Progressive 4 第十章（2/2）
咬着牙根的我无意识中挤出这样的话，附近的亚丝娜就以沙哑的声音表示：
「Fuscus the Vacant Colossus……原来是这种意思吗……」
一瞬间朝似乎从魔王名字领悟出什么的搭档看了一眼，她就用更为沙哑的声音继续说：
「Vacant是『空虚』而Colossus是『巨像』。空虚的巨像……大概就是指这个大厅吧。这整个房间就是第五层的楼层魔王。」
「…………！」
更强烈的惊愕让我说不出话来，接着眺望有无数蓝白线条像生物般蠢动的地板、墙壁与天花板。按照亚丝娜的推测，联合部队的十二个人是被关在魔王……空虚巨像福斯古斯的内部。如果整个空间都是魔王的身体，当然要伸出手臂还是脚，甚至是把楼梯变成嘴巴都能够随心所欲。
「就算是魔法的魔像，这也太……！」
我的呻吟声与席娃达绝望的声音重叠在一起。
「不行了，扳不开！」
哈夫纳与莉庭虽然立刻鼓励他，但他的声音里已经带着恐慌。
「别放弃啊，席娃达！」
「席娃，现在就救你出来！」
「已经不行了……铠甲要坏了！小莉，把手从嘴里移开！」
席娃达那内含着坚定觉悟的话，让莉庭猛烈地摇着头。
「不要！绝对……要救你出来！」
没错，不能放弃。席娃达本身的HP还接近全满状态，就算是被卷入剑技当中应该也不会立刻死亡。
我下定决心后，就对摆出两手斧的艾基尔做出指示：
「艾基尔！用剑技攻击额头的纹章！」
但是转过头来的巨汉随即用力摇了摇他的光头。
「不行啊……这家伙没有纹章！」
「什…………」
从席娃达铠甲上断断续续发出的金属质悲鸣，猛烈地刺穿我因为不知道第几次的惊愕而快要停止的思考。
如果他在这里丧命的话，其他成员就会陷入恐慌状态，接下来就只能在福斯古斯不讲理的攻击下四处逃窜了。但是楼梯消失的现在已经不可能逃离。联合部队甚至可能全灭。
──到此为止了吗？
我的视线轻轻飘荡在空中，被呆立在那里的亚丝娜苍白的侧脸吸引过去。
我会在身边守护你，一直到你再也不需要我为止。明明在通往第五层的螺旋阶梯上，才许下这样的约定啊。
不对，说起来我可能没有说这种话的资格。或许从死亡游戏一开始就丢下唯一的朋友跑到城镇外那个瞬间开始，就已经决定我在这个世界应该前进的道路了。就是独自一人，漫无目的地徘徊在荒野。
也就是说，这是数字之神给我的惩罚吗？还是我不止冀求应该守护的搭档，还指挥许多玩家来挑战魔王的想法所带来的报应……？
脚边应该算是福斯古斯神经回路的蓝色线条终于开始减速。
远方的席娃达，铠甲洒下鲜艳的受损光芒并且出现裂痕。
右手上的日暮之剑变得极为沉重。
就在每个人都被绝望笼罩，等待着结束的一刻来临的这个刹那──
「怎么能……让席娃被你杀死啊啊啊啊啊──！」
发出勇猛的吼叫声后，莉庭做出了意料之外的行动。
钢铁的重装战士，跳上福斯古斯四角形的下巴，然后毫不犹豫
地跳进咬着席娃达的嘴里。
下一刻，席娃达的铁制铠甲就化成无数蓝色碎片往四处飞散。冷酷的齿列虽然直接陷入单手剑使的身体里，但是又猛烈撞上跳进旁边的莉庭那身钢铁板甲，产生强烈的冲击音与大量火花后就停了下来。
「什……小莉，为什么……！」
席娃达以左手抓住重装战士的右肩并且这么大叫。莉庭则是边试着用双手推开福斯古斯的嘴巴边这么回答：
「因为我是坦克啊！保护同伴就是我的工作……！」
呆立在十五公尺之外的我，麻痹的意识同时也被这句话猛烈地击打。
除了亚鲁戈与涅兹哈之外的十个人当中，最晚加入攻略集团的莉庭，比任何人都要果敢地进行着自己的任务。这样的话，没有直接受到危险的我，怎么可以率先放弃挣扎呢。
如果莉庭的工作是防御。
那么我现在的工作就是思考。
快点想啊。就算把所有的脑细胞都烧掉也要想出来。
福斯古斯的弱点……额头的纹章到哪里去了？应该不可能就这样消失了才对。如果那家伙也是魔像的一种，那么希伯来的传说里也有提到，刻划在身体上的文本或纹章就是它的生命才对。
福斯古斯的脸从天花板消失后出现在地板上。这样的话，也可以推测消失的纹章是从额头移动到其他地方了。
那是在地板、墙壁、天花板的哪个地方呢？不对，应该有比这些地方更加有可能的场所存在。
重新握紧爱剑之后，我就对聚集在广场中央的艾基尔等人大叫：
