。
「听了吓你一跳。陛下传来了密令」
陛下就是少女的父亲，真上皇帝。
「怎样的密令？」
「把北岭从郡提升为国」
「国啊……」
亚尔德赴任的时候，北岭被称作为自治区。自治区看似自由，自治权并没多少。只要帝国有心，就能随意摆布。
与皇女担当太守相呼应，北岭升格为郡。为希求领地的小女儿的任性而焦头烂额的皇帝，当然不会送出重要地域。让公主到北方边境赴任，再把北岭升格为郡，这样皇族亲自治理也够体面。此后，帝国赠与的预算多少也涨了些。
如果是成为国，交由北岭处理的部分会非常多——但是，当然了，中央的财政援助基本也就没了。
也就是说，原本就是捉襟见肘的财政，雪上加霜的可能性很高。不，是确凿无疑。
「我是北岭王」
皇女的眼中满是兴奋，看来并没有意识到那一点。看了看陆伊，他也是一脸悠闲。
没人有危机感么。
「正式赐予陆伊将军之位」
只要皇帝本人不反对，领地内的人事任免都由王负责。陆伊当将军，应该没问题。
「恭喜」
「你也有哦」
没等亚尔德表现出惊愕，皇女说道：
「亚尔德，你就当我的宰相吧」
虽然知道自己的嘴张开着，却无法合上。而且，不知为何，没有空气进入到张开的口中。怎么回事啊。
「请等一下」
「不行、做不到、谢绝和隐居，全部都驳回。即使这样还是要说的话，随便说好了」
皇女忽然先发制人。但这对亚尔德来说并不是沉默就能解决的事态。
宰相是尚书官的最高负责人，尚武官的场合则是将军。像亚尔德这样的普通尚书官是不具备被选拔为宰相的地位。
「能力不足，无法胜任」
「你的不足之处只有体力吧。运行公务时注意身体就是了」
皇女点着头，对自己的决策很满意。在亚尔德看来，到处都是不妥之处。亚尔德不肯罢休。
「请考虑任用新官。帝都中比在下有能的人才比比皆是」
「比你有能的人，我没兴趣。我的副官非你不可。王实质上的副官就是将军和宰相。所以，你就是宰相」
皇女肯定是料定了亚尔德会推辞，于是在说出一连串话后，笑着给出致命一击。
「你是我的翅膀。这可是我们的约定哦」
「但是……在下连位阶都没有」
尚书局中有位阶分类。论资排辈是基本的，但亚尔德不擅于混官场，以至于左迁至北岭。在尚书局中完全没有出人头地的可能，位阶没有提升。
若是担当地方政体的实质斡旋者，倒还可以。郡太守的副官也勉强属于容许范围内。本来就已经够诡异了，但担任太守副官是皇帝的勅命，不行也得硬着头皮上任。
「知道」
「而且，一国宰相应由贵族担当……自古以来，臣为君之镜。如果在下这样身份卑微的小官作为代表抛头露面，会影响太守的声誉」
怎样解释她才会明白呢。
成为国之后，名誉就会变得重要。虽然终究不过是帝国内部的一部分，绝对服从皇帝的命令，但让一介尚书官作为其代表出行，就非常不妥了。
再者，本来就因为是年少女孩而被轻视的皇女，让卑微尚书官做宰相的话，立场就更危险。会被认为是游戏的延伸。
然而，仅仅是皇女的笑容更灿烂而已。
「嗯。所以，我就求父王陛下」
背脊发冷，或许要发高烧了。
「……什么」
「让你成为贵族」
感觉呼吸就像是停止了。
不，实际真的是停了一会儿。大概，灵魂稍微出窍了。
心里想着『不必费这心』、『太为难在下了』、『不行』、『谢绝』和『隐居』什么的，张口却说不出来。
「惊讶到说不出话来了呢」
陆伊虽然是打趣的口气，却能从中感受到微弱的同情。他也知道，成为贵族并非亚尔德所愿。
当然，皇女也知道，所以不准他谢绝。但即使如此……！
即使如此……！
「……让在下成为贵族一事，是不是欠缺考虑呢」
呼吸痛苦中好不容易说出的话，被干脆地无视了。
「不仅要授予你爵位，也有给我的命令。让我出席三月的新年祭典」
「三月……」
不就是下个月吗。准备时间半个月都不到。
