第五卷 决定寻找曼德拉草（1/2）

几天后，我与哈尔卡拉一同前往洞窟魔女艾诺的店。

由于『曼德拉草锭』正好没有了，才前去添购新的。

附带一提，并非在洞窟中。目前艾诺在镇上也开了店。

虽然搭乘芙拉托缇前往，但她对药品似乎没兴趣，因此在外头等候。

我个人感觉是来找认识的同行聊天，哈尔卡拉却抱着侦察敌情的态度，特别认真地盯着商品。

「啊，这个瓶子用起来好像很顺手。像这样小瓶装可能很适合独居者……」

「等等，那边的！请不要剽窃我们的商品！若是行径恶劣，我们会向王国提起停止贩售的诉讼喔！」

这个世界既没有著作权，也很怀疑有没有专利这种概念，但是商人可以在法院宣称「那个商人的商品违反规定」等说词。

「我才没有剽窃，只是参考而已。观察其他企业的商品，得到灵感是很正常的事情。」

「这样还说没有恶意！情节严重的话，我会打官司让整间哈尔卡拉制药无法经营喔！」

哈尔卡拉与艾诺是商业对手，两人关系十分险恶。

职业愈是接近的人，彼此难免关系越差。

我没打算做生意，所以维持中立。

「拜托前辈也好好教训徒弟，叫她不可以耍诈喔。」

结果我被艾诺叮嘱。

「好啦好啦。其实你不用担心，哈尔卡拉不会做出这么贪得无厌的──」

「这种药品只要得知成分，不就能在我们工厂廉价大量生产类似产品，造成打击吗？」

啊，企业之间的对决，该不会经常拚得你死我活吧……

「哈尔卡拉，拜托适可而止啊……别害得哪一边倒闭喔……」

「放心吧。就算害她倒闭，哈尔卡拉制药也会雇用她的！」

「就说别害她倒闭了啦。」

一旦她们无情无义地火并，立场中立的我就十分尴尬。

「少来了，一旦你明白靠廉价大量生产行不通的话，我随时可以收你为徒。我即使增加雇员，也不曾忘记一一注入爱情手工制作的精神。洞窟魔女的药品成分有九成是体贴！」

「难道药用成分只有一成吗？」

深入追究可就麻烦了，在此就积极解释成两个同业者在相互较劲吧。

「那么艾诺，我想买一瓶『曼德拉草锭』。」

「啊，前辈，不用钱没关系。因为前辈是我的恩人！」

最近，艾诺称呼我为前辈。虽然其实也没错。

「稍等一下喔。我这里有特别好的。」

然后艾诺拿出来的，是看起来比一般『曼德拉草锭』更高级的瓶子。

标签上也写着『熟成曼德拉草锭』。

「普通的『曼德拉草锭』是使用三年的曼德拉草，但这一瓶可是使用十年的曼德拉草。是一整年也只能少量生产的珍贵品呢。」

表情得意的艾诺开始说明。

「这么珍贵的商品有点过意不去……况且我的家人基本上都身体强健……」

「前辈别这么说，收下吧！这是我的心意！务必！变得更健康吧！」

既然她都这么说，那只好收下啰。

「谢谢你，艾诺。」

「不会不会，我也想变得和前辈一样优秀。总有一天，我会发现最高品质的三百年曼德拉草，调配出不输给任何人的药！」

「三百年……原来还有这种东西啊……」

曼德拉草也十分深奥呢。

应该说，我虽然是魔女，却对曼德拉草没什么兴趣。可能也因为高原没有生长。

「你说的三百年曼德拉草，有这么不得了吗？」

「嗯，当然。看，传说中不是拔起曼德拉草会发出声音，听到声音会没命吗？」

「噢，这我倒是知道。」

我上辈子居住过的地球也有这种故事。据说曼德拉草的根部类似人类，才会形成这种说法。

「该不会经过长达三百年后，曼德拉草会发出声音吗？」

若是在奇幻世界，这种事情就有可能呢。

「不，已经不是什么声音这种层次喔。会流利地说人话呢。不只是这样，听说还会到处乱跑。」

