第一卷 幕后（1/2）

时间稍微倒回去一点。

斯兰塔尼亚王国的王宫内，某一处室充满沉重的气氛。

「那就开始汇报吧。」

身为宰相的多明尼克．戈尔茨一脸凝重地如此说道。

一张左右各有八个座位的会议桌，坐着这个国家的军务大臣、内务大臣等各大重臣，以及各骑士团的团长和宫廷魔导师团的师团长，最里面的那端则坐着国王。

下一个开口的是军务大臣约瑟夫．霍克。

他用低沉而有威严的嗓音说道：

「状况仍旧不乐观，虽然派了各骑士团轮番前往讨伐，勉强控制住局面了，然而再这样下去，在不远的将来，魔物就会从森林中涌出。」

当一定浓度以上的瘴气聚拢起来时，就会诞生出所谓的魔物，瘴气愈浓，魔物则愈强。

瘴气颇容易出现在生活周遭，孳生的原理至今仍未解开。

而且，瘴气特别容易凝聚于森林和洞窟等人迹罕见的阴暗之处。

如果只是容易凝聚还不致于造成问题，但魔物会从瘴气中诞生，并威胁到附近市井村镇的人命安危。

不过，打倒魔物可以让周遭的瘴气变淡，因此只要持续打倒魔物，就能防止瘴气的浓度升高。

平时通过各骑士团的讨伐行动，便足以遏止市井村镇周边容易孳生瘴气之处的魔物泛滥成灾。

但是，这个国家每经过几个世代，瘴气变浓的速度便会远快于打倒魔物的速度。

现在正是如此。

目前是提高各骑士团的出征次数来应对这种状况。

然而，军务大臣和骑士团长们一致认为，面对逐年递增的瘴气，出征的次数也随之不断增加，如此下去，最多只能再撑一两年。

要是控制不住局面，那些没有剿灭殆尽的魔物就会从瘴气容易凝聚之处一涌而出，袭击周边的市井村镇。

继军务大臣之后，内务大臣阿尔冯斯．福梅洱也开口道：

「各地贵族也陆续传来报告，如今的状况是愈来愈棘手了。」

王都周边的森林等地是由各骑士团进行扫荡，地方贵族的领地则是任命领地内的人员来解决魔物。

所谓领地内的人员并不是指农民百姓，而是待在各地的佣兵们。

佣兵各自组成一支支佣兵团，领主会委托这些佣兵团去讨伐魔物，事成再给与报酬。

地方的治安就是这样维持下来的，但这阵子以来，魔物的数量让领主难以负担酬谢金的支出，处境愈加艰辛。

毕竟佣兵们也是把性命赌在工作上。

即使是自己居住的地方，如果报酬过低的话，佣兵团还是不会接受委托。

要是佣兵团因为诸多理由而不愿出动，或是光凭佣兵团尚不足以应付的话，通常王宫的骑士团会给予协助。

但是，现在光是扫荡王都周边就忙得不可开交了，实在没有心力兼顾其他地区。

听到军务和内务两位大臣的回答后，宰相的眉头皱得更紧了，他接着向特务师团的师团长米歇尔．胡佛问道：

「圣女的搜索状况怎么样？」

「……很遗憾，至今尚未有着落。」

胡佛的嗓音也相当低沉抑郁。

只要来到瘴气过浓的时期，国内必定会出现担任「圣女」的少女。

「圣女」会使用强大的法术来驱除瘴气，也能逐一歼灭魔物。

而且「圣女」现身后，便能镇压住四处弥漫的瘴气，让王国平安熬过这个时期。

根据深远悠长的历史，这次「圣女」理应也会出现在某个地方，因此特务师团前往各地展开搜索。

原本预计能马上找到「圣女」，却事与愿违。自从出动搜索后已经过了三年，可如今还是掌握不到下落。

眼看毁灭之日一步步逼近，特务师团也拚命搜遍了王国的各个角落。

每次只要没找到，考虑到可能还没出生的可能性，还是会一再回到相同的地方进行搜索。

尽管如此，依旧没有「圣女」的着落。

一片沉重的静默笼罩着室内。

「要不要仰仗传说一回呢？」

宫廷魔导师团的师团长尤利．德勒韦思低低吐出一句话。

寂静的室内响起一句令人意外的低语，所有在座者的视线都集中到德勒韦思身上。

德勒韦思瞥了周遭一眼，慢条斯理地拿起放在眼前的文档。

「有一种仪式叫做『圣女召唤仪式』。」

「那是……没记错的话，是个很有名的故事，但那不是童话吗？」

「不，确有其事，仪式的内容就记载于此。」

「你说什么？」

「禁书库的藏书中，有一本魔导书就是写于仪式举行当时，里面有着相关纪录。」

「内容的可信度高吗？」

「不知道。虽然有记载方法，但流程相当复杂，也需要多名魔导师才能举行仪式，成功与失败的几率恐怕各占一半。」

「怎么会……」

「但是，与其就这样坐等魔物涌出的那天来临，不如放手一试，方为上策。」

