第九卷 第二章 开拓村与大森林（1/2）
早晨来临，云雾还未散去。
山顶的空气有些寒冷，每当寒风吹来，肌肤便为之一颤。
我讨厌这种感觉，因此把肩膀浸在充满热水的露天浴池之中。
如今我所在的地方离锡尔克教国有一段距离——也就是我的据点•社迹。
在那之后，我们粗略地扫荡完仍徘徊在圣都的不死者，并飞往诺杉王国的王都见证各国缔结协定之后，总算回到了这里，好好地喘一口气。
只是诺杉王国以及萨尔曼王国迟迟无法决定如何对待从圣都逃出的生还者，因此目前在这方面的应对依旧处于裹足不前的状态。
但是，我认为这也是无可厚非。
说起来，这些人对两国来说是敌国的领民，原本就没有义务向他们伸出援手。
况且诺杉王国的周边诸国除了之前的国家，在锡尔克教国侵略之时相继失去盟主，包含国境在内，势必都得花上一段时间才能安定局势。
各国的支配体制一旦岌岌可危，治安自然会随之变差——到时即便圣都的生还者逃到周边领土，也会遇上诸多苦难。
在圣都所救的那对姊妹，今后会怎么样呢——
一思及此，实在让人万分气馁。
我叹了一大口气宣泄这股心情，然后用手捞起热水洗脸。
「早上泡温泉果然是截然不同的奢侈享受，恢复肉体后心情似乎也会有所起伏呢……」
我自言自语着，身体浸泡在热水之中，擡头仰望冉冉升起的白色热气。
龙冠树树冠延展至遥远的天空并随风摇摆的景象随即映入眼帘。我只是眺望着这幅景象，便有种沉浮于这尘世的错觉。
这个温泉是龙冠树的灵泉，据说能解除任何诅咒。
实际上也确实如此。平常我的身体只是一架骨头，但只要浸泡在这个热水里，我便会恢复成肉体之姿。
黑发、红眼、褐色肌肤以及细长的尖耳——外表看起来就像风格独特的精灵族。
只要浸泡在这温泉之中，原本只有骨头的我便能得到肉体，并且确实地通过肌肤感受到空气、水以及世界的触感，但不知为何，这一切却令我感觉如梦似幻。
不过，这段伤感的时间在转眼间便结束，因为某个存在的现身昭示着这一切都是现实。
「啾！啾！」
碰太伴随着轻快的叫声出现，用自己的精灵魔法在温泉水面制造旋风后在空中滑翔，接着分毫不差地落在我的脸上，简直将我当成了浴池中的小岛。
「噗哈！碰太，吾的脸可不是休息之地啊。」
碰太那毛茸茸的尾巴饱含带着热气的水分，恰好堵住我的嘴巴，害得我一时呼吸困难而呛到，随即惊慌地从浴池跳起，并抓住碰太的脖颈表示抗议。
「啾！」
碰太对我的不满视而不见，叫了一声后，其中一只前脚灵巧地摆动，彷佛是在招手。
这是碰太在指着某种物体时常做的动作。
我的视线顺着碰太前脚所指的地方望去，随即看到艾莉安的身影。她站在露天浴池的入口处，头撇向一边。
「哦哦，艾莉安小姐。找吾有事吗？」
我抓着碰太让它在空中晃着，然后转向艾莉安，结果她却一脸惊慌地背对我并指向这里。
「喂，亚克！你别用那种样子面向这边啦！！」
被她这么一说，我这才想起自己如今的模样，再度把身体浸在浴池之中。
「喔喔，抱歉，艾莉安小姐。话说回来，汝找吾有何事？」
我说完这句话后歪了歪头，她用一只眼睛瞥了我一眼后，重重地叹了口气。
「没事啦……因为刚刚碰太跑过来，我追到这里罢了。还有，你不是说今天要和千代女去湖那边的开拓村露个脸吗？再不吃早餐准备出门的话，就来不及了吧？」
听到艾莉安这番话后，我才猛地想起今天预定的行程。
开拓村是受到人族迫害而颠沛流离的山野之民所建造的聚落，坐落于从这个社迹往东拓展开来的湖畔，是最近才刚垦荒完毕的地方。
「刃心一族」从他们目前主要据点的秘密基地派出手艺高超的木匠，打造让迁居者得以生活的住所，而千代女则要前往该地视察。
我除了要送她到开拓村之外，也打算顺便委托那些木匠，看看是否能帮忙修缮我作为据点的这个社迹。
他们刚结束垦荒不久，我确实曾经打消这个念头，但是根据开拓村目前的状况，他们可能会通融一下，派几名木匠前来。
我认为差不多该将这个社迹加盖能遮风避雨的屋顶，并多摆上一些家具等，打造出更好的环境。
以现状而言，我会来此主要是为了泡温泉或汲取温泉水，平常都是住在艾莉安位于拉拉托亚村的老家。
虽说艾莉安他们总是盛情款待，但我也不能一直在她家吃闲饭，如今和锡尔克教国的纷争告一段落，也是时候离开了。只是不知道开拓村目前究竟进展到哪里。
「说的也对。那吾也差不多该准备了。」
「啾！」
我这么说后带着碰太离开浴池，结果艾莉安发出一道怪声，直接冲出了浴场。
明明她刚叮咛过，我又不小心忘了。
毕竟我已经习惯以骸骨的模样生活，已渐渐不排斥在全裸状态下四处走动了。
这也是因为骸骨化的诅咒造成的症状吗？
我一边想着这种无关紧要的小事，一边准备前往聚落。
早餐是一道清淡的汤，将千代女于森林捕到的小动物和豆子一同放进去炖煮而成。
要是社盖好屋顶，就能开始收集调味料，制作更讲究的料理。我脑中妄想起将来的事情。
「今天就拜托你了，亚克先生。」
千代女这么说着并低下头，动了动她头上的猫耳。
「别在意，因为吾也有事要去开拓村一趟。」
我笑着如此说后，千代女点了点头回应。
由于我拜托她帮我说服开拓村的木匠出差，因此她知晓我的目的。
我以前造访位于湖畔的开拓村时，曾为了记录转移地点而将风景记在记事本上，因此不会迷路。
于是在用完早餐后，我便用长距离转移魔法【转移门】带着艾莉安、碰太以及千代女一起从社移动到开拓村。
