第二卷 第二章 『冰之洞窟』与猛兽的秘密（1/2）
1冰狐和月兔族
我决定把混在酒馆来店客人之中的莉莎叫过来，询问身为情报部员的她，关于提出这次委托的动物商的事。
莉莎确实遵守我的方针，为了避免其他客人知道我们在讨论委托的信息，表现得像是在闲聊八卦。
「我听到一件有趣的事情，只要你愿意请我喝杯好喝的，我想我自然就会松口喔。意下如何，小哥？」
「怎么，你已经醉了吗？既然发生了什么事，我就听听你怎么说吧。」
「是，请务必听我道来。愿意陪我说话的男人居然只有小哥……唉，真不知道哪里遇得到桃花呢。」
莉莎其实在男性公会成员之间广受欢迎，但她似乎没有自觉。虽然那也很神奇，但她就算不是演戏，也总是把没有桃花挂在嘴边，可见她真的是单身吧。
柯狄贴心地把位子让给莉莎，挪了一格移动到隔壁的位子。
「这边这个小哥则是帅到令人有点难以亲近呢。该怎么说呢，你的气质很高贵，在我这个庶民眼中过于耀眼了。」莉莎对柯狄这么说。
「没这回事。我也和他一样，只是喝点小酒享受微醺的感觉而已。」
「虽然大家都说这家店的啤酒不同凡响，但我比较喜欢像果汁的酒。尝过一次就欲罢不能了呢。」
既然如此就点浓度低的酒──我向薇蕾妮点单。因为莉莎的酒量不太好，以称为『紫宝石』的果实制成的利口酒为基底，再用份量偏多的乳清稀释。乳清如果不冷藏，很快就会酸败，因此这是只有像本店一样拥有冰窖的店家才能够制作的调酒之一。
「哇啊……好美。这家店真的知道很多这种会讨女孩子欢心的东西呢。」
我很想纠正莉莎，这并不是女性限定的调酒，但是我现在正假装成客人，不能这么做。莉莎知道这是我指定的调酒，才故意在开玩笑。
但是她似乎是真的很喜欢这种调酒的味道，只见莉莎举起玻璃杯凑到嘴边，白皙脖子发出咕噜声咽下之后，手捧着脸颊恍惚陶醉。
「呼啊，真好喝……就是因为这样，我才戒不掉这家店。」
「这家店为了避免客人醉到走不回去，也有促进解酒的饮料。老板，来杯『清爽柠檬水』吧。」
这是将果实榨汁后加入天然水稀释，再用香草增加风味的饮料，具有缩短解酒时间的功效。由于几乎不含糖分，很多客人会在最后喝了清爽柠檬水再回去。这么做的客人隔天不会宿醉，能够神清气爽工作，也会提高他们再来光顾的几率，这就是我的规划。所以，清爽柠檬水的价格，是勉强打平成本的铜币八枚。
柯狄见状，也点了相同的飮料，然后看着我苦笑。
「如果喝到宿醉，会给你添麻烦。嗯……好喝。哦，原来有后劲如此清爽的飮料。」
「美形先生没喝过吗？」莉莎问。
「哈哈……若是我在这时候回应，不就显得我自信过剩了吗？先不说这个，能不能说有趣的事给我听呢？」
今天有柯狄帮忙带动话题，我更是只有沉迷在杯中物的份。但是这并无大碍，就这样吧。
如果今天对方是男人，我一点都不会在意，但是一想到今天是身为女性的柯狄，无微不至地照顾我，就会产生不一样的看法，真的很过意不去。我在柯狄看不见的地方轻轻拍打脸颊，要自己绷紧神经。
「那个啊，是关于动物的事情。在王都想要养动物，就必须向动物商购买，对吧？饲养没登记的动物，会发生传染病等种种问题，所以在王都只能饲养经过检查的动物。」
蜜拉露卡在把饲养的妖精鸟进献给国王时经过检查，因此没有问题。我和蜜拉露卡接触火龙时，也请火龙放牧场的修勒爷爷事前调查过火龙特有的疾病，确认过安全，所以也没问题。
「因为这种严格的制度，在王都要饲养动物是非常昂贵的事情。动物商这门生意在这种现况中依然能够成立，是因为贵族想要作为玩赏之用的动物。但是，常见的小狗、不亲人的狼、猫……这些普通动物的市场需求并没有那么大。这么一来，动物商自然会卯足劲想要捕捉珍稀动物。」
「这……与其说是卖动物，不如说和卖稀有宝物换钱没什么两样。」
「没错没错。而他们好像会互相抢夺贵重的动物、发生争执。听说王都有名的动物商是卡拉姆德亚商会，他们一手包揽贵重的动物，大发利市。不过也有不太好的风声……」
根据事前的调查，到此为止的状况，也在我掌握之中。
出入我们公会的威特姆商会也同样将动物当作商品之一。卡拉姆德亚商会买卖的动物尽是很难弄到手的动物，威特姆商会尽管调查了对方的进货管道，却迟迟无法掌握，困扰之余曾前来找我们公会商量烦恼。
光看目前台面上的信息，卡拉姆德亚商会的买卖没有问题。
然而，塞克特执著于卡拉姆德亚商会逃走的动物。是因为那是贵重的动物吗──不对，感觉似乎有某种更根本的问题。
「莉莎小姐，那个不好的风声是……？」
薇蕾妮催促莉莎继续说下去。莉莎润润喉以后接着说了下去：
「这是我今天才刚获得的情报。稍早之前，卡拉姆德亚商会进了名为『冰狐』的动物，预定卖给贵族。但是，没有人见过，大家都猜是梦幻动物。而那种动物的毛皮，听说好像和某种兽人种非常相似。」
