第五卷 —— 4 世界的尽头 ——（1/2）
有人说，世界没有尽头。大地是圆的，没有终点。
有人说，世界存在尽头。那里是将一切吞噬的瀑布。
有人说，世界存在尽头。那里是神明作为『世界尽头』创造出来的地方。
大地究竟是不是圆的？大海有没有连起来？还是说，尽头是将一切吞入深渊的瀑布？目前还没有人知道真相。
因为，这个世界没有人实际去远航确认。但即使此刻，这三种情况中能够断定正确的，只有一种。这个世上存在着神明定义为『世界尽头』的地方，那里是由冰、雪、风与魔力所构成的清净之地。
只有获准得知其位置的人方能到达。
『有句话叫「即便走遍这个世界」。作为魔法师，都会听过这种话，但竟然能在有生之年……不，我已经死了呢。也罢，真没想到能够达到这里呢！实际站在这里一看……唔，准确地说是漂浮着呢！还真是感慨颇深啊』
「你这家伙，不停改口有意思？」
『哈哈哈，当然是心满意足啊！』
维拉德悠然地接受爱女投来的冰冷目光，不以为意地笑起来。
他以贵族式的优雅态度，一览周围的银色世界。地面冻得十分坚硬，挖下去也挖不出土。这个地方仅由蕴含魔力的冰构造而成。因此，视野中有泛着青色的浑浊光芒。大得清晰能见的雪结晶，像工艺品似地在周围层层堆栈。头上的天空是浑浊的乳白色。不可思议的是，天空整体就像覆着一层油膜，泛着五彩虹光。但是那些色彩的实质既不是云也不是日月星辰。就像被盖上了盖子似地，天空中『什么也没有』。因此，就连白天黑夜都非常模糊。某种意义上，这里很像恶魔的空间，但空气中并没有那样的污秽。风透明而清澈，甚至到了可怕的地步。大气闪闪发光。
这个地方美若奇迹，但同时却什么也没用。
只是一片空荡荡的地方。
在空虚的容器中，同时充斥着一切结束后的寂寥，以及对事物将要开始的期待。
这正是一个适合被叫做『世界尽头』的地方。
在这传说中的地方，濑名棹人就快冻死了。
***
「冷冷冷冷冷、冷死人啦！」
「请振作一点，棹人大人！啊，要是我的表面积再大一百倍就好了！」
「唔……余能看到棹人被压死的情景呢」
棹人被小雏紧紧地抱在怀中，还是不停地打着哆嗦。
小雏之前开始就献出自己的体温来温暖棹人，奈何她的面积不足以包裹棹人全身。除了夹在丰满胸部中的脸之外，棹人彻彻底底地败给了寒冷。伊莉莎白看着基本快死的棹人，点点头
「这里的气温，实际上不是人类不作任何准备就能承受的呢」
「『世界的尽头』乃至清净之地。也就是说，〖没可能是正常生物能活的地方呢〗」
「为、为什么你你们穿成那样还不冷啊！」
棹人忍不住叫起来。虽然正如棹人所说，但伊莉莎白和珍妮全完没事。
维拉德本身是幻影，小雏是机械人偶，他们感觉不到冷也算正常。但竟然连伊莉莎白和珍妮都视极寒为无物，这实在让棹人百思不得其解。毕竟，两位拷问姬身上的拘束装的暴露程度已经根本不是布料的级别了。
面对棹人的提问，珍妮露出惊讶的神情，不加掩饰地耸耸肩
「先生，我反倒想问你。身为魔法师，为什么在魔力如此丰富的地方还会觉得冷？〖你丫不会还把自己当『血肉之躯』吧！你丫现在明明穿着衣服，却像个刻意选择全裸的抖M变态啊〗」
「珍妮说得没错啦。你只用更纯熟地使用魔力就行了。听好咯？你要想像丹田中点燃火的感觉。然后在自己周围展开温暖的厚空气罩……喂，等一下。你刚才是不是快冒火了？」
「是、是啊，快烧起来了啊！都说了，我不擅长细致的魔法啊，冷死了！」
棹人头顶滋滋地冒着烟，却还是哆嗦个不停。
