第五卷 —— 8 肉老板的讲述 ——（1/2）
棹人一行沿着两条裂缝之间留下的狭长道路奔跑。两侧是深不见底的断崖，哪怕滑个一步都将落得万劫不复。
他们谨慎却又急迫地一路飞奔。远处的黑点渐渐逼近。熟悉的背影开始显露出明确的轮廓。那个样子，果真让人感到有些孤独。
（就像一直孤身苦守着不会来的人）
棹人进一步加快脚步，同时感觉到前方传来不可思议的压迫感。深渊底下可能有风吹上来。然而，周围的空气却没有丝毫明确的流动。
回过神来，雪已经停了。空气在紧张感之下变得紧绷。
就像整个世界都屏住了呼吸。
（静静地，世界正等待着『那一刻』到来）
至于具体在等什么，并不清楚。与圣女的使徒进行接触会引发什么，事情会不会变得明了，同样不清楚。话又说回来，这样能不能弄清圣女的行踪，其实也没保证。
即便如此，棹人他们还是继续奔跑。不久，他们朝近在眼前的背影喊了过去
「——————『肉老板』！」
「噢噢，愚钝的仆从阁下，伊莉莎白大人，美丽的女仆阁下！另外还有其他人，到得真齐呢！」
『肉老板』轻快地一跃而起，回答的口气与平时没两样，就像在散步途中偶然碰面似地。这样的反应，实在出乎意料。
棹人感到困惑，停下脚步。其他人也愣在了原地。小雏也跟棹人一样，面带困惑。琉特挤起鼻尖，毫不掩饰警戒心。伊莉莎白则不悦地皱紧眉头。
在最后面，是珍妮静谧的面庞。她没有去看『肉老板』，一直盯着怀在自己怀中的女性。
那是身体超过七成用机械补全的，伊莎贝拉。她现在正不安稳地睡着。
珍妮抱着伊莎贝拉的样子，就像棹人前世曾在电视上看过一眼的哀悼基督像（※译注）。『肉老板』见状，诧异地叫起来
「哎呀，竟然选择了那边啊！哎呀呀，令人吃惊！我『肉老板』虽然隐隐约约预测到了，但还是大吃一惊啊！」
「………………你这家伙」
「果然人类就是有意思。明明比任何野兽都更会利用智能，但有时却明知不合理却不由自主地选择感情。这样的矛盾，我并不讨厌喔！」
「你跟『守墓人』一样，知道事情会变成这样吗？」
棹人的口吻中载着平静的愤怒。他对珍妮与伊莎贝拉被肆意玩弄这件事表现出明确的厌恶与激动情绪。但是，『肉老板』的态度并没有转变，简单地回应道
「哎呀，我只是通过幼龙逐一收取了情报罢了。我觉得，操纵『机械设备之神』的金色『拷问姬』一旦与『守墓人』接触，大概就会变成那样呢。因为那是个自己会动脑子，聪明却又充满献身精神的信徒呢……不过嘛，那位能没事真是再好不过」
「还在厚颜无耻！」
「这是真心话啊！那位女性曾关心过被关在『吊笼』中的我，我当然不希望她死去啊！」
「别扯废话了，『肉老板』啊」
冰冷的声音插进棹人与『肉老板』的争论当中。伊莉莎白灵巧地穿过众人的缝隙，来到最前头。她的目光将『肉老板』断定为敌人，接着说道
「你自己说过你是世界的敌人。就算不提这个，你把恶魔肉卖给维拉德便是一切的开端。这次的重塑风波也是你想要的吧？你害全世界活着的人都得死，竟然为某一个人的平安而开心？少说胡话了」
「唔，要问是不是『我想要的』，准确地说并不是。不过伊莉莎白大人说的确实没错」
「但同时，你却把余等招来这里————你是什么目的」
『肉老板』没有回答。他「唔唔唔」地苦恼着，毫无意义地咕噜咕噜转起了圈。在他背上，他平时扛着的那个打着×形布丁的大口袋也随之摇摆。
『肉老板』竟哼起了奇怪的歌。
「哼哼哼哼～，『肉老板』的肉是优良的肉～饱含着爱与勇气和美味～吃下之后勇气百万倍～您的肉老板随时陪伴在您身边～哼哼哼哼～」
「——————！」
棹人不禁心底一寒。『肉老板』的举止就跟平时一样。就算事情到了这个地步，他要维持那态度，只能说他彻底疯了。与此同时，一股奇妙的哀伤袭上棹人心头。这份哀伤，就像是面对舞台上的小丑，可怜他必须无时无刻保持滑稽。
