第三卷 第一章 陪在身边的人（2/2）
室内立着木制的粗柱，顶着横梁的一楼前方有间空房间，中央设有餐桌似的长桌。桌子的两旁放了长椅，上位与下位则各摆了一张有扶手的椅子，看起来应该是餐厅吧。
不晓得这些家具是不是很少使用，这组桌椅与未经修饰的石地板，共同营造出有些冰冷的氛围。
最后进门的队长绕到前方，带着我们穿过餐厅走向最内侧的房间。
这是间与餐厅相连的房间，里面非常凌乱。
虽然房间中央摆了张待客用的桌子，但是上面非常随意地堆满了书籍与羊皮纸之类的滚动条。墙边设有几个书柜，柜上都已经塞满书籍，毫无多余的收纳空间。地板铺着织有优美花纹的地毯，但是上面却摆满石块或动物的爪子、牙齿等，让人完全不知道该踩在哪里。
最深处有扇大玻璃窗，窗前的书桌为了方便书写，桌面有些倾斜，有位男子就坐在书桌前的椅子上。
「属下将加拿大使者领来了。」
「哎呀，谢啦。」
队长在入口处向那名男子敬礼后，便向右回转离开房间了。
「没想到加拿大大森林竟然会派使者来找我～欢迎欢迎！」
坐在椅子上的男人起身，出言表达欢迎之意。
他那一头泛着翠绿色的金发剪得相当随性，发尾蓬乱四翘，拥有精灵族的特征——长耳翠眼，那双碧绿眼眸通过圆眼睛的镜片窥象此处。
（插图P046）
他没有穿着精灵族特殊的民族服装，服饰与街上看到的平民百姓没什么两样，但是皱巴巴的程度却比老百姓还糟糕。
「我叫艾莉安·葛瑞妮丝·梅普尔，初次见面……卡西先生？」
「你是梅普尔的战士吗？太厉害了，我叫卡西·海尔德，叫我卡西就可以啰，艾莉安。那么这位铠甲骑士……唤噢！！这不是班图沃尔皮兹吗！？」
卡西听到艾莉安的名字后，微微瞪圆了双眸，语气中掺杂着惊讶，接着又转身想询问我的名字。
但是当他看见黏在我头上的碰太，就一脸震惊地拨开阻隔在我们之间的物品，跑到离我极近的地方兴奋地喊着。
「吾名亚克，是艾莉安小姐的旅伴，这是绵毛狐碰太。」
「啾……」
卡西造成的压迫感太重，我都感觉到碰太在头上倒退了。
「旅伴？我从未看过会穿着这种铠甲的精灵族，你该不会是人族吧？」
听到卡西略带疑惑提出的问句，我点点头肯定他的猜测。接着卡西再度露出惊讶的表情，眼神上下游移，仔细地打量着我。
「虽然这种话由我来讲很奇怪，但是你们这样的组合真罕见。不对，不管怎么说，精灵兽这么亲近人类的画面根本不可能存在嘛！」
卡西微笑着将手伸向碰太，但是碰太却绕到我的颈后，想躲开他的触碰。
碰太的反应让卡西失望地敛下双眉，并垂着脑袋无力地笑道：
「精灵兽从以前就都不喜欢亲近我呢……啊啊，坐吧坐吧。」
叹了口气的卡西总算注意到我和艾莉安都还站着，于是赶紧清理一旁的物品，从中挖出遭掩埋的椅子后催促我们坐下。但椅子只有一张，我于是让艾莉安坐下，退到她后方站着。
「话说回来，家乡派使者过来找我是真的吗？」
坐回自己椅子的卡西，用中指推了推下滑的眼镜。镜片背后的瞳孔中，寄
宿着兴致盎然的光芒。
从他的语气与态度来看，似乎已经掌握了某种程度的状况。
「不，我们其实正在运行任务，要救回遭人族抓走的同胞，会来到这里，也是因为想去兰德巴尔特而偶然路过……」
「原来如此。你是听说这座城镇有精灵族中的异类，所以特地来确认真假的吧。不过你们说想去兰德巴尔特却来到这里，这路线歪得相当夸张呢。」
卡西了然于心地笑了笑，坐在椅子上的艾莉安则将视线投到我身上。
不用特别开口，我也知道她想说什么。
「话说回来，卡西阁下，汝竟然能够在人族的城镇平安活这么久。」
为了逃避她的眼神，我将话题丢回给眼前的眼镜精灵。卡西正正神色，扫视了眼房间后，认真地说道：
「我大约是在十年前开始定居在这里的吧？离开故乡四十年左右，我都为了别被发现精灵族的身分而四处流浪。一想到其他国家的情况，就觉得这个国家好多了。」
眼前的精灵这么说着，露出傻傻的笑容。
「喔～住了十年之久，真是漫长的一段时间呢。」
「以我们的寿命比例来看，这十年大约等于人族的一两年吧，不过的确称不上短……这里的西边是西伯特荒原，东边是卡尔卡特山群，能够见到很多种魔兽，很适合生态调查与研究。」
卡西讲完这段开场白，边说着「但不太适合居住就是了」边将眼镜往上推，说完后还轻笑出声。
「为什么你会待在这样的人族城镇？」
