第一卷 第三章（1/2）
人类在父母的管理下，似乎很难察觉到自己的本质。比方说，开始一个人生活、经济独立时，不论好坏都会很明显地表露出来。
这是澪上大学时，没有升学而选择就业的同学说过的话。
包含那名同学在内，早一步踏入社会的同学，每个人看起来都很成熟。他们对还是学生的澪和其他人说：「真羡慕你们可以这么轻松。」
相对地，选择升学的同学似乎对这句话怏怏不悦，之后就业组和升学组便渐行渐远了。
澪当时虽然努力安抚双方，但同时也在心中某处想着，那是无可奈何的事，毕竟学生和社会人士肩负的责任本来就不一样，生活上的优先顺位也截然不同。
大学的时候，澪几乎没有玩乐时还要担心隔天行程的经验，然而成为社会人士后，她明白这是不可能的事。
澪在刚搬进来的新家里，边回想年少时光的纠葛，边对眼前堆积如山的纸箱重重叹一口气。
四月。这是她有生以来第一次独自生活。
只要选租吉原不动产持有的对象，就会补助一半的房租。澪在这个补助制度的驱使下，选择了位于高圆寺的公寓。
在绿意盎然的环境中成长的澪，起初还对在东京都内生活有所排斥，不过一走出高圆寺车站的瞬间，令人不禁放松的街景和朝气蓬勃的商店街成为她做出抉择的关键，她几乎只靠感觉就决定搬到高圆寺。再加上搭电车上班只要三十分钟，连交通方便这一点也无可挑剔。
就这样，她匆匆忙忙地搬完家。然而新家乱七八糟的，让澪茫然想起四年前选择就业的同学。
──在父母的管理下难以察觉的本质……
澪很快就深刻感受到，自己做事有多么不得要领和邋遢。
在家的时候，爸爸和妈妈会催促她「动作快一点」或是问她「要不要帮忙」；即使她体力用尽、累到一动也不想动，仍有人帮她准备三餐和放好洗澡水。
但是，今后她一切得靠自己。
尽管再累，不自己准备就没有饭吃，不洗衣服就没有干净的衣服可穿。
虽然这些是再理所当然不过的事，但是，澪忍不住对自己迅速显露出来的依赖他人本质感到不安。
不过，她对新生活当然也充满期待。
经历过许多──真的是许许多多事情后，澪从这个春天起，就是超级大企业「吉原不动产」的员工了。
＊
入职典礼在吉原不动产旗下饭店的大宴会厅庄严地举行。
澪当然知道吉原不动产的会长和社长都是女性，不过实际看到贵宾席上的高层一字排开几乎都是女性时，她不禁觉得有点不寻常。
典礼结束后有联谊会，所有人依照指示离开大宴会厅，来到盛大得宛如喜宴的会场，澪不禁震慑于它的规模，重新体认到自己居然真的进入大企业了。
完全是庶民体质的澪，兴奋得当天晚上一整晚都睡不着。
现在回想起来，当时她或许兴奋过头，忘记自己将被分派到什么部门。
翌日，第一天上班的澪来到许久没有造访的吉原不动产总公司大楼，当其他新进员工往高楼层移动时，独自前往地下室的澪默默地认清现实。
「打扰了……」
澪战战兢兢地打开单调的门，门内便传出敲打键盘的声响。她上次来这间办公室大约在九个月前，不过这里仍然乱得像一座仓库。
「喔，你来啦？」
眼前是第六对象管理部部长，长崎次郎。他随口打了招呼，看都没有看澪一眼。
澪仔细打量办公室，发现次郎的办公桌对面摆了新的办公桌、椅子、活动柜和一套新的电脑。
「请、请问，部长……」
「先跟你把话说清楚，不要叫我『部长』。」
「咦？但是，你是部长吧……？」
澪刚上工就收到让人一头雾水的指示。她虽然满心疑惑，还是在次郎的目光诱导下将东西放在自己的位子上。次郎边专注地看着电脑屏幕，边对照手边的数据，没有回应。
好歹这是她第一天上班，遭受这种待遇实在让人有点傻眼。虽然以次郎的个性来说，澪不认为他会热烈欢迎自己，但是这样的对待也太过分了吧？
澪打开电脑，心想总之先把电脑设置好再说，此时，办公室的门突然被人猛然打开。
「啊，你就是新垣吗？恭喜你进入公司！」
闯进办公室的是一个身材颀长的男人。澪看到那个男人，顿时说不出话来。
理由很单纯，因为那个男人俊美得惊人，连用「帅气」来形容他都显得太廉价。
男人的脸很小，双眼炯炯有神，给人留下深刻的印象，不过他一笑起来，眼角就会柔和地下垂，宛如猫毛的褐发轻轻摇曳，五官端正得惊人。
澪忍不住在心中暗想，说他是人偶还比较有说服力。
「呃……谢谢。」
「我叫高木正文，在第一对象管理部担任主任，也是次郎的儿时玩伴。我听说第六来了一名新进员工，还以为是什么雄壮威武的狠角色……没想到是像幼犬一样可爱的女生！」
「幼、幼犬……？」
「感觉很像豆柴！」
「喂……高木，你的话太多了。」
