第六卷 通向第三世代之路 第一章 最接近天国的战争掮客》库克附属群岛谍报战（1/2）
1
「我没办法继续包庇你们了。去让头脑冷静一点再回来。」
炎热的天气让人忘记现在是一月。
这里是南半球，太平洋上的一座孤岛，库温瑟用军服袖子擦拭脸上汗水。
「从刚才趄我们一直在砰砰砰地干什么啊？喂铅弹给鱼当饲料吗？」
「明明是射击训练却使用全新子弹，表示快到结算了吧？不赶紧消费过剩的铅弹，明年度的国防预算会被删减。」
站在库温瑟身边，以有模有样的姿势拿着步枪射个不停的贺维亚一脸不耐烦地回答。
「你该不会没凭没据瞎猜吧？」
「连你这种超级外行人都拿步枪打靶就是证据。表示『家庭作业』已经堆积如山。该死，今天的定额是几万发啊？」
库克附属群岛。
这是「正统王国」领地，是归类于「安全国」的小地方之一。
本群岛位于太平洋，但是天然陆地只有中央小岛。正确而言，是在原有的群岛边缘彻底开发的小岛。环绕在小岛旁的是类似海上油田的人工岛屿。各岛有如「情报同盟」的迈阿密，用宽广的干道桥梁链接。岛上大半是与OBJECT有关的实验室或超级电脑保管库，所有士兵的生活空间集中在某个小岛。
库温瑟与贺维亚等人目前所在地方也是钢铁陆地。他们从栏杆探出身子，打从刚才起就不断用步枪朝设置在无线电遥控水艇上的标靶射击。
多次犯下的细小错误。
让军方高层面有难色的种种功劳。
这些问题已超过性感长官（称号）芙萝蕾缇雅能包庇的范围，两人一起从第三七机动修护大队「派遣」到其他部队。
也就是一般俗称的「降职」、「窗边族」、「冷冻」的情况。
「欢迎享受人们努力争取到的和平。」
一名毫无干劲地用卡宾枪射击的金发女性前来攀谈。
她脱下迷彩上衣，上半身只穿一件无袖背心，因为酷暑派不上用场的上衣绑在腰际。随着每次枪响，「各个部位」也跟着晃动，形成赏心悦目的画面。
「你们究竟干了什么好事才被调到这种地方？」
「因为我这个型男太过活跃，遭到嫉妒了。」
「真是太糟了，这是最早死的典型。」
明明只是开玩笑，却换得认真的答复。
与哑口无言的库温瑟恰好相反，打到一半卡弹的贺维亚以摔主机手把的气势大吼：
「混蛋！像这样一颗一颗打，打上一整年也打不完！去把『鳄鱼』拿来！不然换成格林机枪也行！」
「『鳄鱼』是三〇公厘喔——？」
金发背心的女性笑着回答。
或许是看惯这类精神逐渐磨耗的士兵吧。
库温瑟歪着头问道：
「那你呢？为何被送来这里？」
「我是婚姻诈欺师珍妮莉亚，请多指教！」
「……哇——」
「我自称有『贵族』血统，骗了一大笔钱，没想到在酒吧碰到的摇钱树是军方高层的蠢儿子。被狠狠教训一顿之后，辗转调派到各个『最严苛的战场』。」
「喂喂喂！你说这里是世界上最严苛的战场？」
正在拆解突击步枪，取出卡住的子弹，结果手指被枪管烫到的贺维亚忍不住插嘴：
「所谓严苛战场，不是应该让想除掉的家伙组成部队，派往深山对抗恐怖分子那种吗？故意给他们错误的战术情报，让他们攻击恶徒的基地。如此一来就可以不影响彼此的实力差距，让碍眼的家伙消失。」
「但是这么做得给付年金给家属。现在的高层可是很在乎节税问题，除了他们自己浪费的份以外。」
「这里可是四季如夏的蔚蓝大海，天才OBJECT设计者居住的岛屿。周围有第二世代四架轮流守护，可以说是世界上最安全的天国，哪里严苛了？」
「正因为和平，反而无事可做。」
为了达成定额，珍妮莉亚一边朝海上开枪一边说下去：
「被军队讨厌的过动儿个性通常很叛逆，比如说不想射杀小孩，认为阻止长官的错误是部下职责等等。但是只要来到这个岛上，这些思想就会瞬间消失。因为真的无事可做。」
「……」
「刚来的前几个月还会害怕自己逐渐生锈，拚命自主练习想恢复原本水准。但是没有用的，赶不上颓废的速度。不只心灵，连身体也会迟钝。满满的美味餐点与冷气房、游戏、酒吧、上等雪茄……一旦享受过天堂，不管是丛林或沙漠都回不去了。幸好拿破仑的时代没有网络购物。就算是拿破仑，一旦尝过网购的方便性，恐怕绝对不想回到十八、十九世纪吧。」
就某种意义上来说，的确很严苛。
库温瑟与贺维亚总算理解这个地方的本质。
「……所以说这座岛其实是暗示人主动请辞的下台阶？」
「所谓的窗边族就是这么回事。若是上层下令革职，就得支付为数不少的离职金。算是用最低薪资打发的必要努力吧。所以待在这里的人只有三种：害怕不断腐朽的自己，尝试无谓的努力；选择在全身受到侵蚀前自己退役；不然就是管他生不生锈，赖着国家税金不走。」
「这样真的没问题吗？」
贺维亚的视线朝向「中央岛」：
「听说『正统王国』名声响亮的设计师都汇集此地，这种机密重地让不良军人用来摆烂真的行吗？我还以为会派出什么『最强的特殊部队』来保护耶。」