这是艾莉安最想问卡西的问题吧。光从任务的内容来看，就足以让她将人族置于不得信任的地位了。
然而属于精灵族的卡西，竟然能够大大方方地住在人族城镇，并接受人族的庇护，这件事情使她震惊至极。
她的金色双眸直勾勾地望着眼前的学者精灵。
「我刚来到这里时也隐瞒了自己的种族，但是现在的领主却对住在城中研究魔兽的我产生了兴趣……他将我邀至宅邸后就发现我是个精灵，所以特别让我借住在这里。我在这里的工作就是调查魔兽生态，将调查结果记录成册后再出版成书籍。不过，我在家乡时做的事情也差不多就是了。」
我重新审视他的房间，才发现四散在各处羊皮纸一类的纸张上，以仔细的笔法勾勒着魔兽的模样，并用潦草的字迹写满了相关笔记。
书柜上的书几乎都是与魔兽相关的文献，从这些情况来看，魔兽研究者这样的身分根本已经深入他的骨髓了。
但是，艾莉安却对如此表示的卡西露出了复杂的表情。
「你自报姓名时，没有一并报上聚落的名称，这代表你和聚落一刀两断了吗？」
艾莉安探问的语气，让卡西彷佛想起了什么事情般，双手一拍回答：
「啊啊～这种自报姓名的模式，只是为了配合人族而已，我出版的书籍上面也不会使用聚落的名称。我的聚落叫做兰德弗利亚喔。」
艾莉安似乎对他提到的聚落名称有概念，脱口说出了「交易之乡」后，认同德点点头。
「我现在调查的是住在西泊持荒原的砂虫，但是它们几乎住在地底下，别说生态了，我连见到它们的机会都很少。就算想抓住它们，砂虫又是难缠的强敌，实在很难成功……」
卡西说着说着就蹙起了眉头，他不经意地望向我和艾莉安，忽然来回看了几次后，就双手一拍扬声说道：
「对了！我正想着下次要想办法去抓只砂虫，你们能帮我吗？梅普尔的战士与战士的伙伴，实力应该相当强悍才对……」
「不，我们正在运行其他任务……」
看到卡西兴冲冲地提出请求，协助他捕获魔兽，艾莉安虽然说得有些含糊，但还是拒绝了。毕竟是精灵族同胞提出的委托，我以为艾莉安至少会花点时间听听他的想法，这么快就拒绝令我感到意外，所以有些惊讶地看向她。
「……聚落的战士在锻炼剑术与魔法的同时，也会读书了解魔兽的生态。如果让你调查魔兽的生态再写成书的话，人族就会有相应的知识以对付魔兽了。」
艾莉安金色的瞳孔笔直地凝视着卡西。
我大概可以了解她想说什么。简单来说，就是她不懂身为精灵族的卡西，为什么要帮助人族吧？
卡西瞧了她一眼后，露出些微苦笑，深深靠上椅背。
「你以前读到的那些魔兽生态书籍，恐怕就是我还在聚落时所写的喔。」
「！既然如此，你更不该……！」
「进行魔兽的生态调查只是早晚的差别而已，迟早都会有人出面研究。但是如果那个人正好是身为精灵族的我，那就更有意义了——我是这么想的。」
卡西打断艾莉安变得激动的话语，他说完这些话后就回望着艾莉安的瞳孔。
我也能够理解他想表达的意思。多亏身为精灵族的他深入研究，人族才能够减轻魔兽造成的伤害，如果人们都能够像这座城镇的居民一样对他抱持感谢，对精灵族来说会是一件非常好的事情。因为这么做能够改变人族对精灵族的看法，甚至因此愿意保护精灵族。
只是，考虑到现状，领主不仅得让他住在自己的宅邸，还得派这么多卫兵保护，可想而知要改善精灵族在人族社会的地位，恐怕还有好一段艰难的路要走。
「我刚才也说过了，这个国家比其他国家好多了一天必须从彼此仇视与互助合作中做出选择的话，我会选择互助合作喔。」
卡西将眼镜往上推推，扬起了嘴角。
「而且站在你身后的这位也属于人族对吧？」
艾莉安微微转头望向我，表情相当复杂。
老实说，要两我是否属于人族的话，其实我自己也抱持疑同。虽然我已经确定自己是遭受诅咒才会变成这副模样，但是从现况来看，我只是个单纯的不死者罢了。
这么说来，我总觉得自己好像忘记某件重要的事情——
当我认真想思考到底忘记什么事情时，忽然又感觉到有视线投往我身上。原来是艾莉安那双漂亮的金色瞳孔正望着我，她动摇的眼神似乎想询问我的意见。
她肯定是迷惘着，不知道该不该答应刚才卡西提出的要求吧？
与卡西的相遇到底该视为偶然还是必然，全凭艾莉安决定——不过站在我自己的立场，其实也想藉这个机会减缓她对人族的敌意。
「这或许就是精灵体的意思吧，吾会跟随汝的判断。」