从艾诺的模样来看，似乎是主流说法。

「以说话的曼德拉草调配药物──这才是身为魔女都梦想过一次的事情！我毕竟也是魔女，当然总有一天想获得！」

艾诺右手使劲握紧。

「原来如此，是这样的啊。」

「不如说，前辈明明是魔女，却不执著于曼德拉草呢。」

我被艾诺露出不可思议的表情注视。

「因为我的目的是悠哉地生活啊。穷究魔女之道又不是目标。」

如果我想以魔女的身分获得卓越成就，才不会悠闲地狩猎史莱姆长达三百年。

「可是，会说话的曼德拉草究竟在哪里呢？树龄三百年的树木倒是完全可能，三百岁的曼德拉草本身应该存在吧。」

「如果知道在哪里的话，就不用辛苦了。毕竟这种曼德拉草会移动，所以会被她逃跑。平常多半待在地底，光是锁定栖息场所就超级困难了。」

这也难怪。说起来，就像随时使用土遁之术的忍者吧。

毕竟这个世界又没有监视器，能找到才是奇迹呢。

「移动轨迹十分特别，似乎像田垄一样拱起来喔。」

「嗯，居然还有这种植物啊──哎呀？」

我的视线忽然望向天花板。

这并非注意到天花板，而是我回想时的习惯。

「总觉得，最近好像看过这种东西……」

「您说什么!?」

艾诺立刻紧紧握住我的手，用力晃了晃。

「在哪里呢！前辈是在哪里看见的？请告诉我好吗！」

「等等，等一下！可能是我弄错也不一定，拜托别抱太大的期望！」

如果让她大失所望会感到过意不去，因此我事先打预防针。

「这个呢……原以为草怎么会在地面朝自己移动，结果在我面前蹦出呈现人类身影的植物……然后呢……还开口说话……」

「怎么想肯定就是了嘛！活了三百年，具备与人类同等智能的曼德拉草！」

「记得她看到我，说碰到魔女最糟糕了，然后溜之大吉……」

「没错，百分之一百二十，中了大奖喔！因为这个世界不存在与曼德拉草无关，生长在地底，见到魔女会害怕的有智能生物！」

我可不希望有许多种这种狭隘设置的事物。

「所以说，究竟在哪里呢？地点才是最重要的！」

艾诺的眼神好可怕，点亮着热情的红色火炎。

该怎么说呢，感受到一股「压迫」……

「你太逼近师傅大人了啦！就算是认识的对象也该有礼貌吧！」

哈尔卡拉可能认为我身陷危机，试图介入我们之间──

「这可是比礼貌更重要的事情──！」

「呃，这个……好……」

输给艾诺的气魄，哈尔卡拉缩了回去。拜托，不要因为这种理由退缩好吗？

「我想想，地点是在哪里……啊，那里吗？」

「在哪里!?到底在哪里!?」

连我也被她的气势压了下去。

「是魔族别西卜的庭园……与其说庭园，其实就像森林一样。不如说，由于闲置了几百年，变成了纯粹的天然森林……」

「哦哦！原来是这样！我知道了！感谢前辈提供情报！」

她终于放开了我的手。

我获得了解放……

虽然我心想这种东西值得如此激动吗，但艾诺却开始将行李之类的物品塞进布袋里。

「你在做什么……？」

「今天之内出发！在回来之前，店里先交给其他负责人看管！」

「呃，魔族的土地非常遥远喔？」

「我与运输货物用的飞龙签过约，就搭乘它吧。总之必须分秒必争前往。放心吧！」

由于她实在太手忙脚乱，我与哈尔卡拉离开店面。然后叫醒可能因为我们晚归，进入咖啡厅午睡的芙拉托缇后，返回家中。

「活的曼德拉草，值得让人这么开心吗？」

骑在芙拉托缇身上，我同时询问哈尔卡拉。

「由于我是精灵，有些敬而远之，但应该有不少魔女千方百计想弄到手吧。」