次郎还是没有将目光从电脑屏幕上挪开。高木对专注于屏幕的次郎叹了口气，然后将一叠数据递到电脑屏幕前。
「总之，我拿了转移给第六的对象过来。接下来就交给你了，次郎。」
「该不会又是很棘手的对象吧？」
「我们这些外行人不知道棘不棘手啦，等你调查后再自己判断吧。」
高木不愧是次郎的儿时玩伴，感觉很擅长应付次郎。他轻拍一下澪的肩膀，然后爽朗地笑着离开办公室。
澪看着高木的背影，呆立在原地。
──东京有很不得了的人呢……
看到超乎想像的帅哥，反而让澪兴奋不起来。感觉就像看到艺术品一样，只能不断赞叹。
而且，高木隶属的还是管理公司自有对象的第一对象管理部，跟第六不一样，是菁英部门。
──倒追他的人应该多到数不清吧……
澪对忍不住做出低俗想像的自己感到羞耻。她突然想起高木递给次郎的数据，次郎也正好在阅读那些数据。
「呃，长崎部长……不，长崎先生。」
次郎没有反应，似乎看得很专注。
「长崎先生？长、崎、先、生！」
「……」
不论澪如何叫唤，次郎都没有反应，让澪反而有点害怕。不管一个人精神再集中，也不至于听不见任何声音吧？
「长崎先生！次郎先生！」
「什么事？」
「呃……」
次郎忽然回应，而且还是在澪直呼他名字的时候做出反应，让澪慌乱得目光飘移。
不过次郎没有动摇也没有生气，再次将目光挪回数据上。
「抱歉，你一直在叫我吗？因为我一直是一个人工作，不习惯有人在旁边。而且我不习惯别人叫我『长崎』。」
「咦？怎么会……」
澪本来想说怎么会有这种事，但最后还是没有把话说出来。每个人都有自己的苦衷，而且过分介入也会让她于心不安。
次郎没有察觉澪心中的纠结，将刚才阅读的数据递给澪。
「你的第一份工作。」
「咦？第一份……」
「走吧。」
语毕，次郎立刻站起来，抱起几个随便摆放的东西打开门，澪连忙跟在他身后。
「──来龙去脉就是这样。这是常见的案子，赶快解决它吧。」
「是、是……」
澪在前往目的地的车上听次郎说明第一份工作的内容。
地点位于东京都练马区。这个区域在几年前将西武线、副都心线、东急东横线和港未来线连接起来，可以经由涩谷直达横滨的元町后，一口气提升了它的便利性。车站周围的开发也如火如荼地展开。或许是因为环境变好，新的公寓大楼一栋接着一栋盖起来。
绿意丰富的练马区在有家庭的人之间本来就拥有很高的人气，现在加上前述的理由，独居的女性也很多。吉原不动产自然搭上这股潮流，似乎很快就重新装潢了周围的老旧租赁公寓。
这次调查的案件也是其中一间。
屋龄三十年、空屋率高的旧公寓，在两年前全体重新装潢。将原本两房的格局改为受欢迎的一房一厅，扩大厨房面积，加强保全，彻底锁定女性的喜好改装。果不其然，想要租屋的女性接连前来询问。
然而其中一间房子──只
有这间二○三号室的退租率异常地高，最近两年内似乎就换了六名房客。次郎在移动时说明，如果只是退租率高那倒也罢，但那间屋子甚至还传出可疑的传闻。
「明明是空屋，却有人频繁目击到女性的身影出现吗……？」
「对。打电话向客服投诉看到有人站在阳台的邻居，最后也搬家了。」
「不可能是单纯有外人入侵吗……？」
「大概是那名女性的外表可怕得不像是普通的入侵者吧。」
「……」
澪的背脊发凉。九个月前目睹鬼魂的恐惧，在她的脑海里清晰地复苏。
「喂，这种案件多得可笑，不要一听就怕成这样。坦白说我实在没什么兴趣，不过正好可以当作你的第一份工作。为了让你习惯这份工作，这次的案子就由你来负责。」
「什么？我昨天才刚进公司耶！」
「第六除了你之外没有其他人了，你不做，谁来做？」
「怎、怎么这样……」
澪郁闷地阅读数据。虽然她是抱着某种程度的觉悟进入吉原不动产，但是刚进公司就被命令处理让人毛骨悚然的工作，还是让她觉得很扫兴。
「对了……次郎先生，你说过我可以提出异动申请，你还记得吧？」
「我记得。是说你那称呼方式是怎样？」
「因为你说不习惯别人叫你『长崎』……所以，我想说你是不是讨厌人家那样叫你。」
「我不是讨厌，只是那样叫我，我也不会察觉而已。」
「那可是个大问题。」
「我从没听过有哪个新进员工会直呼上司的名字……算了，随便你。」
意外地轻易得到次郎的许可，让澪松一口气。
最后汽车开到练马区，不一会儿便抵达目的地的公寓。以白色墙壁搭配黑色梁柱的设计，可爱的外观营造出深获女性青睐的气氛。然而──澪一下车便感觉到不可思议的寒意和头疼，双手下意识地摩擦上臂。明明气温跟早上听到的气象预报一样有如五月下旬，热得穿长袖就会冒汗。