虽然会来到这里的最大因素，正是因为我缺乏方向感，但是说不定也是艾莉安在那个岔路再度用树枝决定方向时，喃喃说出的「精灵体的指引」。是精灵体刻意安排我们遇上这件事情的——我暗自忽略了自己是路痴这个问题。
「你们愿意帮助我的话，我可以支付报酬喔。虽然我没什么钱……用这本魔兽生态调查书当报酬如何呢？这是我离开聚落后在各地调查后写成的书，有上下卷两册，能够帮助你们更了解聚落里外的事情喔。」
卡西这么说着，从旁边取出两本相当厚的书籍，摆在我们眼前。
这两本书都使用了皮革精装，封面上以烙印的方式，印有貌似某种龙的魔兽图案，旁边铭刻着「卡西·海尔德着」的字样。
我征得卡西的许可后稍微翻了翻，只见书里以仔细的笔法描绘魔兽的外观，旁边则写有该魔兽的生态、特性、栖息地等丰富信息。我从孩提时期就很喜欢阅读这种图鉴类书籍，所以看到这本书时不禁心生雀跃。
「还有这本我不打算向人族发表的书，里面记载了所有我见过的精灵兽，只是没有写得像魔兽调查书那么详细。毕竟我很难接近精灵兽，所以没办法做深入的生态调查……」
搔着头苦笑的卡西，又拿出另一本书递给我们。
卡西露出苦笑的同时还望向我头上的碰太，但是他关注的碰太却慢慢地后退，最后从我的头上跳下，避开了他的注视。
我将视线从因为碰太冷漠反应而垂下肩膀的卡西身上移开，转向他递过来的精灵兽图鉴。这本书没有刚才的魔兽生态书那么厚，装订也较为随性。
看得出来，他完全不打算在人族社会发表精灵兽的调查成果，他应该是考虑到万一人族太了解精灵兽，就会有愈来愈多精灵兽像碰太一样被抓吧。
不过就像他刚才所说的一样，这些恐怕都是迟早的事情。
「我知道了，虽然没办法给你太多时间……」
艾莉安望着卡西，正轻八百地答应下来。
卡西带头走在城墙内的回廊，我与艾莉安则跟随在后。
和领主宅邸佣人或卫兵们擦身而过时，对方都会朝着卡西行礼后再离去。或许是因为跟在卡西身后的黑暗精灵艾莉安太罕见了，所
以有时他们会偷偷瞄向她，但是过于失礼的眼神倒是不算多。
不如该说，他们大部分的视线都是投注在殿后的我身上。
中央宅邸是城墙内最大的一栋建筑物，这里就是领主的居所吧？踏上正面的阶梯后，站在大门两侧的卫兵立即向卡西行礼，然后缓缓地打开了大门。
卡西道谢后，熟门熟路地走进正面玄关的大门。我们也打算跟上去时，其中一名卫兵挡住了我们。
「抱歉，请先将武器交给我们保管」
我的背上正背着巨大的双手剑『圣雷之剑』，艾莉安的腰上则配着『狮子王之剑』。看来要进入领主的宅邸是不能携带武器的。
虽然要交出武器有些不安，但是现在坚持携带也没什么用。所以我沉默点头后，将剑连鞘交给卫兵，艾莉安也同样递出了腰间的剑。
卫兵有一瞬间看着我们的剑看到傻眼，但是很快就敛起神情，伸手要接过去。当我将剑摆在他的掌心上放开后，卫兵就突然失去平衡似地摇晃着身体。
「唔！好、好重……」
卫兵为了不让接过的剑掉到地上，拚命地使力后才终于抱好。
「汝没事吧？」
「对、对不起。」
虽然我自己在挥剑时不会觉得重，但是这对一般人来说，或许连挥动都很困难吧。这么一想，就觉得交出武器没那么不安了，毕竟就算这把剑很强，但是没办法顺利运用的话，就没什么威胁性了。
在卫兵的许可下，我们终于能够进门追上走在前方的卡西。这时刚好看见门廊处有名侍女正和卡西谈话。
「卡西大人？今天有什么事情吗？」
「是啊，史基德斯还是待在老地方吗？你不用带路没关系喔。」
卡西边说着边熟络地踏上通往二楼的正面阶梯，我和艾莉安赶紧加快脚步跟上，才不会被他丢下。看到这一幕的侍女瞪大双眼惊讶道：
「咦！？卡西达人，要带客人过去的话必须事前通报啊！」
侍女连忙要跑上阶梯，想追上正要踏进二楼的卡西，但是太过心急让她不慎失足，身体往前一倾，快要摔倒。
最快做出反应的人是艾莉安。她无声无息地接近侍女，稳住了她差点倒地的身体。
「你没事吧？」
「非、非常抱歉，客人！」
艾莉安以金色瞳孔望着那名侍女，让对方的脸颊染上淡淡的红晕，连忙脱离艾莉安的搀扶，用力地低下头致歉。
「卡西大人！请等一下啊！！」
不晓得她是不是想掩饰刚才的失态，侍女边大声呼喊着卡西的名字，一边追上了二楼。
「别这么死板嘛，布莉塔。」
「你会害我被骂的啊！？」
「史基德斯曾经为这种事情发过脾气吗？」
「我会被侍女长骂！」