「当然有啊——『神秘的精锐部队』。」
珍妮莉亚轻松地说道：
「就是骑士之刃小队。感觉很好笑，呀啊——听起来好帅——有他们尽责保护，更让我们这群窗边族觉得不被需要。听说骑士之刃小队为了防止生锈，每过几个月就会更换成员，简直是过来度假的。但是那边很恐怖，真的很恐怖。在那边如果像我们现在这样聊天，说不定会被小刀割开喉咙。」
「我看过那些家伙，在这种四〇度的大热天居然连头上也蒙着黑色面罩，太优秀了吧？跟那种人完全没办法沟通。」
「但是军队要的就是这种『不发半句牢骚』的优等生。因为不管是好是坏，国家都得支付一样的薪水。」
「哼，又不是『消失于南美沙漠，传说中的白熊——第一一五独立近卫中队』。从不抱怨长官命令的部队才异常。」
「那是伏尔加地方的精锐部队嘛？记得是保护年幼公主不被黑心政客暗杀的骑士团。据说还被拍成电影。」
「战争悲剧向来都是娱乐题材之一……话虽如此，被拍成电影是因为史黛维亚公主深受民众爱戴。莫斯科的宫殿前甚至还有专卖公主殿下照片的裱褙街。」
「一群萝莉控？」
「要是在伏尔加广场讲出这句话，肯定会被射杀。」
库温瑟跟贺维亚越扯越远。为了把话题拉回来，珍妮莉亚接着说道：
「总之，我们这群不良军人活着也是浪费税金，死了又得给付年金给家属，棘手得很。所以有些长官也很想高明地把我们从军中排除吧。」
「这么想节省税金的话，只要找个脑满肠肥的高宫朝心脏戳一刀不就得了？」
「就是这种爱乱讲话的个性才会被当成排除对象，你要有自觉一点。」
……得在这里待几个月？不，几个月够吗？库温瑟漫不经心地思考这个问题，不停对海射击。虽然不至于与冥河旁无穷无尽堆石头的死者一样，但是「被迫进行毫无助益的作业」的确能有效磨耗士兵的精神。跟中世纪监狱的手法很类似。
当然，库温瑟跟贺维亚都是怀着各自的目的参加这场战争。
现在不是乖乖待在边境，认命接受高层恶意安排的时候。
「……听说这里有许多天才设计师，姑且不论贺维亚怎么想，对我而言没什么大不了——倒不如说是个很好的学习机会。」
「笨蛋！设计师都是最高机密，你哪有机会接触！这跟偷窥女生浴室是不一样的！」
「这种情形当然是在床上问啊。要不要教你几招？」
就算被送去火星也不会闭嘴的劣等生，今天也很有精神。就在他们七嘴八舌说着比连发步枪更多的废话时，无线电滋滋响了几声。
『库温瑟·柏波特吉，来自第三七机动修护大队的库温瑟·柏波特吉战地派遣留学生。奉研究员指示，尽速至「中央」报到。』
「……怎么了？校长要对我说教吗？」
「『中央』不是跟女校一样，全都是天才少女吗？我不是在说笑，听说真的是女性比率一〇〇%!该死！怎么放着我这个美男子不管，指名弱不禁风的知识分子！这个世界绝对有问题
。神在嫉妒我吗！」
「同床共寝的机会立刻来了。护卫的骑士之刃小队现在肯定很头痛，你要当心一点。」
「当心可怕的管教者骑士之刃？」
「你知道这里被称为什么吗？是『托儿所』喔。」
珍妮莉亚笑着说道：
「那不是在指我们，是『中央』的天才设计师。她们也一样不听军队高层指挥。她们都是天才，高层一方面不想放她们走，但是又很可怕，所以也不想留在身边。因此才把这群家伙全部集中在这座库克附属群岛的天国里。」
「……所以说那栋建筑里满屋子都是变态？」
「她们靠着个人才华，足以迫使社会常识低头。连你这种菜鸟也能被召进最高机密设施，不就是最好的证据吗？那个设施平时戒备森严，没有申请是进不去的。平常若是想要闯入，早就被骑士之刃小队以防止泄漏机密的名义砍头了。」
「如果是全裸披著白袍逛大街的变态就好了。仅限女生。」
「少来了——实际看到你会腿软吧。」
2
扣除护卫，听说约有三〇名天才少女在中央岛上生活。
表面看来是巨大的军用水泥建筑，但是听说里面并非过着军队的共同生活。理由是天才少女都是变态。听说人格正常到能融入社会，发挥齿轮作用的家伙，也不会被送进这种「托儿所」。因此天才少女的生活空间以个室为中心，仅在有需要用到电子显微镜或实验室等公共空间时才有机会共处，听说其他时候顶多在长长的走道上与其他成员擦身而过。
……之所以都是听说，是因为情报来源的珍妮莉亚也没亲眼确认过「中央」的情况。虽然不知这些消息是从什么人的口中流传出来，总之她也是听来的。
「啧。」
库温瑟站在彷佛能抵挡全面战争的厚重大门前，戴着黑色面罩的骑士之刃小队成员露骨地啧舌开口：
「禁止枪械、禁止刀刃、禁止爆裂物、禁止药物、禁止细菌，以及其余种种都谢绝进入。说实在的，很想连你的鼻梁与寒酸的那话儿也一并打断。反正也派不上用场。」
「可以把你那只抓住我的领子，连手指都毛茸茸的脏手放开吗？你是什么玩意？被太空射线照射的变种人？我看把你的脏汗带进去更危险。」