「会冷吗？」
「突然觉得有点冷……」
「真不愧是我看上的灵感，很棒的反应。」
「什么？」
澪不解地歪着头，但次郎没有多加解释，快步走向入口。
接着他打开自动锁，爬楼梯上到二楼。他明明扛着装有器材的巨大行李，却爬得很轻松。
运动不足的澪跟在次郎身后，不一会儿便气喘吁吁。两人来到二○三号室前，一股寒意再次窜过她的背脊。
「总觉得……有一种不祥的感觉……」
「因为你的灵感能力很强，自然会产生这种感觉。不过这就像晕车一样，迟早会习惯。要开始做准备了，进来吧。」
──不要把这种事跟晕车相提并论啦……
澪边嘟囔边走进屋内。不过从玄关看见屋内装潢的瞬间，澪的眼神为之一亮。
「好、好可爱！」
内部的装潢与外观一样是白色墙壁搭配黑色梁柱，地板使用白色木材，整体给人明亮的印象。
玄关有一个很大的鞋柜，收纳空间十分充足，就算是喜欢鞋子的女生也会满意。
穿过走廊便来到六坪大的客厅，前方是开放式厨房。ＩＨ三口调理炉周围的墙壁贴了象牙色瓷砖，感觉很好清理。
澪宛如来看房子的房客一样，检查屋子的每一个角落，不断发出赞叹声。
「喂，不要东张西望，快点准备。」
「啊，对不起！」
次郎打开行李，平淡地确认器材。澪看他准备的时候，他忽然递给她四个伸缩式三角架。澪猜想这大概是叫她帮忙设置，便拉高三角架后固定，然后将次郎给她的小型摄影机架设在三角架上。
实际碰触便能了解这些器材很轻，同时具有极佳的稳定感。澪是平常连ＤＶＤ播放器都不太会使用的电器白痴，但连她都知道这些是高性能的器材。
──这些器材好像很花钱……
澪不明白为什么需要如此高性能的器材，不过她忽然想起在适性审查时，次郎也架设了数台摄影机。
「请问，我们是要监视这间屋子吗？」
「不，这次是录像。」
「一整晚？」
「一种是连续录像用，另一种只有在有动作时才会启动录像。在两个地方一种各装一台，观察一段时间。连续录像用的摄影机在黑暗里的感光度比较高，有动作时可以检查那个时间前后的影像。」
「哦，这样啊……话说回来，摄影机拍得到鬼魂吗……？」
这是一个很单纯的疑问。
对澪来说，想要解决灵异相关的问题时，她会毫不犹豫地跑去寺庙求助。虽然她完全没有这方面的知识，但仍有神主挥舞系著白纸的棒子在火堆上祈祷的印象。然而，次郎使用的方法简直像是在观察野生动物。
不过，次郎平静地点头。
「拍得到。鬼魂和摄影机等影像器材的波长很合。」
「咦……鬼魂和摄影器材的波长很合？真的吗？」
「即使眼睛看不见，实际上经常可以在影像里或照片上看到。你曾看过灵异照片吧？」
「听你这么一说……的确是这样。」
「虽然灵异照片有九成是错觉或影像加工啦。不过只要像这样守株待兔，迟早会有反应。相反地，如果什么也没发生，表示这个案子可能跟灵异现象无关。」
「没想到调查灵异事件是用这么高科技的方式……」
澪边感叹边环顾逐步完成准备的屋子。最后摄影机被设置在可以大范围拍摄从客厅到厨房的位置以及西式房间里。
次郎仔细确认摄影角度后，扛起行李快步走向玄关。
「次郎先生……？」
「你发什么呆？我们要回公司了。」
「咦……回公司吗？」
「还是你要自己留下来过夜？」
「不用！」
尚未理解调查一连串流程的澪虽然满心困惑，但还是跟着次郎的脚步离开。次郎离开屋子后将门锁上，走向车子。
「请问……我们接下来要做什么？」
「接下来要每天确认录像的画面，等待鬼魂做出反应。早上去公寓回收摄影机，在公司确认影像，傍晚再去公寓录像。由你来做这些事。」
「只有这样？而且是我来做吗！」
「当然，这是你的工作。」
澪终于掌握调查的流程了。简而言之，调查的第一阶段似乎是耐心拍摄传闻有鬼出没的对象后仔细观察。
「没想到调查的工作要费上这么多时间跟耐心。」
「鬼魂的警戒心很强。如果进行调查就可以立刻捉捕到它们，那就轻松多了，但一般来说没有这么容易。」
「不过，适性审查的时候，我一下子就遇到了吧……？」
「笨蛋，那个对象我早就事先调查过了。」
澪对初次得知的事实感到惊讶的同时，在某方面也觉得可以理解。当时她还觉得即使是为了审查，让普通人在可能有危险的鬼魂出没的屋子里过夜，未免太过鲁莽。而且次郎说过那是「等级低的对象」，仿佛已经掌握情况的口气也让澪感到很不可思议。
换句话说，他是进行了某种程度的调查后，判断危险的程度很低，才会做为适性审查的会场使用。
「原来……是这样啊。那么，我只要暂时录像和确认内容就行了吗？」
「没错。」
听起来好像很无趣，不过原本做出各种恐怖想像的澪稍微松了口气。