一踏上阶梯，名为布莉塔的侍女就边猛追着卡西边苦苦哀求，然而卡西却笑着敷衍她，脚步还是毫不停歇地前往目标房间。
看来这似乎是人们司空见惯的画面，所以路过的卫兵与佣人们都面露苦笑，然后一言不发地默默离开。
这两人的交互似乎让艾莉安觉得有趣，所以一直跟在后方看。
「唷，我来啰，史基德斯。」
来到二楼深处一扇精致的门前，卡西连门也不敲一声，就毫不犹豫地推开门，然后调用待在里面的人。
而他身后慌慌张张的侍女布莉塔，则是苦恼地招呼了句「请恕我失礼」后，便踏入房内。
跟在后方的我与艾莉安面面相觑后，瞥了眼从房间里向我们招手的卡西，刻意慢一步才走进去。
「是你啊，我听说有精灵族的客人到访，是来做什么的？我本来打算等这份工作处理好后就去露个脸……」
这是间纵长形的长方形房间，左右设置较低的书柜，上方摆着风格高雅的日常用品。最深处的墙壁两侧开有采光用的大玻璃窗，前方放了一张作工精致的黑檀色办公桌。
坐在办公桌前的是位壮年男子，他看到卡西与布莉塔走进房门，便搁下手中处理的文档擡起头来。
卡西称呼为「史基德斯」的这名男子看起来年约四十，留着削短的深褐色头发，坐在桌前的他裸露出上半身，虽然穿着高级的服饰，但是但是通过这些布料仍可以明显看出他精壮的肌肉。佣兵团的团长。
领主史基德斯认真瞧向尾随进门的我与艾莉安后，虽然微微瞪大了眼，视线还是立即调回卡西身上。
「其实我想去采集之前谈过的砂虫标本。」
听到卡西一派轻松地说出这些话，让史基德斯露出明显的惊设表情说道：
「你还没放弃那件事情啊？之前也说过了吧，我们没办法派出那么多兵力喔？虽然多亏你的帮忙让农地范围增加，但是看顾与耕作农地的人手却反过来不足了，毕竟我们这里人这么少，所以最多只能派三、四个人陪你喔。」
相较于史基德斯边皱着眉边叹气的模样，卡西却是满脸喜悦地回过头招招手，呼唤我和艾莉安上前。
「没问题！因为这次有这两个人帮忙。这位是从聚落前来的使者艾莉安，而穿着铠甲的是——」
「他是我的护卫亚克。」
艾莉安瞥了我一眼后，插话替卡西介绍。配合她的说法，我也行礼似地低下头。
她该不会是顾虑到我戴着头盔，才想出这种身分的吧？确实，只要表示我是精灵族使者的护卫，其他人就不会追问太细节的事情。虽然我不晓得这个时代是否有外交特权等概念，但是只要我方没有任何挑衅行为，对方也不会随意为难我们吧。
不过眼前这个人，看起来不像会在意小细节的人就是了。
「你这个人竟然连使者都想利用啊？」
史基德斯的声音里带有几分傻眼。他将全身的体重都压在椅背上，仰望天花板重重叹了口气后，以略带同情的视线投向我们。
「『利用』这种说法太难听了吧，我可是有好好地和他们交涉，才成功委托的喔？」
布莉塔站在愉悦响应的卡西身后，深深地垂下头表示谢罪。
「还有，如果史基德斯能够派四个人帮我搬运诱饵的话，就再好不过了呢？」
「你指的是堆在那边的哥布尔吗……我会派人手给你的，你赶快把它们处理掉。都已经腐烂五天，开始有人抱怨太臭了。」
史基德斯边说着边白了眼卡西，然后朝着艾莉安站起身来。
「初次见面，艾莉安小姐。我是这里的领主史基德斯·杜·布兰贝纳，你们叫我史基德斯就可以了。我实在没想到会有客人造访我们这种偏僻的地方，所以有失礼之处请见谅。」
「没关系，我叫艾莉安·葛瑞妮丝·梅普尔。」
史基德斯伸出右手后，艾莉安也默默伸出右手与他相握。
不晓得是不是因为艾莉安的肌肤触感相当奇特，史基德斯握手时实现微微闪动了下，但是很快就恢复正常，并未引起他人注意。
「那么……我打算今晚设宴款待你们……」
「不必了，我们没有慢慢耗的时间，帮完卡西先生后就会尽早离开这里……」
领主史基德斯才刚开口提到宴席，艾莉安就连忙打断他。
无论面临什么情况，我对于在人前脱下头盔之事有所抗拒，所以就算对方举办了宴席，我也只会以艾莉安护卫的身分站在她后方而已。
「这样啊？你大可不必客气……不过使者总是特别忙碌的吧，那么卡西先生就麻烦你了。」
如此说道的史基德斯完全没有任何不悦，笑笑之后正要将脸转向卡西时，就露出一脸疑惑。
「咦？那家伙跑到哪里去了？」
听到史基德斯的疑问，我才认真环顾整个室内，发现卡西已经不见踪影了。
「他刚才开开心心地跑出去了。」
「又来了……」