开拓村四周为高耸的群峰所环绕，龙群栖息于其中而从未有人涉足，分别为风龙山脉、冰龙山脉以及火龙山脉，山麓之下宽广的原野上有着如海洋般广阔的湖水，开拓村即建在湖畔。
湖畔是一片十分开阔的平原，因为此处坐拥天然屏障与广大土地，一旦正式开始垦荒，想必能让相当大量的人在此定居。
山野之民长期受到人族迫害，因此分散成小型团体，以聚落为单位于山林深处居住，过着与世隔绝的生活。对他们而言，这里是再好不过的安居之地。
虽然不久之前，山野之民、精灵族以及人族刚在诺杉王国缔结友好协定，然而要等到真正能保障他们安宁的那天到来，还需要经过一段漫长的时间。
既然如此，借由这个协定在台面上缓和遭人族迫害的现象，趁机召集散落在各地的山野之民，储备实力创建足以对抗人族国家的集团才是明智之举。
况且，土地如此宽敞的地利条件下，山野之民在将来成立国家或许也不是梦想。
实际上，支配大半南方大陆的是由兽人族——在北方被称为山野之民——所创建，被称为法布纳哈大王国的国度，掌握了那块土地的霸权。
一旦武勇超群的山野之民于具备天然要塞条件的此处建国，势必会成为一大强国，到时或许连如今平分北方霸权、提倡人族主义的两大帝国都无法贸然出手。
要说有隐忧的话，大概就是天然要塞过于固若金汤，生活于此的山野之民或许会被困在此处，但以目前情况来看并不需要担心这点。
况且，对于体能远远凌驾人族的他们而言，区区一些障碍根本不成问题。
我环顾一圈转移后映入眼帘的景色，发觉突出湖畔的海角地形和我以前记录在记事本上面的风景产生了不小的差异。
从这里放眼望去，可以看到疑似住宅的四、五间木造房屋，屋子前方设置着一道外墙，似乎是将圆木系在一起而成，这幅景致不禁让我联想到盖在卡尔卡特山群深处的秘密基地。
「喔喔，原本空无一物的湖畔开始创建聚落了啊。」
「真的耶，看起来挺像一回事的嘛。」
艾莉安赞同我的感想，点头回应道。
照这样看来，即便这一、两天没办法请木匠，近期内应该也能借走几名。
「啾！啾！」
看到村落的状况后，平常总是贴在我头上这个指定席的碰太似乎注意到了什么，用力摇着尾巴发出叫声。
村子方向升起一道浓烟，那幅景象让人一瞬间以为发生火灾，然而闻到随风飘来的味道后我顿时发觉村子并非惨遭祝融，因为那是一股烤鱼或熏鱼时所散发的独特香味。
既然湖泊如此宽广又尚未有人开发，想必有着丰富的渔获量。
看来他们正把捕来的鱼制作成干货或是其他东西。
而碰太搭载着粮食感应器的鼻子，似乎对这阵食物的烟味产生了反应。
「我们走吧。」
我们在千代女的带领之下前往开拓村。
没走多久，负责在外墙旁驻守的两名守卫随即注意到我们的存在，主动出来迎接。
「哦哦，千代女小姐和亚克先生，连艾莉安小姐都大驾光临啊。」
率先欢迎我们的人是一位嗓音低沉且说话有魄力的娇小兔人族男性——彼太。
彼太在卡尔卡特山群的秘密基地担任战士长，身上满布旧伤。
身为兔人族特征的其中一只长耳有一半遭到撕裂，这名身经百战的战士以他凶狠的脸露出笑容迎接我们。
尽管那张笑脸看起来有些心怀不轨，但他纯粹只是在欢迎我们。
「……啾。」
证据就是不太擅长应付他的碰太躲在我脖子后，他看到后倏地垂头丧气，虽说对他不太好意思，但看到这个模样让我觉得心暖暖的。
然后另外一人是刃心一族引以为傲的壮士，体格可匹敌六忍之一的五右卫门——不对，甚至更胜一筹的熊人族女战士萝丝。
她身穿染成红色且有些华丽的皮革铠甲，一身小麦色肌肤，头上的圆耳和身后的圆尾巴是惹人怜爱的特征，但她的体格和臂力却远远凌驾于人族之上。
她现在背在身后、彷佛能把人轻松劈成两半的巨大战斧绝非装饰品。
「老爷们，今天有何事啊？」
「吾今天是陪千代女小姐而来。」
萝丝以爽朗的语气询问，我这么回答后，她望向站在我旁边的千代女。
「我是为了让半藏大人他们了解开拓的进展而前来视察，并确认这边所需的物资。你们在这块土地生活后觉得如何？看起来，魔兽似乎没有造成严重的灾情。」
千代女如此说完，环视身后开拓村的状况之后，擡头仰望彼太和萝丝。
「栖息在平原的生物基本上以野生的小动物和中型野兽为主，魔兽一类并不多。虽然偶尔会在湖畔周边发现巨龙的身影，不过它们不太会靠近这边的聚落。至少现在是这样。」
彼太摩娑着下巴并如此表示，萝丝也点头继续补充说明：
「目前聚落的规模很小，并没有遇上灾情，但今后这个聚落的人口势必会增加。这么一来，总有一天会和那个大家伙争抢地盘。」
他们口中的巨龙，就如其名所示，在龙种中属于中阶，它将这附近的平原和森林作为栖息的场所。
巨龙的外表类似庞大的青蛙，全长将近十至二十公尺，拥有视野辽阔的四只眼睛，身后背着犹如石柱的甲壳，拥有荆棘状的带刺尾巴，并且具有不愧对龙之名号的体能。
说到巨龙，我初次造访这块开拓地时，曾经在路上遇过。
当时只靠秘密基地的战士彼太、萝丝以及千代女和五右卫门等人讨伐，我和艾莉安只是在旁边观看他们战斗。
一般而言，龙种能轻易地毁坏一、两个村子，但有他们坐镇开拓村，想必不会造成什么严重的问题。
何况我听说以巨龙皮加工而成的皮制铠甲，会比做工粗糙的铁制铠甲更加坚固，如此一来，讨伐巨龙者也能利用其增强战力。