「于是就有鸟的问题。去帝都不骑鸟是不可能的，因为山岭还被封锁着。虽然有你从帝都回来走的那条近路……但差点把你害死，所以那条近路不能用」
那条路不能使用是另有原因，不过，被误解了倒也正中下怀。
话说回来，还有半个月不到就要去帝都向皇帝问安，跻身贵族行列……这些事占满了亚尔德大脑。
朦胧中听到陆伊说道：
「能飞的怪鸟藏也藏不住，不如就风光地展示出来吧」
于是亚尔德终于明白了皇女的苦恼了。
不是路线。是要不要宣扬传说中的复活的事。
关于这个问题，亚尔德当然不是没想过，只是眼下发生的事太突然了。北岭半个月就从郡升格为国，而自己则变成贵族……思考在这停止了而已。
即使如此，皇女似乎是在等他的意见。亚尔德就说出自己想到的东西。
「虽然可以把鸟安置在南麓镇，再骑马去帝都……却也藏不了多久」
亚尔德和皇女赴任的时候，鸟还只能在地上跑。能飞是最近的事。
虽然没有特意下缄口令，但由于交通被封锁，鸟的事情也传不出去。但季节一变就麻烦了，会被看到。
「在下觉得，反正会暴露，所以由我们主动披露更好」
皇女点头。
「是啊。嗯，这事就先这么定了」
还有什么吗。再受到更多的冲击的话，恐怕真的要灵魂出窍了。究级的隐居。
皇女靠在椅背上，看着亚尔德。
「回到升格为国的话题。至今为止，成为国的地方有几个，知道吗？」
亚尔德最多也就想到一个沃野国，应该就在江口附近。有没有其他国就不知道了。亚尔德如实说道：
「在下寡闻，不知有几个」
「有两个。大皇兄是沃野王，二皇兄是博沙王。这次，三月的建国纪念之际，成为国的并非只有北岭。皇兄们都将成为王。于是就有个小问题……」
皇帝的儿子共有七人，目前正在为争夺帝位而明争暗斗。这么说，皇帝终于考虑继承人的事了。
「恭喜太守」
「嗯？」
「这不是，与皇子们待遇相同吗」
皇女对自己的女儿身并不高兴，平时总是穿男装，挥剑又披甲。央求皇帝给自己领地，也是因为想得到哥哥们那样的待遇。
为了得到现在这个北岭太守的地位，皇女不惜触怒龙颜。所以说，与皇兄们同时享有同等待遇，是大跃进。
「可喜可贺」
听陆伊这么说，皇女点点头。
「这也是你们的功劳。今后也尽心辅佐」
「骑士团的剑已献给了公主殿下。我们为公主殿下而战，直到剑折断为止」
陆伊流利应答。对骑士来说，剑断也就意味着死亡。
亚尔德觉得，这种场合下的誓言，陆伊大概是知道很多，而且还教给了埃吉尔等部下们。亚尔德可不想受到他的薰陶。于是根据现实回答：
「问题是什么？」
「父皇这么说的——连接诸国，作。没有具体说明。知道的吧？」
「好像听说过」
「连你都不知道么。亚尔德呢」
「在书中见过。神赐的恩宠之力非常强的时期，皇族成员同时将心连接在一起交谈的技艺，就是。就在下所知，留下的记录多达五次。最初是在皇祖亲政即将结束的一年间。那时……」
见亚尔德的说明似乎会很长，皇女马上打断他的话。
「可我并没有那么了不起的力量啊。当然了，就像你说的那样，感觉是比以前强了些」
被称作为恩宠的异能，是通过与神订下契约，契约者和其一族得到的能力。不过，也许是血统随着时间的淡化，或者是力量本身就会不断衰减，恩宠有弱化的倾向。
皇家的恩宠也不例外。
皇祖与神订下契约之后经过了数百年，恩宠的力量已是很弱了……但最近发生了异变。所有的恩宠之力急剧增强。
原因还不明了，但只要是拥有恩宠的人，不管是谁都能察觉到力量在增强。也因此，皇帝才决定要作的吧。力量不足而无法参加的人，或许会失去继承资格。
——失去继承资格……。
亚尔德试着挖掘记忆。
皇女倚在扶手上，歪头问道：
「……在想什么难题呢」
「如果在下没记错的话，与继承人的决定有深厚的联系」
陆伊严肃地问道：
「那是指，公主殿下也是候补吗」
「不清楚……大概是预料到太守会抱怨把自己排除在外，就把太守也算进去吧」
皇女撅起嘴。