（莫非，我从迄今为止哪怕一次都没见过真正的『肉老板』么？）
「没有那种事喔，愚钝的仆从阁下！」
『肉老板』似乎从棹人的目光察觉到了他的心理活动，一蹦一蹦地提出抗议。他轻轻落地后，咻地指向棹人
「我肉老板虽然总在吹牛，但从没说过谎喔！诶嘿！嗯……没准偶尔吹牛吹得太夸张，撒过谎也不一定呢……咳咳，但是我向大家展现的善良可爱的『肉老板』绝对是真的喔！只不过，那并非全部就是了」
「撒没撒谎又怎样，现在根本无所谓」
『肉老板』带着几分阴沉呢喃道，但伊莉莎白不屑一顾。她厌烦的心情溢于言表，走上前去，手中的弗兰肯塔尔的斩首剑闪着寒光。
「余要问你的只有一件事————圣女在哪儿？」
伊莉莎白往前走，『肉老板』便往后退。噌的，『肉老板』的脚跟撞到雪晶。雪晶稍稍向后滑，无声无息地被黑暗所吞噬。『肉老板』已无处可逃。
伊莉莎白将弗兰肯塔尔的斩首剑向他指去，进一步逼问
「说。余等过来就是杀她的。来到这『世界尽头』，可谓不远万里呢」
「哎呀呀，真是辛苦了。唔，提问毫不多余，不愧是伊莉莎白大人」
「『肉老板』，你该醒醒了。小丑的闹剧已经结束了」
伊莉莎白以言语对『肉老板』泼了盆冷水。滔滔不绝的『肉老板』顿时停了下来，脑袋微微歪下，以十分老实的语调嘀咕起来
「………………结束了，吗」
「余等都是看过后台的人，不会再当回看客……你也不用再毫无意义地继续饰演以前的角色了。差不多就收手吧，怎样？」
伊莉莎白淡然地问道。棹人从她的口吻中听出了些许同情，对此感到诧异。伊莉莎白对敌人流露感情，这种事非常少见。
（或许，伊莉莎白也有感触吧）
『肉老板』像小丑一样，一直演绎着自己的角色。但是，融入芸芸众生，更以特定的基准一路演绎某一人物的人，其实不光只有他一个。
在『拷问姬』面前，『肉老板』摸了摸下巴
「原来如此，店要关门的意思呢。是啊，确实也是时候了」
「可不是么？所以说，你不用再闹了。讲讲你的任务吧」
「那么，就先来讲个一小段正经的吧」
「好吧，就听你说说」
伊莉莎白的剑依旧指着『肉老板』，只摆了摆下巴示意。『肉老板』点点头，行了一礼。
接着，他就像把胸口下面的东西轻轻洒出来一般，开始讲述
「伊莉莎白大人，您知道么？神话往往始于很小的事情」
「到了这个时候，你还满口胡言？」
「被注定的命运，也是一样……那是一段非常短暂的记忆，而正是它，定义了之后人生的一切」
『肉老板』坚持继续讲起了这段，看不出与现在的状况有何关联的话来。他说话的声音充满令人惊讶的沧桑感，语气十分僵硬。
棹人再次意识到一件本已了解的事实。
（『肉老板』是圣女的使徒）
也就是说，他从这个世界完成之前便一直存在，并活到了现在。在这个世上，没有人的年纪能超过『肉老板』。他生存过的岁月，称之为人生恐怕显得太过漫长。
即便如此，那段记忆仍旧没有消磨殆尽，在『肉老板』口中酝酿着。
「伊莉莎白大人，您有关于母亲的记忆？」
伊莉莎白以沉默回应。棹人回想伊莉莎白的经历。伊莉莎白的父母因『不幸的意外』去世，而就在事情发生前，有人目睹到巨大黑犬的身影。
『肉老板』咻地探出身子，绕过伊莉莎白看向她身后的棹人和小雏。
「愚钝的仆从阁下，美丽的女仆阁下……唔唔唔，貌似没有呢。真是不好意思。有没有记忆当然因人而异。这没什么好或不好的。不过，我啊…………是有的喔。准确的说，那位不能称作母亲」
「……那个人是……」
「当我在她怀中获得意识之时，睁开眼看到的第一眼景象，那段记忆在我漫长的生涯中，哪怕片刻也不曾忘记……是啊，那叫我怎么忘得掉」
『肉老板』平静地讲述着。棹人短促地为之一窒。
（创造他的人，就是『圣女』）
