第一部 士兵的女儿III 马克 我和老爷（1/2）
我的名字是马克，工作是在奇尔博塔商会辅佐班诺老爷。记得今年刚满三十七岁。到了这个年纪，就很难清楚记得自己确切的年龄了。
从上一代的老爷开始，我就一直在奇尔博塔商会工作，从当学徒开始算起，已经有三十年的时间都在此叨扰。我以都卢亚学徒的身分进入商会的那一年，班诺老爷正好出生，所以时光的飞逝真的快如流星。
商人和工匠的学徒分为两种，分别是都卢亚与都帕里。若简单说明差异，都卢亚是与老板签订的雇用契约，都帕里是未来要把店面和业务交给他负责的门生契约。签约金和签约内容都有很大的差异，但在此没有必要详细说明吧。
在奇尔博塔商会，基本上都是以都卢亚的签约方式收下其他店家的子女。普遍商人的孩子，都要在其他间店磨练一定的时间。磨练时间的长短，则由店家和孩子的父母在讨论之后决定，大抵为三到四年。这么做是为了拓展孩子的视野、了解受人使唤的立场、远离容易受到纵容的环境，并且与将来会成为下一任店长的孩子们结交朋友，理由形形色色，而这些孩子都是链接起店与店之间的桥梁。
原先我签订的也是都卢亚契约，待雇用期间一结束就会回到老家。但是，父亲过世后，继承商店的长兄和我对于经商的理念相差甚远，所以在更新了几次都卢亚契约后，就趁着十五岁的成年礼，重新签订了都帕里契约。
都帕里的修业期限为八年。一般都是在其他店家经过都卢亚的磨练后，就在十岁到十二岁之间签下都帕里契约。然后到了二十岁的时候，再代替老爷管理商店。
我因为很晚才签约，所以变成了成年之后，又往上加上八年的进修期限。虽说进修，但我已经当都卢亚学徒工作了八年，早就十分了解奇尔博塔商会的工作流程。在上一代老爷的安排下，我和一般的都帕里不一样，领的不是都帕里的薪水，反而和店内成年员工的薪水差不多，所以八年的修业期间并不觉得辛苦难熬。我很高兴待遇变得比都卢亚那时候还好，每天都孜孜不倦地工作。
然而，没想到就在我要结束都帕里的修业期间之前，上一代老爷骤然辞世。而当时的班诺老爷才刚成年，无法一夕之间就成为能够独当一面的店长。有不少和上一代老爷签约的都卢亚，都不愿意和老爷更新签约，离开了商会。
我也因为修业期限尚未结束，为了继续留在奇尔博塔商会工作，便向老家请求伸出援手。岂料继承了商店的长兄不仅不愿帮忙，还嘲笑逝世的上一代老爷，更宣布要和奇尔博塔商会断绝往来。当时我内心感受到的愤怒，真难以用笔墨形容。我决定与老家划清界线，暗暗发誓无论如何，都要守护奇尔博塔商会和班诺老爷，让他们后悔莫及。直到现在，我都还清楚记得我对自己发誓的那个瞬间。
都帕里的进修年限结束时，老爷问了我要不要回老家。但是，已经和老家断绝关系的我无处可去，而在这世上最需要我的地方，就是奇尔博塔商会。我表示要留下来后，就和老爷一起夜以继日地投入工作，重振奇尔博塔商会。我们很快就回到了往日的繁荣，更扩大了商会的规模。至于我为了重振商会，曾在暗地里动点手脚，踩着老家往上爬这件事，事到如今说出来也无伤大雅吧。
如今上一代老爷的幺女珂琳娜夫人已经结婚，身为长兄的班诺老爷自从莉丝小姐去世以后，好像就对结婚失去了兴趣。我也在恍然回神的时候，发觉自己早已过了适婚年龄。世事就是不能尽如人意呢。
现在工作非常充实，班诺老爷也决定了珂琳娜夫人的孩子为商会的继承人，所以每天都过得风平浪静，没有什么会影响到商会存亡的大危机。
这一天，因为要出席集结了大店店主的会议，老爷不在店里。如此一来，需要下达重要决断的事情便接二连三地向我呈报。
「马克先生，收到工坊通知说丝发精有可能会延迟交货。」
「这次因为酪芬比较晚到货，也是情有可原。叫人通知师傅，请他先把完成的丝发精送给我们，剩下的再尽快赶出来。」
「马克先生！布朗男爵的千金向珂琳娜夫人寄来了委托函。」
「居然会在夏天提出委托，还真是难得。动作快，快派人去通知珂琳娜夫人。」
度过了一段比往常还要忙碌的时间后，老爷抱着梅茵回来了。
「马克，进来谈事情！」
老爷跨着大步笔直地走向里头的办公室。看到双眼熠熠生辉、浑身散发着斗志的老爷，和一脸为难至极的梅茵，再加上气喘吁吁地跟在两人身后的路兹，我不禁油然生起了又有什么无理难题要落到我头上的预感。