虽然她说得相当具体，但其他客人并没有听见，倒也没关系。莉莎大概也认为，就算要继续演下去，若说得太婉转，就无法传达事态严重性吧。
「某种兽人种……是指『青狐族』吗？从『冰狐』这个名字看来，我猜它的体毛是水色或是青色的……」
「老板你很熟悉这方面的知识吗？我只是听来的而已，一点头绪也没有……」
『青狐族』。光听名字猜测，八成是拥有青色系体毛、宛如狐狸的兽人种吧。
「唉～我知道的有趣事情就只有这些了。对不起，没头没尾的。」
「不，这件事非常耐人寻味。莉莎小姐，『有趣话题的谢礼』，请容我稍后答谢。」
「可以吗！？谢谢您♪那么，如果又听到什么有趣的事情，我会带来分享的！」
「好的，哪怕是找到好男人的话题，也请大方告诉我喔。」
薇蕾妮意外喜欢那种八卦，她比我还清楚公会成员的恋爱情事。据说女性公会成员聚集在一起，就一定会聊恋爱话题。我和麦琴利或里格尔一起喝酒时，顶多是在听他们诉说工作的辛苦，听他们最近的活跃，称赞他们做得好而已。
我思考起「偶尔也该举办男女聚餐吗？」。称呼我为大哥的里格尔经常计划开那种饭局，但据说不由我开口，就没有几个人愿意参加，里格尔经常觉得很落寞。
只不过，我并没有想要帮寻觅良缘的莉莎找对象送作堆之类的鸡婆念头。我目前没立场干涉别人的情路──若是结了婚可能就另当别论，但我的信条是希望这种事能顺其自然。虽然现在情势渐渐演变成我不能一直这样保持被动的状况了。
「那么……迪克，你听了莉莎小姐的话有什么想法？」
柯狄发出宛如呢喃的声音这么说。虽然我根本在思考别件事，但是关于莉莎带来的情报，我当然已经在脑中整理出头绪，想好该采取的对策。
「她带来的话题相当有意思。知道这件事和不知道这件事有着天壤之别。就是因为能够听到那种信息，我才戒不掉当个酒鬼啊。」
「你明明根本就没醉。你的眼睛总是比这家店的任何人都雪亮。」
「呵呵……虽然眼神像是没睡饱呢。我也想看看这位客人瞪大眼睛的样子。我很久没看过了。」
「我看起来这么像没睡饱吗……？我平常就这样啊。」
我微微睁大眼睛，但两人就只是相视而笑。
柯狄回去且酒馆打烊之后，我拜托莉莎，把某人叫来公会。
那名女性平日担任第七区情报部的负责人，统括莉莎等情报部员。我十分信赖她，甚至可以说她是在我公会的左右手。
我从酒馆后门来到后巷，听着远处传来狗的远吠声等她。那也是获得许可后饲养的动物吗──以往我总是毫无感触地听着狗叫声。
等了一段时间，也没听到脚步声，后巷便突然出现气息。就在月亮隐没在云后，真正的黑暗降临的几秒间，她忽然出现在面前，单膝跪地向我俯首行礼。
「……让您久等了，会长。咲夜•卯月前来报到。」
「嗯，抱歉这么晚还叫你出来。谢谢你来，咲夜小姐。」
她拥有白发和白皮肤、以及宛如兔子的兽耳，是名为『月兔人』的兽人族。这个种族的头发天生带有颜色，但她先天白
发，拥有其他月兔人没有的红眼。左眼附近的泪痣极具特征，是个给人冷硬印象的美女。
月兔人能够消除气息、提高听觉听见普通人类听不见的声音，非常适合从事需要隐密行动必备能力的职业。他们的魔力也很高，具备高水准的魔法适性。
而且他们普遍都穿得很暴露。遮盖苗条身体的防具面积很小，显露出月兔人比较缺乏和人类相同的羞耻概念。
她不仅是个不折不扣的美女，毫无防备的模样对男性堪称凶器──如果常人抱着玩玩的心态出手，最后被她一击杀掉也不奇怪，她就是这样一个拥有S级实力的强者。
「有急事要拜托你。希望你能调查某个地点。」
「今晚以内，对吧？我知道了。这是获得许可的调查吗？还是要通过调查掌握证据呢？」
「不好意思，这次是后者。抱歉，让你像是赌博一样。」
「不会。会长的指示从来不曾出错。调查您所推断的地点，就是我的任务。」
那并不像是推理那么高级的东西，目前只不过是想像。
但是，我怀有一种自信──卡拉姆德亚商会有某种串连『青狐族』和『冰狐』的内幕。
「这次是牵扯到兽人族的问题。或许会害你觉得有些不愉快。」
「会长不需要道歉。您并没有歧视兽人。假如对方对兽人为非作歹，就会成为接下来要调查的对象吧？」
「还在推测阶段就是了。若是能够掌握到证据，将会成为用来说服某人的重大材料。」
「遵命。那么，至于地点……记载于这份文档对吧？」
咲夜小姐发动『隐密』隐身。她前往的地方是卡拉姆德亚商会。
潜入调查是粗暴的手段，但目前的状况只能这么做。如果事情正如我的想像，卡拉姆德亚商会应该有能够干涉兽人的某种魔道具才对。
「主人……您认为果然是那样吗？」
我回到店里，发现薇蕾妮在等着我。我叫她先休息，但她似乎很在意而没去睡觉。
「薇蕾妮也有底吗？兽人族之中，有人可以凭自己的意志引发返祖现象『兽化』。如果有能够让兽化的兽人就此固定的魔道具……」
「固定兽化……我并没有想到这点。是吗？魔道具吗……我本来缺省的顶多是施展魔法使得兽化变不回去。」
