第一部 士兵的女儿III 马克 我和老爷（2/2）
「受牵连久了，也会摸索出一点诀窍。」
看着路兹尊敬我的那双翠绿色大眼是如此纯真，我在心底对自己发誓。不管这两个人有多乱来，为了让路兹都能承受得住，我要倾囊相授地教育路兹。
就在我们暗暗感慨着彼此的辛劳时，梅茵的嘴巴也没有停下来。她继续向老爷枚举出开饭馆而非开工坊的好处。
「因为不只点心，如果还会做菜，也可以运用在其他事情上啊。只要把料理提供给客人，练习就不会白费，厨师也会更有干劲吧？等到可以做点心了，就能在卖给贵族之前，先在店里请客人试吃、询问客人的意见，然后加以改良。」
梅茵的说服力和口才，真的难以想像还是个孩子呢──我正佩服不已时，路兹就伤脑筋地垮下眉毛，仰头看着我说：
「我……听到梅茵说得这么激动，就觉得好像真的就像她说的那样。」
「能让客人产生购买的欲望，以生意人来说是不可多得的才能呢。」
我「嗯」地点点头，路兹耸起肩膀轻声笑了。
「可是，梅茵这项才能只对自己想要的东西才会发挥。」
「路兹，你要张大眼睛看清楚了。该怎么表达，才能促使对方产生欲望。身边的人全都是参考范本喔。」
虽然能让对方产生欲望的说服力是种非常迷人的才能，但我们才是真正要经营一家店的人，不能被梅茵的热情牵着鼻子走。
「对了，路兹，梅茵还好吗？我有点担心她会不会太激动了。」
「哇啊！梅茵！你冷静一点！」
听到路兹的制止，梅茵才闭上嘴巴，然后脑袋瓜无力地往前趴在桌上。果然太过兴奋了呢。不过，似乎是话还没有说完，梅茵趴在桌上，嘀嘀咕咕地继续又说：
「普通的有钱人和贵族的三餐有着天壤之别喔。只要端出好吃的料理，就算价格贵了一点，也一定会有人来吃的。」
「天壤之别？你又是在哪里吃过贵族的……是公会长家吗？」
「看吧，班诺先生也有兴趣了吧？真的差很多喔。但是，我们还是有胜算。因为料理方面的食谱，我可是半点信息都还没有透露给尹勒丝厨师呢。」
梅茵发出「唔呵呵」的笑声，感觉得出老爷的决心已经大幅动摇。但是，不能顺着当下的情况就做出决定。必须先冷静下来，仔细斟酌梅茵的提议后再下决定。凡事有利，也必定有弊。
「梅茵说得没错，关于是否真的有必要栽培甜点师，还是要审慎考虑过后再决定。梅茵，感谢你提供了这么好的建议，帮了我们大忙。今天就先回家，好好休养身体吧？被老爷带着到处跑，一定很累了吧？」
「呜呜，马克先生的温柔太让人感动了。」
向路兹下达指示，要他把趴在桌上的梅茵送回家，我送两人离开到店门外。
目送孩子们回去后，回到店内的办公室，只见老爷的姿势和刚才的梅茵一样，脸部向下地趴在办公桌上。然后，只往上擡起双眼看过来。
「真是，梅茵每次都让人大吃一惊。」
「为了避免与面包协会产生冲突，真没想到她的妥协方案会往那个方向发展呢。」
老爷用力挠抓头发，缓慢地坐起来。赤褐色的双眼锐利发光，注视着我。
「……马克，你觉得怎么样？」
「相较于栽培甜点师，我认为开间饭馆更简单。如果是开饭馆，就不会和面包协会产生冲突。虽然反而要考虑饮食店家协会，但只要照着正当的手续办理，开店本身并不困难。」
梅茵提议的，是走高级路线的饭馆。毕竟大店家不会去扰乱低价店家的市场，所以饮食店家协会应该不会过度反对。
「饭馆这个主意不错。虽然很多富裕人家会雇用厨娘，但厨娘基
本上都是平民。只是能买食材的钱变多了，三餐的量也变多了而已，菜色和一般人并没有什么分别。贵族的三餐，则是由厨艺出色的厨师，烹调只会在贵族宅邸里制作的料理，所以味道本身就不一样，菜色数量也不同。就算价格订高一点，只要审慎选择食材，提升美味程度，应该就会有客人上门。」
我自身并没有吃过贵族的料理，所以并不清楚，但老爷曾有寥寥几次，受邀与贵族一同用过餐。既然老爷都这么说了，表示贵族与一般富人的三餐真的有着极大差异。
「可是，梅茵为什么会知道？她也只在公会长家待过几天而已，为什么就知道那么多种料理的食谱？为什么可以冒出那么多要用到烤炉的料理？」
「因为她是梅茵。」
对于老爷的疑惑，我叹着气回答。老爷一脸不满，但也只有这个答案。
「马克，你啊……」
「思考这些无谓的问题只是浪费时间。之前丝发精的时候老爷就说过，不管梅茵是什么人，只要能从商人的角度利用她就好了。如今再去思索这件事，情况也不会有任何改变。现在反而该先想好对策，别让梅茵把贵重的信息往外泄漏出去，这样做更加有建设性。」
我故意无奈地大动作耸肩，老爷就尴尬地别开视线，然后很刻意地拍了下掌心，试图转移话题。
「对了，关于这件事……我打算收养路兹为我的养子。马克，你觉得呢？」
「我只觉得您是不是被梅茵影响，才会不加考虑，想到什么就说出来。」
「啊啊?!没礼貌！别把我跟那种不带脑袋出门的丫头混为一谈！」