维拉德似乎厌倦了观察景色，飘了回来，无奈地摇了摇头。
『看来「吾之后继者」要就此离场了呢。死因虽然窝囊，但也没办法。离别总是来得又突然又寂寞，添上几分滑稽也不失为一种韵味呢』
「你听好了，我死之前绝对会砸了你的宝珠，你可别不信」
颤抖着的棹人对维拉德怒目而视。维拉德似乎感到十分愉快，哈哈哈地笑起来。
伊莉莎白无奈地拍了拍棹人的肩膀
「先冷静一下。准确说，你根本不会冻死」
「话话话话、话是这么说，可要是动不了也很糟糕啊」
伊莉莎白说的没错，棹人的灵魂被至于人造人体内，只要不陷入无法控制的大量失血的情况，他便是不死之躯。实际上，他此刻若是常人，早已因体温过低而死亡。即便如此，若是在他体内循环的伊莉莎白的血液凝固的话，也难免陷入功能停止的境地。他现在不想被人搬运成为累赘。
小雏两手猛地攥紧。她露出坚毅的表情，将手放在女仆装上
「小雏明白了！事已至此，解决的方法只有一个！为了让心爱的丈夫更加温暖，身为妻子的我就开开心心地脱掉衣服，将肉贴在一起吧，干个爽！」
「小雏，你冷静点。身为机械人偶的你的确重现了人类体温，但就算脱光了紧贴在一起也没有太大差别。另外，别把心声说出来。跟余说好咯……好了，红龙已经不动了，周围也没有指示性的东西，棹人也快冻成冰了」
「别、别用那种不祥的说法」
「接下来究竟要怎么办呢」
伊莉莎白挽住双臂，「唔唔唔」地沉思起来。接着，她目光犀利地转向一旁。
在那边，红龙正趴在地上，丝毫没有觉得冷的样子。她到达『世界尽头』后突然就不动了，就像来到了以前的旧窝打起盹来。
珍妮听到伊莉莎白的现状分析，再次耸了耸肩
「是啊。窝囊的先生被冻死了也挺伤脑筋，但贸然乱走实非上策，不能浪费体力。现在只能起到我的孩子们能有所收获了。顺利的话，应该还能够确立今后的行动方针。〖不成就只能放弃等死啦〗」
「真、真无情啊」
面色铁青的棹人这样感叹道，但他并不反对珍妮的提议。
『机械设备之神』具现化后分离成四个个体正在前去诊查。它们按照珍妮的指示，对这片未知的大地进行探索。现在，等待它们回来应该是最有效的手段。
（毕竟这里没有任何指示性的东西，走在上面搞不好会原地打转……既然『肉老板』将我们指引到这，那么在我们冻死前能够到达的范围内应该存在着什么）
棹人如此思考着，但老老实实将希望寄托于四具『机械设备之神』。换而言之，现在除了等什么也做不了。
沉默持续了许久。
身处这蒙蒙发光的天地之间，时间感会彻底丧失。棹人还能够挺住极寒，证明目前应该还没有过去多长时间。但是，对于等待的一方而言却犹如隔世。
不久，棹人惊觉地擡起头。这是因为，他听到了削割大地的嚓嚓声。
扭曲的一道银光正从远处靠近。全身由刀刃构成的野兽——『第一具〈Bandersnatch〉』正在返回，一路上浅浅地削着冰层。最后，它脚下被它凿开一个并窟窿，随之突然停止移动。
『第一具』并腿跪坐于主人面前，嘴巴唼喋着动起来，似是通过牙齿发出的声音进行报告。报告完后，珍妮以做作地捂住嘴，说道
「哎呀，真没想到」
「怎、怎、怎、怎么了珍妮？出、出、出、出什么事了？」
「牙齿哆嗦成那样还能坚持问出来，我对先生的这份毅力表示赞赏。听吧，然后惊讶吧。『我的第一具』发现前方有士兵的营地。〖『世界尽头』竟然已经有人先到了，真特么荒唐〗」
「什么？是教会人吗？是从『肉老板』嘴里撬出什么了么？」
「不，旗帜不是教会的，是我也曾见过的图案……用语言难以描述呢——画出来」