『肉老板』在讲述她时，声音与那语调相反，十分深沉。那声音里，凝缩着憎恶、悲伤，以及至今仍未褪色的莫大的爱，和令人恐惧的热情与感情。那无底的深沉，仅活过短短十余年的人岂能看透，甚至无法正确地理解。
唯有那如并一般澄澈的大气，将『肉老板』的感情渐渐吞没。
棹人这才察觉到。不知为何，雪竟然停了，风也不吹了。
（世界正等待着使徒的讲述）
「说到底，我只是一粒恶意的种子，一枚连名字都没有的棋子。我是这么理解的」
『肉老板』深深吸了口气，后又呼出，抓紧身上那几乎已是破布的衣服。
然后，他想吐血似地接着说道
「即便如此，我还是看到了那张笑容……啊，我看到了」
他看到的究竟是怎样的表情？
接着，『肉老板』以可怕的飞快语速，道出答案。
「那是一个世界上只有自己的人，头一次得到了依偎自己的人时，所展露的笑容。那是在倾诉，绝对的孤独已经打破的表情。唯独在那个时候，她以真实的爱迎接了我。那时的微笑，足以让我那么去相信的。接着……她哭着对我说」
『肉老板』陡然停了下来。然后，他的声音就像在怀念遥远的过去，又像对漫长的岁月感到筋疲力尽一般，细细说道
「『感谢你降生在我身旁』。就这么短短一句话……所以，我……」
这一连串的独白，并没有解释他为什么分发恶魔肉。但是，作为他所做一切的动机却非常充分。
正因为有那句话，『肉老板』听从了圣女极尽疯狂的愿望，明知会毁灭世界却还是保管，并分发了恶魔肉。
棹人眯起眼睛。圣女说的那句话，的确是对『肉老板』的祝福，满怀着感激与喜悦。但从结果来说，『肉老板』也因此被束缚一生，化身为世界的敌对者。
（那句话，难道不是某种意义上的诅咒么？）
棹人刚想说出这感想，又停了下来。『肉老板』根本不用别人指出，他自己肯定非常清楚。想必就算这样，他还是看到了仅为她的那短短一句话而生的价值。『肉老板』早已超越了会觉得后悔的阶段。
忽然，他轻轻呼出一口气，放下了背上的白口袋。随着哗的轻轻一响，他扔掉了那些总是背在身后的商品，像唱歌一样细语道
「我很开心啊，伊莉莎白大人，愚钝的仆从阁下，美丽的女仆阁下。这份喜悦千真万确。活着的人就应该寻找快乐，快乐地活着呢。各位对抗命运的身影，对我来说真的十分耀眼……就算这样……其实我也很清楚这很疯狂，但我还是必须为她实现愿望」
——这正是我人生的证明，也是唯一我爱她的证明。
棹人听着『肉老板』毫无迷茫的宣言，心中重复着某一段。
（————这是段自很久很久以前延续至今的，无聊的神话）
那段神话整体上究竟是悲剧还是喜剧，棹人他们无从知晓。
（『肉老板』打算怎样为它画上句点呢）
明知那是疯狂之举，却要去实现的是什么呢。
伊莉莎白略微将剑尖上下晃了晃，以将同情完全抹去的声音问道
「于是，你倾慕的圣女到底在哪儿？」
「伊莉莎白大人，我最喜欢您那句『真好吃！』了喔。愚钝的仆从阁下……不，棹人阁下，您身为一介凡人，能够仅凭自己的信念不屈不挠地走到今天这一步，实在值得夸奖。美丽的女仆阁下……小雏阁下，谢谢您一直以来将我的肉烹调得那么美味可口。另外，恭喜两位喜结良缘」
『肉老板』硬是没有理会伊莉莎白的提问，淡然地讲了下去。
伊莉莎白开始烦躁，紧紧地努着嘴。棹人和小雏也顿时面色铁青，琉特在左顾右盼，珍妮全无反应。
聚集于此的人中，只有跟『肉老板』长时间打过交道的人能直观地明白。
棹人和小雏蹴地而起，伊莉莎白也把没持剑的手伸向前方。
「住手，『肉老板』！」
「到关门的时间了。这是我身为商人最后的工作，『肉』将送达过去」
『肉老板』没有停，一跃而起。
不是向前方，而是向后方。在那边，只有无边无尽的黑暗。
「话已经说过了吧————神话必须结束」
棹人的眼睛张大到极限。
『肉老板』那一连串的话，果真是遗言。
「——————嘁！」
伊莉莎白打起响指，她眼看手够不到，便让红色花瓣与漆黑之暗在半空中卷起漩涡。不知是动摇了，还是想法太天真了，千钧一发之际，锁链缠住了『肉老板』的胳膊。