「我还没那么任性」
「在下失言了」
皇帝对这自尊心极高的女儿的重视，是确凿无疑的。即使皇女没那种心愿，做父亲的也会顾虑女儿的感受。
不过，不知道她本人是否能明白。
「可是，为什么连接心灵和继承人的决定有关系呢？虽然能知道恩宠的强弱，但恩宠的强弱并不是问题啊」
陆伊问得很对。亚尔德也不知道正确答案。
「人集中到一起，自然会产生站在中心，引导大家的人物……」
皇女无趣地断言道：
「那肯定是大皇兄了」
「想必太守的各位尊兄都敬重大皇子为长兄。但当各自都作为
一国之王，进入的话，未必还是这样」
皇帝给了他们不用顾忌长幼顺序的机会。虽然不是明确表示『不让大皇子继承』……但至少是『帝位不会白给』。等于是发出号令说要靠自己争取。
「……原来如此。陆伊怎么想呢？」
「决定继承人的是陛下，并不是我们要考虑的问题。陛下是公认的慧眼识才。这里的副官殿下就是证明。公主殿下只要尽到王的责任就好」
「嗯」
皇女接受了般，向亚尔德看去。亚尔德也看着皇女，心想自己现在是怎样的表情呢。
有句话虽然不想问，却不得不问。
「太守，可否容在下问一个问题」
「什么」
「太守希望得到帝位吗」
皇女睁大了眼睛。
鲜艳的紫色眼眸是龙种特有之物。贵族都是龙种的血脉，只是纯度不同。据说，紫色越深，就越接近皇族血统。陆伊的眼珠颜色是淡淡的浅蓝色，有时看起来是灰色。
皇女的双眸显然是直系龙种的色彩。
「我是女人啊」
「在下知道」
陆伊噗的一声笑了出来。有什么好笑的。被皇女和亚尔德同时一瞪，他干咳了下。
「呃，失礼。公主殿下的确是女孩子家」
「你觉得女人也能当皇帝吗？」
「在下是问，太守想不想当」
亚尔德以眼角余光看陆伊，见他似乎在忍着笑，脸都红了。
皇女在思考亚尔德的问题，没有余力顾及其他，所以未注意到部下不敬的态度。认真考虑之后，简短答道：
「……不知道」
「不知道吗」
「没有想过」
「真的？」
皇女稍微想了想怎么表达的样子，然后耸肩说道：
「因为，在我心中，大皇兄就是父皇的继承人。其他可能性没有想过」
然而，皇女低头小声说了句：
「好像也不是这样」
「正是」
关系到帝位的话，骨肉亲情只是飘渺虚幻的东西而已。今后的争斗想必会很激烈。
「让我稍微思考一下」
皇女的声音有些黯淡。
可能是想起了自己被亲哥哥背叛的事情。因为觉得有那必要，亚尔德有意让她想起这事，但内心也有愧疚。
「太守」
「不是说了吗，让我思考一下」
「如果不追求帝位，就考虑下要推举哪位皇兄吧」
皇女合上嘴，表情变得严峻。
「决定的人是父王，跟我的想法没关系」
「这可未必。太守拥有统领一国的权力，麾下有，众皇子不可能视而不见」
即使没有被当做竞争对手，皇女也是皇子们最先想到的便利盟友。他们必然会笼络自己的妹妹。
「可是，我……」
——不希望看到哥哥们争斗。
皇女是想要这么说吧，却有把话咽了回去。这不是少女凭一己之愿就能阻止的事态。用不着亚尔德解释，皇女也明白。
皇女虽然只有十四岁，却足够聪明。所以才痛苦。
「无须现在就决定。要支持哪位皇子，可以通过来判断。不过，有一点一刻也不能忘记——到最后，自己想要的是什么」
皇女沉默了。
她脸皮还不够厚，没法毫不在乎地把别人当做垫脚石。然而，为了生存，今后必须要那么做。率真的性格反而会拖累自己。
——可以的话，真想代替她承受。
即使想要保护她，她也不会轻易同意。仅仅是认可表面上的美好，就聪明过头了。
皇女本性坚强。体力当然要胜过虚弱且有知难而退倾向的亚尔德。思考方式灵活，心却非常坚定。
——或许，没有保护的必要。
有时候，亚尔德会想，自己为什么在这里呢。来到北岭是偶然，成为了皇女的副官也属凑巧。然而，现在为皇女效力却是自愿的——应该就是这样。
这非常不可思议。为什么，会变成这样呢。