侍女布莉塔用早已看破红尘的神情这么报告，史基德斯听完，对艾莉安露出抱歉的表情。
艾莉安凝视着这样的领主后，徐徐开口问道：
「身为领主的你，为什么愿意接纳属于精灵族的卡西先生呢？」
她提的问题，让史基德斯一瞬间露出「你在说什么啊？」的表情，但是很快就再度浮现笑容回答：
「他是个非常有能力的研究者。十年前左右，这里是块饱受魔兽肆虐，人口始终难以增加的土地。自从他来了之后，就制订了许多对付魔兽的策略，并指导居民了解它们的生态，带头帮助我们重建这座城镇，才能形成现在这么适合居住的环境。居民和我都非常感谢他……真的非常感激。」
从他与卡西的交互来看，卡西平常似乎添了
不少麻烦，却也可以看出两人之间已经创建起相当深厚的信赖。
或许艾莉安也感受到这样的关系，所以没特别说什么，仅是默默地点头听着。
艾莉安在离开房间时，顺便向史基德斯道别，结果对方笑着回答：「你们随时想再来都没问题！」
由于整座城镇不算大，所以虽然史基德斯名义上是领主，实际上却像个亲切的镇长。
我们在宅邸入口拿回寄放在卫兵那里的武器时，顺便询问卡西的去向，于是对方带我们前往城墙内其中一间仓库。
这是间毫无任何装饰的箱状建筑物，除了小窗户外没有明显的特征。正面的双开门敞开了一片门板，从内部散发出了异样的恶臭。
我们想窥视内部时，臭味又更浓重，让身旁的艾莉安不由自主地皱起整张脸。我头上的碰太似乎不怎么在意，一如往常地摇着尾巴。
空旷的仓库里，停着一辆载货马车，货架上的人注意到我们后擡起脸——那正是学者精灵卡西。
他刚才凝视着的货架上，堆了大约十只有些恶心的绿肤小人，可能是因为都已经开始腐烂，才会散发出这么严重的恶臭。
「这是最近被飞龙赶到城镇附近的哥布尔，已经开始发酵到不错的程度了，我打算将它们当成引出砂虫的诱饵。」
「卡西阁下，吾等什么时候要去捕捉砂虫？」
捏着鼻子的艾莉安，眼眶已经渗出了些许泪水，所以我代替她询问一脸平静的卡西。
「砂虫在傍晚至夜间的活动力最强，所以用完午餐就出门吧？对了，你们午餐想吃些什么？有间店烹调的半兽人很好吃喔。」
听完卡西的想法后，我瞄了眼艾莉安，看见她捏着鼻子沉默摇头。老实说，虽然我本来就不打算在人前用餐，现在看到这幅景象后，再怎么样也兴不起食用半兽人的欲望。
她的拒绝让卡西有些失落，进而转头朝向我。
「不，吾也不用了。」
「这样啊？好可惜，那真的很美味呢。」
看着货架上腐烂的哥布尔垂下眉毛的卡西，调适好心情之后再度擡起头，告知我们后续的计划：
「那么就请你们过午之后再过来一趟吧？在这之前看是要在城内还是街上到处逛逛都行喔。」
向卡西道别之后，我们决定回到街上。
街上来往的行人们，都将视线集中在我们身上。走在身旁的艾莉安，如今已经放下盖住头部的灰色帽子，将完整的面貌露了出来。她端整的五官、眼角上扬的金色眼眸、淡紫色的肌肤，以及通过斗篷也完美显现出丰满程度的身材，都是吸引他人注目的要素吧。
「心情真复杂，没想到精灵竟然会主动要求住在人族的城镇……」
她边说着边望向街上的居民。过了一会儿，她决定戴上灰色帽子，一如往常地遮住大半张脸后，聚焦在她身上的目光终于随之减少。
「艾莉安小姐，今天就姑且在此投宿吧？」
「为什么？抓到砂虫之后，我们就会立刻前往兰德巴尔特了不是吗？」
艾莉安歪头反问。
「既然捕捉砂虫的最佳时机是傍晚至大半夜，至少也得在这里住上一晚吧？」
「这么说也是……抱歉，都是因为我自作主张……」
艾莉安想起刚才卡西说的话之后，便认同了投宿的想法，并出乎我预料地开口道歉。
「吾是受雇于艾莉安小姐，只是尽量配合汝的意向罢了。更何况，旅途过程中随机停留也是一大乐趣。」
我摇摇头，以无所谓的态度响应她。事实上顺道逗留这种充满异国氛围的地方，对我来说是挺有趣的经验。
「……谢谢你。」
她别过脸小声道谢后，就加快脚步前往满是旅店的城镇一角。我赶紧加大步伐，追上已经先行一步的她。
这座城镇的旅店数量不多，较大间的都已经成了佣兵团等的根据地，所以我们只订得到小型旅店。反正只住一晚没什么问题，我们就订了两间房间。
根据旅店老伯表示，行经这一带街道的人不多。除了专为魔兽素材而来的佣兵团外，很少人会来。
办理好入住手续之后，我和艾莉安就漫无目的地在街上闲晃，等太阳当空高挂，我们再度前往领主的宅邸。