接着两人便一起回到公司。
澪正式上班的第一天，同时是调查的第一天，就这样风平浪静地结束了。
在那之后，澪每天都前往位于练马区的公寓。虽然她有驾照，次郎也说她可以开公用车，但没有实际开车上路过的澪，仍毫不犹豫地选择搭电车往返。
这份工作的流程是早上抵达那间屋子后，先回收录好的文件，帮摄影机的电池充电，然后在傍晚时将电池装回去，开始录像。
一天必须去两次是因为摄影机的连续录像时间最长只有十二个小时。
起初澪觉得很麻烦，不过每天赶在上班时间前从家里搭电车去那间屋子，回家再绕路过去一趟的循环，意外地一点也不痛苦。相反地，在通勤尖锋时间搭上远离东京都心的电车比她想得还要舒适。
顺带一提，从早上出勤到傍晚为止，排满了密密麻麻的新进员工研修课程。第一个月所有新进员工都要接受「不动产基础知识」和「法规遵循」等基本研修，之后三个月则是每个人边做实务
工作，边在一天内抽出两小时接受「商业礼仪」和「对象调查」等偏向实务内容的研修。
听到研修行程时，澪本来还因为课程之多而感到郁闷，但在实际参加后，她发现并非全是令人厌烦的事。
最让她高兴的是，她在新进员工之间交到朋友了。
澪本来以为自己必须在可疑的部门，过着和次郎永无止尽地调查鬼屋的每一天，但在研修的第一天，就有一位名叫中川春香、可爱得惊人的新进员工向她攀谈。春香不只长相可爱，还和蔼可亲，个性乐观爽朗，而且明明拥有丰满的胸部，身材却十分纤瘦，简直集所有让男人和女人喜爱的要素于一身。魅力十足的春香向澪攀谈的瞬间，澪也不禁紧张起来。
顺带一提，春香被分派到的部门是第一对象管理部，换句话说，她和高木一样隶属位于高楼层的菁英部门。不过春香没有因此骄矜自满，再加上对象管理部的女性新进员工本来就很少，所以两人没过多久就变成好朋友。
几天后，她们变得会一起出去吃午餐。澪只拿着钱包走在商业区，为逐渐融入丸之内的自己感到喜悦。
所以澪事后回想起来，觉得自己那时候太轻忽大意了。习于早晚往返和确认影像的工作后，澪对于一个人进入有鬼出没的屋子的恐惧越来越稀薄，每天都过得很和平。然而某一天──状况陡然一变。
澪一如往常在傍晚将电池装入摄影机、开始录像之后，她在车站的剪票口前发现车票夹不见了。她是搭电车来的，如果真的弄丢了，很有可能是掉在调查中的屋子里。
澪本来想回去拿，不过这段车程原本就不在通勤月票的范围内，而且走回去很麻烦，最后她便直接买了车票回家。
隔天早上。
澪抵达调查中的屋子，打开玄关的瞬间──一股寒意忽然直窜她的背脊。
屋子里看起来和平常没两样，却充满不寻常的气氛。
澪感到害怕，迅速回收影像文件，把电池装到充电器上。这时候，她发现掉在这间屋子的车票夹。
──果然掉在这里……
那是她以庆祝自己找到工作为名买下的真皮车票夹。虽然不是价值不菲的东西，但是她想要以某个东西纪念「就职」这件人生大事，精挑细选后才买下来的，所以她相当中意这个车票夹。
澪松一口气，捡起车票夹──这一瞬间，不同于以往的触感让她的心脏剧烈鼓动。
车票夹的手感很好，所以她把手伸进口袋时都会下意识地触碰它。然而，触感应该很舒服的车票夹背面，此时却有一股异样感。
澪连忙翻过来查看──接着不禁倒抽一口气。
车票夹的背面有三道仿佛被指甲抓出的巨大伤痕，而且破裂的皮革大大掀起，不仅是稍微擦破的程度。
一股莫名的恐惧涌上心头，澪环顾屋内一圈，因为她一瞬间认为可能是有人入侵，不过她立刻否定这个可能性。
毕竟没道理要入侵空屋，即使真的有人入侵，也没必要刻意刮破掉在屋子里的车票夹。如果这是人类所为，她想不到任何合理的目的。
然而她没有勇气导出这并非人类所为的结论。
澪逃也似地离开屋子，快步走向车站，不过她呆立在剪票口前，迟迟没有勇气触碰胡乱收进口袋的车票夹。
电车似乎进站了，因通勤而杀气腾腾的上班族向呆立在原地的澪投以「别挡路」的目光，快步通过剪票口。
即使在熙来攘往的人潮中，从心底深处涌现的恐惧仍丝毫没有减缓。
──好可怕……救我……
她在心中求救，却更加感到孤独难受，不一会儿，她感到晕眩而靠着墙壁坐下。此时口袋里的手机突然震动起来。
屏幕上显示的名字是「长崎次郎」。澪用抓住救命稻草的心情按下通话键。
『发生了什么事对吧？』
次郎一开口就说了句没头没尾、语气却很笃定的话。不可思议的是，这句话反而让澪的心情逐渐冷静下来。
「次郎先生……」
『果然没错。』
听到澪颤抖的声音，次郎微微叹了口气。