珍妮下达指示，『第一具』点点头，用刀刃之脚毫不犹豫地动起来。类似于机械输出记录图像，银色的轨迹流畅地刻出细致的图案。
它先画出动物，接着画出花，硕大的花朵被白鹿、古狼、大鹰围绕的图案完成了。棹人不禁张大双眼。他顿时忘却了寒冷，茫然地嘀咕起来
「是『森之王』他们……而且是使用不同于王族的花朵……」
「是的，我小雏也有记忆」
依偎在棹人身旁的小雏也严肃地点点头。伊莉莎白察觉到这里面定有文章，眯起眼睛。
棹人以严肃的口吻，断定旗帜的主人
「是『森之王』第三皇女，亚迪·乌拉·赫斯特拉斯的私人兵团」
***
如此一来，谜题又增加了。不管怎么说，棹人他们此刻所身处的，不是其他地方，正是『世界尽头』。除非获知位置，否则无法到达这里。
（然而，为什么兽人会在这里？他们究竟有何目的？）
棹人百思不得其解。即便要推测，现在的信息也不够。
他板着脸苦思起来。此时，伊莉莎白挽起双臂，挺起胸膛说道
「想不通的时候就只有行动了……不论怎样，都得弄清兽人来到『世界尽头』的原因与目的」
「嗯，说的没错。不认为这是偶然，而且也不可能。既然如此，就必须弄清来龙去脉」
「嗯……也对。就先行动看看吧」
珍妮和棹人也都同意伊莉莎白的意见。而且，兽人应该不是敌人。至少在棹人的认识中『不是敌人』。他相信对方也不会将自己当敌人。
于是，后面的方针确定下来。
首先要前往兽人的营地，与他们接触。
事不宜迟，棹人一行在『第一具』的引导下开始动身，踏着雪结晶一路向前。但是，刚动身没多久就发生了一件重大的问题。
「伊、伊莉莎白，大事不妙啊」
「你指什么？哎……基本知道了，但你还是说说看吧」
「照、照这样下去，我会死的。准、准确地说，会动不了的」
「唔……于觉得你就冻在那里，等完事之后把你回收使劲煮一煮就行了吧」
「别、别把人说得像速冻食品似的，而而而、而且我不想当那么久的雕像啊」
即便棹人在说话的时候，他的体温也在持续被无情地剥夺着。他经不住产生疯狂的想法，竟想趁陷入假死状态前去抱紧『皇帝』。不管怎么说，他现在唯独兽化的左臂不觉得寒冷。他觉得，紧紧抱住那猎犬的皮毛，身子就会温暖起来。但是，『皇帝』是高傲的恶魔，棹人若敢蹭它的毛皮，『皇帝』定会大发雷霆。况且，恶魔有没有提问还说不准。
（啊，好险好险。差点冒冒失失被它咬死）
棹人千钧一发地维持住理智，摸索更加现实的方法。
最终，他再次选择向伊莉莎白讨教魔法。可这样反反复复了许多次，仍看不到成功的征兆。
「……不、不行啊」
「唔……还能怎么教呢」
伊莉莎白已不知进行了多少次解说，手指敲着自己的额头。而说到棹人，他头顶上正微微地冒着烟。伊莉莎白看着眼前的惨状，皱紧眉头。
「体温调节不是以痛楚为支点的那类魔法，对你来说反而难以掌握感觉呢。但是，也不知道还能讲解什么」
「你、你要是放弃了，我的命运就是那风中残烛了」
「放心吧，已经要灭了」
「你、你让我放什么心啊」
「棹人大人！棹人大人就算动不了了，我小雏也会好好搬运的！」
「唔……现状来看，搬运可是很危险啊……欸！明明能自己创造出剑，怎么想像力变得比以前还要贫瘠了啊！都～说～了，总之就是……」
『能让我插句嘴么，「吾之爱女」』
「什么啊，被烧成灰了还装什么优雅」
『哈、哈、哈，反抗期真够长啊。不过放心吧，我可是非常宽宏大量呢』