这次遇到宅邸前的卫兵时，艾莉安默默放下帽子让对方看见自己面貌，卫兵便未加以阻拦，直接放我们进去了。
一进门，就看见卡西挥着手朝我们跑来。
他身后有辆由四匹马拖着的大型载货马车，有名男子负责驾驶，旁边则跟着三名轻装卫兵。
但是除了卡西以外，所有人都以布巾蒙住口鼻，看起来就像美国西部电影里的强盗团。货架上摆着刚才看见的哥布尔腐尸，上头则堆满了枯草之类的东西，盖住了惨不忍睹的景象，也稍微减弱了臭味。
但是泄漏出的臭味仍让卫兵、邻近居民不约而同蹙起了眉头。
「唷～差不多该出发了吗？」
在场众人之中，唯一保持平静的卡西神采奕奕地这么说完，就如同开路般地走在马车前方。和城墙卫兵打完招呼后，一行人就离开了城镇，步下丘陵来到郊外的道路。
接着再沿着道路北上。
走了一段路之后，我们又脱离道路，步上荒地继续西进。
一路上，卡西告诉我们不少砂虫的生态——砂虫白天时潜伏在非常深的地底，傍晚至半夜这一段期间会为了觅食而频繁出没。它们吃的多半是腐肉，所以这次才会拿哥布尔的尸体当成诱饵。
它们的弱点似乎是怕火，虽然表皮能够承受一定程度的高温，但是超过限度的话身体就会开始燃烧，因此这次为了顺利采集标本，禁止用火焰攻击它们。
「土虫的话我倒是知道怎么收拾，只要斩断它们前端的头部就行了，不是吗？」
听到艾莉安的提问后，卡西摇摇头一脸困扰地回答：
「大森林常见的土虫全长顶多三公尺左右，砂虫可是长达二十公尺，并且拥有约等于一个大人环抱的粗度。再加上它们的皮肤弹性很好，很难用剑斩断它们的头部。此外，它们不仅力量很强，一遇到危险更会立即逃进地底，想打倒它们是很困难的。」
我听着卡西的说明，开始想像起土虫的模样——
从他的叙述来看，应该就像巨大的蚯蚓吧。但是从它们的饵食来联想，又让我想到了以前看电影时，曾看过会从地底现身捕食人类的怪物。那部电影好像叫做从什么窜出的？
话说回来，二十公尺还真庞大啊！如果是一个大人能够环抱的粗度，凭我的『圣雷之剑』应该足以斩断它们的头部才对。
只是不晓得能否成功引出砂虫呢……
走了一小段路后，地面开始变得相当柔软，使载货马车无法继续前进，于是卡西回头道：
「好，我想这边应该就可以了。你们卸下诱饵放在那附近，然后我们带着载货马车，躲在前方的岩石阴影处等待日落。」
他指示的放饵位置，是一片平凡无奇的红褐色荒地，前方的大型岩山看起来就像是崎岖地形生出的尖角一样。
我们若与载货马车一起躲在那座岩山的阴影处，从另一边应该很难注意到。
三名卫兵依卡西的指示，握紧预先放在马车上的枪，将其刺进哥布尔的尸骸后搬运到指定地点。每个人的脸都皱得老紧，这也是莫可奈何的事。
摆好饵之后，我们就躲在岩石阴影处闲聊休息，等待日落时分的到来。碰太则在艾莉安的大腿上缩成一团，舒服地熟睡着。
卫兵们会轮流从阴影处露脸监视四周，卡西则拿着裁剩的羊皮纸，开始描绘生长在附近的植物。
太阳终于开始西斜，从红褐色的大地到宛如紧贴在上方的低矮草木都开始变色，眼前的万物都染上了夕阳的色泽。
分散四处的岩石影子开始拉长，在荒地上描绘出条纹图案。卡西的情绪随着气温下降幅度益发高涨，从刚才开始就一直频繁地从阴影处伸头缩头，不断探望外面的情况，完全冷静不下来。
看见这样的卡西，卫兵们纷纷露出苦笑。
完全挂上晚霞的天空中，某种不是我们目标的魔兽背着落日飞来——我曾见过它们。这种双翅翼展加起来长达四公尺的鸟头魔兽，正是与早上成群来袭的飞龙同种的沙飞龙。
连这里都听得到沙飞龙的振翅声，让睡在艾莉安大腿上的碰太，如字面上所述地跳了起来，并卷在她的颈部。但是艾莉安却面露笑容，看起来很开心。
「吸引到沙飞龙了呢，它们平常明明不怎么吃腐肉的。」
卡西从阴影处眺望着在诱饵附近着地的沙飞龙，愉悦地自言自语。
两只沙飞龙缓缓地接
近放在地上的哥布尔，接着做出符合那张鸟脸的举动——像鸟般开始啄起死肉。但是，其中一只却突然擡头张望四周，似乎在警戒着什么，下一瞬间就用力振翅，气势汹汹地飞到天上。另一只沙飞龙可能太认真进食了，当某种物体忽然从地底窜出时，只来得及发出悲鸣似的叫声，就被拖进地底去了。
以此为契机，许多巨体开始陆续从地底现身。