和某兽人种──青狐族拥有相似毛皮的『冰狐』。我推测那八成是青狐族兽化后的存在。
假如『冰狐』原本是兽人，那么『冰狐』是塞克特认识或深交的人，以致塞克特不希望其他公会干涉，想要自己应对，这个来龙去脉便十分可以理解了。
「能制作出那种魔道具的人，不会是泛泛之辈吧。虽然也有可能是偶然得到……」
做出这个推论时，我想起一个人物的身影。
教我如何制作魔道具──可以说是我最大恩人的人物。
如果是她，恐怕就有可能。但是，我不希望是她。因为让兽人固定保持兽化，是践踏兽人自由意志的行为。
但是，现况已经不容我再继续含糊了。只要有瑟列妮提供的线索，就能够充分调查清楚。
「瑟列妮带来的东西，恐怕是『冰狐』身上佩戴的东西一部分。从形状研判，是皮带……不然就是项圈，或者是戴在四肢某处的物品。上面所施加的魔法是『支配』……还有一个，就是某种强化魔法。」
「从那股微量魔力就知道那么多吗……主人是在哪里学到那种技术的……」
「……以前有人教过我。现在不要问更多。」
「是吗……我知道了。主人已经看清这次事件的全貌了，对吧……」
我只是凑齐必要的情报，从中理出头绪而已。我并没有看清全貌。我还不想现在就认定谁是制作魔道具的人。
先等咲夜小姐的报告吧。如果她的报告证实了我的推论，就表示卡拉姆德亚商会虽然是委托人，却从事犯罪行为。即便捕获『冰狐』也不能交给商会。
然后还有塞克特的问题。在『冰之洞窟』干涉他的时候，若只交给莱雅的队伍，很有可能会导致队伍三两下就全灭──我绝对要避免这种情况。
务实的作法是派人监督。不过实力足以应对塞克特，还能临时征召出动的人非常有限。
2优美的探索者与商会的真相
咲夜接获公会会长迪克的指令，前往位于第十大道的卡拉姆德亚商会总部。
她的职业是『探索者』。这不是以隐密潜入为专长的职业，但是论她调查机密情报的能力，连谍报专门职业都望尘莫及。她在『银水瓶亭』虽然不是专门负责谍报，但所属情报部。负责整理公会收到的情报，有时也会亲自实地调查。
月兔人的寿命比人类长，但她的容貌和年龄不至于兜不起来。尽管宣称年龄不详，但那是因为到了某个年纪以后就不再计算。
四年前，她通过某件事遇见迪克，因为一些缘故加入迪克的公会。至今为止，咲夜对级别这种东西不感兴趣，到冒险者公会登记才第一次知道冒险者强度。光是为了自卫而练就的防身术，战斗评价就接近10000；再综合月兔人的特殊能力，以及探索者的职能，总计强度为32384，判定为S级冒险者。
拥有这个数值的人，不到王都人口的一万分一。SS级的人就更少了，SSS级甚至等同于神。这是咲夜的认知，但因为魔王讨伐队的成员以及薇蕾妮从不滥用力量，大众并没有体会到真实感。
（话虽如此，也不能把一切都交给那位处理。）
咲夜消除脚步声、藏匿气息、披着灰色外套隐藏暴露的装扮，毫不在意营业到深夜的酒馆的喧嚣声，经过酒馆门口，前往目的地。没有人留意到她。
最后她离开闹区，进入商店林立的街区。卡拉姆德亚商会占有这个街区的四分之一。
环绕的高墙之中有庭院，以及两层楼高的豪奢宅第。咲夜看着手边的数据，留意到一个项目：最近因买卖稀有动物而急速成长。
（会长似乎猜对了。这栋宅第中传来微弱的兽人气味……）
咲夜确认没人看她，用力踏稳地面，跳上空中。她一个后空翻，越过足足多出她身高一倍的围墙。降落在围墙内侧之后，咲夜发觉庭院前方有放狗看守。
狗是兔子的天敌，但在月兔人眼中并不是特别值得害怕的威胁。咲夜朝着跑过来的一群狗伸出手，小声念咒：
「『幻影』。」
相当于初级幻术的魔法发挥效果──猛烈跑过来的狗儿们毫无招架之力，当场停下脚步，躺在地上露出腹部。
看到那群狗似乎很舒服的样子，咲夜忽然温柔地微笑。她身为月兔族，虽然在本能上不喜欢狗，但只要狗不攻击过来，就觉得它们很可爱。
咲夜摆平看门犬，绕到宅第背后。然后看中建筑物附近的树，无声地冲上树干，轻而易举跳到宅第的屋顶。
从外观就看得出宅第有阁楼。咲夜靠近阁楼房间的小窗户，一眼就发觉到异常。
有痕迹显示已经有人从这里入侵。本来显然是从外面用锁炼封住的窗户，留下被某人扯断锁炼强行打开的痕迹。
只有兽人才能以这种暴力解决──人类也不是办不到，但除非像迪克那样使用强化魔法，否则很难徒手扯断钢铁锁炼。
（入侵者很有可能还在这里面。）
咲夜固然感觉到风险，但也有一定的心理准备迎接战斗。为了应对敌人的攻击，她咏唱了使物理攻击无效化的魔法『胧霞』。这不是探索者的技术，而是月兔人特有的魔法。
她打开窗户，无声降落在屋内。咲夜的红眼，能在接近全黒的状况照样看得见东西；敏锐的听觉，能够从声音的回响正确掌握空间。
曾经有人揶揄，月兔人是与生倶来当盗贼的种族。但迪克给予他们的评价是，在潜入阴暗迷宫或遗迹时十分可靠。