「要做到不迷惘，是很难的」
不知何时脸色恢复正常的陆伊走上前去，在皇女的面前膝盖着地。长发滑过肩膀，遮住了他的侧脸。
「在下相信，公主殿下能够做到」
「能做到什么？」
「在自己选择的道路上，坚定地走下去。不管周围如何，请不要在意。公主殿下就是公主殿下。在下和副官大人都心里明白。永远追随」
是吧——陆伊扭头向亚尔德看去，脸上的笑容极具笼络人心的力量，让亚尔德不由得点了下头。
正因为这个，陆伊才被女官们称作为『适合远观的团长大人』。距离拉近之后，并不太想和他交往。
「……我想一个人思考下。你们退下吧」
「遵命」
亚尔德行一礼后走了出来。然后看到下面的阶梯时，就觉得浑身无力。
果然从这里滚下去要来的轻松。一死了之。
「小心啊」
官服的袖口被陆伊抓住了。
亚尔德低头看着袖子心想，当上宰相后绝对要把官服的袖子改短，不管有谁反对。
擡起头来，看到陆伊面带着灿烂的笑容说道：
「快要死的表情比平常更甚呢。有那么惊讶吗，封爵一事」
「不是惊讶不惊讶的问题，那个我办不到」
「会被公主殿下驳回的哦。另外，如果体力有余裕，现在马上学习的比较好。可以的话，我来帮忙吧」
「做什么？」
「向老师讲解『贵族的常识』这种东西。哪家和哪家的姻缘如何，历代的怨恨，财力如何，弱点是什么，忌讳的话是什么……烦得很」
听的人才觉得烦呢。
「我可以选择死吗」
好想对那位说自己活不过三十的大夫说，负起责任杀了我吧。
「那也会被公主殿下驳回的」
是啊。亚尔德心中想。
想到滚下楼梯的时候，立刻实行就好了。
3
接下来的半个月，忙得不可开交。
随行人员的决定和选拔自不必说，连鸟离开北岭能生存多久的问题都被送到了亚尔德那里。前者也就算了，后者为什么要问外来人士呢。
「以传说中的七日为参考吧。不过，七这个数字在神话和传说中经常出现，未必真切……」
这种事情怎么可能知道啊。亚尔德很想发飙。
把他喊去厩舍的是厩舍长。北岭的最高掌权人或许是这位老人也说不定。
「说是离开北岭就会死去。谁也没试过。已经几十年……不，几百年了」
厩舍长望着助手和助手牵着的鸟，口齿不清地说。
鸟在冬天运动不足，所以要这样牵着那前院走走。即使会飞了，这点也没多大改变。
「不过，心灵不是相连的吗。感觉到不适，告诉骑手不就行了」
「要事先和鸟说下，让它们不要逞强」
「那就拜托了。说起来，怎么样？知道能活几天吗」
「那些是动物。每一只的体力都不同。比如说，就像是让赛鲁克和尚书官大人在相同条件下……」
亚尔德摇手，打断厩舍长的话。
「我明白了」
「聪明，老朽喜欢」
「我保证，鸟的安危仅次于太守。感到不妙就立即采取实际措施，不会顾及面子问题。这样可以了吧？」
厩舍长将视线移回亚尔德身上。
「你的命也好好珍惜」
「放在鸟之后考虑好了。话说回来，北岭的人也一起去，大家都会注意鸟的，放心好了」
「他们会说，鸟会受到粗暴对待不去骑马人的国家。不要骑鸟去，会被买走之类的」
很有可能。
「除非是皇帝的勅命，买鸟之事我会拒绝的。即使是勅命，我们还有太守呢。太守是陛下最小的孩子，而且是唯一的公主殿下」
「哈哈，原来如此……皇帝宠着她啊」
「所以不会有问题」
「厩舍呢？鸟跟马可是合不来的」
「这个我和陆伊公子打过招呼了」
他家有几乎不用的别墅，答应将鸟安置在那。
「团长也去啊……你们的公主殿下、团长还有尚书官大人
……副团长不去吗？」
「很可惜，他要留在城里」
虽然埃吉尔很想去见他那心爱的妻子和孩子，但城堡必须有人来守。
至于无法和陆伊交换，是因为正式的活动必须由骑士团长出席的规定。而且从平民登上贵族舞台的亚尔德也需要保护者。
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