才刚顶嘴，脸颊就被赏了一拳。
「你这个税金小偷少得意忘形。快点进去引起麻烦吧，这样我就能毫不客气地射杀垃圾。」
库温瑟对他竖起中指，进入建筑。
不同于百货公司与购物中心，里头没有楼层简介。漫长通遭与房间交叉并列的构造，让人联想图书馆书架或学校鞋柜。
短毛地毯与微暗的间接照明有如旅馆。由于没有楼层简介，库温瑟无从判别哪边是个室，哪边是实验室。明显透露只要住在这里的人知道就好的思想。
「……难怪到处堆着东西。」
要称为高级旅馆，信道的杂物似乎又太多了。或许在大扫除时，被推车与清洁用具盘据的旅馆就像这种感觉吧。
有的地方纯粹是堆积垃圾，有的地方则是天花板挂着飞镖靶，某个角落有类似蜻蜒或独角仙的小型机器人贴在墙上。分不清什么是必要品，若是随便整理很有可能挨骂。
「库温瑟。库温瑟·柏波特吉。」
从某个「图书馆书架」传来女性的呼唤声。库温瑟朝向声音传来的方向看去，一道房门打开，一名二〇多岁的女性站在信道。
异乎寻常的打扮。
长及脚踝的白袍，色调鲜艳的比基尼泳衣，一头褐色长发没有扎起，任其放下。白袍通常是为了保护身体，防止脏污或药品沾附，但是眼前这名女性的穿着彷佛传说中的比基尼装甲，让人摸不着头绪。
库温瑟不由得大喊：
「不是说这里都是天才『少女』吗！」
「哎呀？第一句话就是这个吗？……呃——好了好了别哭别哭，你看，是胸部喔——」
「这倒是很令人高兴！虽然不可能结婚或是在一起，总之先来一发吧！」
「哈哈哈。伦理观果然坏得很理想，很好很好。」
女子满脸笑容，同时也从白袍里取出电击枪威吓。见到那个，库温瑟总算恢复冷静：
「你是谁？」
「我是克蕾儿。OBJECT设计师，克蕾儿·惠斯特。听说你很憧憬？」
「……」
「果然没有什么实际感受啊。不同于ELITE驾驶员，设计师的长相通常是机密。考虑到恐怖分子，这么做也很合情合理。」
对于不知道该说什么才好的库温瑟，克蕾儿用拇指比向打开的房门：
「跟我来吧。叫你过来当然有事。这件事对你也有帮助。」
室内约略一〇公尺见方。
东西不多，只有床跟桌子。房间角落摆着复杂弯曲的塑料板，还有类似仿真驾驶舱的机器人游戏用大型控制器。此外还有几座架子，架上摆了几架OBJECT微缩模型。
「那些不会动。」
克蕾儿接着说下去：
「构造与实体相同，但是这个尺寸的动力炉无法运作。太过讲究真实，却在最根本的地方碰上瓶颈。」
「这些是在这里制作的？」
「为什么这么问？」
「这里是你的工作场所吗？我以为会有更多搞不清楚用途的设备。」
「如果是研究材料方面的人，或许有许多稀奇古怪的设备吧。听说最近常温超导体的材质强化最热门，又制作合金又煮红酒，忙得很呢。」
克蕾儿·惠斯特打开冰箱取出盒装果汁，接着说下去：
「但是我们设计师只要有台电脑就能办事，所以更需要优秀的头脑。只不过这台笔记型电脑与其他房里的超级电脑连接，让我轻松不少。」
桌上摆了两台笔记型电脑。
克蕾儿笑着回答库温瑟的疑问：
「另一台是专为兴趣设置的。不然你以为这件泳装是怎么取得的？军队的品味根本令人绝望……虽说比起网络购物，更常用在投资股票与期货交易上。」
「……设计师的财富不是堆积如山吗？」
「人总是期望更上一层楼。那种程度的小山，我已经不放在眼里。」
画面显示出某种交易数字。虽说与工作用电脑有所区隔，但是身为知悉最高机密的OBJECT设计师为何能自由使用网络？
「当然不是自由的网络。线路会先通过军方的监控点。延迟的时间已经算很短了，但是仍然不利于交易。」
「……什么交易？炒股票吗？」
「云啊。」
「天气预报？」
「当然不是。云也是很棒的资源。水资源。云能过滤海水，搬运绳水。一般说来，形成于海面的云由风搬运，碰到山脉就下雨。但是现在我们能人工调节降雨量。如同古代河川周围文明发达，云的移动路径上，文明发达的时代也将来临。如此一来……」
克蕾儿继续说道：
「自然就会产生竞争。你看，这是非洲南端的市场。虽然天空流动的云量固定，不过可以自由控制在哪降雨。在A地区降雨的话，后面的B地区就会干枯。因为下过雨，云就消失了。」
「……原来如此。跟横跨数国的河流相同，云也会跨国吗……？」
「我问你，应该放弃A地区，让云流动到B地区吗？但是没有水的话，不管哪里都会干旱。没有饮用水就没有食粮，居民也会陷入饥馑。可是人类手中握有降雨的技术，我们应该袖手旁观吗？人命与自然界的道理，我们该守护何者？」
「……」
「这问题或许有点困难。其实我们的回答也是『适温适量』，模棱两可。有人配合地下水脉，创造出高效率洒水系统，也有人在稀有植物生长地区重点性降雨，有人则是选择保水性高的地方降雨。当然，也有人与企业合作，制造巨大储水槽或水池。这群人的行动影响水资源市场的资金流动，但这个部分你无须在意。」
