第四卷 第六章 龙虎相搏（1/2）
在王国陆军中，他们是知名的精锐部队。
身在对帝国军战场的最前线，总是不得不与强敌战斗。
各位，准备好了吗？」
他们是王国陆军第十二自动人偶团。
总数六十四架的部队是所有「帕拉提翁要塞」实质上配置的自动人偶战力。
「我们的总数只有六十四架，而帝国的自动人偶数量是我们的六倍。」
瑞克提法尔毫不保留地将所有自动人偶投入战场。
虽然还有预备兵力，一旦将第十二自动人偶团全数投入战斗，往后便很难运用自动人偶进行机动打自动人偶原本的用途即是进攻，但这回得在劣势之中打防卫战。
「摄政殿下与我们的战友们已经歼灭敌方一个自动人偶团。本团可以左右今后战斗的胜负才是。」
对他们来说，这是一场光荣的战斗。
同时也是赌上自己性命的战斗。
「我们一直守护此地至今且每天不停战斗，只有大地被雪掩埋时才能有短暂的安宁。」
他们原本应该和迦拉哈一起攻打「妙尔尼尔」。
王国标准型自动人偶是以发动攻势为运用前提，据点防卫任务则是由超重型装甲自动人偶负责。朝敌军最脆弱的部分进攻，进而击溃其防线才是它的用途。
王国的防卫战术可不光是挡下敌方攻势而已。
在正确的时机、在最适合的地点施加打击，削弱敌方战力并拖延其战斗行动才是该战术的目的。战胜就不会太辛苦，但是不可能永远百战百胜。即使打胜仗，士兵人数还是会因伤亡而减少。虽然就单兵战力而言，王国军拥有全世界名列前茅的战斗力，若是人数不足,战况依然相当不利。
「非赢不可，我们总是处于许胜不许败的情况之中。」
自动人偶也一样。
王国自动人偶的性能极高，能与身为自动人偶发祥地的「雪鲁米共和国」匹敌。这是因为王国军的操纵管制官人数太少之故。
如果想以数量有限的自动人偶完成任务，那就只能提高单一机体的性能了。以提高性能来拉高生存率并借此压低战损。
基本上自动人偶是以遥控的方式操纵，不会因为操纵者离人偶有点距离就无法使用。
可是若想毫无延迟地操纵在战场上高速移动的自动人偶，操纵管制官本人还是得亲上前线才行。
相对于王国的做法，帝国选择以大量低性能的自动人偶来战斗。自动人偶本身速度不快，即使操纵管制官人在远处也能流畅地操纵。
也就是两国在自动人偶的运用上完全背道而驰。
「现在长官也要求我们献上胜利的果实。」
动用团以上规模的自动人偶部队进行交战在大陆史上恐怕非常罕见。各国的观战武官之所以冒着生命危险也要到前线观战，应该是因为两大强国彼此运用自动人偶的构想即将对决之故。
是高机动的近战型人偶，还是重装甲的高火力型人偶会胜出？
这一战肯定会对今后的自动人偶战术运用产生莫大影响。
「这是不幸吗？不，是无与伦比的幸运。」
隶属第一连第二前卫班的卡伊尔·马利恩得机兵少尉一面听着团长训示一面深呼吸。
这场战斗将是王国自动人偶部队创设以来规模最大的一役。
在阿曼达大陆上，所有国家的自动人偶都是以「雪鲁米共和国」的装甲机兵情报为基础制造出来的，各国都赌上自国的威信来研发人偶。
在自动人偶的研发方面起步较晚的帝国也顾不得面子问题投入了庞大预算，配备自动人偶。
虽然有些学者断言步兵迟早会被自动人偶取代，但自动人偶终究是一种道具而已。就算能代替步兵承受敌人的炮弹、代替骑兵进行高速移动、代替炮兵把炮弹投射到敌人阵地，但它还是无法像步兵一样镇压阵地、无法像骑兵一样长距离行动，甚至连整备性也不如炮兵使用的火炮优良。
(但我们依然有我们的战斗方式)
若要提自动人偶的最大特征，那就是它可以在任何地形下作战。
可以躲在洼地中瞒敌人耳目、可以比陆地上所有兵种移动得更迅速。其速度之快，甚至连炮兵都无法做出应对。
除了某些特别强大的种族外，自动人偶有最大规模的打击力。王国和其他国家相同，为了将那打击力活用到极限而采用轻量且具有高防御力的魔导装甲，并且充实近身战斗用的装备，将自动人偶定位成对抗敌方自动人偶的武器。
王国的自动人偶是反自动人偶用自动人偶。
「各位，你们看见眼前的战场了吗？」
听从团长的话，卡伊尔注视着投影眼镜所投射出来的风景。
从团中半数自动人偶待命出击的要塞最上层来看，底下的激烈战况仿佛就在伸手可及之处。
某位帝国步兵被要塞炮炸飞，其他帝国士兵立刻上来填补空缺。面对排山倒海而来的帝国士兵，王国士兵正利用沿着堡垒构筑的防卫阵地与之对抗。
但是在机兵们的眼中，王国的防线实在太不堪一击了。迦拉哈带走的两万士兵中有不少前线士兵，造成的空缺太大。就算努力填补那空缺还是谈不上兵员充足。
卡伊尔现在正坐在要塞内部的管制室中。
不是在管制车中操纵自动人偶而是直接在要塞内操纵，这个事实明白地显示出前线后退的程度。
王国拚命地进行防卫战，但是帝国大军依然如同剌破薄纸般轻易地突破了防线。在如此可怕的战力差距下，王国军之所以还没崩溃是因为他们还有「帕拉提翁要塞」——这个王国的绝对防线之故。