澪对次郎为什么知道出状况一事充满疑惑，但坦白说，现在她没有多余的心力解开这个谜团。
「我……我掉在屋子里的车票夹……变得破破烂烂的……好像被指甲抓过……」
『原来如此，看来那间屋子的房客似乎很凶暴。』
「凶暴」这个形容词听起来很骇人，但次郎格外冷静沉着的声音，现在成了澪的救赎。澪用颤抖的手将手机用力按在耳朵上。
『有时鬼魂会移动物体导致东西摔坏，实际上直接破坏物体的情况很罕见。总之你先来公司吧。走得动吗？』
「走、走得动……我没事，立刻去公司……」
『很好。』
次郎的语气听来冷淡，话语中却渗出平常从未感受过的温柔。澪稍微恢复体力后摇摇晃晃地站起来。
早上带着影像档上班后，先确认有动作时才会开始录像的摄影机文件，是澪这阵子的例行公事。
录下的影像大概会有一、两段。
不过摄影机只录下了对窗外小鸟飞过和轻微地震起反应而拍摄的画面，到目前为止都没有拍摄到疑似鬼魂的影像。
如果拍摄到可疑的东西，才会进一步从连续摄影的摄影机确认那段时间前后的影像，但澪至今还没有进行到这个阶段。
为了慎重起见，她会用快转全部看过一遍，不过，也只是边看过去的调查数据边让影像持续播放而已。
然而，今天不同于以往。
平常澪进办公室时总是集中精神在工作上、只会随口打招呼的次郎，今天一听到开门声就站起来。
「早安……」
「终于有反应了。」
不过次郎在意的只有录像的结果，连招呼也不打便催促着澪。
「呃，次郎先生，你怎么知道有异状……？」
澪提出单纯的疑问后，次郎从口袋中拿出小纸片。那是有如玩纸相扑使用的人形白纸，而那白纸从正中央裂成两半。
「这叫『式神』，它就像人的替身，是成对的。其中一个破了，另一个也会破。」
「这、这样啊……」
听到这超乎现实得令人后悔提问的回答后，澪不知所措。不过次郎以再认真不过的表情低头看著式神。
「其实我把其中一个贴在你这次调查对象的玄关，另一个带在身上……今天早上一看，就发现它变成这样。很少会有这么明显的反应。」
「呃，我……」
「总之，把文件拿出来，快点确认内容。」
澪心中不断涌现「次郎究竟是何方神圣」的疑问。仔细回想，适性审查时次郎所布下的「结界」也很超乎现实。
不过，即使她心中有再多疑惑，在业界呼风唤雨的吉原不动产中存在着第六对象管理部是不争的事实。既然公司肯定第六的存在，被编入这个部门的澪也只能接受现实。
澪从背包拿出回收的影像文件，立刻接上电脑，打开播放软件，选项画面显示出缩略图和「记录像片数：１」的字样。
澪按下播放键，等待影像处理的时候，忽然发现缩略图中映照出自己的车票夹。
「啊，这个车票夹……」
澪从口袋中拿出留有巨大伤痕的车票夹，次郎惊讶地看着它。这时候影像开始播放。
画面很快映照出一条轻飘飘的黑色线状物。
澪觉得那看起来应该是录像的杂讯。画面很模糊，也看不出它与摄影机间的距离。线状物仿佛被煽动似地，从画面的左下方往右上方晃来晃去。
「这是什么？杂讯吗……？」
澪移动鼠标想要快转，然而神情格外凝重的次郎制止了她手上的动作。
「……等等，这不是杂讯。」
「咦？」
次郎触碰澪的手微微冒汗。澪不解地擡起头，发现总是冷静沉着的次郎表情紧绷。
澪的心跳也随之加速。在涌现的紧张感中，澪看着播放的画面，这时候……
她一直认为是杂讯的黑色线状物，数量突然一口气增加。
画面逐渐对焦，如汹涌的波浪般摇曳的物体发出独特的光芒。
──咦……？这个……是……
倏地，一股不祥的预感掠过澪的脑海，寒意爬上她的背脊。她在心中祈祷那不是她所想的东西，然而看到在画面上摇晃的物体，内心的怀疑逐渐变成确信。那个物体是──
「是头发。」
次郎不带感情的声音在办公室内回荡，澪惊愕得捂住嘴巴。
仿佛具有生命般，头
发化为几束在摄影机前滑溜溜地动来动去。一旦看出它是头发，就再也无法把它看成别的东西。
「次郎先生……」
难忍恐惧的澪唤了次郎的名字，次郎却专心看着画面，没有任何回应。
头发缠在一起，不自然地朝右上方移动，最后覆盖整个画面──不一会儿，画面的左下方朦胧地映出白色物体。
澪已经说不出任何话。过度的恐惧让她全身僵硬，甚至连眨眼的余力也没有。因为她已预料到接下来会出现在画面上──在头发根部的是什么东西。
然而，此时画面突然停止播放。
澪无法动弹，也无法从变黑的画面上挪开目光。接着，下一秒──
停止的画面突然继续播放。
瞬间，画面变成一片白。
澪一时之间无法判断发生什么事。