巨怪的肤色黯淡，是由青苔般的绿色与土黄色组成的，前端张开的大嘴就像四片绽开的花瓣一样，露出了无数颗细齿，并彷佛在探索猎物般地蠕动着。嘴巴的后方有个类似鱼鳃的器官喷出了尘土，腹部则整齐地排列着无数只蜈蚣般的脚。
光是露出地表的部分，就像棵超过五公尺高的大树。巨虫扭着身体将头部靠近摆在地面上的诱饵——腐烂的哥布尔。
总共有五只巨虫。
「哎呀～我没想到会一次出现这么多……挑战这么多只砂虫简直是自杀行为啊。」
卡西仰望着如此光景，嗓音里透露出些许遗憾。
「汝不是说砂虫吃腐肉吗？看这情况，它们似乎连飞龙都吃了。」
「我是说过它们喜欢腐肉，但可没说过它们不吃活体喔。」
回答问题的卡西，视线仍紧黏在砂虫身上。既然如此，人类也会成为它们的猎物吧。
虽然数量相当庞大，但是施展魔法的话没有打不倒的道理。我开始深思在这里做出如此惹人注目的事情，会不会惹上什么麻烦。
毕竟一口气出现了五只巨大的砂虫，那点哥布尔根本不够它们吃，所以有只砂虫在饵食争夺战中败阵，被挤出了进食圈。
然后它似乎注意到什么似的，不经意地望向了这边，接着猛然将头部潜入地底往此处逼近，所经之处的地表都隆起了大范围土堆。
「咿呀呀呀！！」
出乎预料的速度与庞大的虫体，让其中一名卫兵恐惧地惨叫出声，从岩石阴影处冲了出去，直往城镇的方向奔逃。
那只潜入地底的砂虫简直就像举着潜望镜窥视一样，立刻改变路线追向逃跑的卫兵。
「唔，不行！」
我也如字面上所述地从阴影处跳了出去，发挥强焊的腿力一口气赶到卫兵身后。我才刚追上卫兵，从地底冲出的砂虫头部，就向准备捕食猎物般地嘴瓣大张，伸出了无数颗牙齿逼近。
我连拔剑的时间也没有，直接与砂虫的巨体剧烈冲撞。
我从正面抓住了砂虫的鳃，凭蛮力止住了巨体的前进。近在眼前的血盆大口，俨然就像外星人生出的蛋一样，无数颗牙齿不断蠕动着。巨体边发出刺耳的叽叽声边扭转着身体，想甩开我正抓着鳃部的手。我使出了更大的力量压制住砂虫，不让它得逞。
「咿咿咿咿！！」
后方的卫兵瘫在地上，慌张地后退着，双腿之间隐约可见水湿的痕迹。看来这种魔兽会对臭味与声音特别敏感吧？
砂虫以潜藏在地底的巨躯为轴心，上半身在我的双臂之间用力翻滚，试图将我抛飞。真不愧是近二十公尺长的砂虫，施展出的力量非常强劲，我必须拚命地压低重心，双腿才不会离开地面，何况还得抱紧砂虫的头部。
「哼哼哼哼！！」
只要砂虫还将身体藏在地底，它就不会被轰出战场。为了击败它，我用拔萝卜的方式想将它从地底拔出，但是对方也不是省油的灯，拚命地抵抗着不想被我拉出地面，双方形成拔河似的拉锯战。我一步步地往后退，砂虫被我拉得不得不横倒在地面上，扭着巨大的身体翻滚着。
砂虫因为胸口被我勒紧，开合著大嘴想咬我。它浑身颤抖地发出了呻吟般的声音，那模样简直是惊悚至极。
我的双臂继续压制着它的头部，接着用双腿夹住砂虫的身体，以摔角招式「裸绞」的方式紧勒住它。
「亚克！」
艾莉安跑到痛苦打滚的砂虫身旁，持着剑边观察着我的状况边伺机攻击，脚步跟着砂虫的动向一进一退。
砂虫巨体正奋力挣扎着，光是被撞到都会承受强大的冲击力道，因此她想接近也难以办到吧。
「别担心，艾莉安小姐！汝保护好自己就行！」
我开口让艾莉安知道我平安，接着就卯足全力勒紧沙虫，准备给它致命一击。随着我的四肢愈收愈紧，沙虫也更加粗鲁地翻滚，努力想从我手中逃脱，看来要在地上以力相搏的话，还是我方胜算比较大。
最后，巨虫终于虚脱地痉挛，我这才试探地慢慢解除「裸绞」的姿势。
砂虫的头部下方与更底下的身体处，都出现了非常清晰的勒痕，彷佛遭老虎钳夹过一样。当我完全松开手时，砂虫也翻倒在昏暗的荒地上。
「哎呀呀呀，没想到竟然有人能够徒手勒晕砂虫……」
身旁一道饱含傻眼与震惊的嗓音传了过来，原来是跟到附近的卡西。他观察完倒在地上的巨体，从镜片背后传来的视线，就像要看进我的头盔深处一般。
其他卫兵也跟在卡西身后到来，他们大老远就顶着惊愕的表情紧盯着我。
我的脑袋里不禁兴起了无意义的争论，思考着到底是使用华丽的魔法比较引人注目？还是凭借非常人能及的臂力勒晕魔兽比较夸张？
不，现在才思考这个问题恐怕已经太晚了……
我拍落斗蓬与铠甲上的尘埃，佯装无所谓地站起身。