假如这里被突破，军人必须保护的人民就会成为牺牲品了。
疏散住在要塞周围人民一事由内务院和军方进行，但是他们没有时间把所有居民全都迁到「瓦尔密特」或更南边的「尼兹汉格」。
援军先遣队开始在「瓦尔密特」的周围构筑防御阵地，这件事不只国内连其他国家都知道了。外务院为了应付各国的询问及谍报活动相当辛劳，留在王都的巫女莉莉西亚与身为总大主教的姐姐梅蕾蒂亚，为了王都北方的圣都防卫问题交换了无数次意见。
甚至还做出了「万一圣都使出所有防卫机能也无法与帝国军抗衡时，就把圣都作为自爆武器来使用」的决定。
卡伊尔知道的没有这么详细，但他也明白王国已是用尽全力来对抗帝国了。
故乡双亲捎来了鼓励他的家书，卡伊尔联系了住在「瓦尔密特」的妻子，请她快点去避难，但是妻子却回了「除非你回家，否则我会坚守家园到底」这种可靠到让人困扰的决定。
对他来说，战场一直近在咫尺。但是他没发现战场已经悄悄逼近自己重要的家人了。
王国光是要塞被攻陷就必须付出大量的牺牲。卡伊尔对此感到懊恼与难过。
前任国王的政策应该没有错误吧？现任国王的暴虐刻薄应该也没有造成决定性的伤害吧？
可是即便他们有错，眼前的现实依然不会改变。
卡伊尔现在能做的只有听从命令战斗，并取得胜利而已。
「各位可以看见我们的战场吧。」
团长的发言既沉着又安静。卡伊尔从没听过在这块土地上失去许多长官与部下的老练指挥官声音慌乱过。
战斗、战斗、获胜。在获胜后继续战斗。
卡伊尔手握着操纵杆、脚踏在踏板上，深坐在椅子中。
「那么各位，」
卡伊尔屏住呼吸，瞪视着投影眼镜所投射出来的虚拟战场。
「我们战斗的时间到了。」
半个团共三十二架自动人偶从要塞最上方的弹射器弹射而出，一面发放出控制机体姿势的光一面滑翔降落。
帝国军发现了自动人偶并发射地对空火箭来迎击，但是王国自动人偶把防御完全交给展开在前方的防御障壁阻挡，一直线地向前滑降。
炮弹及子弹撞上障壁后发出火光碎裂，一部份被打碎的障壁破片也飘散在空中。
为了吸引帝国军的攻击，自动人偶做出了不必要的夸张动作。动作之大，连王国军的防卫阵地也看得一清二楚。
「机兵来了！全员准备接受冲击！」
王国军的指挥官大吼，士兵们赶忙跳入附近的堑壕内躲避。
同时帝国步兵们也慌忙卧倒在地上，采取将炮火全指向装甲车和自动人偶的迎击态势。
不到片刻，制动设备开始运作的王国自动人偶陆续降落在战场正中央。
着地的冲击让地面隆起、龟裂。
为了确保自动人偶的安全，要塞炮牵制着帝国军的前锋，一旁的防卫阵
地也发射掩护用的魔法及炮弹。
「——」
弯曲身体来抵消着地冲击的三十二架自动人偶一齐站起。
王国军发出欢呼，自动人偶在欢呼中打开了位在嘴部的「头部前方排气口」。
自动人偶在展开魔导障壁时使用了位在头部的魔导回路和电脑，之后当身体部分的回路及主电脑的频速提高到战斗领域后，头部的回路和电脑就会转为低速的状态，这时会把多余的魔素和热气从排气口排出。
被排放出来的粒子魔素和热量会受到嘴部装甲板阻挡，进而化为巨大唯哮声。
「——！！」
三十二架机兵一同发出咆哮。
那声音鼓舞了王国军的士气、粉碎了帝国军的斗志。
只有王国的自动人偶才会搭载这种排热机构，虽然常被说成是多余的设备，但军方还是持续更新排气口的设计。
这个设计当然不是打从一开始就有，原本只是单纯的故障而已。
头部前方排气口的装甲因为变形之故，在偶然间发出巨大的噪音。
不过之后就是故意设计成那样子了。
基于「巨大人偶发出的咆哮会让敌军感到恐怖，同时提升我军士气」的战斗报告而这么做。
「全机，呐喊。」
自动人偶们接下命令，一面咆哮一面跑了起来。
踏碎地面、飞过堑壕、踩碎装甲车。
「拔剑，斩杀敌人。」
命令一出，所有自动人偶立刻从背后的装备架上抽出自动人偶专用的振动剑。
剑刃发出的尖锐振动声响彻四周，士兵中有人捂着耳朵蹲在地上。拥有敏锐听觉的某些种族会出现如此反应。
(第一架！)
朝着卡伊尔的正面飞跃过来的帝国军自动人偶——王国给它起的名字是「重装型二十三号」——以手臂上的弹鼓式机炮指着卡伊尔。卡伊尔在炮口瞄准自己之前早已弯下身体向前踏出，由下朝上地挑砍敌机。
那一剑在帝国自动人偶身上划出了一道由左腰至右肩的深痕。
短路的配线发出火花。火花引燃了可燃性气体，在卡伊尔离开的下一瞬间，帝国自动人偶便发出红色的火焰爆炸四散。
(下一个！)
他借由推动操纵杆踩、下脚踏板的动作让机体旋转。人偶背后的喷射器喷出粒子魔素改变机体的前进方向。
(有三架敌机)
在确认身后的支持型自动人偶跟上来后．卡伊尔抽出另一把高频振动剑。
除了这把剑以外，他操纵的完全近战型机体并没打其他武装，之所以和近战支持型自动人偶一起行动就是因为这个缘故。
「卡伊尔少尉，四点钟方向有敌人野炮。」
「交给你了！」
卡伊尔简短地回应机人族管制官的话，那口气也许会被看成没有责任感，但是对于进行高速战斗的王国自动人偶操纵官来说，这种对话方式并不稀奇。