之前就为了制作丝发精的工坊，帮忙采购原料、寻找工匠和开拓销售通路；还为了做植物纸的梅茵和路兹，走遍全城寻找工具和材料；设法缓和与羊皮纸协会之间的冲突、开设植物纸工坊的工作也全都丢给我……回想起来，将近一年的时间，许多强人所难的事情都丢给了我呢。这回究竟又是什么事？
「马克，我们要栽培甜点师！做好准备吧！」
栽培甜点师？又冒出和目前的业务全然无关的单字了。总有种非常不祥的预感。这么突如其来，可以想见一定又和梅茵有关吧。
我偷偷观察老爷的模样，他的双眼闪耀着充满野心的锐光，不停拿出木板，不知道在察看什么数据。活力充沛固然可喜，但恐怕会对周遭带来严重的影响。
「您说甜点师，究竟是打算让甜点师做什么呢？」
「你问梅茵。」
……啊啊，果然又是梅茵吗？看来又出现新难题了。
奇尔博塔商会最一开始的原型，是老爷的曾祖母奇尔博塔夫人所开设的服饰工坊。由妻子在工坊制作衣服，再由丈夫贩售，基本上是以这样的形式开始发展。虽然登记时店主都是写上丈夫的名字，但实际上真正具有掌管权的都是女方。
一直以来奇尔博塔商会做生意的对象，都是城里的富裕人家，但自从下级贵族留意到了老爷母亲的设计后，才开始也慢慢地打进贵族社会。开始和贵族阶级做生意，不过是这十年来的事情，还没有经过很久。
珂琳娜夫人的品味似乎也在贵族社会之间博得不错的风评，奇尔博塔商会的事业算得上是一帆风顺。换言之，奇尔博塔商会主要都是贩售服饰，此外还有饰品和美容方面的商品。
梅茵带来的丝发精算是美容方面的商品，销量十分出色，今后将在珂琳娜夫人的工坊里制作的发饰，在城里也已经是一项大受欢迎的饰品。若再改良线的品质与款式，想必也会受到贵族夫人和千金的喜爱。对于珂琳娜夫人取得了一项这么好的权利，我由衷感到高兴。
但是另一方面，梅茵所想出来的制纸业，就不太能归进奇尔博塔商会的业务范围里，这会儿提到的栽培甜点师，性质上更是和过往的业务截然不同。
「我已经说过好几遍了！没有砂糖是不可能的啊！」
「没有砂糖也可以烤面包。首先不是要练习使用烤炉吗？」
「可是城里已经有好几个面包工坊，还有面包师协会，不是又会和既得利益者起冲突吗？就只是因为要练习用烤炉！况且班诺先生是打算从面包工坊那里去挖面包师过来吧?!」
「怕既得利益者还开拓什么新事业！」
老爷坐在椅子上，梅茵则跪坐在椅子上，让视线和老爷等高。看着两人争执不下的模样，就让我想起了老爷和莉丝小姐斗嘴的模样。真不知两人是感情好到可以吵架，还是已经创建起了可以随意起口角的信任关系。
我甚至觉得老爷为了生意上的事情，和梅茵吵吵闹闹地争执不休时，看起来最是生气蓬勃。能够驳倒伶牙俐齿的梅茵，大概就和辩赢了莉丝小姐一样痛快吧。因为老爷以前从没赢过莉丝小姐。
「路兹，先别管那两个人，请你先为我说明一下来龙去脉吧。老爷为什么突然就说要栽培甜点师？」
远远望着两人争吵的路兹这才收心回神，端正站姿，开始说明。平常已经习惯了梅茵老是不按牌理出牌的路兹，注意力切换的速度也很快。乖巧老实，不论什么事情都吸收得很快，做事认真又富含耐心，可说是不可多得的人才。应该天生就很聪明，有条不紊地说明了今天发生的事情。
根据路兹的说明，老爷在参加完商业公会的会议以后，就前往磅蛋糕的试吃会，和公会长家的厨师有过一番交手。结果老爷就发下豪语，如果没有甜点师，那就自己栽培。要让这位好强不服输的老爷咽下这口气，确实是不可能呢。
「梅茵说了，如果要做点心，就需要可以熟练操作烤炉且具有研究精神的人，愿意不厌其烦地研究食谱，努力让东西变得更好吃。老爷似乎打算从已经知道怎么操作烤炉的面包工坊那里招人过来，但因为要做面包以外的东西，如果不是对创造新东西很有热忱的人，恐怕没办法那
么顺利……」
听完了路兹的说明，我总算明白了老爷和梅茵争执的重点。
「老爷认为那样点心能够卖给贵族吧？」
「是的。但是……」
「路兹，严格禁止说但是。一旦老爷打定主意要做，就只能全力以赴了。」