──现在，她的能力派上用场，识破了消除气息的兽人就近在身旁。
「……被发觉了吗？但是算了。你没有毫无预警地攻击过来，表示我们的目的相同。」
潜藏在黑暗之中的是兽人──狼人族的男子。他不年轻，却也不到老人的年纪。
他的装扮看似是盗贼，但咲夜判断那不是他的本行。盗贼基本都使用短剑战斗，但狼人族男子似乎拥有武术造诣，这点从他的站姿无意识地显露出来。
「没想到有人捷足先登。看来你不是来行窃的。」
「不，我要找的东西已经找完了。只知道『那曾经在这里』就够了……你也回去吧。我接下来要将这间屋子的人全部杀光。」
男子在找什么──咲夜扫视房间内，以获得推测的材料。
有好几条疑似有人用过的
毛毯被遗弃在阁楼房间。
她自然而然想像得到这里发生过什么事。几名兽人曾经被监禁在这里。
「能否呼出一点时间谈谈呢？我来这里也有目的，不能就这么听从你的话离开。」
「你感觉很灵光，所以应该已经想像到了吧？这间商会买卖的商品正是『兽人』。我在找的……女儿，也曾经在这里。不是已经卖掉，就是他们害怕形迹败漏，将她移送到其他地方了。无论如何，我都必须让卡拉姆德亚得到报应。」
「卡拉姆德亚商会应该是在买卖『稀有动物』，而不是买卖奴隶……表面上是这样。」
「表面上是这样。不过事实上，他们收购了冒险者或盗贼团捉来当作奴隶贩卖的兽人。」
咲夜从迪克的推论，以及在这里看到的真相，导出某个结论。
但是为了证明那个想法，她无论如何都需要得到一项证据。
「假如杀光这间屋子的人，就无法保障你要找的人的安全了吧？」
「你的意思是要我冷静吗？事情已经发生了，我有理由报复他们。只是因为我女儿对人类城镇感兴趣，就被这间商会的人欺骗抓走了。」
「他们……卡拉姆德亚商会会受到报应的。但是，我的意思是，你不能选择在现在夺取他们的性命，让他们轻松解脱。这世上存在生不如死的人间地狱喔。」
狼人族男子瞠大眼睛。他本来根据这名女性温和的语气和容貌，以为她是非战主义者，然而从她口中却说出了自己作梦也想像不到的话。
男子不禁觉得，她的话语怀藏着对人类的敌意，远比自己更深。
「……听你的话，我女儿平安无事回来的可能性就会提高吗？」
「对。至少与其现在行凶加强他们的警戒，不如放长线钓大鱼比较好。为了在公开场合制裁卡拉姆德亚商会的罪行，就必须取得证据。」
「证据……这间屋子里多的是那些家伙把兽人当作商品的痕迹吧。」
「不，他们买卖的纯粹是『稀有动物』……所以应该有用来伪装的道具才对。令嫒是不是拥有兽化能力呢？」
一部分拥有兽化能力的兽人族，倾向于藏匿能力。
拥有兽化能力的人会引发返祖现象，一般认为是和『纯血种』同等的血统。他们在同族之间受到敬畏，但有时会因为其他同系统的兽人希望获得那个血统，而沦为兽人村子之间的争夺对象。
「难道人类也发现了纯血兽人的价值吗？」
「兽人兽化之后，在他们眼中和『稀有动物』是一样的东西。于是商品价值便暴涨了……」
「我女儿在兽化之后，也随时可以恢复原状。在那种状态下，不可能被当作动物。就算直接卖掉，买方很快就会察觉到那是兽人……」
男子说到一半，彷佛察觉什么般打住话语。
「没错，照理说很快就会察觉，却没有被发觉。正因为如此，商会才能够打着动物商的招牌招摇撞骗。他们挂羊头卖狗肉的方法，必定隐藏在这里。」
咲夜如此断言。男子半晌都没有回应，他捡起一条遗落的毛毯。那大概是他女儿用过的毛毯吧。男子放开那条毛毯，彷佛在祈祷般用拳头抵住额头。
「……我是居斯塔夫。狼人族的居斯塔夫•沃夫冈。」
「我是……咲夜•卯月。」
咲夜没说出自己的种族。世间一般认为月兔族已经灭亡，就算居斯塔夫不会危害自己，也不能轻易表明身分。
「你叫咲夜吗……这个名字很少听到。所谓相逢自是有缘吧。我已经明白我们的目的有部分一致了。现在就听从你的吧。」
「是。接下来需要暗中调查，您具备隐密的技术吗？」
「八成比不上你，但我不曾被人类发现过。虽然我看起来或许像不可靠的大叔啦。」
居斯塔夫拥有相当于A级的实力。咲夜判断他的隐密技术没问题，决定分工调查宅第内部。
在屋内，卡拉姆德亚商会雇用的警卫，没有识破咲夜施展了『隐密』的隐密状态，使她得以自由行动。
──咲夜破解商会会长的房间机关，发现了隐藏房间。
（这里……是藏匿不公开交易纪录的地方……还有秘密财产。）
那恐怕是将兽人当成稀有动物贩卖后获得的巨款。咲夜考虑向迪克提议将这笔钱当作营救遭到贩卖之兽人时的保障金，同时翻开黑色皮革封面的交易纪录，确认是否有可用情报──然后……
（这是……『魔道具』的进货纪录。没明记交易对象……如果这份纪录没错，还剩一件未使用。）
咲夜发现了上锁的金库。只要有月兔族的听觉，以及灵巧的指尖，她就能以名为开锁器的工具开锁。