棹人松了口气。然而就在这一瞬间，鲜血四溅。
「——————咦？」
「长久以来的惠顾——————真的非常感谢」
『肉老板』的左臂被锁链缠着。
唯有带有钩爪的左臂，悬在空中。
刀具从那破衣边裾中落下，『肉老板』切断了自己的手臂。他的身体拖着一注鲜血，被黑暗渐渐吞噬，消失在深渊之底。
之后，只有那残臂留了下来。
※译注：哀悼基督〈Pietà〉是米开朗基罗为圣彼得大教堂所作的大理石雕塑作品，是他早期最著名的代表作。作品的题材取自圣经故事中基督耶稣被犹太总督抓住并钉死在十字架上之后，圣母玛丽亚抱着基督的身体痛哭的情景。
***
伊莉莎白在悬崖边缘停了下来。小雏也急忙止步。但是，棹人没能停下。
他在猛冲的势头下险些掉落深渊。他的手伸向前方，几乎要跃入那幽深的黑暗中。伊莉莎白和小雏连忙抱住棹人的腰。她们自己也差点滑下去，好不容易站定了下来，接着同时向棹人大吼
「棹人你这蠢货，还不退回来！」
「棹人大人，请退后，棹人大人！」
「……………………………………………………你这样，怎么可以啊」
棹人嘀咕了一声。他的身体被一点点地拉回来，同时运转那混乱不堪的脑袋。
他自己都不知道自己在说什么。他不知道他在说什么不可以，什么不行。但恍然间，他察觉到自己深陷悔恨与悲痛的原因。
（有人对他说，『感谢你降生在我身旁』）
那应该确实曾是开心的，幸福的。棹人在遇到小雏之前，也不曾被人说过那种话。但最终，『肉老板』将自己视为一颗恶意的种子，桎梏于自己的使命，丢了性命。
他放弃曾拥有过的快乐，吐露出日积月累的回忆，抛开那些阻拦自己去死之人的情念，忍着剧痛连同自己手臂一并割舍……
这个样子，束缚他的那句话，真的能算爱么？
『肉老板』难道不是从来都没有被由衷地爱过，只是被肆意利用，榨干后死掉的么？
他甚至这一生都没有为自己活过。
明明『肉老板』的人生无法重来。
「你这样，怎么可以啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
棹人声嘶力竭地放声大叫，泪水从眼角哗啦哗啦地滴下来。
他就算失去人类的身份，好几次品尝到致死的剧痛，都不曾流过眼泪。但是，他为『肉老板』哭了，像野兽一样恸哭出来。但是，他的恸哭没人回应。
小雏轻轻抚摸着他的背，伊莉莎白什么也没说，只打了个响指。银色锁链化作花瓣，消失了。『肉老板』的左手随着红色一并掉落下去。
与此同时，棹人的鼓膜感觉到微弱的压力。就在他猛然擡起脸的时候
吼嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷！
撕裂天地的咆哮，自洞底轰然直上。
***
猛烈的吼叫声震撼了『世界尽头』。冰面承受不住大气的震动，一道道裂纹放射开来。白色的纹理成蛛网状席卷而去，让银色的大地变得白浊。与此同时，深渊的黑暗发生了反转，底部有什么东西放出令人毛骨悚然的光。棹人看到那东西，哑口无言。
漆黑的中心，突兀地漂浮着巨大的金色眼睛。那东西正漫不经心地盯着棹人等人。
凝视深渊之人，也被深渊凝视着。棹人总算察觉到眼前发生的情况。
（在洞底，有怪物）
那是无视于常识与常理的庞然大物。
怪物扭动了一下身子，眼睛消失在黑暗中。取而代之，巨大的双腭从洞里伸了出来。与此同时，棹人总算明白过来，『肉老板』向『谁』送达了『什么肉』。
（他坠落的时候，没有拿着装商品的大口袋）
也就是说，『肉老板』自己的肉就是商品，也是『肉』。
『肉老板』恐怕是将自己的肉送给了这只巨大的生物（恐怕是龙族）。
「因吃下使徒而觉醒了么……那究竟是什么东西」