克蕾儿如此说道。
OBJECT设计与资产运用。
不论哪一方面，她只靠电脑就能解决。
「那么说来，克蕾儿小姐纯粹只进行设计吗？碰到瓶颈不会自己想办法制作新材料吗？」
「如果有必要，我会与该方面的专家讨论，那样比较快。况且如果只需纸上谈兵，靠着超级电脑就能计算。电脑帮忙计算能填补设计缺失的理想新材质，附在邮件里交给其他房间里的专家实现。这就是大致流程。」
克蕾儿·惠斯特递给库温瑟纸盒葡萄柚汁，将吸管插入自己的果汁，坐在桌边的椅子上。
「用那个冰
敷吧。你脸上的红肿是被骑士之刃小队打的？」
「让歇斯底里的混蛋持有武器真的很可怕。」
「让笨蛋持有武器也同样可怕啊。」
克蕾儿随口回答：
「虽然类型不同，他们其实也是同类。他们很优秀，但是就和过于注重养生的狂热者猛灌矿泉水一样，出手毫不手软。被重视洗炼、干净风格的军方视为烫手山芋。你们同样都受到军方讨厌，何不好好相处呢？」
……这里真是彻彻底底的「托儿所」。库温瑟如此心想，但足没说出口。
顺带一提，用果汁冰敷脸颊没什么效果，所以他早就插吸管喝了。
「说实在的，你被调来这里并非偶然。」
「咦？嗯……想也知道，我们的调动是你的指示吧？」
「并非如此。你们干得太过火被冷冻与我无关，我只干涉你们的调职地点。因为我想找机会跟你聊聊。」
「……」
听起来似乎很轻松。
实际上是否真是如此，库温瑟无从判断。
「接下来我想进入正题。说真的，你觉得如何？」
「什么意思？」
「我指OBJECT有第一世代与第二世代吧？」
「也有〇.五世代啊。」
「我们不认同那是OBJECT。」
克蕾儿发出冷笑。
她从桌上笔筒取出雷射笔，用红色光点指示架上某个模型。
「我想知道的是这个。你们对这架OBJECT应该很熟吧？」
「……『三内核』?」
那是库温瑟在直布罗陀海峡击沉的OBJECT，特征是搭载三座巨大动力炉，兼具石油采掘与搬运能力。
克蕾儿·惠斯特用雷射光在上面画圈说道：
「这架OBJECT不是我设计的。模型基于深海探查艇送回的情报重新构筑，完成度只有不到七〇%。老实说我不是很满意。题外话，现在那片海域仿佛掏金热，充斥着『正统王国』、『情报同盟』、『资本企业』『信心组织』的探查艇，又要探查又要妨碍，忙得不亦乐乎。」
「你提起这件事的用意是什么？」
「你不懂吗？」
克蕾儿用吸管喝了一口葡萄柚汁之后开口：
「现代战争视OBJECT数量决定胜负。性能虽有强弱之别，然而数量更具压倒性。碰上一对三的情况可说必败无疑。直接放弃战斗，专心撤退才是上策。但是……」
「啊。」
「『三内核』却在一架OBJECT搭载三座动力炉。按照常理，明明制作三架OBJECT更能发挥效果。如今这架『三内核』也沉入大海……若仅限于纸上谈兵，想出这种怪异机体并不意外，但是基本上没有人想实际建造。军队基于无数人的想法运作，计划靠国民的税金推动。就算有人异想天开提出这种怪异机体的建造计划，正常说来一定舍被阻止。」
「可是用三座动力炉只建一架的『三内核』却实际存在……」
「这就是关键。」
克蕾儿笑了。
「被称为『通往第三世代之路』的关键。『三内核』顶多算二.五世代，但它的独特性蕴含改变战争的可能性。事实上，不论哪个势力都会研究被击败的OBJECT，不过『三内核』受到瞩目的程度更是异常。相信各国第一流的设计师都在注意这架机体吧……也就是说，战争代名词OBJECT的形式或许又将产生变化。说不定现在开始设计的下下一架机体己明显受到影响。」
第三世代。
现存的第二世代都留下有如恶魔的功绩，对于「亲身」理解了这个事实的库温瑟而言，那绝不是应该拍手叫好的情报。这就像是试胆大会，库温瑟强烈期盼自己能早日成为设计师，变成吓人的那一方。
另一方面……
「……可是，既然已经实际派出调查艇研究『三内核』，还有什么问题想问我吗？我知道的情报也不足以提升架上模型的完成度啊？」
「不不，并非如此。我想问你的只是单纯感想。」
「感想？」
「实际交战的感想。」
克蕾儿·惠斯特用果汁贴在额头，享受舒畅的冰凉后说道：
「我们预想的第三世代确实很划时代，但是如果那只是一头热的设计理念产物，无法在实战发挥作用便没有意义。所以我才想问你，『三内核』的实际表现如何？是否发挥了搭载三座动力炉的实力？」
「原来如此……」
库温瑟轻轻擡头望向天花板，回想当时情况。
「虽然每架OBJECT都像是恶魔，不过我觉得重量还是最大瓶颈吧。」
「喔——」
「基本上只能在海上行动也是大问题，无法完全回避『贝比麦格农』的炮击，只能用装甲特别厚的部分接战，以『防御』为主进行作战。」
「所以对付速度型的战术会有困难？」