伊莉莎白对横插进来的维拉德毫不掩饰地皱紧眉头。对于伊莉莎白的讽刺，维拉德爽快地一笑置之，结果落得脸被橛子捅穿的下场。但维拉德对此毫不在意，接着说道
『之所以不成功，是因为你教发所针对的是正统魔法师。要教他，最好从根本上进行改变……「吾之后继者」，你试着在体内同时生成火与冰，不是保持那种感觉，而是真正生成出来。然后，以将自己杀死的意念同时向二者注入力量』
「……等等，你没疯吧。不，你平时就是个疯子，可这……」
『力量会相互抵消。你更擅长火焰，最终应该会收敛于体温上升的程度』
棹人听从维拉德的指示，闭上眼睛，集中意识，尝试对自己的内脏同时进行灼烧并冰冻。此前那无从下手的感觉就像假的一样，魔力开始驱动。
（啊，这样确实要轻松得多）
两种矛盾的力量在赵人体内相互冲突，尽管伴随有几分疼痛，但双方没有明确成型便安然湮灭，之后只留下体温上升的效果。
棹人缓缓睁开双眼，对满脸得意的维拉德点点头。
「原来如此，这样总比受冻要好。谢了，维拉德」
「你、你这家伙……怎么老是这个样子，那扭曲的臭毛病就不能改改啊啊啊啊啊啊啊啊！」
伊莉莎白像浑身的毛倒竖起来的猫似地放声怒吼，对棹人的后背施放一记华丽的回旋踢。
这一击其实司空见惯，然而这次所在的地方却不太巧。
棹人在冲击下脚底一滑。
「——————嗯？」
「——————咦？」
由冰构成的大地，摩擦力极端的小，而且脚下的地形不知不觉间变成了平缓的隆起。看来一行人在无意识间登上了白色的小山包。
于是，脚下打滑的棹人会怎样呢？
垫在他身下的黑色长袍就像雪橇，他开始以飞快的速度滑下山丘。
「呜哇啊啊啊啊啊啊啊，伊莉莎白啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「棹人！！！！！！！！！！！！！！」
「心爱的棹人大人！！！！！！！！！」
『唔，我失去了珍惜的后继者』
「完全看不出你在觉得可惜」
留下的其他人自顾自地吵闹着，而棹人毫不停息地飞驰而去。他连忙用兽之手撑向地面，但指甲没能够扎进冰面。
（唔，这该怎么办呢）
在被强烈负面感情驱策的反作用之下……其实根本不是，自己身上发生了如此滑稽的情况，让他冷静下来。他半眯着眼睛像周围张望，此时察觉到了一件事。
就在正在滑行的扎人身边，留有奇特的辙印。那痕迹切碎了雪晶，略微削掉了冰层。那应该是『第一具』从小山上滑下所留下的痕迹。
「看来我正朝着正确的方向前进……这倒也行」
棹人本就是一行人中移动速度最慢的，他觉得就这样滑行下去也不错，便放弃抵抗。准确地说，他根本没办法让自己停下来。于是，破罐破摔的棹人便挽起双臂，保持着这样的姿势一路滑去。
不久，地面恢复水平，可棹人势头不减，继续飞驰于乳白色的天空之下。但他的飞速冲刺突然被什么扯住，停了下来。
「嗯？怎么了？」
棹人眯起眼睛。就好比有无数只透明的手将他抱着接住了。
他伸出手，想确认让自己停下的究竟是什么东西。只摸到铁丝般极细的植物结成束缠住了他的指头。那纯白的藤蔓一根一根连接这酷似棉花的球形花朵之上。
眯着眼睛的棹人四下张望，发现这种植物遍布周围一带。
他扯住藤蔓，尽可能地活动手臂，然后那纤维被不断拉长，完全没有要断裂的迹象。纤维的长度和韧性远超乎棹人的想像。
（在这照理说生物无法生存的地方竟然有植物？怎么回事？……『第一具』没被这东西缠住么？）