那不是刚才出现的头发，也不是屋内的景象。在一片白之中，有一个像污渍一样的黑点。
──简直像是……
「不～～！」
澪随着那个黑点的变形发出哀号。
那个黑点是──眼瞳。
眼睛冷不防地张开，混浊的黑色眼瞳笔直贯穿澪和次郎。
澪因过大的冲击、恐惧和混乱，忍不住像是弹开似地逃离画面，被推开的椅子应声翻倒。次郎虽专心地注视着画面，但仍冷静地扶起椅子。
不久，影像这次真的播放结束了，画面转暗。次郎来到抱膝坐在地上的澪面前，叹了口气。
「……喂。」
「我办不到！」
「我什么都还没有说。」
次郎坐在澪的面前，轻笑出声。
他那从容不迫的态度加深了澪的不满。
「刚才那是什么……那间屋子有那么可怕吗？我每天都去那间屋子耶！」
「幸好你一直都没遇到它。」
「请不要戏弄我！」
澪气得怒吼后，恐惧因此稍微缓和下来。她胡乱拭去下意识流出的泪水，怒瞪着次郎。
然而，次郎露出再认真不过的表情直视着澪。
「不过，我必须告诉你一件很遗憾的事。」
「是……」
「它终于曝露行踪了……所以调查将进入下一个阶段。」
「下一个阶段……该不会是……」
「过夜──」
「我不要！」
次郎还没把话说完，澪便全力抗拒。次郎顿时不知该如何是好，不过他很快就回复一如往常的冰冷表情，缓缓站起来。
「不管你喜欢还是讨厌，这是你的工作吧？不想干的话就辞职，要不然就尽快在工作上独当一面，提出部门异动申请。」
「……」
澪咬着下唇，无法反驳。看她这副模样，次郎又一副「真拿你没办法」的样子再次叹了口气。
「放心吧，我不会让你一个人去，这次我帮你找了帮手。」
「帮手……？」
＊
「嗨，小澪，听说这次的凶宅很棘手，你还好吧？」
一到星期五，澪和次郎便前往位于练马区的凶宅，而他们抵达时，高木已经在现场。高木从LEXUS的驾驶座上爽朗地朝他们挥手。
「高木先生……」
他不知道从何时开始用「小澪」称呼澪，但他的存在感让人完全不介意这件事。
出现在练马区的高木，就像漂流到多摩川的海豹一样突兀。
不过对于在公司内只能和冷淡的次郎对话的澪来说，笑容满面的高木不仅让她感觉很新鲜，也十分可靠。
「高木，今天也拜托你。」
「没问题！把棘手的对象转到第六的是我们，所以你完全不用在意。」
从两人的对话听来，澪察觉到次郎经常拜托高木帮忙调查。不过，过夜调查的搭档是高木这个事实，也让澪坐立不安。
──因为他实在帅得很可怕……
澪心不在焉地思考时，高木仿佛看穿她的心思对她微微一笑。澪的脸倏地变得火热。
她心中没有抱持任何期待。相反地，高木帅气的程度让澪觉得对他抱持期待甚至是一种冒犯。
所以她才会静不下心，高木只是站在眼前，就让她感到紧张。
次郎和高木丝毫没有顾虑澪的心思，快步走向那间凶宅。澪怀抱着另一种不安跟在他们身后。
一行人来到二○三号室，一打开玄关的门，沉重的空气便流泻而出，屋子里的空气似乎比澪最后一次来回收影像档时更为沉重。
澪胆颤心惊地跟在毫不犹豫进入屋内的两人身后，踏进客厅。
摄影机从拍摄到鬼魂的影像之后就一直放着，所以电池已经没电了。
高木将充好电的电池装进摄影机，次郎在地板上排列纸张。那是适性审查时次郎也布置过的东西，也就是所谓的「结界」。
澪看着两人的动作，重重地叹一口气。
「真的要调查吗……？」
高木对忧郁到极点的澪笑着说：
「你才刚进公司没多久，一定很不安吧？不过你不用担心，因为你不是一个人。」
「好、好的……只是……」
高木贴心的话让澪很感激，但只要想到映照在摄影机里的鬼魂，她便提不起精神。
──出现那么可怕的鬼，我会没命吧……
接近摄影机怒瞪着镜头的鬼魂，仿佛看穿了在摄影机另一头的澪和次郎。
「要是鬼魂生气了，我该怎么办……？」
「如果它生气了反而好办，去找出原因。」
「如果它袭击我呢……？」
「待在结界里就没事了吧？」
「……」
次郎平淡的说明，完全不同于高木的体贴。所以每次和次郎说话，澪在好的意义上和不好的意义上都重新体认到这是自己工作的事实。
不一会儿，次郎布完结界后便头也不回地走向玄关。
「接下来就拜托你们。我还有别的案件要调查，先回公司，有什么事就联系我。」
「是……」
次郎彻底无视澪欲语还休的回应离开了。被留下来的澪，在关门声响起的同时沮丧地垂着头。
高木似乎早已习惯次郎的态度，一派轻松地坐在地板上，递给澪一杯咖啡。
「谢谢……」
澪接过咖啡，高木便回以如同她想像的杀人笑容，让她不禁苦笑。
「高木先生，你是次郎先生的儿时玩伴吧……？次郎先生从以前就是那副模样吗？」