「我是这么想的。当然，最高速度还是很快，却缺乏爆发力，所以才会想出活用动力炉的一击必杀战术吧。」
「但是报告书上这么写：『贝比麦格农』机体只有擦过的痕迹。」
「以纯粹的战斗来说，那个威力也许不上不下。」
「原来如此……」
克蕾儿深深将身体靠在椅背：
「果然搭载整个石油设施还是太过勉强。不留意这种地方不行。」
「请问……第三世代会像『三内核』一样，搭载多座动力炉吗？」
「并非如此。倒不如说就是因为无法解决这个问题，『三内核』才会称为二.五世代。」
「……？」
一头雾水的库温瑟提出质疑：
「那么所谓的第三世代究竟是……？」
「我相信你已经看到了。」
克蕾儿·惠斯特愉快地说道：
「在今后的新型态战争中，或许会成为主流吧。」
3
另一方面，贺维亚快气炸了。
「超不爽的。超不爽的超不爽的超——不——爽——的——！笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋！！！」
贺维亚一边吼叫，一边用突击步枪将海上的标靶扫成蜂窝。婚姻诈欺师珍妮莉亚望着他哈哈大笑：
「喔——喔——好棒好棒，库存弹药一瞬间就清空了。各位——尽量惹这位贺维亚小弟抓狂吧——」
「在我满身是汗无意义地浪费子弹之时，那混蛋却在冷气房里朝着梦想认真学习！无法接受！而且还跟满屋子天才少女在一起，超无法接受！」
「……呃，没人说那里都是天才少女吧？况且也没有天才少女都很可爱的道理。」
「只要有女孩子，就该轮到本贺维亚人爷登场！为什么连这么简单的事也不懂？」
「我说——我好歹也算女孩子——」
「FUCK、FUCK!」
见到标靶被打烂，跟小艇的支柱完全分家，贺维亚停止射击，打开无线电大声吼叫：
「听见了吗，骑士大爷！派我这个适任者去好不好！」
「为防机密情报泄漏，无线电完全传不进建筑里。」
4
「对了。」
喝完纸盒里的葡萄柚汁，一边将纸盒压扁，克蕾儿·惠斯特一边说道：
「还有一件关于OBJECT的事想问你。」
「请问是？」
「『贝比麦格农』。」
克蕾儿说出令人怀念的名字。
只是背后掺杂不安的色彩。
「我听说过第三七机动修护大队的战绩，但是那并非全是『贝比麦格农』单独的战绩。这个认识没错吧？」
「这个……」
「若是如此，就令人有点伤脑筋。」
克蕾儿轻叹一声：
「虽然是已脱离主流的第一世代机体，我好歹有参与设计。对设计师而言，怍品相当于是名片……所以『贝比麦格农』若是一直传出败北消息，实在不是件有趣的事。这么一来，就有必要更换名片。」
「公主殿下很努力了！要不是『贝比麦格农』我也没办法活到今天。没有它阻止幕后黑手策划的阴谋，这个世界也许早就变得一团糟了！」
「然而进行判断的是军方高层。他们想要只靠OBJECT胜败结束战争。或者该说他们想构筑、维持这种系统。其实我也不情愿，但是不管是不是笨蛋，客人毕竟是客人。一旦我所设计的OBJECT评价不佳，就必须采取对策。」
「……设计师拥有权力直接干涉千人规模的大队？」
「所以
你才会向往啊？向往金钱与权力。设计『贝比麦格农』的人是我，倘若我报告『贝比麦格农』有所缺失，为了检查，至少会撤离前线半年甚至一年。用这段时间来进行下一个计划很足够了。『贝比麦格农』原本就是跟不上时代的第一世代，我想有很多高官想让它失败，将预算拨给第二世代吧。」
「……」
「不愿见到这种事态，就叫ELITE努力一点。」
将捏扁的纸盒丢进垃圾箱中，克蕾儿以闲聊的语气开口：
「大型计划的成败关系许多人的名誉，人数远比你想像的还要多。我想说的只有这些。」
克蕾儿迳自结束话题。
或许是失去兴趣，也可能是她本来就欠缺社交性，克蕾儿似乎不打算送别。库温瑟独自离开房间，走在信道轻轻叹气。
OBJECT的设计师。
身为「平民」却能得到更胜下级「贵族」的财富，可说是为数不多的人生胜利者单程车票。
……实际见到却让人觉得无趣。当然，克蕾儿·惠斯特是「设计师中特别有问题的麻烦人物」，所以才会待在这座岛上。
（反过来说，纵使当上设计师，仍然得小心别惹军方高层生气啊。）
有限制的自由。
身为齿轮之一的权威。
冷静思考，这个结构在「大人的世界」十分理所当然。尤其设计师又位在上下关系严密，矶密情报也多的「军队结构」内核部分，不可能依个人意志自由行事。
「总觉得……」
话虽如此，库温瑟没有对成为设计师的梦想感到幻灭，反倒重新体认「放弃设计师的道路，还有其他选择吗？」如此根本的问题。结果不管自不自由，他仍旧需要一大笔钱。「平民」在这个世界受人瞩目的机会非常有限。
但是……
比起这件事，比起其他一切，有件事更令库温瑟感到徒劳无功而且沮丧。
他跟顶尖设计师克蕾儿交谈，也参观她实际的工作场所，接触到微缩OBJECT。