我这么说也许是偏袒老爷，但是，老爷与生俱来就有做生意的直觉。一旦老爷认定某样东西可以卖，卯足了全力开发推销后，从来没有一次失败过。我拍了拍手，让老爷和梅茵把注意力转到我这边。
「老爷，您说要栽培甜点师，究竟打算栽培多久时间呢？已经计算过损益得失了吗？」
「……算过了。我打算从面包工坊挖来已经会使用烤炉的面包师，再栽培成甜点师，应该花不了多少时间。」
我问完，老爷静静点头。眼中充满自信，表情也是不认为会有失败的可能。
「我刚才听到没有砂糖就做不出来，那么关于砂糖，您也有眉目了吗？」
「只要向所有关系没那么亲近的亲戚打听，就算有点勉强也买得到。记得耶密尔伯父在中央那边有点人脉吧？另外我也叫欧托去问了他以前熟识的旅行商人。先让面包师烤一阵子面包，熟悉怎么操作烤炉就好了。」
「嗯，看来不是完全没有头绪呢。」
老爷向来不会毫无胜算就放手一搏，看来打从梅茵提到点心那时候开始，就在思考有没有途径可以买到砂糖了。虽然购买工坊和设置烤炉的手续复杂又麻烦，但也不至于要费尽千辛万苦。最大的问题，果然还是与既得利益者的冲突和交涉。公会长肯定又要表示抗议了。
回想起为了让植物纸流通，和羊皮纸协会发生过的争执，我轻眯起双眼。要是在并非主要业务的制纸工作和栽培甜点师上发生纠纷，要推行这项业务就会十分困难。
「梅茵，就像之前划分纸的用途，和羊皮纸协会平分利益一样，你有没有什么建议，可以降低我们和现有面包师产生冲突的几率？」
「咦?!由我来想吗?!」
比起总是想正面迎战，不如说基本上绝不退让的老爷，因为害怕纷争而想极力避免冲突的梅茵，更适合思考妥协方案。况且，栽培甜点师也不是我擅长的范围，没有足够的知识可以想出妥协方案。
「在场最了解甜点师的人就是梅茵。而且比起老爷，梅茵更擅长寻找中间的妥协点，所以关于有没有办法能让两边都获利，请务必让我听听你的意见。」
我也知道对一个刚受洗完的孩子，这样的要求太无理了，但我也和老爷一样，并不把梅茵当作普通的小孩子看待。
「咦咦?!中间的妥协点吗？要双方都能获利，唔嗯……」
「像是我们做的面包会和以往的面包都不一样，或者不做面包，而是用烤炉做其他东西……」
见梅茵陷入苦恼，我便提议可以像纸那样去思考折衷方案，只是现在替换成面包。我个人虽然茫无头绪，但如果是接二连三带来了各种神奇商品的梅茵，应该会有什么灵感吧。而我的预想也没有出错，梅茵猛然转头看向我，一头飘逸的藏青色头发跟着摇晃，金色双眸晶灿发光，笔直地举起左手。
「我想到了！我想吃『意大利料理』！」
又突然冒出了从未听过的陌生单字。老爷和路兹也都歪头不解，但梅茵完全不以为意，开始滔滔不绝：
「就算没有砂糖，只要是能用到烤炉的料理，都可以当作是练习吧？那可以做『披萨』、『焗烤』和『千层面』……啊，还有还有，也可以做烤炉烤肉，还有『法式咸派』和『甜派』。哇啊，光想就好期待！」
梅茵眉飞色舞，兴奋地列出了许多单字。这样当然很好，但听到里面出现了烤炉烤肉，我想那一连串单字应该都不是点心。看到梅茵的双眼闪闪发亮，陶醉的表情又好像随时要流下口水，路兹在我旁边小声呻吟，抱头哀号：
「完了。梅茵开始失控了。她一旦决定目标就会往前冲……老爷赢得了她吗？」
从路兹的呻吟声，很容易就可以想见他平常被失控的梅茵拉着团团转的模样。看来梅茵与老爷十分相似，都是决定了目标后，就会往前猛冲。恐怕都没有注意到身边的人有多么心力交瘁。
「班诺先生，干脆别做点心，开『餐厅』……呃，改开高级一点的饭馆吧！」
「慢着！你别擅自决定！」
「只要有砂糖，也可以做点心当『饭后甜点』喔。没问题的。就改做『意大利料理』吧！」
「哪里没问题了?!」
正如路兹的担心，老爷显然居于劣势。看到被梅茵耍得团团转的路兹，就让我想到了被老爷耍得团团转的自己，境遇如此相像，让我悄悄擦去心中的泪水。
「路兹，你要有颗坚强的心。不能老是被耍得团团转，只要能在失控前就早一步预料到，在被使来唤去之前就先打点好一切，心力的磨耗就会减少许多。」
「马克先生？」
「受牵连久了，也会摸索出一点诀窍。」
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