「为何精灵会敬而远之？」

「因为夺取栖息在森林中的智能生命体性命，在精灵眼中是禁忌。即使原本是植物，但是没办法将会说话的

曼德拉草当成药品材料喔～」

「啊…………」

刚才震慑于艾诺的气势，不小心脱口而出，但该不会很糟糕吧……

事到如今，我才发觉事情的严重性。

「我说啊，当成药品材料的意思，应该不只稍微借用一下曼德拉草的叶片部分，这么简单而已吧……？」

「这要看魔女的判断，但应该也有人会试图磨碎全身吧？」

这可不行。

从艾诺散发的气氛判断，她可能会想使用全身……

最坏的情况是，我可能会变成杀人案件的帮凶……

还有，如果非法入侵别西卜家，艾诺能不能全身而退也成谜。

如果是有常识的人，一听到在别西卜这个人的住家庭园，就该认为没希望而放弃。

即使不放弃也该依照顺序，先获得调查庭园的许可后再采取行动吧。

可是从艾诺的模样来看，她多半准备未经别西卜同意就在庭园探险。

曼德拉草也有危险。

打算胡来的艾诺也有危险。

我得阻止她才行！

「芙拉托缇，变更目的地……飞到别西卜的家……魔族土地去……」

「我知道了，主人！」

我们急忙赶往别西卜那边。

可是，略微降低了速度。

「主人，提升速度的话，哈尔卡拉可能会摔下去，因此最好以绳索固定。」

「没错……这些事情还是小心谨慎比较好……」

愈是赶时间的时候，就更要小心安全驾驶。

◇

然后我们十万火急，前往别西卜的豪宅。

由于深夜才抵达，别西卜也早已下班回到家。

「你们又突然跑来了啊。既然要来，希望你带法露法与夏露夏一起来哪。」

「你的庭园可能会变得有些麻烦喔！」

「啊……？小女子听不懂你的意思……」

我尽可能简洁地说明原委。

结果，遭到她的白眼。

「如果你没说小女子的庭园里有这种曼德拉草，不就什么事都没有了吗……」

「是、是没错……可是被她咄咄逼人地质问……结果输给了她的气势……」

虽然变成在找借口，但是被那种感觉质问，难免忍不住开口。

「算了，木已成舟没办法哪。总之，就算在宅地内发现奇怪的魔女，小女子也不会对她不利，例如大卸八块之类。」

「感谢你手下留情。」

如此艾诺就不至于有生命危险了。虽然森林本身似乎也有危险。

「可能的话，希望事先保护那棵曼德拉草。这才是最安全的。」

精灵哈尔卡拉这一次也参与作战。芙拉托缇则一脸茫然坐着。

「可是啊……小女子也是头一次听说，庭园里栖息这种生物哪。毕竟连小女子都不知道庭园的全貌……」

别西卜从窗户望向庭园。不过天色已经昏暗，看不太清楚。

「对啊……毕竟不知道曼德拉草的所在位置，就算说要保护她，却连碰见都很困难呢……」

即使号称庭园，却宽广的不得了。难易度堪比在山中采集梦幻蘑菇之类。不如说，要寻找一名曼德拉草，难度可能更高。

「来找的只有名叫艾诺的魔女一人吧？那么，找到那个叫艾诺的，告诉她禁止进入比较快哪。只要小女子警告，她肯定会吓得遵守。毕竟这可是魔族的农业大臣说的话哪。」

别西卜虽然一脸得意的表情，但失去控制的艾诺会乖乖听话吗？

多半会偷偷继续搜索行动吧……

「附带一提，这座豪宅有布下结界之类的东西吗？」

「豪宅周围有设置，但庭园十分宽广，况且也闲置哪。」

我虽然也会结界魔法，但范围这么大就没办法了。村子或城镇的入口是固定的，可以针对该处重点防守，但森林可以从任何地方进入。

「总之，小女子明白原委了。反正只是一个魔女丫头，看小女子轻松搞定她。」