「什么模样？」
「冷漠、冷血，又很胡来。」
「哈哈！虽然本性没什么变，不过果然在一哉失踪后，他就变得不太一样吧。给人把整个人生都倾注在搜索上的印象，简直就像着了魔。」
「一哉……？」
「啊，你还没听说吗？抱歉！忘了我刚才说的话！」
看澪一脸茫然地看着自己，高木一副「伤脑筋」的样子笑着打马虎眼。澪大略察觉到这恐怕是除非本人愿意说明，否则不该向旁人打听的事。可是，她很在意高木说的「搜索」，所以默默擡头看着高木。
本来想借由苦笑蒙混过去的高木，看到澪的目光后似乎放弃继续打马虎眼，叹了一口气向澪招手，示意她在自己身旁坐下。
「他一直以来都是孤军奋战，现在好不容易有了『搭档』……我希望你可以成为理解次郎的人……所以我决定告诉你关于次郎的事。」
高木凝重的表情让澪紧张得咽了一口唾液。高木仿佛在遥想过去似地看向远方，半晌才缓缓开口。
「首先，我要告诉你的是，次郎的本名是吉原次郎。」
「咦？吉原……」
高木最先说出口的事实，让澪反射性地惊呼出声。听到「吉原」，澪第一个想到的当然是自己任职的吉原不动产隶属的吉原集团。
不会吧？澪的脑海中闪过一个惊人的猜测，但她随即打消这个念头。然而高木平淡地肯定了澪的猜测。
「他是吉原集团的小开。」
「……」
澪惊讶得说不出话。她不认为高木会在这种情况下说谎，但她很难接受这个事实。
吉原集团是营业额和总资产都独占鳌头、聚集了日本首屈一指的大企业的集团。如果次郎是吉原集团的小开，那么他就是超乎澪想像的超级富家公子。
不过澪从在乱七八糟的办公室默默盯着电脑屏幕的次郎身上，完全感受不到那种气息。
「他曾经有一个哥哥，就是一哉。他们相差十岁，小时候
我也常和他们一起玩。」
「你说『曾经』，意思是……」
「嗯，我刚才也有稍微提到，一哉失踪了──在吉原集团代代的不幸命运下。」
根据高木的说法，次郎的哥哥一哉在次郎和高木十五岁时下落不明。高木还说，一哉是在没有任何征兆的情况下忽然失踪。
吉原集团似乎有着「男性继承人都会早夭或失踪的命运」，现在吉原集团的会长由次郎的祖母担任，也是因为他的祖父下落不明。顺带一提，担任吉原不动产前任社长的次郎父亲是自杀而死，现任社长是次郎的叔母。
吉原集团的高层多由女性担任是家喻户晓的事，澪在入职典礼上也亲眼见证。但她没听说过吉原家有这么骇人听闻的不幸遭遇，对此单纯地感到恐惧。
「不过吉原家的人都把这些事归纳为不幸的命运，只有次郎从以前灵感就很强，有一天他忽然察觉到，这一切都源于祖先的诅咒。」
「诅咒……？」
「对，你一定觉得很可笑吧？次郎家族里的每一个人也都觉得这说法荒谬无稽，没有人相信他。所以他才会一个人想尽办法，想要尽快找出诅咒的原因，解开吉原家的诅咒──并且找出下落不明的一哉。」
「这实在是……」
高木陈述的内容只能用悲壮来形容，澪很难相信那是发生在现实生活中的事，但高木的口气让人不得不相信它是千真万确的事实。
「次郎从学生时代就开始调查鬼魂、诅咒和除灵相关的事，内容也越来越专门。大学毕业后，他为了加强自身的知识，花了两年到国内外的寺院巡礼，已彻底被家族当成怪胎。不过也因为这份努力，他越来越接近吉原家诅咒的真相。」
「真相？」
「──吉原家有个被亲人所杀的祖先，至今仍找不到他的遗骨，因而他持续诅咒吉原家毁灭……次郎是这样说的。」
澪的背部因一股难以言喻的恐惧而发寒。「诅咒」听起来当然也很可怕，但更令人惊恐的是，在外人眼中看来辉煌的吉原家历史，背后竟然藏着这样的过去。
澪忽然回想起在最终面试上看见的面试官们身后的景色。
那天，从耸立在他们身后高楼大厦群的景色，让澪一再体认到自己居住的世界和他们有如天壤之别。
「虽然这么说，但那毕竟是非常久以前的事，吉原一族当然也拼命隐瞒这段过去，所以次郎的调查迟迟没有进展。不过根据次郎的猜测，那名祖先应该被埋葬在属于吉原集团的土地……所以他才会突然进入吉原不动产。只是由吉原一族把持的公司高层完全不信任他，才会让他由低级的员工做起。」
「所以他才不用『吉原』这个姓氏吗？」
「这也是原因之一。另一方面是他的父亲自杀、一哉也失踪，不管吉原一族怎么说，次郎现在都是吉原家的正统继承人之一，不能让他又因家族的诅咒而死，改姓意味着他放弃吉原一族的身份。顺带一提，『长崎』是他母亲的姓氏。」
「原来如此……」
澪不禁回想起自己的人生。虽然她在一间小公寓和父母三人过着极为平凡的生活，但可以衷心地说，自己过得很幸福。