然而什么收获也没有。
不，或许他早就看到宝山，见到在第一线工作的人会立刻有所感觉的数据。但是即使见到这些，库温瑟仍然没有收获。就跟明明不懂料理滋味，却大放厥词的假饕客一样……他终究只是个「学生」，是个远不及专家的业余人士。
两人的实力差距令他退缩。
就像原以为是山顶的地方，却被告知不过是半山腰的心情。
「回去吧。」
库温瑟一面喃喃自语，一面走在信道上。走在有如图书馆书架与鞋柜构造的建筑内，朝出口前进的途中，觉得嘴巴有点黏腻，大概是喝了克蕾儿给的葡萄柚汁的关系。
室内没有屏蔽物，只有长长的直线信道，远处的事物也能看得一清二楚。库温瑟看见转角处有台咖啡自动贩卖机。
反正出去也是回去用突击步枪打靶，消耗子弹库存。外头到处都有骑士之刃小队监视，不知道何时才有机会补充水分。
于是库温瑟走向转角处的贩卖机，想喝点冰咖啡平衡口中味道。虽是装在纸杯里的旧机型，似乎颇受天才少女（部分人除外）好评，机体上有长年使用特有的污垢。
投入几枚硬币，等候冰咖啡注入纸杯中时，小型无线电里传来杂音。
随即变成人声：
『混蛋库温瑟！你要待在冷气房里爽多久！该不会真的想搞床上交流吧？这种事跟你不配！自行用右手量产空包弹吧！』
「……回去之后一定要揍那家伙一拳。」
静静发誓的库温瑟忽然皱起眉头。
这栋建筑可说充满关于OBJECT设计的机密情报。毋庸置疑地，数据出入也会受到严格管制。克蕾儿·惠斯特刚才也说网络受到军方监视。
库温瑟原本以为他的无线电与手机没有在入口遭到没收，是因为整栋建筑是由屏蔽电波的材料建成。
不，实际上应该也是如此。
他缓缓沿着墙壁触摸，材质没有变化，但是当手深入咖啡贩卖机背后时，明显感到异状。
「……有屏蔽电波的建材挖开填补的痕迹。」
空白的地方。
漏洞。
边思考这代表什么，库温瑟边自言自语：
「有人设置了泄漏机密情报的机制？」
5
风变强了。
贺维亚一行人照样在进行「清理库存」的无聊差事，一名戴着黑色面罩的男人从正后方对他们怒吼：
「快点打一打，税金小偷！你们这群垃圾。只要没达成定额，不管是暴风雨来袭还是打到明天，你们都别想回去！」
贺维亚不禁啧舌，对身边的婚姻诈欺师悄悄说声：
「要不要『误射』一下？」
「如果有让子弹飞往一八〇度正后方的射击技巧，我应该会先将这个情报卖给动作电影的导演。」
骑士之刃小队并不负责「监视任务」，单纯只是想辱骂擦身而过的所有人，很快就离开这里前往其他地方。
对着他的背影大大竖起中指的贺维亚，此时发现一件事。
「喂，你说他们叫骑士之刃小队吗？」
「他们以火爆过头的警备行为出名。听说有评议员因为他们的言行太过暴力造成支持率下降而大感不满。真是的，干嘛让这种小队来战地视察，碍事极了。」
「……怎么看也不像啊。」
「？」
见到珍妮莉亚皱眉，贺维亚用拇指比出割喉动作说道：
「那家伙大概是热昏头了，有看到他把黑色面罩稍微拉起。我刚才瞧见他的脖子有圈缝合痕迹。那是第二〇二机动支持中队，通称『独角兽』的记号……表示要『杀死』入队前的人生，以新身分活下去的决心。」
「你说那不是骑士之刃小队，而是其他部队？」
珍妮莉亚讶异发问：
「会不会是出身独角兽，现在转调到骑士之刃小队呢？不是经常听说有些人为了提高部队团结而去刺青吗？虽然在调职之后往往会感到后侮。」
「……如果只有那家伙也就罢了。」
贺维亚取下突击步枪的瞄准镜递给珍妮莉亚。
「你看封面那家伙，还有在桥上慢跑的家伙。观察他们脖子附近，也有相同的缝合痕迹。」
「……真的。」
「表面上或许如同你所说的调职，但是人员比率太过偏颇。八成实际上只是换个部队名称，骨子里还是独角兽。」
「独角兽又是什么？」
「关于他们的丑闻从没间断。这支部队专门破坏敌人的生命线，不论军方或民间，只要是载运支持物资的卡车一律摧毁。此外还有破坏桥梁与电话基地等公共设施，散布干扰电波妨碍通信等等……他们藏在干净战争舞台背后，狠狠赚了一笔。」
贺维亚从珍妮莉亚手上拿回瞄准镜装回突击步枪：
「为了让我方在OBJECT间的干净战争获胜，这支部队连我方意见也不顾，擅自进行破坏工作。由于性质上不适合出现在台面上，他们总是，潜伏。于战场背后。听说他们也与『资本企业』的谍报员勾结赚取外快。而且还跟战争国里发生的几件金矿袭击事件与武器买卖事件有关。」
「这太不妙了吧……但是这里不是第一线设计师聚集的重要机密地点吗？披着骑士之刃小队外皮的他们想做什么？」
「谁知道？但是问心无愧的话也没必要隐瞒……说不定这也是与『资本企业』合作的副业之一。虽然歇斯底里的优等生护卫部队也很麻烦，比起独角兽的不妙程度可是天差地别。别说背叛，甚至连是否隶属『正统王国』都让人怀疑。哪天被他们从背后放冷箭也不奇怪。」