慎重，但尽可能迅速。咲夜动手解锁金库──从这间房间感受到宛如淤泥般沉积的恶意，令咲夜浑身不愉快。
3独居的鬼族丫头和猛兽的项圈
『冰之洞窟』是三层构造的洞窟。第三层深处有『冰精』（一种水精灵）栖息的湖泊。
湖水受冰精影响结冰，其中透明度高的部分可作为『永久冰块』。由于是由冰精之力冻结成冰，能够在常温的状态下带回。
在八月的暑气之中，冰精之力会减弱，『永久冰块』仍然会融化；遇到这种时候，只要用板车载大量冰块，盖上稻草或木屑，堆栈好几层，就可以带回九成冰块了。
既然『冰狐』逃进洞窟，维持我的店──『银水瓶亭』的冰窖所需的冰块，就无法进货了。但那是细微末节的问题，这次案件比预想中的愈加深远且重大。
我不知道瑟列妮是否有想到这么深，但卡拉姆德亚商会一案，原因在于人类对兽人的歧视──他们竟然把能够对话的存在，当成稀有动物买卖。
「种族对立吗？伯贝奇亚军也是，为什么会瞧不起兽人呢？是因为兽人拥有人类没有的能力，反而让那些人类觉得自卑吗？」
「有人喜欢让强者屈服，从中获得喜悦。所谓的贵族，特别容易陷入那种倾向……在我国也有人拥有不值得嘉许的支配欲。虽然在我的治世下，不允许私下迫使他人从属的行为。」
兽人变化而成的稀有动物。通过得到那种动物，满足支配欲──这是应该唾弃的行为，却有人喜好那种事，我借由情报网充分理解这点。通过公会接到的委托所接触的人之中，也存在着坏人──愈是知道他们的想法，就愈是觉得必须连潜藏在黑暗的委托都发掘出来，尽量解救遭受暴力不合理凌虐的人。
就连SS级的塞克特，在这次案件都失去先机。可见卡拉姆德亚商会背后，有可能有足以翻弄SS级冒险者的高手。
但是我的公会能够对付他们。因为公会里有以自由身分协助的SSS级冒险者。
「话说回来，主人，您想拜托我的事是……」
「喔，等我一下。我得先制作指示书给前往『冰之洞窟』的队伍才行。」
我面向事务室的桌子，摊开绘制了『冰之洞窟』内部概要的地图，思考要请莱雅他们如何行动。薇蕾妮帮我泡了杯香草茶放在面前，站在我旁边望着地图。
她身上仍穿着女佣服，但摘下了头饰，变回黑暗精灵的模样。听说对她来说那个模样最轻松，但是因为她鲜少这样示人，令我觉得很新鲜。
「这张地图相当详尽。这是主人制作的吗？」
「为了取得冰块打造冰窖时，我曾经自己去过。『冰之洞窟』本身没那么危险。只不过需要应对有时涌出的魔物，希望前往者至少要有B级。」
「关于『冰狐』的强度，主人的看法如何？」
「委托书上面写相当于B级。但这点值得质疑。」
「考虑到『青射手亭』的男子……塞克特，冰狐搞不好有可能和他同样是SS级，或是相当于S级的魔物。」
「是有这个可能。只能拜托有办法安全应对塞克特以及冰狐双方的人了。」
「呣……鬼族丫头吗？光剑勇者也是人选，可是如果对手是猛兽，艾琳应该比较习惯应付吧。她的野性身法令人惊叹。」
「没错。你渐渐能够看穿我的想法了啊，薇蕾妮。」
「我一直看着主人，为了向主人献策，总是不断动脑。虽然目前并没有值得嘉许的成果。」
语毕，她拿起自己的杯子就口，更换跷起的脚。她是故意的，还是我想太多呢──深夜这个时间带潜藏着魔物。因为平常不会产生的念头会掠过脑中。
「……呣。总觉得送现在的主人出门，好像会发生什么不好的事……据说紧迫的情况，会使得男女感情急速加温呢。」
「咲夜小姐工作时，不会胡思乱想吧。」
「话虽如此，但我换
腿跷脚时，主人的眼神变锐利了喔。」
「唔……那是因为你故意当面跷脚啊。我得考虑采取措施，增加裙子长度才行。」
「凡是主人的嗜好，我随时都准备好配合了喔。呵呵……总觉得我终于像成熟姊姊般能玩弄主人了。」
让薇蕾妮开心，总令人觉得不甘心。如果放任她的自信增长，将来似乎会招架不住，我从现在就开始战战兢兢了。
艾琳家离我的公会很近，她住在第十二大道之中最高等级的集合住宅。
话说回来，住在第十二大道最高端层的人，不外乎是情报贩子的头目，或是提供疲惫男女一时享乐的店家老板之类的家人。能够和这些胆识过人的女子稀松平常地当邻居，也是艾琳的厉害之处。
她住的集合住宅，是好几间相同形状的两层楼建筑连在一起，最里面那间挂着「修沛利亚」的门牌。
不直接写「艾琳」，是因为担心一旦世人知道她是魔王讨伐队一员，会将她家当成观光名胜。她对左邻右舍自称为『艾璃』，设法防止身分曝光。
使用放置在入口的调用铃会吵到邻居，我敲了敲门。以『2、1、3』的节拍敲门，代表我来了。居然连这种事都要使用暗号，连我自己都觉得这是种坏毛病。
由于没有反应，我本来还想再敲一次，但就在那之前锁便打开了。
「可以进来喔──」
「好，抱歉这么晚来叨扰。其实我有事想拜托……呜哇！」
我开门正要进去，便发现艾琳以意想不到的模样站在那里──不对，我开门时就觉得好像闻到了香皂的味道，没想到艾琳才刚洗完澡，只围着一条浴巾出来迎接。