爸爸发薪水的日子，他们就会吃比较豪华一点的晚餐；有时候会去买彩券，梦想能过着奢侈的生活。虽然过着极为庶民的生活，但是她很幸福。
相较之下，得天独厚的次郎出生在日本首屈一指的富豪一族，却因为强烈的灵感而得知了不知道会比较好的事，失去父亲和兄长，还被一族当成怪胎。澪的心因为完全无法想像这样的次郎有多么孤独和痛苦而隐隐作痛。
至今她一直觉得次郎的个性冷漠又恶劣，是个惹人厌的男人。不过知道次郎渡过了这样的人生后，她第一次觉得他的个性会这样也是理所当然。次郎一定无法打从心底相信任何人吧。
「不过他进公司后，很快就做出漂亮的成绩。实际上因为灵异现象而租不出去的屋子有很多，只是公司不能公开承认这件事，也对此束手无策。可是次郎一个人开始调查那些凶宅，确实解决问题，本来乏人问津的房子便能正常地租出去了，让上面的人不得不认同他的能力──而且他还是运用被家族耻笑的灵感。结果他只花了四年的时间就当上部长……虽然这也是因为没有人驾驭得了他，就某种意义上来说是为了摆脱他这个烫手山芋，不过，他做出了让人无法忽视的成绩亦是事实。」
「很不可思议呢。在那种地下室的部门里，仅靠一个人做到这样的事。」
「对吧？我所知道的次郎背景大致上是这样。次郎深信，只要找到祖先的遗骨加以超度，失踪的一哉就会回来──不论是以什么样的形式。」
察觉到高木话中的意思，澪感觉自己的眼眶发热。次郎的哥哥已经失踪十年以上，在追查哥哥的下落时，时间仍不断流逝，最后，他也无法抱持哥哥能以自己期望的方式回来的希望──次郎独自一个人怀抱着那样的不安。一思及此，澪的心中便感到一阵苦涩。
「次郎先生认为，只要待在第六对象管理部，或许可以遇到跟祖先的诅咒有关的土地或对象吧？」
「没错。」
听完高木的说明，澪的心疲惫不堪。次郎的过去太沉重、复杂和悲伤，让澪一时之间无法调适自己的心情。她不经意看向窗外，发现天色早已暗下来，这才惊觉自己跟高木聊了很久。
而澪的心中也萌生至今从未有过的感情。她无法理解太困难的事，不过她想要协助不断追查兄长的下落、期盼兄弟重逢的次郎。
「我本来以为他这个人很乱来，但是……我想要帮助他，因为我好歹是第六对象管理部的一分子！」
听到澪仿佛在说服自己般的喃喃自语，高木露出温柔的笑容。那明明是完美得足以让好几个女孩昏倒的笑容，澪却丝毫不觉得紧张。不过，忍不住激动宣言后的羞耻感，让她不禁移开目光。
「啊，不过！我们已事先约好，他会让我申请异动到位于高楼层的部门，所以我只能帮到那时候为止！」
「哈哈！我很庆幸被分派到第六的是你喔！」
高木这次则是高兴得放声大笑。他的笑容满溢着对朋友的关怀，让澪的心为之一震。
「我觉得次郎先生不是孤军奋战，也不孤独喔，因为有高木先生在啊。」
「……谢谢你。」
「对了，虽然现在提起这个问题有点奇怪，不过高木先生，你相信世界上真的有鬼存在吗？」
「相信啊。虽然不强，但我好像也有不错的灵感，而且似乎是容易吸引鬼魂的体质，所以有时候会像这样被找来当帮手。」
「连鬼魂都逃不过你的魅力啊，真厉害……不过次郎先生真的很仰赖你耶。」
「我很高兴自己能帮得上他的忙。」
屋子里飘荡平稳温柔的气氛。高木虽然帅得非比寻常，但和他聊天后，澪发现他的个性直率得惊人，没有丝毫恶意。就某种意义而言，澪忍不住受到高木的吸引，同时感到安心──所以她才会将自己身在凶宅，而且他们的目的是进行调查一事忘得一干二净。
屋子里的气氛陡然一变──是在两小时后、时间来到深夜零时的事。
一开始的异状非常轻微。
高木突然发寒得很不自然，即使从稍远的地方都可以看出他的手很明显地起了鸡皮疙瘩。
「你没事吧……？是感冒了吗……？」
「不，在调查对象时，有时候会出现这种状况。」
「调查对象时……」
高木意有所指的说法让澪皱起眉头。这时，屋内突然发出「啪吱」的声响。
澪的心顿时紧张起来。那是她最近才开始承认的灵障现象之一，也就是名为「灵骚」的现象。
──来了……
接触到肌肤的空气越来越冰冷。高木不停颤抖，微微抱住膝盖。
「高木先生，你没事吧？」
如果高木在此时阵亡可就糟了。澪询问高木的状态，然而高木已没有多余的心力回应。澪在适性审查时也遇到类似情况，但没有高木严重。看来高木对灵障相当敏感。
接着，在下一瞬间──
咚！一记激烈的撞击晃动地板，屋内所有照明应声熄灭。
「呀！」
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