或许将骑士之刃视为独角兽中队的内部组织比较好。
当然，分散在世界各地的独角兽成员也会与同伴交流情报。
在这个到处是机密情报的库克附属群岛当中，有着隐藏身分的骑士之刃小队潜伏。老实说，这个状况非常糟糕。
此时贺维亚的无线电发出信号声。
刚才只是用来口吐恶言的泄恨工具，与消除压力用的玩具卡拉OK麦克风没两样，现在却从这个器材传出可怕情报。
『……喂，贺维亚，我现在人在最高机密的建筑里，却能用无线电跟你通信，不知道你有什么感想？』
「糟透了……」
贺维亚将一只手贴着额头：
「我这边也发现一件很不妙的事。那群超级嚣张的骑士之刃小队真面目是独角兽，是支有着跟敌对势力『资本企业』偷偷合作搞副业嫌疑的部队！」
『喂喂、喂！难道说……
！』
「就是你猜想的那样，混蛋。如果能通过你现在的方武回避军方监视传输数据的话，第一线的设计师很可能与『资本企业』合作！」
『呐，我和你的降职虽是偶然，但是我听说设计师权限能介入调职单位。所以说骑士之刃小队也是……？』
「想必是吧。为了收集方便的棋子，设计师主动介入人事安排。」
『……混蛋，为什么我们老是发现这种事？』
「因为我们能力太强又帅气，这也是没办法的事。随时欢迎改编电影。」
事态变得十分棘手。
假如被关在厚厚建筑里的设计师真的用无线电发送情报给外头的独角兽，再用大型器材发送到岛外的话，设计师与「资本企业」之间等于牵起热线。
不仅如此，在这座小型群岛上的「正义」也完全由独角兽伪装的骑士之刃小队与位于中心的设计师掌握。若是这两者有所勾结，不管贺维亚等人怎么哭喊，法律与规律也不会正常运作。
得找出没被幕后黑手控制的通信机器与线路，并创建对岛外报告的方法才行。当然，前来妨害的家伙一定会无视于通常手续，直接跟他们开战。
这时珍妮莉亚拉拉贺维亚的袖子说声：
「不是有三〇几名天才少女住在那栋建筑里吗？能查出谁有问题吗？」
「只要掌握独角兽的行动就好。他们并非全体都在岛上。把骑士之刃小队全部算上，也只有独角兽的三分之一。『本队』活动于其他场所。」
「你怎么知道？」
「关于他们的不妙传闻很多。甚至有记者表示，只要追踪独角兽就不必担心没有报导题材。不过也有人太过深究而被杀。一般的新闻网站也记载他们的活动区域。」
「……虽不至于和库温瑟的所在位置一样完全受限，但是这里的网络也没有畅通到能用无线LAN玩FPS吧？」
「嗯，所以我也不知道最新情报。被调来这座小岛前，我在运输机看到的情报是……」
贺维亚停顿一会儿才说下去：
「他们目前在非洲南端从事与利用云操纵水资源有关的肮脏工作。库温瑟，关于这点你心里有数吗？」
磅！
对方的回应是彷佛一头撞上墙壁的声音。
6
先确认该做的事吧。
库温瑟背靠着墙壁，含着冰咖啡对无线电开口：
「设计师克蕾儿·惠斯特有与独角兽串通的嫌疑，甚至通过他们与『资本企业』勾结。现在我们该怎么办？」
『忘了这些麻烦事，脸上带着笑容回去运行无聊任务。』
「没空跟你开玩笑了，快点说吧。」
『……我还满认真的。』
「贺维亚，你想办法刺探骑士之刃小队——独角兽的动向，包捂在岛上的和在非洲南端的活动都要查。我想知道整支部队的目的。」
『那么你去刺探克蕾儿吧，看要上床还是怎样都好，总之搞到情报就对了。那家伙是位居第一线的设计师，几乎没有机会采访。一旦失去这个机会，想接近她或刺探情报都不可能。』
「应该用不着我提醒，这个岛上的治安与正义由独角兽掌握。如果被他们盯上，难保不会以『防止机密泄漏』名义射杀。刺探时小心别被察觉。」
『你才是，别忘了你身在最容易被人用这种名义射杀的地方。』
约好一小时后再次联系，库温瑟挂断。一口气喝干贩卖机买的冰咖啡，将纸杯抛进垃圾桶，望着贩卖机对面的墙壁。
上头挂著白板。
「断钢神剑」、「突击信号」、「飘移长矛」、「活动防盾」……白板上用签字笔写着好几个OBJECT名字与战场名称。多半是这里的研究员所设计。库温瑟从中见到某个熟悉名字。
贝比麦格农。
非洲南端。
「混蛋。」
克蕾儿·惠斯特说过自己参与「贝比麦格农」的设计。如果她通过在非洲南端活动的独角兽和「资本企业」搭上线，有可能把「贝比麦格农」的弱点泄漏给「资本企业」。
而且克蕾儿对「贝比麦格农」的战果好像有所不满。她说假如又发生损及评价的事，就有必要更换名片。
「怎么都是负面情报啊……」
想从克蕾儿身上获得情报，就得回到她的房间。虽然也可以询问其他房间的研究员，但是在这个「机密情报重地」如果突然有未曾谋面的家伙过来问话，研究员只会采取一种行动：通报骑士之刃小队，迅速制服可疑人物。
（……用「忘了拿东西」当借口还算自然吧？）