棹人对那矛盾的存在百思不得其解，同时又对冰上的痕迹确认一了遍。『第一具』的辙痕在藤蔓前面中断，从一个打过桩一般的深坑开始继续向前。估计是在撞上去之前就察觉到，跳过去避开了。再看看棹人，却完完全全被缠住了。他挽起双臂，歪着脑袋
「这藤蔓是怎么回事？唔……要说是植物，却完全没印象呢」
「还想着有什么东西缠上了过来看看……没想到『世界尽头』还有人类呢。被邀至此的果然不只有我们么……你是何人？报上名来！」
「欸？」
突然响起一个低沉的声音，棹人吃惊地睁大双眼。但是，这这样的反应并非由于对方的声音中所透出的敌意。棹人脸上没有紧张与戒备，而是浮现出蕴含亲切之情的惊讶。
「…………莫非」
棹人对那个声音有印象。他连忙向周围张望。
此时，他发现了一伙腰间佩剑的士兵正在靠近。那些士兵身着朱红色盔甲，从那由鳞片与皮革制造的装备中依旧能够感觉到他们独特的美学。但这次，他们除了护胸，还穿着（基于自古以来的传统）由同伴的毛皮制作的防寒护具。不出所料，厚厚的兜帽内侧是与异于人类的精悍面庞。
那是一位长着红毛狼头的兽人，在他身后还跟着面熟的部
下们。
棹人打着滑勉强站了起来，毫无防备地向狼头兽人喊去
「琉特！」
「嗯？为何知道我的名字……阁、阁下是！」
比亚迪·乌拉·赫斯特拉斯敌人兵团第一班队长——琉特惊讶地停下脚步。
棹人总算弄明白了。那些即使在寒冰世界中也不会枯萎的植物是兽人带来的。他们将藤蔓布置在周围，应该是充当警戒网的作用。兽人不擅长魔法，但他们独特的技术十分发达。他们拥有利用同伴的遗骸织作武器与魔道具，还有室内无土植物栽培等技术，开发出极强耐寒性植物不足为奇。
总而言之，能够遇见兽人中有的相识，棹人放下心来。他差点悠闲地向对方说出「别来无恙」。但是，他突然想起不对，连忙把话咽了回去。
（不不不不不，现在可不是堂而皇之随便寒暄的状况）
棹人被珍妮强行带走后便没有再见过琉特，而后来一波三折，他身边的人物关系图已经变得非常难以解释。
最关键的是，这里是『世界尽头』。
照理说，除非被告知位置，否则不可能到达。
（琉特他们出现在这里的原因还不清楚）
根据他们的目的，棹人完全可能被视为敌人。就算不被当作敌人，他这样出现也太过可疑。被警戒网缠上的重逢，还能更糟么。
棹人不禁感到头疼，抱住脑袋。
（至、至少在稍微方便解释的情况重逢就好了……欸！）
「哈、哈、哈、哈、哈、哈！棹人阁下，您没事啊！」
棹人的疑虑被轰然吹散。琉特豪爽地笑道，毫不犹豫地紧紧拥抱棹人，将棹人牢牢固定在那粗壮的手臂中。琉特那力道似乎过于威猛，竟抱着棹人转起圈来，然后由衷感到开心地大声说道
「您没事真是太好了！啊，没有什么能比这样的再会更可喜了！真亏阁下活下来了呢！喂，大家开心起来，是棹人阁下，他平安无事！」
琉特把棹人放到地上后，亲切地重重拍了下棹人的背。头晕目眩的棹人踉踉跄跄险些向前摔倒。这时，琉特的部下们蜂拥而至。
「棹人阁下，我们好想您啊！队长说的没错，阁下真的没事」
「看上去很精神，真令人开心」
「阁下真是让我等担心死了」
「啊、啊啊，谢谢，别来无恙」
棹人在困惑中，回应了这过于诚挚的欢迎。与此同时，他也在极为冷淡地继续分析兽人的反应。但令人吃惊的是，没有任何人向自己投来怀疑的目光。
（咦，咦……这么诚挚地欢迎，我真的可以接受么？）
棹人不禁翻起白眼，同时也强烈地感受到琉特曾说过的那句话。
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