「了解。」
也许是因为得到管制官的指示，支持型自斗人偶射出中口径魔导炮攻击正在瞄准卡伊尔机体的帝国野炮。魔力弹在空中爆炸，除了野炮之外周围士兵也接连倒下。
第二发、第三发魔力弹。
直到完全瘫痪野炮部队为止，总共发射了五发魔力弹。
在那段期间，卡伊尔和搭档也划开帝国部队似地向前直冲。
「压制。」
「了解。」
卡伊尔应声，锁定了附近的帝国自动人偶。
那架自动人偶发现卡伊尔接近并拿出收在腰后的自动人偶用战斧，反过来逼近卡伊尔的机体。
(这家伙……！)
不是普通的对手。
卡伊尔对于在这种情况下不退反进的帝国自动人偶操纵者抱持敬意。
对方不是自暴自弃，证据就是敌人的自动人偶正针对卡伊尔的死角进行精密移动。
稍不留神，对方就会从自己视线中消失，那机体巧妙的动作令卡伊尔焦躁了起来。
「掩护我。」
「不行，有一群装甲车从后面朝着我们这边过来了。」
卡伊尔咂舌，要支持型自动人偶全力对付装甲车，接着重新面对敌人。
仔细一看才发现，那架帝国自动人偶的涂装和过去交手过的人偶有明显不同。
在战场上极为醒目的火红色，那是为了鼓舞帝国士兵而投入的敌方王牌机体之一。
「真稀奇啊。」
从外部免提器传来了年轻男人的声音，以人类种族为前提进行推测的话，恐怕还不到三十岁。
「稀奇什么？」
卡伊尔也伸手打开免提器的开关回话。
感觉到同僚们正注意着自己，卡伊尔擦着头上的冷汗。
「从你们过去的战斗方式来看，很难想像会在这时投入这么多部队。在下本以为你们会把我军引诱到更接近要塞之处才会在要塞炮的援护下展开反击。」
对手一针见血的发言让卡伊尔在心中咂舌。
帝国军也不是笨蛋，他发现到这件事。
在相对少数下以质取胜，以少数精兵对抗大量的敌人，卡伊尔有这样的自豪。也因为这自豪，所以他一直认为帝国军只会打人海战术。
「如果是采取守势的话，在下本打算更紧咬住你们的。」
「你……不是东方战线的人吧？」卡伊尔从没见过火红色的自动人偶。
而且那自动人偶的涂装与担任葛罗莉艾侍卫的重装近卫骑兵相同，不可能没有关系。
「正是。」
火红色的自动人偶大幅挥动斧头，握把伸长为长柄战斧，同时斧刃处发热变红、浮现花纹。
「在下是葛罗莉艾大人麾下骑士，被赋予名为自动人偶的铠甲之人。」
卡伊尔想起在分析葛罗莉艾的战绩时曾经看过好几次的某架自动人偶。
那架自动人偶在西方战线大肆击破各国的自动人偶，还是能以一架机体歼灭一整个连的强者。
身上包覆着重装甲却能以卓越的身手躲开对手攻击，以厚重的战斧一击打倒对手。
因为如此战斗方式而在西方战线得到的外号是——。
「红莲重机兵……！」
卡伊尔的低语让整个自动人偶团紧张了起来。
「喔？原来此处也有人知道在下的名字。」
「身为自动人偶的操纵者不知道那外号就太无知了。但是之前的攻击行动中并没有见到红莲自动人偶……」
「那是当然的，在下昨天才刚抵达此处……」
火红的自动人偶顿了一顿,继续说道。
「葛罗莉艾殿下的自动人偶部队主力还在行军中，但在下既然出现在这里……你应该懂了吧？」
卡伊尔全身寒毛直竖。
葛罗莉艾的部队在开战之初早已抵达了大半。
但还是有几个例外，其中之一就是自动人偶部队。
据说帝国内部似乎发生了什么问题，进而拖延到自动人偶部队抵达的时间。照这样子看来，主力也即将抵达前线了。
身为区区一名少尉的他无法判断全局。不过他也明白，一旦敌方的强大自动人偶部队投入战场会产生多大的问题。
敌人不只能增加要塞正前方的压力，还可以把战场扩展得更大。
「少尉，就算敌人说的话是事实，我们该做的事还是没变喔。」
团长的声音在卡伊尔的耳边响起。
他一惊擡头，再次从正面捕捉火红自动人偶的身影。
没错。
他们本来就没必要彬彬有礼地等待敌人抵达。
假如率领独立部队的要塞司令官能够成功奇袭，敌人即使进行增援也没意义了。
「剩下的交给我们。——那家伙可以交给你处理吧？」
团长的声音带着温柔，就像看着学生成长的老师一般。他并不怀疑卡伊尔身为操纵士的能力。
之所以这么问也是为了推卡伊尔一把。
「了解，我一定会挡下它给您看。」
「很好，交给你了。」
团长的声音消失后，卡伊尔让自动人偶侧身摆出迎击架势，手中的振动剑锋几乎碰到地上。
四周满是同僚与敌人的自动人偶，但他们都没有插手这场决斗的打算。
这也是理所当然的吧。帝国方面深信火红自动人偶会获胜。
「由我来当你的对手。」
「真是求之不得，让在下看看王国机兵的真本事吧。」
火红的自动人偶扭转腰身，把战斧的刀刃
举到身后去。
虽然卡伊尔提防对方使出什么招术，但一味提防会无法完成任务。
「我要移动了。」
发出单方面的通信后，卡伊尔让爱机朝防线外前进。
火红自动人偶如影随形地跟着卡伊尔，速度之快，与其他笨重的帝国人偶有天壤之别。
卡伊尔不知道眼前的自动人偶其实是以王国技术制造出来的产物。