我记得艾莉安那套皮制铠甲的素材中也包括巨龙皮。
山野人民居住在这块土地上，若能通过适当地讨伐巨龙而进一步强化战力，那此处就更称得上是他们理想的移居地了。
不过，基本上仅靠少数战力便能击倒巨龙那种怪物的山野之民，其能力已然非常符合怪物的领域了。
精灵族活用漫长的生命，通过钻研与锻炼在魔法与剑技上精益求精；兽人族与生倶来便拥有强健体能，并以武勇为傲——这么一想，正是因为人族不具有这两项优势，才会把这两个种族视为威胁吧。
我在来到这个世界以前，毫无疑问地属于人类那一边。
人类要在面对这两个种族时安心，最快的手段便是夸耀自己的优势，将异种族的人从眼前排除。
虽说如今人族和异种族缔结了协定，但是彼此之间的鸿沟似乎无法快速填补。
在我有生之年，不知能否看到如一般幻想世界、诸多种族于同一个镇上生活的景色——看来还有很长的一段路要走。
当我在脑内胡思乱想之际，忽然发觉前方的艾莉安正在我眼前不断挥手。
「喂，亚克？你怎么突然发呆啊？」
「不，吾只是稍微想了一下事情。」
她一脸狐疑地观察我的脸，而我则是挥了挥手表明自己没事。
「算了，不重要，反正你平常也这样。比起这些，要不要去村子看一下？等千代女视察结束之后，你还要送她去村子那边吧？」
「说得也是。毕竟还有木匠一事，吾等立刻前往村子一趟吧。」
我点头同意艾莉安的提案，在彼太和萝丝的带领下走进开拓村。
目前村子里似乎还在盖房子，木槌敲打的清脆声音此起彼落。
有人贴着屋顶、有人漆着土墙，在距离稍远的地方还有几名男子正用绳子拉着一根大柱子，试图将其立起。活力十足的声音连这里都听得到。
看来除了担任站岗守卫的彼太和萝丝以外，其他人都忙得不可开交，只有在与我擦肩而过时顺便打个招呼，从不放下手边的工作。
「大家似乎还有得忙呢。」
我望着周围的状况，不由得感到要借走木匠有些难度而喃喃自语。
长着一张坏人脸的彼太随即咧嘴一笑。
「目前总算盖了几间能遮风避雨的房子，但远远不够……如今晚上时一间房子都得挤好几人。另外还有人为了确保粮食来源，展开试验行动。」
「展开试验行动？」
艾莉安闻言，不可思议地歪着脑袋询问。
当初要开拓这块土地时，第一批垦荒者的粮食都是统一在罗登王国的港都兰德巴尔特大量采买，再用我的转移魔法运送过来。
原本应该暂时不用担心粮食问题，但似乎还是有所不足。
或许是发现了我这样的想法，彼太露出凶恶的笑容，像是否定我的想法似地摇了摇头。
「亚克先生为我们特地准备的粮食还剩下不少。不过怎么说呢……虽然有些狭窄，但如今至少盖好几间能够居住的房子，迁居者今后势必会陆续增加，所以我们分配人手前去确认将来的粮食来源。毕竟我们不能老是冀望亚克先生出手相助。」
彼太笑着这样说后，旁边的萝丝指着村子的角落。
「现阶段我们主要在村子旁开垦农田以及到湖边捕鱼，另外也会前往森林采集山菜，或是出外寻找可以狩猎的动物。其中，因为鱼能马上取得，算是珍贵的粮食呢。」
听完她的说明后，艾莉安和我了解到个中原由而点头回应。
为了于今后支撑人口势必会成长的村子，事先确认获取粮食的方法——这也是开拓作业中重要的一环。
如果他们拜托我采买粮食，我当然也乐意配合，但要是一直以这种方式取得食物，迁居者一旦增加，村子确实会在转瞬间陷入粮食短缺的危机。
况且我也不可能一直为他们做事。
同样地，目前关于战后处理方面的事情，也是经由我施展转移魔法来运送各项物资，并且暂时没有其他解决方法。
话说回来，我最近也察觉自己主要担任方便的运输工人一角，不过这也无可厚非。
锡尔克教国那起事件也是如此。这个世界原本需要经历几个月、甚至数年时间才能结束的事，如今缩短至几十天就能结束，这完全归功于我的转移魔法。
虽说以个人能力支撑不过是一时之计，但借此我也重新体认到快速的物流得以加快事物的演变与发展。
这次的纷争，要不是我以转移魔法迅速地对应，包含诺杉王国在内的周边诸国想必都会纳入锡尔克教国的版图，若发展至此，到时和那个教皇对峙也会变得相当困难。
但这终究只是个人能力，能办到的事情也有其限度。
山野之民也不打算一直仰赖我的照顾吧。
不对，这么说来，他们至今都凭借自身能力逃过人族迫害。
他们在这残酷的世界一路生存过来，或许这种自立自主的风气正是他们的骄傲。
「房屋数量逐步增加并且积极寻找粮食来源，这么一来，让村子那边稍微调派一些女性人手过来或许比较妥当呢。」
千代女无视陷入思考的我，她为了完成自己此次前来视察的使命，仔细地观察开拓村的状况，并说出今后的方针。
如她所言，现在的开拓村几乎以男丁为主，女性只有萝丝和少数几位。
开拓村会呈现男女比例悬殊的现象，与我们初期的方针息息相关。当初只用转移魔法投入构筑据点所需的必要人员，之后才依序收容其他迁居者。
当然，由于一开始的必要人物以能干粗活者为主，因此男性比率自然高出不少。
我看向长着兔耳、一脸凶恶的彼太，暗自想着希望村子再增添一些华美氛围的人应该不只有我。
我在秘密基地时看到许多兽人族美女，要是开拓村增添这类型的人，不但能带来热闹的氛围，男人的干劲也会大幅提升吧。
「……亚克，你现在在想奇怪的事对吧？」
「啾？」
站在旁边的艾莉安半眯着眼对我施加莫名的压力，我瞥了她一眼后把目光转到正盖到一半的房子。