「各位，想办法避开线条！真的不行的话就爬到魔王脸上！」
迅速看往这边的伙伴全都点了点头。装备重量较重的哈夫纳、奈伊嘉、欧柯唐爬到魔王的两颊与额头上，艾基尔、渥尔夫冈、罗巴卡则是散开并且集中精神注意着地板。
我又继续对伙伴做出指示。
「亚丝娜、亚鲁戈以及涅兹哈！踩下线条，让手脚伸出来！那上面应该某个地方会有成为弱点的纹章才对！找到的话就所有人一起攻击该处！」
「了解！」「知道了！」「那就试试看吧！」
三人同时这么回答，然后沉下腰部摆出备战姿势。
线条的运动速度减慢，每当通过脚下时都会看见它们一瞬间露出有所反应的模样。这次虽然没有躲开线条的必要，但是让标靶出现在身体前方比较容易回避。我微调两脚的位置，等线条停止的瞬间，就用往前伸出的左脚一踩。
「啾啊！」一声聚集过来的蓝线条，在我靴子底下画出同心圆。这个瞬间，我便用力往后跳去。
出现在我眼前的是福斯古斯的左臂。亚鲁戈眼前的右臂，亚丝娜前方的左脚，然后涅兹哈眼前的右脚几乎是同时伸起或者是降下。
我仔细地边往上看边绕着它打转，但左臂上没有纹章。周围也没有听见发现的声音。如果这个推理错误的话，不只是席娃达，我们甚至会连莉庭都失去。
应该有才对。一定……一定会有──！
「──找到了啊啊啊！」
以一半已经沙哑的声音这么大叫的，是待在距离我七公尺左右墙边的涅兹哈。
急忙回过头去，就看见环刃使指着四角形左脚的膝盖后方。但是他因为以搜索纹章为优先，所以似乎无法完全回避顿足之后的冲击波。倒到地板上的他，看起来无法立刻站起身子。
结束攻击的脚，「轰轰轰……」的一边震动一边开始上升。目前到达膝盖后方的高度大概有四公尺，虽然是已经是接近攻击界限的距离，但也只有想办法击中了。
「别想逃……！」
大叫完就开始猛烈的冲刺。我边跑边摆出长剑，准备发动目前习得的剑技里射程最长的跳跃系突进技「音速冲击」…………
「低下头，桐仔！」
忽然从正后方听见这样的叫声，我便反射性缩起上半身。
下一刻，右肩就感觉到强烈的冲击。失去平衡的我全力停下脚步并且擡起头时，就看见以我为踏板后高高飞翔在空中的娇小剪影。就算把点数全加在AGI上，这样的跳跃力依然十分惊人。
「老鼠」亚鲁戈在跳跃到达顶点的瞬间，右手上的爪子就缠着紫色光线特效。在系统辅助加速之下，小小身体一边纵向高速回转一边像子弹般加快了速度。我记得那是爪子系突进技「锐角拱顶」。
和亚鲁戈绰号完全相反的，类似猫科肉食性动物般的猛击，深深地挖进想要缩回天花板的左脚膝盖后方。斜向并排的三条伤害线覆盖到蓝色纹章上的瞬间，后方就传来令人联想到大型重低音喇叭的低沉声响。
一边让靴底在地面滑行一边回过头去，随即看见福斯古斯长在地板上的脸，全力张大了嘴巴喊叫着。像是被声音的压力推出来一样，席娃达与莉庭两个人的身体啵一声飞上天空，然后并排在一起掉了下来。
莉庭的板甲上虽然可以看见不忍卒睹的损害痕迹，但还不至于遭到完全破坏。只要没有损坏，就能到打铁铺进行修复。
福斯古斯吐出两个人的脸庞，就在张大嘴巴的情况下整个沉入地板里消失了。之后只留下原本就在该处的往下阶梯。
隔了一瞬之后，周围的玩家就异口同声地发出欢呼声。哈夫纳以极为感动的模样飞扑到席娃达身上，像抱着他一样帮助他站起来。莉庭则是在欧柯唐伸手帮忙下站起身子。
总算回避最糟糕的事态发生让我松了大大的一口气，不过魔王战当然尚未结束。这时我感觉到它的气息而擡起头来，再次出现在天花板正中央的福斯古斯脸庞，环状双眼正开始闪烁，嘴巴张成菱形后发出了「呜哦、呜哦、呜哦」的异样笑声。虽然成为弱点的纹章回到额头上，但是不知道什么时候会再消失。
「──各位！等一下再高兴吧！」
我举起剑这么大叫。
「知道变化之后的模式了，暂时试着再战斗一阵子吧！不过，席娃达先到楼梯底下去回复HP吧！」
由于他的铁制铠甲已经被福斯古斯咬碎，认为继续让他参加战斗太过危险的我做出这个指示──但是……
这名老资格的开拓者却一边打开装备人偶一边大声这么回答我‥
「抱歉，我必须拒绝你这个命令！在打倒魔王之前，我绝对不会走下那个楼梯了！」
「但是你的铠甲……！」
「当然还是有预备用的啦！我还可以战斗！」
正如他所说的，新的重装铠已经包裹住只剩下上衣的他。虽然强化度稍微比不上坏掉的铁制铠甲，但防御力应该没什么问题。