帝国曾被王国自动人偶玩弄于股掌之间，最后打算盗取王国的技术来与之对抗。
但是得到大半的技术是以王国独特的高度魔导技术为基础，令帝国在仿制方面遇上不少困难。
那些难处使研发停滞不前，最后因为有太多技术无法模仿而放弃了整个计划。
但帝国发现，比起模仿王国的技术，若采用依本国的自动人偶运用理论来提升既有技术的做法，花费的时间和经费都比较少。
花费将近十年岁月的帝国并没有偷到多少技术。
但是，假如无视制造成本的话，一部分偷来的技术可以让新人偶性能超越帝国现有的自动人偶。
红莲自动人偶使用了那些技术。
零件是由高精密度的机械及老练技师一个一个手工打造并加以组装，甚至还装上帝国相当稀有的魔导珠作为回路。
基础骨架虽是帝国标准规格，不过制作素材是从其他国家输入的轻量高刚性金属，完成之后的整体重量还比同尺寸的帝国自动人偶轻了两成。
动力是把既有的引擎高出力化，装甲则是以其他大陆输入的素材制造。
一切都是因为葛罗莉艾想要一支优秀的自动人偶部队，帝王也认同其价值才能完成的。
葛罗莉艾对自动人偶的运用方面有创新的想法。那想法与王国相近，就是以具有高机动性及越野性能的机体来强袭敌人最脆弱的部位，再以主力部队攻击因此动摇的敌人，做法非常单纯。
不过做法单纯却非常有效。
这做法已经在西方战在线证明其实用性，对今后帝国自动人偶部队的运用应该会带来不小的影响。虽然结果出乎本人意料，由于那功绩是一项无庸置疑的事实之故，因而成了葛罗莉艾能递补元帅之位的理由之一。
那功绩让她更上一层楼的同时，也更加深了兄妹之间的不和，这也是事实。
「可恶，好快！」
卡伊尔对火红自动人偶的动作瞠目，帝国自动人偶跟不上王国自动人偶的速度是一直以来的常识。可是眼前的火红自动人偶虽然慢了一些，却依然以稳定的路径紧紧追在卡伊尔身后。
卡伊尔一面在心中对火红自动人偶的压迫感发出哀号，一面让自动人偶奔驰起来。
他飞过岩石，把装甲车的残骸当成踏板跳起，在空中旋转机体，以剑身上的魔法做出切裂力场并利用旋转时的作用力释放出去。
力场与空气磨擦发光，形成一道橙色的弦月在空中如疾风般飞行。
卡伊尔不认为那力场能造成敌方自动人偶的损伤，只求让它的速度多少变慢一点。
但是火红自动人偶似乎嘲笑着卡伊尔的想法，在瞬间加速，只略微弯下身体便躲过了那攻击。
卡伊尔的机体此时还在半空中。
(来了！)
火红自动人偶背上的喷射器喷出了爆炸火光一口气加速。手上则拿着发红且炽热到空气为之扭曲的战斧。
卡伊尔判断那武器的威力足以将自己的自动人偶一刀两断，开始采取回避动作。
他转动操纵杆，把出力杆推到最底，用力踏着脚踏板。背部与腰部的制动喷射器喷出光粒子，让卡伊尔的自动人偶强制后退。
可是敌人的速度更快。
「是炸药式加速器。」
卡伊尔对管制官的话咂舌。炸药式加速器为一种用完即丢的装备，好处是不需要引擎供给动力，而且能在必要时产生设置好的推进力。
卡伊尔的自动人偶也有紧急加速用的喷射器，但是敌人的喷射器出力比他的更高。
会被追上。
做出这个结论只花了十分之一秒。卡伊尔倏地解开了好几个机体保险设备，喷射器因此爆发光芒。
「去死吧。」
「想都别想！」
红莲自动人偶大幅扭转身体，一边让关节发出尖锐摩擦声一边将战斧挥向卡伊尔。
卡伊尔把至今为止在训练及实战中累积的技术全用上并向前推进。
「喔……！」
在即将落败时选择前进还是后退可以看出一个人的本质。
是自暴自弃的前进呢？还是置死地而后生的前进呢？
是被恐惧逼着后退呢？还是为了之后的攻击而后退？
「喔～～喔！」
就算机体被破坏，卡伊尔也不会死。
可是有许多士兵的性命会因此消失。
这原因使得自动人偶的驾驶员有时会被辱骂为懦夫。
「谁要输给你！」
就算如此，卡伊尔等机兵还是相信他们能以自己的技术拯救许多同伴。
可以比步兵更柔软地行动、比骑兵更迅速地奔驰、比炮兵更深刻地穿透敌人。
机兵的确是个有很多问题的兵种，尚未脱离萌芽期也是事实。
「但是，现在踏出一步的话！」
就能确实地朝未来前进一步。
「我王国机兵在接下主君的命令后，就算粉身碎骨也绝不撤退！」
卡伊尔被免提器放大的咆哮声回荡于战场上。
两架自动人偶在声音完全消失前发生激烈冲突。
「这气势非常好！」
红莲自动人偶抽回战斧，利用后座力使出踢击。
格斗是王国自动人偶的绝活，但是对方动作之精准迅速在卡伊尔所知的自动人偶中可以列入前五名。
脚尖拖着一道水蒸气,无视腰部关节发出的悲鸣，火红的自动人偶就那么踢了过来。
卡伊尔以肩部的盾牌化解踢击，再次向前踏出一步。
「这次！」
换我攻击了。
卡伊尔丢掉一把振动剑，将魔力全部集中在另一把剑上。
浮现在剑刃上的术式发出光芒，成为比原本大了一倍的巨大魔力剑。卡伊尔以远超过各关节安全范围的速度挥舞着那把剑。
「战斧和剑的话……」
剑比较快。