「别担心，我听暗号就知道是迪克来了。平常我不会穿成这样出来见客。」
「就、就算是我来访也会有问题吧，穿成那样……」
「先不说那个，你来是有事相求吧？是紧急工作吗？」
平常扎起的头发放下的模样、气色良好充满健康气息的肌肤，都在在使我动摇，但她却若无其事。
这就是所谓男女之间的纯友谊关系吗？她没有把我当成男人看待吗？不，这样就好，人只要追求太多，往往会迷失重要的事情。我自己都觉得这真是一点建树都没有的内心纠葛。
「别站在那种地方，快进来。我得把头发擦干才行，等我一下。啊，迪克可以帮忙用魔法弄干吗？」
「啊，喔……是无妨。在那之前，你先穿上衣服啊……」
「现在很热，穿上衣服会满身大汗。到时候又得重新洗一次澡吧？」
但是那条浴巾的质地没那么厚，遮得住的范围也有限，下方稍嫌单薄。我有一种预感，她以那种状态背对我会有危险──
「那么，我们去那边弄干头发吧。有迪克帮忙弄干就会非常轻松呢～大家也说希望家家户户都有一个迪克喔。」
艾琳一个转身，爽快地背对我走去。从后面看得见不知道是臀部还是大腿的部分，而名为「我的理性」的大树，正遭到斧头狠狠劈砍──她的身材居然这么火辣，只能说她简直全身都是凶器。结实浑圆挺翘的臀部，配上紧致的双腿。但却看不到隆起的肌肉──保持女性柔软曲线的肉体之美，简直就是艺术品。
「……你刚才是不是看到我的屁股了？你没看到对吧？」
「唔……没、没看到。该说只有一瞬间吗……」
艾琳才一走进客厅，就探出半张脸看着我。如果她再进一步探出上半身，即使围着浴巾，似乎也能看到酥胸。
「说、说得也是……毕竟迪克对女孩子的裸体没什么兴趣。柯狄好像就有兴趣呢。」
艾琳彷佛放心般把脸缩回去。柯狄也是女性，她会有兴趣是正常的，但现在似乎不要修正她的话比较好。
我弄干头发时使用的手法，是以魔力覆盖梳子，一边对头发施展回复魔法修复表面损伤，一边去除多余水分只留下保湿所需的水分。
或许也是因为居住的地带环境严酷，艾琳那头接近桃色的头发十分强韧，不易受损；尽管如此，据说由我梳过之后，头发触感完全不一样，所以艾琳相当中意。话虽如此，但我上次帮她弄干头发是在讨伐魔王之旅的时候，已经睽违五年了。
「迪克，已经可以了。谢谢你帮我弄干头发。」
「『为了慎重起见』可以让我做一个收尾吗？」
「嗯，麻烦你了……啊……总觉得好温暖。帮我弄干头发之后还帮忙按摩，真是无微不至呢……我好像快睡着了。」
因为我接下来要请艾琳前往『冰之洞窟』，我希望像在魔王讨伐队平时总是会做的那样，配合环境施加作为最后王牌的强化魔法。
所谓的保险，就应该要施加双重保险。就算是艾琳，也有可能卷入难以预料的事故。希望这个魔法会在那种时候派上用场。
（事前缺省几种情况……这么一来，不管做再多保险都没完没了。我似乎很爱操心啊。）
「……总、总觉得，迪克的手好温柔……被迪克触摸，我……」
「再一下就结束了。客人，您的肩膀相当僵硬呢。」
「嗯，算是吧。没做什么就很僵硬了。可是现在变得很轻松喔，你也可以帮薇蕾妮小姐和蜜拉露卡按摩呀。」
会提到那两个人的名字，就表示胸部大的人聚在一起，就会聊到肩膀僵硬的话题吗──光是想像，我的脸就莫名发烫。
「这次是特别的。如果我帮每个人都指压，就好像我只是想摸身体而已吧。」
「是、是吗……不对，我知道你说的特别不是那个意思。但真的很舒服，我甚至想每天拜托你。就算只有弄干头发也可以。」
「每、每天未免太……至少隔一个月吧。」
「好──啊哈哈，总觉得好像变回小孩子了。以前都是妈妈帮我弄干的。」
我想起小时候都是姊姊照顾我。因为父母经常不在家，两个姊姊就像我的母亲。虽然那是我很小的时候的事了。
我偶尔会思念老家的家人是否过得安好，却提不起劲回去。我家是一群独立的人，家人都只把老家当成据点之一而已。这么说别人或许会问我「不会觉得寂寞吗？」，但我想家人也分成很多种。
「不过……这样啊，原来就算和迪克住在一起，薇蕾妮小姐也不会每天要你帮忙弄干头发。她也有意外拘谨客气的一面吗？」
「我可以预见改天艾琳就会谈起这件事，启发薇蕾妮了……算了，不是每天要我这么做就好。先不说这个了，艾琳，上一份工作才刚结束，实在很不好意思，但我有急事要拜托你。」
「嗯，没关系喔。很急是指明天吗？」
「对。有份交给莱雅他们的工作，和其他公会的委托重叠了，于是有个SS级冒险者介入。那名男子名叫塞克特，希望你想办法不要和他起冲突。」
我给艾琳看委托的数据以便说明原委。艾琳连连应声，浏览那份数据。
「嗯，我大致懂了。不是要打败冰狐，而是想活捉吧？那个叫塞克特的人，若在发现冰狐之前遇到我们，就可能攻击我们吗？」
「是有可能……但是，只要我方不主动攻击，大概就不要紧吧。感觉对方的目的只是自己先找到冰狐就好。」