这些房子以精良加工制成的木材所组成，由此可见山野之民专家的高超技术，然而看着眼前的景象，我心中不禁涌起一个疑问。
「话说回来，吾有些不解，我记得当初并没有搬运如此多品质优良的木材到这块开拓地，这些木材是从其他地方调度而来的吧？」
我记得当初用转移魔法运送第一批迁居者时，确实连带着将许多任务具及材料带来，但建材应该不足以供应现在正在建造的房屋数量。
我明白这块地不缺木材，但现在盖的房屋木材并非是用原木搭建，看起来应该是把木材确实干燥后再进行加工制成。
我为了回避依旧在旁边用视线制造压力的艾莉安而提出这个问题。这次不是由开拓村的两人，而是千代女替我解答。
「这些木材是由刃心一族的人把砍下的木头用忍术干燥后再进行加工而成。这是初代大人发明的其中一项技巧。」
千代女若无其事地说完，彼太和萝丝点了点头肯定她的说法。
「原来如此，真是相当方便的忍术啊。」
一般要将伐木而来的木头作为木材使用，通过自然干燥的方式应该得花上几年的时间，但是这个世界能用魔法处理，将工程加以缩短。
不过若是在我以前的世界，也能以化学处理达到相同效果。虽说魔法会依个人技术而有差异，但不需要大规模设备的这点比化学处理更具优势。
我坦率地赞叹出声后，一旁的艾莉安不服输地插嘴说道：
「精灵族使用精灵魔法的话，也能从木材中抽出水分喔。」
语毕，一脸得意的艾莉安还挺了挺丰满的胸部，那模样看起来莫名令人感到温馨。
精灵族操控的精灵魔法和刃心一族擅长的忍术，同为精灵系统中的技巧。
因此，不难理解两者能运用在相同的事情上。
「原来如此，那么艾莉安小姐也能使用那项技巧吗？」
听到我单纯基于好奇心的发问，艾莉安刚才志得意满的表情瞬间消失。她将视线从我身上移开，转而眺望远方。
「那、那个啊，因为和我缔结契约的精灵是火焰和土系统，所以我不擅长操控水……」
艾莉安对点着手指头，支支吾吾地回答。
她至今从未使用过水系统的精灵魔法，因此这个回答在我预料之中。
况且，从原木中取出水分的这种专家技巧，也不太符合艾莉安的风格。
真要分类的话，她感觉更擅长以蛮力制伏对手的魔法。
「唔呣，既然这样，使用水系统的法术就是千代女小姐的领域了吧。」
我边说边把视线移到千代女身上。
她擅长水系统的忍术，而且使用的术式都能精确地瞄准对手。
尽管我这么认为，但这次换千代女垂下头上猫耳，并将目光从我身上移开。
「不，我虽然擅长水系统的术式，但其实对这类仰赖技术的忍术不太在行。」
她说着说着，轻轻地搔了搔头。我对她的回答感到有些意外。
「噢，在吾的印象中千代女小姐相当灵巧，这还挺令吾感到意外呢。」
艾莉安点了点头，彷佛在赞同我的意见。
「这项技巧本来是初代大人为了『一石二鸟』地训练忍术而思考得来，操控术法时可以训练如何控制力道。从原木取出水分之时，必须维持一定的力量并缓慢地进行，是一项需要花费漫长时间并保持精密技术的作业。由我来做的话，往往会因为一口气取出水分，导致木材断开或歪斜，根本无法使用……」
听到千代女的解释后，艾莉安用感同身受的表情接连点头。
「我想大概是因为千代女和水精灵的亲和性高，所以擅长发挥强大的力量，却不精于需要控制力道的细致作业。我差不多是那种感觉。」
艾莉安莫名地对千代女涌起一股亲切感，开心地拉起千代女的手。
「唔姆，原来汝等都不擅长拿捏力道啊。」
我望着两人手拉手的模样，如此低喃篆。
结果耳朵很尖的艾莉安听到我这句话后，用手指着我说道：
「嗳，亚克。你说得一副不以为然的样子，但最不懂拿捏力道的人应该是你吧？」
我自己也对此有深刻体认，真要说的话，我这句话的含意其实是表示我和你们是同伴，但看样子她误解了。
不过她的主张的确是毫无疑问的事实，因此我只好投降似地举起双手。
就在我们上演着平时的闹剧时，我头上的碰太冷不防地发出叫声，通知我们有事发生。
「啾！啾！」
「怎么了，碰太？」
我擡头看向头上的碰太并这样提问的同时，眼见一名狼人族的年轻男子小跑步而来。
他看起来有些惊慌失措。见状，艾莉安疑惑地歪了歪头。
「出了什么事吗？」
听到她的疑问，我只是耸了耸肩回应。
「不好意思，彼太先生。其实——」
冲来的狼人族男性察觉到我的存在后简单致意一下，接着便附耳向彼太说明来意。
「——今早去湖畔捕鱼的团体里，还有一群人没有回来。」
听到男人报告的内容，彼太和萝丝皱起眉头。
「会不会是因为还在捕鱼，所以回来时间稍微慢了一点？」
萝丝代表众人提出每个人都会先想到的疑问，但狼人族男性摇了摇头。
「因为还有多处地方尚未探索，事前已告知众人要在正午之前回来。而且其他捕鱼的人也没看到他们的人影，所以我想可能是出了问题。」
「那么，你已经掌握行踪不明的人有谁了吗？」
「是，不见的是小银他们所搭乘的船只。」
彼太默默听完男人的报告后，开口询问下落不明者的名字。萝丝听闻答案，不禁望向天空。
我记得小银是派往开拓地的第一批先遣队战士之一，和来传递消息的男人同样都属于狼人族。
印象中他十分仰慕战士中实力特别出众的萝丝，并将她视为大姊头。
「真是的，那个笨蛋……」
萝丝重重地叹了一口气，彼太见状轻轻地拍了拍她的背。