老爷立刻凶神恶煞地怒吼，但想收养路兹为养子这种提议，不是做事不加考虑又是什么？如今掌管商会的老爷一旦收养养子，旁人都会把路兹视为是继承人吧。在珂琳娜夫人的孩子出生之前，绝不能种下日后会引发纷争的导火线。
「那么，明知道这种提议有可能与珂琳娜夫人产生无谓的疙瘩，能请老爷告诉我，是在怎样的深思熟虑后才产生这种想法呢？」
老爷轻叹口气，咕哝说着「讲话真是字字带刺」，开始说明为什么想要收养路兹为养子。
「首先，为了和梅茵保持联系，就一定要留住路兹。这点你也知道吧？」
既已签订了梅茵工坊所做的东西，都要经由路兹贩售的魔法契约，我明白一定要让路兹留在我们商会。而且，现在路兹是都卢亚学徒，所以等雇用期间一结束，就能照着自己的意愿前往任何地方，老爷是想防止这件事吧。
「本来是考虑过让他当都帕里，但既然都打算要把店交给他，我就在想是不是干脆收他当养子，这样子以后我的意见才有分量。」
「让他当都帕里应该就够了吧？再者，假使珂琳娜夫人到时候生下了小姐，也可以让两人订下婚约。」
与其收养为养子，不如让路兹成为都帕里完成修业，再让他入赘进来，较能弭平周遭旁人的反感。但是，老爷耸肩挥了挥手。
「路兹那样不行，他眼里就只看得到梅茵。而且，路兹原本的梦想是成为旅行商人，一直在找机会离开这里。我想很难一直把他绑在奇尔博塔商会。」
「旅行商人吗？这还真是……」
一个在城里出生长大的孩子居然会有这种梦想，真是少见──我正感到惊讶，老爷就轻轻耸肩，勾起嘴角说了：
「我想最主要的理由，是因为他在生活上一直受到压迫，但一旦没有了梅茵这条锁链，路兹也就没有必要待在这里。不久的将来，梅茵肯定会被某个贵族带走。可能是城里的贵族，也可能被其他地区的贵族拉拢，或是从中央来这里办事的贵族……现阶段还很难说，但梅茵离开这里的可能性很高。」
现在还只是老爷庇护下的学徒，没有知识也没有任何力量。但是，等到路兹成年，吸收了各方面的知识以后，将会察觉到自己的价值吧。届时如果梅茵离开这里，魔法契约不再有意义，路兹会考虑去其他城市的店家工作吧。
「当梅茵离开这里的时候，我希望可以带着路兹到处移动。」
「老爷，您为什么要做到这种地步呢？」
我稍稍眯起双眼，老爷有些难为情地轻笑一声。
「奇尔博塔商会的继承人是珂琳娜，我只是暂时的代理人。梅茵说过她想做书，但做书不在我们的业务范围里。虽然不是现在马上，但把店交给珂琳娜和欧托以后，我想自己独立出来开一家店。」
奇尔博塔商会是女系商店，日后自然要由珂琳娜夫人和欧托老爷守护这家店，所以老爷说得没错。但是，暗示自己要开店和想收养路兹为养子这两件事，我还是无法马上划上等号，继续盯着老爷瞧。老爷轻叹一声后，咕哝说道：「真是什么事都瞒不了你。」然后露出了怀念的笑容。
「最近看着梅茵和路兹，我就想起了以前的自己。就是当年老爸还活着，生活过得无拘无束……和莉丝在一起时的自己。」
在到处横冲直撞的路兹和梅茵两人身上，我也彷佛看见了当年一起哈哈大笑的老爷和莉丝小姐，所以可以明白老爷的心情。轻垂下眼皮，昔日的情景历历在目。曾经我也侧眼觑着两人在店里头模仿大人的动作，还偷偷摸摸地策划恶作剧。
「看着他们，我就想起了从前。也想起了自从老爸死后，我因为忙着保护商会和家人，就彻底遗忘了的梦想……」
「老爷的梦想，就是成为能对全世界带来影响力的商人吧。」
我一说出来，老爷就吃惊得瞪大眼睛，狼狈得让我觉得有趣。
「你、你为什么还记得?!」
「因为是老爷的事情啊。」
……可别小看我。我从老爷出生开始，就知道老爷的所有事情。
我挺胸说完，老爷就捧着头小声呻吟。有个非常了解自己幼时事迹的人，会觉得很难为情吧。我明白的。
老爷抱头闷哼了好一会儿后，似乎终于摆脱了困窘，干咳了一声。
「如果可以逐一实现梅茵脑海里的东西，你不觉得我的梦想肯定能实现吗？」
「虽然有些太过远大，但若能实现梅茵说的所有东西，确实能在全世界拥有不凡的影响力吧。」
「第一步我要前往妹妹和妹夫所在的城市，在那里开设植物纸工坊，让植物纸流传开来……马克，那你呢？」
老爷在胸前交握手指，整个人靠在椅背上，稍微侧着脸擡头看我。看着静静等待我回答的老爷，我险些失笑出声。
因为老爷现在的表情和动作，就和上一代老爷去世后，在我的修业期限结束时，他问我要不要换到其他间店一样。
「比起我，提欧和欧托老爷更处得来吧。所以，我会跟随老爷的脚步。而且也需要有人教导路兹吧？」
老爷如释重负地呼了口气。见状，我怀念地眯起双眼。
曾经立下坚定的决心要守护家人和商会，甚至遗忘了自己的梦想，如今却能推动老爷，让他成立植物纸协会，更进一步要拓展新事业──也许梅茵真如欧托老爷所言，对于老爷来说，是为他漫长的冬天带来终结的水之女神吧。
拜此之赐，我也想起了自己的梦想。倘若梅茵是水之女神，那么我希望自己对老爷而言，是今后也能协助他继续成长的火神。