带有卡伊尔意志、发出金色光芒的魔力剑逼近红莲自动人偶。
虽然红莲自动人偶想利用战斧的重量闪开魔力剑，但卡伊尔点燃紧急制动用喷射器紧追不舍。
「贯穿吧！」
「没那么容易！」
红莲自动人偶以斧柄代替盾牌抵挡，削弱卡伊尔这一击。
那力道的些微差异救了红莲自动人偶一命。
「砍得太浅了！？」
魔力剑切断斧柄并砍进红莲自动人偶的身体。但振动用术式却因发动魔力剑的影响而出现异常，使剑刃无法继续深入。
「咕！因为强行军的关系吗？」
红莲自动人偶踢开卡伊尔的自动人偶，和它保持距离。
机体上的破洞发出火花，但还是可以行动。
「我遇到一位有趣的对手了。」
红莲自动人偶发出的声音因笑意而抖动着。
声音中带有一股打从心底涌上来的愉悦。
「今天算是你走运，我先撤退好了。」
「你休想——」
数枚炮弹落在想继续追击的卡伊尔前方。
远方可以看到葛罗莉艾公主正率领大军往要塞疾驰而去。
「战场不只一处。在下只要能对殿下的胜利有所贡献即可。」
「呜！」
红莲自动人偶的喷射器发出火焰，倏地向后退去。
掩护其撤退的炮弹不断落下，将卡伊尔钉在原地。
「下次再见了，王国的机兵啊。」
最后丢下这句话之后，红色机体的踪影从卡伊尔视线中消失。
黄昏时刻的法尔贝尔平原上充满了刀剑交错声、炮弹爆炸声、魔法的风切声以及士兵们的呐喊声。目前距会战开始已经过了三小时，双方都出现无法忽视的死伤。
「第四三七魔导连整列！使用魔法『破碎弹』进行三发点放，准备！」
「使用魔法『破碎弹』三发点放，了解！」
于连长的号令下，魔导士们在大本营前方的炮击阵地中排成一排，一半的人跪着，其余的人则站着把右手向前伸。以左手捉住右手手腕的姿势是为了防止手腕晃动，同时是王国军魔法部队的
标准射击姿势。
成排的右手前方出现魔法阵，光弹开始集中。
劈哩啪啦，可以听见魔力拍打空气而发出的声音。
「目标前方敌人步兵排！瞄准！」
「目标前方敌人步兵排！了解！」
魔导士们瞄准他们前方的帝国步兵。不知那些步兵究竟是否明白王国军的意图，但是他们完全不打算停下笔直到近乎愚蠢的脚步。既然面前有名为摄政的顶级诱饵在，这也说得通吧。
与过去的要塞战不同，这次会战中有「摄政」这个前所未有的明确目标。虽然设置目标的人不是我方而是敌方指挥官的部分有点问题，但士兵们才不管那种芝麻小事。
财富与荣誉就在眼前，该做的事只有一件。
「帝国万岁！」
「野兽去死！」
「葛罗莉艾殿下光荣永存！」
军靴撼动着地面，帝国士兵们呐喊着承受炮垒及要塞炮的炮击，一边锁定瑞克提法尔的人头前进。帝国人民一向把王国人民称为野兽，如果他们看到这副光景的话，是否还能坚持己见呢？
互相索求彼此的性命、互相抢夺的样子究竟有什么差别呢？
杀戮有正义与邪恶之分吗？
「！！」
连长以全部的意志按捺下语音中的颤抖，他一面被流入眼中的汗水弄得剌痛一面下令杀敌。
他可以选择杀人或被杀。
不用说也知道答案是杀人。
「——发射！！」
一个连共一二〇名的魔导士同时放出橙色的光弹。
光弹依施术者的意志飞入敌军之中，将一定范围内的物体全数炸飞。
连绵不绝的爆炸。每次爆炸都卷起无数砂石、人体与残肢。
有些人将魔导士称为「正确至极的破坏产生设备」。
看这光景就会觉得那说法的确没错。
光以肉体就能与使用数种武器的士兵拥有同等程度的破坏力，魔导士可以说是某种战术兵器了。
以国家之力来栽培魔导士就是把他们与武器研发并列的证据。他们应该是国家安全保障上不可或缺的要素吧。无法确保魔导士数量的帝国，因此投注莫大预算与人力来研发不需要魔法的兵器也是很正确的判断。
「接下来使用魔法『子母扩散弹』进行三连曲射，准备！」
「『子母扩散弹』三连曲射，了解！」
在复颂的同时，魔导士们一齐在脑中改变术式。
身为兵器的他们相当忠于命令。
他们知道自己放出的魔法可以轻易打乱他人的人生。不过，或许能把命令作为杀戮行为的借口是件幸福的事。至少可以将涌现的罪恶感转嫁几成到他人身上。转嫁到谁身上？当然是他们所尊敬的主君瑞克提法尔。
「——发射！！」
在连长的命令下，光弹从施术者的拘束中解放，那是血一般鲜红的光弹。
红色的光弹飞到帝国军士兵上方后停滞了一下，在士兵以讶异的表情向上看时撒下好几发子弹。
现场出现比刚才范围更广的连续爆炸。
一发子弹的破坏力不算高。
但是它却可以打断士兵的手脚使他们无法战斗，如果被击中要害可能会死。
以瑞克提法尔为目标向前冲的帝国士兵一一倒下，接着立刻被后方涌上的同袍踩死。求救声被追求财富与荣誉的呐喊声掩盖，医务兵纵使想完成自己的任务却还是被士兵们淹没而无法完成使命。
王立军事魔导研究所研发出来的军事魔法极有效率，正在扎实地依照研发者意图为王国带来丰硕的战果。
但是这并不代表王国单方面制造敌人尸体。
敌人也正在杀戮王国士兵。
当一部分位在「帕拉提翁要塞」前方的王国阵地进入射程范围后，帝国军第三军团所属的第〇八六重炮兵团就像机器人般，毫无感情地开始进行炮击。