相较于担心的我，别西卜大方地表示。

对于别西卜而言，人类魔女根本不足为惧吧。我可能是超级罕见的例外。

「那个叫艾诺的会骑飞龙来吗？那么，可能还得再花一点时间哪。」

「可以让我在这里监视几天吗？」

「好啦好啦。随便想住哪间房间都行。」

之后，长达四天，没有任何动静。

艾诺似乎也没来到别西卜的庭园。

「什么嘛，这不是很和平吗？看来是杞人忧天哪。太好了，太好了。」

别西卜很正常地出门上班，期间由我们负责监视，但并未发生什么异状。这么一来，就变成单纯在贵族家中游手好闲了。

虽然艾诺表现很有干劲，但可能是在哪里泄了气，或是害怕进入魔族农业大臣的庭园吧。

「这就叫做自寻烦恼哪。确认没事的话就可以回去了。明天小女子也放假，要不要去哪里观光？」

「反正危机管理以扑空结束的话，就是最好的结果。」

──可是，隔天早上。

却发生了不得了的事情。

好几十名魔女，居然聚集在在别西卜的庭园前方！

有人像我一样戴着黑帽子，也有人手持扫帚，五花八门。不过大致上看得出来，都是同行。

「这、这是怎么回事啊──！」

也难怪别西卜会大喊。因为这里是别西卜家的宅地……可不是附近的公园耶……

这时，艾诺从一众魔女中走出来。

「您是别西卜小姐吗？抱歉这一次我们不请自来。打听到这座庭园有最高级曼拉草的情报，才火速赶来，不惜犯罪也要找到！」

即使口气彬彬有礼，但她已经宣布要犯罪了！

「不行，回去，回去！更何况，为什么跑来了这么多人？」

「为了确实找到曼德拉草，我联系各地的魔女，召集大家。条件是一旦发现，就大家平分！」

其他魔女们也点点头表示同意。

而且，所有人的表情都像艾诺一样充满干劲。

「这对魔女而言可是宿愿！」「之后会支付慰问费之类的！」「即使拚命也要挑战！」「会活动的曼德拉草果然实际存在！这是搜索了一百年之内的最珍贵情报！」

有这么夸张喔！

惨了，原来曼德拉草对魔女而言，居然有这么了不起。

「从现在绝对要靠魔女联盟捕捉到曼德拉草！那么，开始作战！」

包含艾诺在内的魔女们接二连三进入森林。

「艾诺！快住手！这是前辈的命令！」

被我喊住的艾诺停下脚步，回过头来。

难道她愿意听我的话吗？

「前辈……对不起！这是为了调配世界最顶尖的药品！」

结果她不肯听！

连艾诺也冲进森林去。

「喂～！你们几个，别闹了喔！干脆连整座庭园都烧光喔！」

「别这样！千万别这样！这会害曼德拉草也一起烧死的！」

不如说，换我阻止别西卜了。

「既然这样，方法有两种。看是找到魔女就揍一顿抓住所有人，或是咱们抢先一步，抓住曼德拉草。」

前者可能中途会闹出人命吧……

「拜托以后者处理。」

不得已之下，我们也进入别西卜的庭园。

另外，我与哈尔卡拉共同行动。毕竟庭园生长有害植物，足以让哈尔卡拉遭遇危险也不足为奇。

至于别西卜与芙拉托缇，也个别展开搜索。

这次让哈尔卡拉跟来，是为了借用精灵的知识。

「哈尔卡拉，曼德拉草有特征吗？例如生长在哪里之类。」

「虽然不是没有，可是那株曼德拉草显然会移动呢。这么一来，就完全无法判断她在哪里了。」

这么说也对。毕竟是具备意识的对象……

没有什么明显特征，像是只生长在潮湿地带之类。

「附带一提，师傅大人。」

「什么事，哈尔卡拉？」

「好像有藤蔓之类的东西缠住了我的身体，这是遭到袭击了吗？」

「哈尔卡拉，你马上就受到神秘植物攻击了耶！」