我向艾琳说明『冰狐』有可能是『青狐族』兽化的样子，似乎和塞克特有某种关系。
「……居然将兽化的兽人当成稀奇的动物买卖。欸，迪克，要不要毁了那个卡拉姆德亚商会？这种伤天害理的事情，不能放着不管。」
「我已经拜托咲夜小姐调查了。她应该快要回来了。」
「啊，原来如此。咲夜小姐也是兽人，或许会生气得杀个片甲不留。」
「虽然无法保证她不会这么做，但她应该也明白吧。随时都可以制裁卡拉姆德亚商会，但应该采取正当的形式。」
「嗯，既然已经决定要处罚了，那就好。唯有那件事我无法退让。」
艾琳使劲握紧拳头。她身上一直只围着一条浴巾，是因为刚洗完澡还很热吗？
「艾琳，你差不多该穿上衣服了……」
「啊，对喔。对不起喔，我马上换……」
──即使是无敌的武术家、即使是SSS级，还是会发生无法避免的意外吧。在看见艾琳身上的浴巾因为她站起来的动作松脱掉落时，我心里产生了这个感想。
魔王也一样，胸部大的女性应该注意纵向动作才对──即使这么想也为时已晚了。
「啊……！」
艾琳茫然地呆住了。我既无法动弹、也发不出声音、陷入头脑一片空白的状态；平常隐藏在艾琳的武斗服底下，明明锻炼得结实至极，却不失柔韧的肢体，就暴露在眼前。
据
说运动会先从胸部瘦起，但不知道是因为艾琳流着鬼族之血，还是因为她本身很特别，完全看不出运动有妨碍到她的胸部成长。因为重量的关系，她的胸部也受到不少往下拉的重力，但仍然充满张力和弹性，保持优美的碗形。
平常她应该会立刻仓皇地遮住才对，但不知道是因为长发盖到胸部，还是刻意不遮掩──艾琳的手只是稍微掩住胸部，从她平常的状况，绝对无法想像眼下如此宽松的防御。
「……迪克……」
至今理应呼唤过好几次的名字，如今听起来却不一样。
在这种夜晚迎接我来访，让我登门入室。因为对象是我就没关系，展现只围着一条浴巾的模样，种种因素累积之下，为什么我还有办法保持冷静？
她似乎也这么想。
该说什么话，都会成为临门一脚。
该说什么话才好，就连自己都不晓得，我任由艾琳牵起手。
「……如果是迪克，我……一直、一直都……」
艾琳的手动了起来。这样下去，我会碰到她的身体，就在我碰到她前一刻──
「……会长，您正在忙吗？」
「呀啊……奇、奇怪，咲夜小姐，你是什么时候……？」
艾琳慌忙放开我的手。至于我，则是思考完全停止了──然而和我的混乱相反，咲夜小姐脸颊稍稍泛红，仍以沉着的口气说：
「我是不是应该再晚一点来拜访……非常抱歉，没顾虑到这种事。我等一下再来。」
「没、没关系，不必等一下再来。我也正在等咲夜小姐。」
「……在这种状况，是吗？」
「啊，啊哈哈……呃，这是意外……对不起！」
艾琳大概是要去换上衣服，她冲进了脱衣处。她没有重新围上浴巾，因此她的背影──不，我什么都没看见。就当作这样吧。
「……咳。因为出乎意料，让我一时心生动摇，但在我心中，也会把它当成意外处理。」
「啊、喔……感谢你的配合。那么咲夜小姐，事不宜迟……」
「是。详细等到回公会后再向您报告，首先请看这个……」
咲夜从外套中拿出宛如皮带的物品。上头刻着魔法文本，镶着疑似魔石的宝石。
这不是人佩戴的首饰。而是给猛兽佩戴的项圈。
「这就是在卡拉姆德商会发现的线索，对吧？」
「是的。我幸运地在隐藏房间里发现了仅剩的一个。」
「做得好。之后就交给我处理。」
「……那个魔道具，果然是……用来将兽人固定成兽化的样子……」
和瑟列妮提供的皮革碎片一样──施加在项圈的魔法，目的是将佩戴者的意志纳入支配。
『冰狐』会逃离卡拉姆德亚商会，是因为这条项圈虽然能够维持兽化的状态，却无法剥夺追求自由的本能吧。佩戴者能力愈强，魔法效力就愈差。
于是冰狐顺从本能逃走。而根据咲夜小姐的说法，卡拉姆德亚商会买卖的稀有动物几乎都是兽化的兽人。
最后剩下的疑问是塞克特和冰狐的关系。但无论他们有什么关系，我们该做的事都已经确定了。只要取下冰狐身上的项圈，使冰狐恢复兽人的样子，至今收集到的情报，和根据情报做出的推论就会全部串连起来。
「咲夜小姐，谢谢你。这个魔道具应该会成为重要的线索。」
「是……能有所贡献，是我的荣幸。」
咲夜虽然绷着一张脸，但一听到我的慰劳，就放心地抚胸露出微笑。
「会长简直像从一开始就看透一切。按照您的话行事，从来不会毫无进展。」
「我只是根据直觉行动而已。没那么厉害。」
「尽管如此，我依然觉得，果然今后也想继续追随您。」
结果朝着营救兽人的方向行动，咲夜发自内心感到欣喜。
关于她的过去，我只知道一点点。月兔族是灭亡的种族，她是幸存者。而她憎恨人类──我目前知道的只有这样。
正因为如此，我更加觉得。为了遏止人类和兽人继续交恶，是该在暗中有所作为了。
4『冰之洞窟』和与影击士的交涉