其中有数成炮弹穿透了王国展开的防御障壁，在王国阵地内爆炸、开出火焰之花。步兵和骑兵见状一齐向阵地突击。
王国阵地是由一个旅一二〇〇人所保护，此时杀过来的敌军高达一万一〇〇〇人，数量约有十倍之多。等受到炮兵掩护的帝国工兵逼近王国阵地拆除栅栏、有剌铁丝网及感应型地雷，攻势变得更加激烈。
等发出沉重脚步声的帝国自动人偶也展开了攻击之后，阵地内的指挥体制大乱。陷入命令传达范围只有班以下单位的混战之中。
若王国士兵是体能比自己优越的种族，帝国军会以部队为单位攻击他们。对于能力和人类差不多的王国士兵则是发动肉搏战。
虽然王国方面的单兵装备较为优良，但也没好到能让士兵以一敌十的程度。技术高明的勇者趁此机会大显身手，在十倍的敌军面前一步也不退让。不过像混血种这种除了寿命之外，能力与人类差不多的士兵则接连被杀。
不久之后，作为旅司令部的堡垒也遭到帝国军入侵，双方展开了惨烈的室内战。
司令部要员被压倒性数量的敌方洪流冲走。
即使被逼到设施最深处——也就是司令室的他们依然不断抵抗，因为他们知道向不承认人类之外种族的帝国军投降是比死还痛苦的事。就算瑞克提法尔与葛罗莉艾签定了关于俘虏待遇的协约，却很难要求最前线的士兵确实遵守规定。
帝国士兵心想：不知道就行了、杀死他们就行了,反正对方又不是人。
王国士兵心想：杀死前来屠杀自己的那些人有什么不对？
旅司令部的几名女性管制官被化为野兽的帝国士兵压倒在地上，其他王国士兵想阻止他们却被打倒在地。负伤却依然与帝国士兵厮杀中的兽人族旅长在听到自己麾下的女兵哀嚎时做出决定。
他立刻把一旁的通信兵叫来，命令部下放弃阵地并且向上级司令部发出电文。
「第九八阵地面临失陷危机，请对本阵地实施炮击。我等以生命作为王国的基石。」
在要塞炮的弹种中，有一种连浑厚水泥墙都可以穿透的魔导穿甲榴弹，不过怕伤害到我方阵地，因此很少使用。
旅长向瑞克提法尔所在的大本营提出了以魔导穿甲弹攻击己方所在阵地的请求。
他窥视般地看着年纪尚轻的通信兵。
通信兵惨白着脸、微微点头。
「『王国万岁。摄政殿下光荣永存。——通信结束。』——辛苦你了，快走吧。」
说完这些话之后，旅长以拳头打向朝着自己攻来的帝国士兵。同一时刻，在阵地各处战斗的王国士兵为了救出司令室内的要员而冲入司令室，开始杀掉里面的帝国士兵。
等他们迅速扫荡闯进司令室的帝国士兵之后，旅长在部下中选出负责撤退的指挥官。甚至为了争取撤退时间而组织敢死队，由自己担任敢死队的指挥官。
他不顾幕僚们的反对，还说身为王国军人能葬身此处是死得其所。十几名赞同旅长论调的王国士兵和他一齐攻击帝国士兵，作为诱饵吸引帝国士兵的注意力。他们与闯入阵地内的帝国军激烈交火，成为从地下紧急逃生路线离开的部下们的盾牌。
虽然他们大为活跃，但还是在帝国大军的面前一个个倒下去。不久后，一发贯穿墙壁的炮弹落在他们头上。过去曾与部下们一同驰骋沙场的一名兽人族，其人生就在混凝土密室中结束。
像第九八阵地那样实质上形同自毁的请求并不少见。
发出相同炮击请求的阵地已超过五个，以储藏在阵地中的炸药或以自杀术式自爆的阵地也有八个。这些只是上呈到瑞克提法尔所在的大本营这边的数目，其他还有向大本营下辖的司令部要求许可的阵地、未经许可就依现场情况自尽的部队存在，因此实际上有更多王国军拉着帝国士兵一起陪葬。
每当有同归于尽的请求传到大本营来，瑞克提法尔都亲自下达许可命令。
唯有此事绝不能让别人代为运行，也是他唯一的任性。虽然自己也觉得这举动不过是幼稚的自我牺牲。不过就算如此，他还是在梅里艾菈、威妮雅以及莉蒂面前虚张声势。
先不论什么冠冕堂皇的理由，他觉得应该这么做，以报答那些牺牲的将士。
不想从命令别人去死的责任中逃走。
「这算是一进一退吗……？」
「是，因为以入侵我军阵地的帝国军为优先攻击的对象，总算守住了要塞。」
莉蒂的语音中有藏不住的焦躁。
虽然表情还是一如往常没有变化，但可能是因为这次不同以往、自己完全暴露在敌人面前而为此感到紧张吧。她应该不是第一次上战场，但是参谋这种职务除了到前线视察之外，应该没有什么机会经历这
种情况。
站在入口附近的梅里艾菈和威妮雅反而冷静多了。虽然她们两人的从军资历较浅，但瑞克提法尔认为这可能是因为种族不同所造成的差异。
「葛罗莉艾公主出动了吗？」
「她正与近卫重装骑兵团在一起，但是还没有任何动作。我们推测她应该会对右翼或左翼的某一方进行攻击，可是……」
目前还没有接获任何帝国军部队正面进攻凹字阵形两翼的报告。
帝国军几乎都朝着凹字体的深处，也就是瑞克提法尔所在的大本营冲锋。
有些参谋认为这是为了使王国大意的技俩，但帝国军无法在两翼外侧的荒地上实行大规模进军。如果是步兵的话，花一些时间是可以穿越荒地没错，但是那荒地并不适合大部队行军，更遑论骑兵了。