虽然卡西似乎对我的真面目有所察觉，却没有说出口，而是踩着轻快的脚步跑向今天的猎物——砂虫。
再望向刚才因哥布尔而聚在一起的虫群所在，发现那里已经空无一物，看不见哥布尔也找不到砂虫，只剩下一望无际的荒地，彷佛什么事情也没发生过一样。
「卡西阁下，砂虫捕捉任务是否算完成了呢？」
我将视线挪回脚边的砂虫，看见卡西一刻也不肯多等，开始忙碌地触摸、拉扯砂虫。
「这样就非常足够了！我从未想过能采集到如此完整的标本呢！」
擡起脸的卡西表情略显亢奋，喜悦则通过他的肢体语言表露无遗。
「卡西先生，太阳很快就要完全下山了，不快点将标本带回城镇的话，说不定会有沙飞龙来袭喔。」
另一名卫兵帮助腿软的同伴站起身后，就仰望着周遭的天空，开口建议卡西。
太阳已经没入山脉的另一端，只剩下深沉的蓝色覆盖着整面天空。
「你说得有道理，虽然我本来预计要露宿野外，不过引出砂虫的时间比我预料中早太多了。」
在卡西的指示下，卫兵将砂虫那长长的身躯卷起来塞上马车货架后，就赶紧离开现场。
「最近总是有沙飞龙成群结队出现在城镇周边呢。」
回去布兰贝纳的路上，卫兵们都略带不安地频频张望天空。走在马车旁的卡西瞧着他们，说出了这句话。
「吾等在布兰贝纳的路上也遇过沙飞龙，之后击落了几只后就丢在原地了。」
「真的吗？那我就通知史基德斯。请他派人把标本带回去啰？」
那些沙飞龙遗骸对我与艾莉安来说都没特别的用途，所以我们便点头同意了。
布兰贝纳位处的丘陵总算映入眼帘，愈接近城镇里的灯光，卫兵之间的气氛就愈缓和。虽然城门已经紧闭，但是卡西与门口的卫兵交谈过后，城门很快就打开了。
「卡西阁下，请容吾等在此先行告退。」
入城后，我们在通往领主宅邸路上的广场，向卡西一行人开口。回过头听我说话的卡西，想到什么似地双手一拍，然后从货架角落拿起一个布包。
「今天真是非常有意义的一天，这是约好要给你们的书，如果能够对聚落有所帮助的话，我也会很开心的。真希望能借此结交对外界感兴趣的精灵伙伴呢。」
卡西将放著书的布包递给艾莉安，藏在镜片后方的瞳孔直盯着她，朝她伸出了右手。艾莉安有一瞬间露出踌躇的态度，但是很快就收下布包，并伸手与他交握。
「谢谢你。或许能够阅读这些书的人族少一点比较好呢。」
卡西的话，让艾莉安微微勾起嘴角如此回答。卡西笑着向我们挥挥手后，就和载货马车一起走向领主宅邸了。
「吾等也赶紧回旅店休息吧……」
「……是啊。」
目送卡西离去后，我们也转身前往投宿的旅店。
隔天一大早，我和艾莉安就以【次元步法】从布兰贝纳出发，回到之前走错方向的那条岔路。
宜人的晴空下，碰太正在岔路中间的岩石附近，追着翩翩飞舞的蝴蝶玩。
艾莉安坐在岩石上，用随身携带的皮革水壶喝完水，呼出了一口大气。
我则弯腰挥着狗尾草似的杂草，想引起
碰太的注意力。但是它却没什么兴趣，尾巴晃了晃之后就撇开视线了。
为了疗慰碰太不理我的寂寞感，我将视线投往前方宽广平缓的丘陵地。
丘陵地的西侧远方，有条若隐若现的山棱线从北到南一路绵延。我凝视着那儿，思考着它是不是里玟格山脉。
接下来的目的地——兰德巴尔特应该就在那座山脉的另一侧。
我在布兰贝纳打听详细路径时，得知由南边绕过里玟格山脉后，再沿着街道前进就行了。
这一带的视野良好，使用转移魔法的话很快就能够缩短距离。但是这块魔兽威胁偏低的土地，到处遍布着村庄与田园，道路上熙来攘往，使用转移魔法的话很容易被发现。这一段路程
所需时间出乎意料地久，令我不禁眺望着四周叹出气来。
「差不多该继续走了吧？」
「是啊。」
艾莉安同意我的提议。在岩石上晒日光浴的碰太，可能是注意到她站起来了，立刻操控风力咻一声想滑翔到我的头顶，结果却失误，整只贴在我脸上。我将它推到头上后，就扛起摆在路边的行李袋继续前进。
这次是走上往西南方的道路。
我边确认有没有人注意到我们，边发动【次元步法】。有时候路上刚好有行人，我就会闪躲到其他地方进行转移，或是暂时先沿着道路步行前进，不知不觉间已经到了傍晚时分。
周遭的景色仍旧处在平稳的丘陵地带，但是由于渐渐接近里玫格山脉的山麓，所以近午时出现在西方的山脉，如今看起来大了许多。不知不觉间，我们所处的方位已经看不到夕阳落下的方向，却看得到山脉的北侧了。
于是我们决定在山麓森林旁的小城镇投宿一晚。