「那家伙好奇心旺盛，因此很有可能只是被多余的东西所吸引，一时忘记本来的目的——话虽如此，但我们不清楚湖里面究竟栖息着什么生物，所以必须考量到这点、以防万一才行，若他们遇上突发状况而陷入困境，我们就得前去救援。」
「要找人的话就由我去吧，我很擅长在水上行动。」
听到彼太的发言后，千代女立刻自告奋勇。
我们眼前是一片宽广的湖泊，要是在没有任何屏蔽物的湖面还找不到人的话，想必事情并不太乐观。
如彼太所言，如果他们失踪的原因是栖息于湖泊的魔兽一类造成，说不定为时已晚。
但无论如何，假使今后要定居在这个湖畔，就势必得查明原因。
千代女之所以会毛遂自荐，是因为万一在湖面搜索时遭遇会造成威胁的魔兽袭击，并演变成战斗的话，擅长水之忍术的她能通过各种方法做出应对。
彼太和萝丝以战士而言本领相当高强，但是在立足点不稳的湖面上，他们难以充分发挥自身的实力。
既然如此，即便姿势不稳依然能释放一击毙命的魔法系力量之人，自然最适
合担任这次的搜索任务。
「千代女小姐，也让吾一同参加搜索吧。」
尽管我不懂得拿捏力道，但是不论在湖面的哪个位置我都能使用一击必杀的魔法，就这点而言可说是适得其所。
我抱着这种想法主动请缨，但是千代女却以坚毅的态度摇头拒绝。
「不，这是这个村子的问题，我们不能再给亚克先生添麻烦了。」
她认为这次事件与以往不同。在罗登王国时运行的是左右多数同胞生死的重要任务，然而这次搜索村民的行动并无须寻求我的援手。
尽管在我的认知里，这不过是在帮助朋友，但想必她觉得不能每次都接受我的恩惠。
不知该不该说她太认真。
然而彼太和萝丝似乎也抱持相同意见，他们俩点了点头附和。
尽管我对他们这种认真的一面颇有好感，不过这下该怎么办呢？
既然如此，就附加某些条件让对方同意，让彼此都能接受吧——
「那么在吾助各位一臂之力的同时，也希望汝等能答应吾的请求，如何？只要有吾的转移魔法，一旦找到下落不明之人，就能即刻让他们返回村子喔？」
我如此说并提出条件。千代女似乎察觉我的条件为何，露出有些惊讶的神情擡头看我。
「亚克先生，你说的条件是木匠——对吗？」
能够心灵相通是因为她的洞察力过人，不过这点姑且不提，我点了点头回应她推测的条件。
「嗯，吾希望的报酬是一名木匠，而且这次让彼太先生担忧的这群人也要作为木匠助手，暂时让吾带走。不知汝等意下如何？」
我提出这样的条件后，彼太出乎意料地大笑起来。
「啊哈哈哈，不错啊。千代女大人，反正小银那几个家伙回来后也得让他们好好反省，这样正好。」
他这番反应，使众人的意见有了共识。
千代女微微点头，接着擡头望向我，深深地低头致意。
「亚克先生，万分感谢你屡屡出手相助。那么，我们立刻做好搜索的准备吧。」
语落，千代女随即以惊人的速度冲向湖泊那头。
我望向另一位默默看着事情发展的同行者后，她便挺着丰满的胸部、一副有话要说似地擡头看向我。
「艾莉安小姐要在这里待——」
「我也要一起去！这是理所当然的！」
我开口准备询问艾莉安是否要留在村内待命，话未说完，她便主动表示要同行的意愿。
可是——
「艾莉安小姐，汝为何如此怒气冲冲？」
「没有啊！」
我这么一问后，她不知为何更用力地鼓起脸颊，摆出不服气的表情，然后不发一语地顶了顶我的侧腹。
千代女和艾莉安在各自的种族中都属于年轻战士，两人或许是因为身分相仿，成为了感情和睦的朋友。
她或许本想自告奋勇并帮助朋友千代女，却被我妨碍，因此感到气愤也说不定。
今后得更加注意才行。
「抱歉，艾莉安小姐，汝原本想帮上千代女小姐的忙，吾却中途插手，吾下次再为这次的事补偿，现在吾等就以寻找下落不明者为优先吧。」
我说完这句话后，艾莉安顿时别过头去，接着冲向湖泊，像是要追上千代女般。
「……不是那样啦。」
她离去前扔下了这句话。我歪着头，视线随着她的背影而去。此时，我头上的碰太彷佛催促我般发出叫声。
「啾！」
它似乎要我快点跟上去。
我在碰太的催促下，追上先行离去的两人。
当我抵达湖泊时，做好准备的千代女已在那里等着了。
站在距离开拓村不远的岸边，可以看到湖面上有条长长的木制栈桥。
栈桥旁停泊着几艘船只，然而都比一般的船来得小巧许多。
由船的外型来看，属于圆木舟，也就是将粗壮的圆木挖空后制成的一种划艇。
目前这个村子处于开拓初期的阶段，无法分配多余的人手与时间制作船只，因此选择圆木舟这种简便的船是相当正确的选择。
只是搭乘这种大小的船只，对我而言实在有些狭窄。
「我们也会继续试着搜索这附近。」
一群狼人族与猫人族组合而成的队伍中传来一道声音，他们恐怕和下落不明的小银一样，属于负责捕鱼的人员。话落，他们随即搭上停泊在栈桥的两艘船。
用熟练的手法登上船只的他们，划著名桨朝湖面前行。
和刃心一族不停在各地活动的猫人族不同，狼人族原本只在卡尔卡特山群生活，因此无须搭乘船只，然而如今他们操纵船只的样子也挺像一回事了。
这证明他们已经慢慢习惯这里你生活。
既然和自己体型相差无几的狼人族战士也能轻松地坐上圆木舟，那么我搭船应该不成问题。
可是，体格远大于他人的熊人族萝丝，若要搭上这艘圆木舟应该颇有难度。
「那么吾就借一艘船，和千代女小姐以及艾莉安小姐出发搜索吧。」
语毕，我踏出脚踩上停靠在岸边的一艘船，头上的碰太随即轻巧地跳下。直接落在船头后，转头望向我。