虽然王国正是为此而故意制造出荒地的，但是帝国军的行动乍看愚蠢却有种诡异感。
假如近卫重装骑兵团出现在两翼的某一方，那反而就是钉住帝国军最强部队的绝佳机会，王国已经做好以预备的两个魔导团及两个步兵旅来牵制他们行动的准备了。
但是和王国预期的相反，葛罗莉艾并没有派出近卫重装骑兵团。
明明是机动性高才能称为骑兵，她却把部队留在手边。
好几名参谋们交叉着双手、低头看着桌上的地图呻吟不已。帝国军太过单调的动作反而引发他们的不安。
但是只有一人正确地察觉了帝国的——葛罗莉艾的意图。
「——应该是针对殿下吧？」
「雅顿上尉？」
莉蒂以微微发抖的声音说道。瑞克提法尔偏头看着站在自己身边低头看着地图的莉蒂。
感受到对自己投以惊讶眼神的前辈参谋们传来的压力，莉蒂继续说道。
「帝国方面应该也正在窥伺着战机吧。假设对方不知道我们已经把部队送往『威尔马葛斯』，她应该是打算先以『妙尔尼尔』来疲惫我军，然后再找机会一口气进攻。帝国他们应该也不想出现不必要的伤亡才是。」
「但是朝着中央进攻的帝国军又该怎么解释？假如维持现有攻势，不论他们如何进攻也只会被左右两翼和要塞攻击而已。」
原本王国就是为了这个目的而布下此阵的。
以瑞克提法尔为诱饵来限制帝国军的进攻路线，借此提高炮击的效果。换句话说，就是不主动以炮口瞄准目标，而是把目标引诱到火炮的射程范围之内开火。
光设置目标、依规格来调整火炮的过程便需要花上一定的时间。相反地，假如能省略瞄准这道步骤，同一门炮在相同时间内即可发射更多炮弹。炮击次数增加就和增加火炮数量的结果相等。
王国军因「妙尔尼尔」的炮击而损失了不少要塞炮。为了弥补这一点，次席炮兵参谋向瑞克提法尔献上的计策就是这个阵形。
瑞克提法尔也明白要塞炮变少是件很头痛的事。
能够抑制帝国大军的关键是「帕拉提翁要塞」的压倒性炮击火力，这是王国军内的常识。在炮击能力明显弱化的当下也只好以这种耍小聪明的计策弥补现况了。
到目前为止，瑞克提法尔这个诱饵发挥了预期的效果，成功限制了帝国军的行动。但是「帕拉提翁要塞」受损、王国军处于劣势的情况还是没有改变。
不论在此地立下多少战果，王国军依然无法获胜。
「距离攻击『妙尔尼尔』的预定时间还有多久？」
「还有四小时三十九分。」
莉蒂拿出怀表确认时间后回答。
如果攻击能按照预定进行，那要塞就可以撑过去。可是，万一库德鲁登第一军团进攻失败，到时「帕拉提翁要塞」就只能在绝望下战斗了。
如此一来，瑞克提法尔就不得不使用他还无法顺利掌握的「皇剑」之力了。
失去控制的力量铁定会波及我方，瑞克提法尔会把国土及为了保护大多数国民的「帕拉提翁要塞」少数防卫军牺牲掉。
到头来，国民有可能跟随杀死同胞的国王吗？
答案自然不在话下。
瑞克提法尔会为了得到胜利而失去国民的信赖，而帝国会在他恢复声望之前再次侵略，王国也将在那时灭亡。
不论理由有多么充分，他还是必须避免把「皇剑」当成战略兵器使用，顶多只能用做对付个人或少数部队的战术兵器。
史上最强大、最凶恶的概念兵器。
可以改变世界的绝对力量。
但无法使用的兵器终究只是缺陷品。
在这种情况下，有缺陷的是「皇剑」呢？还是瑞克提法尔？抑或两者皆是？
瑞克提法尔是在半推半就的情况下继承了过强的力量，所以他无法理解葛罗莉艾为何对自己如此执着。如果是想和勇者战斗，他底下有太多勇敢的人；如果是想和强者战斗，他也可以举出王国中的有名人物。
但是，瑞克提法尔既不是勇者也不是强者。
只要他身为国王就绝对不能成为那两种人。
「——以葛罗莉艾公主出动为前提来强化防御。」
虽然如此下令，但实际工作的也都是部下。瑞克提法尔依然只能坐在这里对着战况图干瞪眼，无法像葛罗莉艾一样站在战场最前方，率领士兵一马当先地战斗。
无法理解，他只能这么说。
像葛罗莉艾那么杰出的人，为何执著于除了「皇剑」与国王的立场外没有任何特别之处的自己？是因为想和被称为最强最凶恶的「皇剑」这种概念兵器战斗之故？
「葛罗莉艾公主一定会采取行动，别松懈了。」
以瑞克提法尔的这句话为收尾，会议就此结束。
瑞克提法尔坐在帐篷一角的椅子上，闭着眼大大叹息。
葛罗莉艾非常不耐烦。
「雷霆」的炮击已经持续了六小时以上却只有两发炮弹命中「帕拉提翁要塞」。
要塞当然也马上进行紧急修理，所以王国的防御机能感觉上没有太大损伤。
目前是以瑞克提法尔这个极有魅力的诱饵和「雷霆」这个醒目的掩护射击来保持将士们的士气，但是葛罗莉艾所希望的结果——瘫痪要塞机能，不知还要多久才能达成。
不，她不耐烦的原因不只如此。
还要包含她手下将军们的行动在内。
「——那些蠢材！明明说过要等到瑞克提法尔出面之后再一举进攻的！！」
所以她才讨厌不了解战场的贵族将军——葛罗莉艾以让在场军官纷纷皱眉的各种污言秽语，怒骂着那些将军。