莱雅、麦琴利、里格尔三个人，和接到迪克征召参加的艾琳，一起前往王都北方的『冰之洞窟』。骑马约一小时，他们接近了目的地。他们将『永久冰块』溶入饮料摄取，提高对寒气的抗性，即使气温随着接近『冰之洞窟』一路下降，他们也不引以为苦。
但是，从『冰之洞窟』第二层开始，气温将低到水无法保持液态。四人听到这件事，在装备外面穿着厚重的大衣，做好寒冷的对策。
「大家都要穿多一点，以免感冒喔。」
「是，艾琳阁下。虽然我本来就不太怕冷。」
「嗯，是吗是吗？说到这个，莱雅小姐，你从迪克那里听说虎兽人村子的事了吗？」
「是，听说了。那个村子正是我的出身地。我又欠了迪克大人一个大恩情呢。」
跟陪同提米丝初次造访迪克时判若两人，如今莱雅的笑容变多了。她身为武人，十分尊敬艾琳，在里格尔及麦琴利眼中，两人的关系简直就像师徒。
「大姊，我们也想在大哥面前有所表现！请多指教！」
「这家伙真的是天不怕地不怕啊……里格尔，之前有吩咐你不可以叫大姊吧。」
「啊哈哈，既然迪克是大哥，我是大姊，那就没关系。如果只有我，就显得格格不入呢。」
这不是艾琳第一次和『银水瓶亭』的冒险者组队了。
魔王讨伐之旅时，因为所有成员都很强，所以看不出来；但根据迪克的经验，据说由等级高的冒险者率领队伍，会提高等级低的成员的成长率。
尽管如此，通过为期几天的冒险，冒险者强度能够上升5，就已经要偷笑了，足见冒险者要变强并非易事。里格尔他们清楚明白和艾琳同行的这个机会有多么宝贵。
「再接近洞窟会更冷，马就拴在这带好了。」
「是，我来焚香防止其他野兽靠近。你们在这里等着。」
虽然将爱马留在森林令莱雅有些挂心，但这时候迪克准备的『抱护香』就发挥了卓越的威力。那能够消除马的气味，使其他野兽不会靠近。
「大哥真的有很多法宝，好厉害喔。听说这也是他自己做的，不知道那个人究竟都是什么时候睡觉的？」
「虽然迪克先生也很厉害，但他的友人杜克先生更厉害喔。非常博学多闻，连火龙都能够轻松捕获。」
「杜克阁下……据说只要在公会累积实绩，总有一天就能见到他。我们的修行还不够……但我们会磨练身手，总有一天要直接请教他。」
当三人心醉的人物──也就是迪克的脸浮现在脑中，艾琳不禁笑出来。她同时不小心想起裸体被看到的事，顿时涨红了脸。
「大姊，你该不会是觉得热吧？真厉害，哪像我穿这么多，都还抖个不停。」
「唔、嗯，是有一点，我不习惯穿太厚。没关系，洞窟里面很冷……」
艾琳说到一半，察觉了一件事。直接沿着森林中的道路前进，就会抵达『冰之洞窟』──然而在那途中，传来某人打斗的声音。
──金属声、风切声，以及男子的惨叫。一群人正在交战。其他三人似乎也察觉了，四人不发一语地互看点头。
四人一路上扼杀气息、躲躲藏藏，尽可能赶路。只有艾琳先行一步，尽管如此，她仍没能在战斗结束前赶上。
在白色岩壁开口的巨大洞穴。那就是『冰之洞窟』的入口。
洞口前方的空旷处，全副武装的冒险者倒在地上。只有一个人站着──艾琳判断，就是他干的。
那是一名拥有苍黑头发、装备硬皮甲的男子。他手中的武器，是在金属圆圈加上刀刃的投掷用武器──『轮刃』。
然而，他并不是全都用武器攻击打倒冒险者，倒下的冒险者只有一部分人受伤。表示男子并不是展现压倒性的实力击溃冒险者，而是使出最小限度的力量打倒他们。
「你就是塞克特先生吗？听说你来我们公会打过招呼？」
「『银水瓶亭』……还是其他公会？不管是哪个家伙都不听人说话。你们有长耳朵吗？」
男子虽然看似烦躁，但语气并不粗暴。艾琳认为这比不由分说就开战要好得多。
迪克叮咛过，不要和塞克特起冲突。但是，塞克特相当于SS级，是个久违能够小试身手的对手，令艾琳的拳头不禁技痒。
「你露出了好战的表情。鬼族果然无一例外，都喜好战斗吗？」
「没这回事，鬼族也有很多不是武斗派的
人。那不是重点，你接下来要进『冰之洞窟』吗？我们也有事要进去。」
「……与你们无关。不想变得像这些男人一样，就不要多事。」
「我们不会多事……我是很想这么说啦，我可以问你一个问题吗？你找到『冰狐』，打算怎么办？」
本来要无视艾琳进入洞窟的塞克特，此时停下脚步，然后转过头来。
他要用手中的武器和冰狐战斗──视情况杀死冰狐。艾琳感觉到塞克特正如此暗示。
「那就有点头痛了。卡拉姆德亚的委托是活捉冰狐。」
「这和你没有关系。我只想得到这种方法，能够让『那个』恢复原状。」
（来了……！）
塞克特的话，引发艾琳宛如被电击中的反应。
她事前接到迪克吩咐。如果可以的话，在前往『冰之洞窟』深层之前，最好问出塞克特和冰狐的关系。
从刚才的话可知，塞克特知道冰狐其实是兽化的兽人。也就是说，他认识冰狐。
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