伊莉莎白低声嘀咕。此时，巨大的翅膀从洞中伸向了空中，宛如一朵肉肉的异形花蕾指向天际。随后，如花朵绽放般张开双翼。
龙无视于重力与体积，挥动着那展开的翅膀，轻盈地漂浮在半空中。
怪物的全貌已经揭开。他的身体与翅膀极为巨大，相反四肢很短。身为龙族，体表却罕见地没有鳞片，粉红色的肉裸露在外。那圆滚滚的形状，令人联想到人类的胎儿。脖子那红色的膜在空中泅泳的样子，就像火焰在燃烧。
珍妮眯起蔷薇色的眼睛，面对那不可思议的龙，静静地说道
「哎呀，这不是『至高的肉龙』么……据文献记载，雄性已被传说中的商人所率一干人等狩猎了。既然如此，那个应该是雌性吧。〖没想到，居然在这种鬼地方活下来了呢。这才叫神话啊〗」
「啊……你说的那些不着边际的话，确实是真的」
棹人茫然地嘀咕起来。他回想着『肉老板』过去以诙谐的语调讲述的传奇故事。其中也穿插有与『至高的肉龙』战斗的话题。
『肉老板』装作是吹牛，讲述过很多很多的回忆。
瞬间，刮起几阵强烈的风，打断了沉浸在感伤中的棹人。
『至高的肉龙』那扭曲的翅膀，再度柔软地绕动起来。她视巨大的质量为无物，像气球似地飘向高空，在冰之大地上落下黑影。
那鲜红色的肉搏动的模样，就像是世界的心脏漂浮在空中。
棹人再度被强烈的困惑所驱策。
（不知道『肉老板』让『至高的肉龙』觉醒出于什么目的）
是让『至高的肉龙』破坏世界，促成世界重塑么？但她只是体型巨大而已，却像鲸鱼一样老老实实，完全要没有攻击周围的迹象。商人们狩猎雄性的理由，从其名字来考虑也并非是为了排除兽害，而是获得它的肉。
『至高的肉龙』只是悠然地继续浮在空中。
她那巨大的肉体缓缓回旋，胸口的部位进入棹人的视野。
「——————啊」
瞬时，棹人愣愣地惊呼了一声。他明白『肉老板』会什么要将她唤醒了。
龙柔软的肉中，被强行塞入了坚硬的结晶。
在『至高的肉龙』胸口的红色结晶中，沉睡着某种东西。
那是一名赤裸的女性。
她的样子看上去，就像被埋葬在吊在半空中的棺材里。她浸泡在在颜色跟血一样的颜色中，以倒竖的状态被冻结，赤裸的身体毫无防备。白净的肌肤在红光中显得无比光亮水润。
小雏按着随风飘逸的银发，眨了眨翠绿色的眼睛，诧异地轻声细语
「——————那位，是圣女么？」
「那个样子……确实任何人都找不到」
棹人点点头。圣女沉睡在『世界尽头』终焉处的深渊之底，被龙怀抱在胸口中。常规的搜索，岂能找的到。
棹人无言地看着龙在空中浮游。他口袋里的宝珠蠢蠢欲动，但他没有理会。他没有闲工夫去管维拉德，他们一路寻找的圣女就在眼前。
但是，棹人不知道该怎么办才好。
（究竟要拿那东西怎么办？）
眼前的存在，与人类所怀的尺度观严重乖离。棹人茫然地看着那遮天蔽日的庞然大物，以及埋在其胸口中的女性。『至高的肉龙』仍久久地在空中游弋。
但是，风平浪静的时间以极端暴力的形式迎来了结束。
低沉的声音，冰冷无情地响起。
「『重现串刺荒野』」
咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚！
数不清的红色花瓣飞洒开来，大量铁桩发射升空。寂静被破坏，血沫横飞。
『至高的肉龙』的身体，被远远超过千根的铁桩刺穿。
***
空气巨震。『至高的肉龙』确确实实应该发出了强烈的哀嚎，但棹人没能听到。估计那是人耳所无法捕捉的频率。
『至高的肉龙』在空中拧动身体，苦闷不已。铁桩从她颤抖的肉中纷纷脱落，伴随着轰鸣声扎向冰之大地。与此同时，大量血液从龙的伤口喷溅而出。
粘稠的鲜血洒在冰面上扩散开来，面积宛如一座湖泊。但是，巨大的液滴尽管颤抖着，但仍有一些停留在了空中，化作球体陡然静止。
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