明明不久之前还害怕自己进入要塞炮射程范围，现在那些将军却带着自己的部队一股脑儿地冲到前面去了。帝国军的指挥系统还因此出现混乱，导致有些部队成了游兵散勇。
就算如此，帝国军依然没有崩溃。这是因为那些冲到前方的将军们并非无能之才的缘故。
他们的确是为了争功而抢破头地前进，但没有任何一人是会犯错的无能之辈。他们鼓舞自己的部下，高明地让士兵们紧咬住瑞克提法尔这个最高级的诱饵不放。
王国军的防线就是因此才会变得四分五裂，每个阵地都是由孤立无援的部队来进行无力的抵抗。葛罗莉艾虽然下令对投降者要以礼相待，但是她也不认为最前线的士兵会乖乖遵守那些规定。
尤其刚入伍的新兵与经验不多的士兵都非常忠于自己的欲望，他们醉心于变成强者的自己，进而轻易地凌虐敌兵，因为他们不知道这些事迟早会报应在自己身上。
相反地，鲜少有王国军不当凌虐帝国士兵的事件传出。与其说是他们的伦理观念影响，还不如说是因为军方本身有不容许士兵凌虐战俘的特质。
虽然偶尔会出现逸脱于那种特质之外的王国士兵，但是他们全都会被处决或加以重罚。
王国军最害怕的就是军人的伦理观念低落。
采取募兵制的王国军是各种能力不同的种族集合体。由于这种特质的关系，因此军队纪律是维持军队体制的主要根本。纪律松散便很可能因为种族之间的差异而造成分裂，进而导致王国军本身素质的低落。
直到前任为止的历代国王都害怕这种事发生，因此对军纪的要求之严苛可说到了无情的地步。代价是军饷远超出其他公务员的水准。万一殉职，对遗族也有丰厚的保障。
义务和权利是表里一体的。
想要求严格的义务就要给予优渥的权利。这种理所当然的思考方式是从第五代国王「薙=一文本」时代开始的治军理念。也因为这理念，王国军才能以不算多的兵力成为大陆屈指可数的强大军队。在那之前，王国只会在战时征召贵族们手上的兵力进行编组、运用、以封建式军
队来维持王国军的地位，但这次改革则是把王国军打造成隶属国家和国王的组织。
产生了各种结果的王国军现正以纪律严明而闻名于世界各国。由于王国军成功地统合了许多种族，因此其他多种族国家的军队也纷纷采用王国军的做法。
假如有机会，葛罗莉艾也想仔细了解王国军的组织，不过等两军实际交锋之后，她发现双方在素质方面的差距实在大得惊人。
「王国士兵和西方的亚人不同，难道他们不懂吗！」
西方战线，几乎全是可以靠着帝国的物量击溃的小国家。
先不论某些例外的情况，当主君亲自上阵的当下就注定帝国会获得胜利。
因此葛罗莉艾手下的将军们似乎也把这场战斗视为胜利在望。打算在战斗结束前多少立下些战功而拚命地把部下向前推。
葛罗莉艾不认为他们的判断有错，也明白帝国军就是利用这种功名心来维持士气的。但是下判断的前提条件若是有误，结果也当然是错的。
「可恶！在我出阵前把王国剌激过头的话，到时会搞到战线崩溃喔！」
葛罗莉艾不敢小看王国军。
王国军可是以那男人担任指挥官、以知名的良将迦拉哈在旁辅佐着，所以不可能不顽强。
就算在此打胜仗，伤亡太严重会影响到往后的进攻。这一仗顶多只能算是前哨战而已，并不是打垮王国的最终决战。
「骑马过去传令！绝对不能小看王国军！」
勤务兵奉葛罗莉艾的命令离去。
在背后看着葛罗莉艾谨慎行事模样的卡莉娜露出微笑。
只会一股脑往前直冲的孙女正在害怕敌人，这不是成长是什么？
对力量远高于自己的对手产生执着，因此想多了解对手。这种心态会产生慎重，迟早还能让孙女学会狡滑吧。
「——得感谢那位摄政才行呢。」
比葛罗莉艾更有力量的人并不多。
当然，单纯以数量来说的话，还是存在着不少人，但那些人通常不会对这类的争斗感兴趣。
瑞克提法尔能以敌人的身分出现在孙女面前可说是种幸运，这事让她打从心底感谢着他。
这天晚上，驻守在「威尔马葛斯」的五〇〇〇名士兵一如往常地运行勤务。
对帝国军人来说，所谓的最前线一向位在他国领土之上，既然「威尔马葛斯」位在帝国领土内，他们的心中便没有紧张感之类的东西。
外出上街就是喝酒、找女人玩乐，执勤时也多半想着那些事傻笑，每天就是这样安逸度日。跟身在「帕拉提翁要塞」前方和王国军死斗的同袍们相比，彼此仿佛活在两个不同的世界里，日子就是如此轻松惬意。
就算葛罗莉艾下达「提防王国军入侵」的命令，但是没人认为这里会出现规模超过我方五〇〇〇人以上的敌军-所以对那道命令其实是右耳进左耳出。当然，指挥官等级的高级军官还是会抱着某种程度的危机意识，但是想叫底层的士兵们也抱着同样程度的紧张感是很困难的。
在他们的思考模式中，自己永远是发起攻击的一方。进攻、获胜，略夺是理所当然的事，被攻打、落败，被略夺则是不可能的。
但胜败是公平的，不论在哪里都是如此。他们应该要明白这点。
连战连胜便一定会在某处尝到失败的滋味。
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