「啾！啾！」
「也对，碰太当然要一同前往。」
面对彷佛在表示自己也是一伙的碰太，我回以一笑。随后，艾莉安和千代女也搭上船只。
身为战士的她们身体都经过锻炼，上船时动作十分稳健。
「那么，吾等出发吧。」
当我一搭上船，船瞬间重重地沉入水里，然而下一秒彷佛受到湖面反弹，又浮了起来。
我的体重加上铠甲的重量后相当有分量，不过如今看来船只可以承受住。
我拿起放在船上的船桨，划著名桨轻推湖水。
船随即咯咯作响，声音在湖面上回荡，与此同时慢慢往前推进。
「亚克，有点往右边偏了喔。」
坐在前方的艾莉安注视着船的前进方向如此说道。
虽然我也注意到这点，但我以前只有在公园池塘中划过几次小船而已，因此无法随心所欲地掌控前进方向。
「吾明白，但这比想像中还要困难。话说，汝等有划船的经验吗？」
我一边划著名桨一边向她们问道，结果她们俩彼此对望一眼后，同时摇头否定。
看来我选错同行的人了。
可是若现在回头寻找会划船的人，感觉相当丢脸。
没有办法，我如今只能摸索划船的技巧、慢慢习惯了。
于是，我以蛇行的方式摇摇晃晃地在湖面前进，最后总算抓到诀窍。
（原来如此，不光要划而已，划完之后还要用桨来掌舵啊。）
划船后掌舵，船因惯性而前进之后，再继续划船并掌舵。
习惯后还挺有意思的。
正当我沉浸在划船乐趣之时，船在不知不觉间与岸边拉开了一段相当遥远的距离。从这里看过去，开拓村变成小小的一块。
「出来找人是没问题，但放眼望去都是水，到底要从哪里找起啊？」
「揪～？」
艾莉安站在船头和碰太一起环顾四周，并发着牢骚。
湖泊往四面八方延展开来——这座湖泊宽广到乍看之下会让人误以为是大海，因此要是漫无目的地找人，肯定找到天荒地老也一无所获。
但是，根据刚才千代女他们所说，小银好奇心相当旺盛。
以这点为出发点，思索他可能会想去之处，应该自然便能找到答案。
我把这个想法，试着向另外两人提案。
「既然小银先生好奇心旺盛——那么吾等是否该优先寻找他可能会去的地方呢？」
我说完这句话后，千代女微微歪头望向我。
「这里不论怎么看都只有一片湖泊，会有那种地方吗？」
艾莉安闻言，深感赞同地点点头。
也对，毕竟她们都是『女孩子』，相较之下，我或许更能理解这部分的感性差异。
「从未见过的土地以及尚未探索之处会令人涌起好奇心。吾说不定明白，身为『男孩』的小银先生会想前往一探究竟的场所。」
我这样说着的同时用桨划动水面，将船的前进方向稍微调整，转向几乎遮住湖泊侧面的阳光、高耸而立的风龙山脉。
艾莉安眼看船改变方向，面露疑惑地看向我。
「等一下，亚克，难道你打算前往风龙山脉？」
「风龙山脉正如其名，是有许多风龙栖息的山
脉。要是贸然接近，肯定会有危险，就连初来乍到之人也清楚这一点。」
听到艾莉安的疑问，千代女也点了点头，将理所当然的结论说出口。
「别人愈是说『危险』、『不准靠近』，便愈是想前往，这就是所谓的『男孩』。」
我这么说着，使劲地划著名船桨让船前进。
两名女孩听到我的回答后对望一眼，随后耸了耸肩并轻叹一声，一副完全无法理解的样子。
看来她们无法理解这种冒险心态。
这艘船上应该会愿意站在我这边的只有碰太了。然而它却站在船头，心情大好地摇着毛茸茸的尾巴，浑然忘我地窥视着湖面。
它乐在其中的确很好，但这么一来，我就无法指望它会出面袒护我了。
没办法，我就专心寻找同样有冒险心、如今下落不明的小银他们吧。
尽管如今我们是为了找出下落不明者而进行搜索，我的内心却感到雀跃不已，这件事还是对她们保密吧。
我使劲划著名船桨并卖力掌舵让路线稳定后，船快速在湖面上前进。
一般而言，风龙山脉被认为是个危险地带，但以这艘船三人一只的战力来说，即使是与龙王交手仍能活着回来。
没人能阻挡我们——
在那之后究竟又划了多久呢？
随着划船前行，我们渐渐靠近眼前的壮观山脉，但接近至一定程度后，却又感觉无论过多久都无法缩短与山脉之间的距离。
「真大呢，和从另一头的加拿大大森林看到的景象差好多啊……」
艾莉安仰望宛如高墙一般耸立的风龙山脉。
据她所说，只要跨越这座风龙山脉，呈现在眼前的就是她的故乡加拿大大森林。
加拿大大森林是巨木丛生的地方，因此不难理解在那里看到的景色，肯定和毫无屏蔽物的湖面所见的风景会有所不同。
高耸群山的山顶积上层层白雪，由此可见其高度之高。
再加上又是风龙所栖息的土地，别说人族，就连山野之民要贸然穿越此地也绝非易事。
而且在船前行的这段期间，我才发觉在跨越山头之前还有一个问题。
我本以为总算抵达湖泊靠山的这一侧，如今却发觉耸立在眼前的是人类无从上岸的陡峭悬崖。
这道悬崖的高度足足有一百公尺以上。
我能借由【次元步法】转移到崖上，但对下落不明的小银等人而言，就算他们拥有狼人族惊人的体能，要登上这悬崖也相当困难。
「唔姆，吾原本以为小银先生等人在风龙山脉的山麓一带探索，看来吾的推测落空了啊……毕竟他们不可能把船弃之不顾也要登上悬崖。」
千代女点头表示同意我的见解。
「说得没错。就算是我，要挑战登上这道悬崖，也必须携带相应的装备来才行。」
「啾！啾！」
连身轻如燕的忍者千代女也认为这绝非易事，那么对狼人族的小银来说想必更为艰巨。
只是碰太却摆出一张「我可以」的自信表情，望向悬崖发出叫声。