所谓的「圣女召唤仪式」是由于古代也曾陷入和现在相同的困境，无论瘴气变得多浓，「圣女」都不曾现身，因此才构筑出这个仪式。

当时的贤者们运用一切知识创造出仪式，将担任「圣女」的少女从远方召唤过来。

听起来正是现在所需要的仪式，然而，这个仪式仅仅于创造出来的当时举行过一次，至今仍处于沉眠的状态。

因此，就算依照流程举行仪式，也实在无法保证一定会成功。

而且仪式需要用到许多种道具和多名魔导师的参与，光是举行仪式就得耗费不小的成本。

若是在平常的话，举行这个仪式相当不划算，但如今已濒临生死存亡的关头，成本这些小事根本算不上问题。

始终默默听着的国王这时开口了：

「举行『圣女召唤仪式』，魔导师团即刻着手准备，其他人继续运行任务。」

于是，斯兰塔尼亚王国决定要举行睽违数百年之久的「圣女召唤仪式」。

「圣女召唤仪式」成功了。

仪式确实从异世界召唤来少女。

然而却发生了一个问题。

被召唤来的少女有两人。

根据纪录，无论是以往出现在国内的「圣女」，还是昔日被召唤过来的「圣女」，都只有一人而已。

被召唤过来的两个人，究竟只有其中一个是「圣女」，还是两个都是「圣女」，抑或是两个都不是「圣女」？

宫廷魔导师团的团长应该是唯一有办法做出判断的人，但他因为「圣女召唤仪式」的反作用力，在完成仪式后马上就昏倒过去了，现在仍旧沉睡不醒。

而且问题还继续延烧了下去。

国家高层得知有两名圣女候选人的时候，已经是举行完「圣女召唤仪式」的隔日了。

当初是第一王子本人的强烈要求之下，仪式的统筹才交由他负责，而在仪式成功后，他立刻将此事禀报国王。

他的报告内容中只提到顺利将「圣女」召唤过来一事，人数方面则只字未提。

国家高层们原以为终于可以稍微安心了，结果才安心没多久，到了隔天收到消息后，所有人全都抱头苦恼不已。

至于那个消息，就是第一王子不知为何只和其中一名圣女候选人说话，把另一名圣女候选人丢在原地不闻不问。

而且，那名被第一王子视若无睹的圣女候选人对这种待遇感到相当愤怒，还打算离开城堡。

幸好当时在场的骑士们设法让她打消主意，没有马上就离开城堡。但可想而知她对这个国家的印象已然跌落谷底。

「那小子到底都在干些什么啊……」

国王当下的声音听起来很累，实际上这一折腾，大概也让他的身心瞬间被疲惫感占据了。

◆

「圣女召唤仪式」结束后过了一个月。

太阳早已西沉，此时房间外面被一片黑暗笼罩。

位于王都的瓦尔德克伯爵家别馆之中，有两名男子正喝着葡萄酒享受惬意的时光。

一名是别馆的主人瓦尔德克伯爵的次子──约翰．瓦尔德克，药用植物研究所的所长。

另一名则是约翰从小一起长大的好朋友，霍克边境伯爵的三子──艾尔柏特．霍克，王宫第三骑士团的团长。

他们两人本来就经常会在瓦尔德克别馆相聚对酌，不过最近艾尔柏特忙于讨伐魔物，很难腾出时间。

上次在瓦尔德克别馆见面已经是一个半月前的事情了。

「对了

，我听说研究所最近有新人加入。」

「嗯？哦……」

隔了一个半月没见面，在互相交换近况的过程中，艾尔柏特便问起新加入研究所的研究员。

面对艾尔柏特状似无意间提起的问题，约翰不禁露出一抹苦笑。

虽然艾尔柏特一副话家常的模样，但约翰认为，他之所以会在百忙之中抽空拜访瓦尔德克别馆，为的应该就是这件事。

「人怎么样？」

「非常普通啊。」

「普通？」

「就是和其他研究员没有差别。」

约翰的回话并未离题，但也没回答到艾尔柏特想知道的部分。

即使心知肚明，他却总是巧妙地避开问题的内核。

他一直都很喜欢用这种方式戏弄一本正经的艾尔柏特。

艾尔柏特也清楚这一点，所以听到约翰的回答时露出了苦笑，同时以眼神催促他继续说下去。

约翰见状，便满意地说出他想要的答案：

「目前看下来，她并没有对王宫感到不满，非常勤勉努力地在工作。」

「这样啊。我听说他们把她召唤来没多久就把她惹怒了，气势还相当惊人的样子，把当时应对的内务官吓得脸色煞白地说圣女大人震怒了。」

「我也是这么听说的。好像因为这样，平常那些爱摆架子的家伙，这次倒是把姿态摆得很低。」

「有这样的事？」

「是啊。」

举行「圣女召唤仪式」当天。

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