她遭到了伸出触手般藤蔓的植物攻击。这种藤蔓虽然由我扯断，但还真是大意不得……

「哎呀，魔族土地的植物真是可怕呢～啊，那边的蘑菇会喷出剧毒孢子喔～最好绕路前进吧～」

「哈尔卡拉，你该不会被整座森林集中攻击了吧……!?」

真是奇怪。我之前进入庭园的时候，明明更加和平耶。

这就是哈尔卡拉的体质。

这已经不是本人不注意这么简单，而是危险主动找上哈尔卡拉。

虽然心想她究竟头顶上有什么灾星，但就是这样，也无可奈何。

「不好意思，好像因为是精灵而特别受到植物喜爱。啊，那是会捕食小型动物，加以溶化的植物呢。像这样伸出手的话──」

「不用尝试没关系！不用尝试没关系！」

「啊哇哇哇！衣服差一点就让溶解液溶掉了呢！」

「真的差一点就要上演色色的剧情了！」

再这样下去，可能光是保护哈尔卡拉就忙不过来了……难道带哈尔卡拉来是错的吗？

不过，哈尔卡拉本身倒是小心谨慎，视线盯着地面。

「最少可以确定，曼德拉草没有来到这附近的迹象。从青苔的生长方式来看，丝毫没有人进入过这里。」

「谢谢你！我就是想听到这种情报！」

「还有这棵大树，根部非常粗呢。要在这种大树附近的地底下前进也很困难。因为会撞到树根。」

啊，原来如此。其他植物根部阻塞通行的地方，曼德拉草也会寸步难行吗？

「这种树到处都有，只要删去它的生长范围，或许就能限缩地点了。虽然曼德拉草可以利用根部在地面步行，但这样会非常显眼，因此也会避免活动吧。」

「今天的哈尔卡拉真是灵光！好聪明喔！」

「毕竟这也是本职啊。如果不能在这里活跃，在哪里才能大显身手呢──啊，藤蔓又缠住我了。」

我一边心想，真亏哈尔卡拉能活到现在，同时扯断藤蔓。

于是，我与哈尔卡拉缩小搜索范围。

可是，敌人采用人海战术。每个魔女都划分负责区域详细调查。

中途，我们还遇见敌方魔女好几次。

「呣……你是高原魔女吧……你好，我是树梢魔女。」

「啊，你好……我是高原魔女。」

「啊，你是高原魔女吗！你好，我是槲寄生魔女。」

「噢，嗯，你好，我是高原魔女……」

虽然有遇见，不过并未大打出手。

魔女算是一种知识分子吗，应对十分温和。整体而言很有礼貌。

另外，有些魔女像哈尔卡拉一样三番两次被困住而无法行动。我只保证她们的安全，但对她们置之不理。因为想减少敌人的数量。

宽广庭园的搜索范围也逐渐缩小。

──然后，我终于与艾诺面对面。

「前辈也认为这附近很可疑吗。」

艾诺仔细地盯着脚边。

「艾诺，会动的曼德拉草，几乎已经接近人类了。所以我要阻止你做出危害那株曼德拉草的行为。」

「前辈，三百年的曼德拉草是纯粹的植物。而且是魔女的憧憬！」

呣呣呣……彼此认知有差异。

的确，要说植物确实是植物。可是这不能以文化差异解决。对我而言，曾经遭遇的她可是人类。

「三百年的曼德拉草，叶片非常朝气蓬勃地闪闪发光，一看就知道是高贵的植物。我身为魔女一定要找出来！」

「不好意思，不会让你得逞的！」

我们互相目不转睛盯着脚边。

既然这样，我就要比艾诺抢先找到曼德拉草。

只要我先取得，就能暂时先主张所有权了！

看来其他魔女也认为这附近很可疑，四周的人口密度逐渐提高。

连芙拉托缇也跑来了。

「看到这里人多，我心想可能有什么事，才会跑来的。」

啊，看热闹的想法吗……

可是如此一来，对方人数比我们多，是我们不利……

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