「姑且不论吾和碰太，一般而言如果没有停船的地方根本没办法回去。既然如此，想必他们登上这道悬崖的可能性很低……不过吾等还是稍微沿着悬崖移动看看吧。」
我这么说完后，操纵着船顺着这道陡峭悬崖前进。
「这悬崖一直延伸下去呢……感觉没办法上岸啊。」
当我一边划著名船，一边听艾莉安这么说时，船头冷不防地稍微往旁边晃了一下。
「怎么了？」
我通过船桨感受到湖面发生变化，不由得将内心的疑问脱口而出，千代女随即为我指出了答案。
「亚克先生，在斜前方的墙面——」
「啾！」
我被千代女那番话夺去注意力，望向她指的悬崖方向。
映入眼帘的是在悬崖下方敞开的巨大洞窟。
「这是……洞窟吗？怎么会如此巨大？」
我仰望壮观的洞窟，倒吸了一口气，艾莉安也同样擡头看向那个洞窟。
洞窟的规模十分庞大，以直径来看，就算是龙王维里亚斯菲姆的巨大身躯也得以不费吹灰之力地进入。
由于刚才我只是沿着悬崖前进，所以才没发现这个巨大洞窟。
「湖水似乎蔓延到洞窟里面呢。」
千代女观察着洞窟的状况后如此表示，并指向漆黑的洞窟深处。
如她所说，洞窟和湖的确相连在一起，应该能直接划船进入里面。
不仅如此，我也能借由手上的船桨感觉到，湖水正缓缓地被吸入洞窟内。
说不定湖水通过这个洞窟后，形成了一条河川。
若我的推测没错，从洞窟的规模来看应该是相当大型的地下河。
以前在搜索社迹时，我也是穿过山脉中的洞窟才进入这个盆地，说不定这个山脉地底到处都存在着具有相当规模的地下空间。
「亚克，该怎么办？」
艾莉安转头望向我并问道，从她脸上的表情来看，似乎已经料想到我接下来会做出何种回答。
「吾当然打算探索洞窟里面喽！」
「啾！啾！」
我光明磊落地挺起胸膛，向她说出我内心的想法。
碰太或许也赞成我的提案，在船头摇着尾巴并发出叫声。
艾莉安听到我的回答后耸了耸肩，重重地叹了一口气。
「算了，我已经料到了……可是要进入洞窟里面，还是需要照明什么的吧？」
她做出最后抵抗，暗示我们先暂时打道回府。我听到这句话后，从搭船之初就堆放进来的行李袋中拿出我的水晶发光灯。
「俗话说有备无患！吾早就料想到会有这种事，已把冒险的必须品带来喽。」
「啾～！」
艾莉安听到我如此自信满满的回答，摆出一副垂头丧气的模样。
「为什么只有在这方面准备得那么周到啊……」
艾莉安发着牢骚，语气中带着些许无奈。千代女认为我们的交互有些逗趣，勾起嘴角安慰道：
「有什么关系呢，艾莉安小姐。拜亚克先生所赐，我们省去了不少麻烦。况且这个洞窟很大，他们的确很有可能迷失在里头，我们总不能不管这里，直接去其他地方搜索啊。」
「嗯，说得也对……」
艾莉安一副无可奈何的模样，接受千代女说服她的说法。
「那么艾莉安小姐，照明就交给汝负责了。」
我说完这句话后，将手上的水晶发光灯交给她，并再次握住船桨开始划船，让船笔直地往洞窟深处前进。
洞窟内部和入口同样巨大，可以看得出是一直线通往深处。
水流与在洞窟外时相同，缓慢地洞窟深处流淌。不过，因为流动速度不快的关系，我们随时都可以掉头折返。
如果是急流的话，小银等人所搭的船有可能会被水流卷走而一去不回，但目前并没有发现会演变成那种状况的要素。
我们愈深入洞窟，愈远离从入口照射进来的阳光，在巨大且黑暗的空间之中，只有艾莉安手持的水晶发光灯照亮周围。
由于洞窟过于宽广，仅靠水晶发光灯的光源无法将角落暗处看清，会让人误以为整个人都浮在黑暗之中。
只要回头望去，即可看见入口处的些微亮光，然而目前实在难以掌握洞窟内的周边状况。
「看来要是没有充足的照明设备，在这里会很容易迷失自己的位置与方位。」
若没意识到这件事而一路往深处前进，一旦失去入口的光源，到时就连划船时，也很可能不知自己究竟朝哪个方向前进，导致遇难。
如果是我的话，肯定会遇难吧。
假使要再继续往前进，必须把船靠到水晶发光灯的光照得到的洞窟边缘，知道自己朝向哪个方位前进才行。
当我这么想时，千代女似乎也得出相同的结论，并率先指出这点。
「亚克先生，把船靠到洞窟边缘吧，这样至少能确保方向。」
「唔嗯。」
我听从她的指示，试图把船划到洞窟边缘。
因为必须考虑洞窟边缘或许已形成浅，所以得保持一段距离，让水晶发光灯的光正好能照射到洞窟的墙壁最为恰当。
只不过，我们沿着洞窟边缘前进时，若洞窟于中途出现岔路，我们就很难追上下落不明的小银等人。
因为他们有可能沿着另一边的墙角往深处前进，或是迷失方向绕进其他支流。
不过，这都是以他们有进入这个洞窟为前提——
「要是能掌握他们的行踪就好了……」
在由寂静支配的洞窟里，划船时发出的水声和船咯咯作响的声音莫名地响亮。
映入眼帘的只有艾莉安拿着水晶发光灯所照射到的洞窟边缘处凹凸不平的岩壁，其他都被封锁在黑暗之中，无法一眼望尽。
在这种处境下，我们的距离感与时间感似乎都被慢慢地剥夺。
不知经过多久，前方的洞窟内渐渐地出现亮光。
但是那并非人点的灯所散发而出的光芒。
「这里也有天然的发光水晶啊……」
艾莉安察觉到光源的真面目后这么说。闻言，我环顾起散乱在洞窟内的亮光。
发光水晶是会借由魔力自行发光的天然水晶，艾莉安如今拿在手上的水晶发光灯，便是精灵族的技师以人工方式重现的照明用魔法道具。