库温瑟随便想个借口，敲敲克蕾儿的房门，对方没特别警戒就让他进去了。不，也有可能是装出来的。
「忘了拿东西？事后再拿不行吗？」
「是手机。」
「哎呀——……的确很糟糕。」
克蕾儿的反应一如猜想。
「虽然这里电波遭到阻隔，但是手机有拍照和录音功能，万一之后被看见在我房里，你可能会以间谍嫌疑被逮捕。」
「是红色的滑盖型手机，外型很醒目，我想很快就能找到。」
「嗯嗯。」
库温瑟一边探视床底，一边思考如何提起话题。突然谈起非洲南端的事很可能引起警戒。
「对了，住在这种地方，辛苦赚来的财富不会没地方花吗？」
「能利用网络购物，所以不愁没地方花。反正腻了就丢，房间里也不会堆得到处都是。现在连游戏也能通过下载购买了。」
「游戏……」
库温瑟瞥了房间角落一眼，又看到那组复杂折叠的塑料板。类似仿真驾驶舱，机器人游戏用的大型控制器设备。
「那个也是吗？」
「嗯？那个不是，是过去计划的失败品。原本预定搭载于『突击信号』这架机体的设备。」
「……是OBJECT的仿真器之类吗……?」
「不是那么复杂的东西。作战行动中万一ELITE驾驶员昏迷，为了防止机体沉入海底，暂时用来遥控保持平衡的设备。就算如此也得用上数十到上百以上的人员。虽不至于绝对办不到，想靠这个进行高速战斗恐怕非常困难。此外由于可能成为黑客的窗口，所以没被采用。」
克蕾儿满不在乎地说道。
「有余裕是好事。就算失败仍保证有下一次，人们才敢冒险。冒险得来的特殊技术也有功于建造机体的安定。重要的是创建循环。一旦完成循环，就能近乎无止尽地获得收益。但是创建循环并不容易。如同OBJECT动力炉，与其开开关关不如全年无休不停运转，效率反而更好。」
「真想早日实践这些宝贵教诲。」
这句话发自库温瑟的肺腑之言。
克蕾儿一边帮忙查看架上一边说道：
「我啊，现在与其说烦恼怎么花赚来的钱，更像是赚钱本身成了目的。」
「喔——」
「我的家在巴黎，占地不小，但是一年只回去两次左右，完全变成远房亲戚的别墅。钱与房子都一样，『拥有』本身就具有意义。金钱规模越大，社会地位就越高，也越能增进我的力量。我这种工作容易给人怪人印象，更是需要财富镀金。」
捡起地上的杂志，故意让夹在书里的书签掉落，重新夹回去……总之一边争取时间，库温瑟让脑子负责临场反应的部分全速运转。
「……所以说应该还有其他的？」
「我还买了高级车与别墅。对了，我也有捐款。你知道吗，以『正统王国』为活动据点的NGO居然有五%是靠开发兵器糊口的我捐钱营运喔！」
直接调查桌上的笔记型电脑说不定更容易找到与独角兽或「资本企业」的关连……但是目前状况实在不可能。
「这里也算是别墅吧？」
「这是社会性投机行为。实际上有些别墅我从来没去过。亚马逊密林、面向地中海的沙滩、北极圈的滑雪场附近，最近我刚在大洋洲买了。此外还有非洲南端。」
库温瑟感觉心脏轻跳一下。
现在正是切入话题的好时机。
「你去过非洲？那边都吃些什么啊？」
「嗯——？嗯，去过几次，但是我只吃过汉堡和炸的，那边很流行这些料理。据说当地原本的家庭料理是加入大量香料的汤咖喱，不过我从来没看过。听说还要放凉了才能吃。」
「光看就能大致猜出味道的话，就不怎么想特地尝试了。」
「对啊——我原本还很期待端出很夸张的东西，例如整头长毛象拿去烤的狂野料理。」
「长毛象早就绝种了吧。」
「实际去过就知道。那里与电视上完全不同，让人觉得就算有长毛象也不奇怪。」
「但是非洲仍是战争国吧？知道很多机密情报的设计师随便去那里，军方高层不会生气吗？万一被绑架了怎么办？」
「放心放心，我的护卫很优秀。只要说骑士之刃小队也一起去，长官就会同意了。」
对话就快出现空白。
库温瑟留意别陷入沉默，继续对话：
「听说非洲南端可以见到企鹅。」
「海角企鹅啊。很可爱喔。市民也很体贴，做了企鹅专用隧道。虽说谍报用的UGV偶尔也会利用。只不过……」
克蕾儿·惠斯特接着说明：
「隧道只考虑交通安全问题。若是下大雨，隧道里会淹水。企鹅虽然能在海中游泳，却不是靠鳃呼吸。万一在隧道迷路的话会淹死，这点很遗憾。」
「下雨」这两个字让人在意，但要深入打听似乎还太早。
总之先慎重地、若即若离地维持掠过主题的距离继续对话。
「在隧道里迷路？」
「隧道虽然只有一条路，可是又暗又窄，对企鹅来说似乎难以分辨前后上下。说不定顺着水流还比较快离开隧道。」
「动物保护团体很伤脑筋吧。」
「是啊，也因此水资源市场被当成坏蛋了。」
若即若离。
说不定她也在故意引诱我？——心中升起一抹不安的库温瑟努力取得进一步的情报。
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