散布在洞窟内的无数颗发光水晶散发着光芒，宛如浮在夜空中的星星——眼前的景象和我以前迷路闯进的洞窟下层如出一辙。
「这亮光让我一不小心就看得入迷了呢，这么一来我们就能掌握洞窟内的状况了。」
我听着千代女说话，同时将船划进洞窟更深处。突然间，在船头的碰太似乎发觉到什么，频频抽动娇小的鼻子嗅闻。
「啾！」
「怎么了，碰太？」
碰太发现了什么般，朝船前进的方向发出叫声。艾莉安抚摸着它的头，一边询问它一边拿起水晶发光灯，朝它所指的方向照过去。
随后，我们看到了洞窟内有着一片平稳的宽广河岸。
堆积着细小碎石子的浅因为水晶发光灯的照明而显露出来，至今无法一眼望尽的漆黑水底也变得一览无遗。
当船靠近岸边后，碰太便直接从船头一跃而下。
「啾……啾！」
抵达岸边的碰太探索四周似地嗅闻了好一段时间，接着它冲到某个地点并停下脚步，一面用力摇着尾巴一面发出叫声呼唤我们。
「亚克！」
「了解。」
我回应艾莉安催促的声音，把船靠到岸边。
先登陆的人是千代女。
紧接着艾莉安也走上岸边，小跑步冲向碰太身边。
我目送她们离去的背影，在下船之后把船先擡上岸。
虽说万一船顺着水流流走，我也能使用转移魔法返回，但弄丢借来的船只实在有失礼节。
「亚克，来看这个！」
当我把船拉上岸后，便听到艾莉安呼唤我的声音，我随即擡头望去。
「找到什么了吗？」
我朝她那边走去后，发现碰太正一脸得意地摇着尾巴。
我将视线移向艾莉安所指之处，发现那里残留着升起篝火的痕迹。
千代女用手指抹了一下篝火遗留的黑煤，用指尖轻轻摩擦并嗅闻味道。
「还很新。」
艾莉安闻言，重新把手上的水晶发光灯高高举起探索周围，并来回扫视在洞窟内形成的岸边。
细长且宽敞的岸边沿着洞窟纵向延伸，散落岸上岩地的发光水晶正亮着光芒，可以看到有几处零散的窟穴，但并没有人在此生活的气息。
「应该不会有人生活在这种洞窟的深处。这么一来，这篝火十之八九是下落不明的小银先生等人在这里待过的痕迹……」
我这么说后，千代女也点头表示同意。
「你们看，从这里往岸边的方向，残留着除了我们之外的无数脚印。」
「真的耶。」
艾莉安听到千代女的提点，仔细地盯着岸边发出惊讶的声音。
然而，站在她们旁边的我凝视岸边，却根本看不到脚印。
我必须要蹲在地面并眯起眼睛朝她们所指的痕迹望去才能辨识。她们的能力总是让我叹为观止。
像狩猎者和特殊部队那类人士拥有靠着些许痕迹就能追踪目标的技术，但对于外行人的我来说，实在不具备用一点痕迹便能瞬间找到线索的技巧。
「看样子吾没有追踪的才能啊。话说回来，碰太，真亏汝能找到这痕迹啊……」
「啾！啾！」
我一边抚摸着擡头看我的碰太，一边如此夸奖它，碰太随即一脸得意地用力摇着尾巴，并鼓起毛茸茸的胸毛。
它应该是察觉到篝火痕迹飘散在洞窟内的些许煤炭味道，真亏它能认知到并引导我们前来查看，真是令人佩服。这也是野生动物才有的直觉吗？
说不定小银他们几个是在这里烹煮携带的食材并用餐。
既然如此，对于在嗅出食物味道这点无人能出其右的碰太，确实得以大显身手。
无论如何，能找到疑似下落不明的人留下的痕迹，实在是再好不过了。
「在洞窟河川上面有能够休息的场所，表示小银先生等人或许也利用了这个地方。吾等姑且也先向开拓村报告此事如何？」
艾莉安点头同意了我的提案。
「也对。虽说我们一直待在洞窟内，对时间已经没什么概念，但应该过很久了吧。只要用亚克的转移魔法，从这里来回也花不了多少时间，如果先联系彼太先生他们，也能讨论今后该如何应对……」
「那么，吾先暂时回开拓村一趟。艾莉安小姐，请汝等在这里稍等。」
我向艾莉安两人说完这句话后，移动到离她们稍远的位置，接着发动【转移门】，自己一人回到开拓村。
我返回艾莉安她们待的洞窟时，已经过了三十分钟左右。
当【转移门】的魔法阵发出的光芒消散，艾莉安便率先开口了。她彷佛在那里等待已久。
「亚克，你好慢哦。发生什么事了吗？」
我拿起从刚才转移的地方带来的行李示意。
「那个……不是放着我野营用道具的行李吗！？」
艾莉安发现我带来的行李的真面目后，瞪大眼睛并发出诧异的声音。
随后她擡头望向我，似乎在问我为什么带上这件行李。
「吾回到开拓村后，便向彼太先生和萝丝小姐报告了吾等在洞窟内看到痕迹一事，但那时外头已是一片昏暗，看来吾等潜入洞窟后经过了相当长一段时间。因此吾认为若明天要继续搜索的话，今天在这一带野营比较妥当。所以吾返回拉拉托亚村，向葛瑞妮丝小姐拿取艾莉安小姐的行囊后才回来。」
我向艾莉安解释完拿行囊的原因后，她蹙起眉毛并歪了歪头。
「继续搜索是没问题，但为什么要把野营的道具也拿来啊？既然有亚克在，我们也可以暂时回村子，明天再好好地从这里开始搜索也不迟吧？」
她会说这番话相当正常。只要有我这套转移魔法，我们不需要特地不方便地在此野营，回到舒适的拉拉托亚村住一晚后再来洞窟也可以。
但是我会这么做，姑且也有理由。
「在这里升起篝火的人有可能重返此地，因此若吾等在此野营，应该就不会发生擦身而过的憾事。不过，前提是他们没有在这座宽广洞窟的深处迷失方向。」
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