「……那好吧，不过千万别逞强喔！」
听见我的话，咬着药水的席娃达就对我竖起大拇指。像是感到联合部队的战意一般，天花板上的福斯古斯再次发出嘲笑声，地板上的线条也再次动起来。
接下来的战斗，模式虽然没办法说是安定，但总算在没有重伤者出现的情况下进行着。当魔王的脸移动到地板上时果然是最危险的时候，虽然不至于再有人被咬住，但是因为纹章移动到手脚的某个地方，所以有几次来不及取消造成阻碍效果的吼叫。阻碍效果除了DEF降低之外还有视觉亮度减低、听觉减低、平衡感减低以及滑倒伤害等多样的效果，总之承受感觉异常系阻碍效果者就无法避免被手抓住或者被脚踩中。
但是急就章的联合部队以漂亮的合作解放被抓住的成员，而被踩中者则是到墙壁边进行回复。在花了将近三十分钟消灭福斯古斯的第四、第五条HP后，战斗开始大约一个小时之后的下午八点零五分，终于进入最后的第六条HP。
「──呜哦哦哦哦哦哦哦！」
天花板的脸孔迸发出至今为止最为巨大的怒吼，一看见环状双眼变成鲜红色，我就大叫：
「模式又要改变了！POT不足的人报备一下！」
「我有点危险！」
「我也是！」
由于哈夫纳和渥尔夫冈这么大叫，我就从道具栏里实体化两个装有六瓶回复药水的包包并且递给两个人。这段期间里，扩散到整个大房间的蓝色线条开始了与之前的模式完全不同的行动。
线条以地板的楼梯为中心开始缩小，然后回到外围部分。无数前端到达墙壁后就直接垂直往上爬，最后聚集到天花板中央的脸孔上。
在之前一直让我们相当痛苦的线条消失，变成一般黑色平面的地板各处，我们十二个人一起摆出备战姿势。
福斯古斯那上面的蓝色线条宛如鬃毛般往四方蠢动的脸庞猛力往下突出。四根线条聚集成粗大的一束，前端则出现熟悉的圆形标靶。待在正下方的成员们虽然迅速避开，但是从标靶出现的手脚动作相当迟缓。手脚虽然缓缓伸出，但这次在露
出手肘与膝盖后也还是继续涌出，连肩膀与腰部都依序出现，接着是四角形的胴体──
「呜哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
随着远超过刚才声量的吼叫声，第五层楼层魔王「空虚魔像‧福斯古斯」，终于以人型魔像的外表与天花板分离了。
「退后──！」
不用我这么大叫，所有成员都已经往楼层南侧猛冲。下一刻，福斯古斯就在轰天巨响与猛烈冲击的伴随下降落到地板上。
身高足足超过十公尺的巨大躯体表面，刻划著名一大堆熟悉的蓝线。那些蓝色的发光线条从脸部开始变成像血一样的红色。几秒钟后就连手脚的末端都染上鲜红色，魔王发出第三次的咆哮后，就高高举起前端宛若榔头般粗大的双臂。
看见伙伴像是气势被对方压过一样慢慢退后，我就反射性大叫：
「魔王变成人型的话，就能按照最初的作战来战斗喽！A队负责防御，B队进行攻击，以管理仇恨值为最优先！」
「知……知道了！」
A队队长哈夫纳这么回答，然后召集小队成员集合。同时我和亚丝娜、艾基尔等人就绕到他们的左右两边，摆出魔王正面是重装部队，侧面是轻装部队的阵形，接着各自举起手里的武器。
「──全力消灭最后一条吧！」
我的声音……
「「「喔！」」」
传来勇猛的巨大回应。如同对我们的声音产生反应般，魔王重重地往前踏出右脚。
身为A队主要坦克的席娃达与莉庭来到前面，然后高举起左手的盾牌。两个人以几乎完全相同的动作往上挥起右手，做出全力伸出左手的姿势后，盾牌就发出银色光辉以及寺庙大钟般的巨大声响。这是提升了盾装备技能后就能够使用的，名为「威胁怒吼」的挑衅技。
虽然会因为魔王的类型而有无法发挥效果的时候，不过很幸运的是福斯古斯立刻边发出怒吼边提升了移动速度。席娃达他们果敢地等待着比第二层楼层魔王「公牛国王‧亚斯特里欧」大了一圈的巨大魔像。
「呜哦嘎啊啊！」
吼了一声的福斯古斯，把右拳高举到足以摩擦天花板的高度，接着就轰然朝着席娃达他们挥落。两个人就试着用举着的盾牌接下这一击。
即使是坦克，也必须顾及防具的耐久度，所以防御的基本是以脚步来回避，但他们似乎是想在状况仍有余裕的情况下，先确认一下格挡防御的可能性。在一半赞赏两人的胆量，一半替他们捏一把冷汗的心情下注视着他们，结果视线前方席娃达的逆袭盾与莉庭的圆盾就和巨岩般的拳头猛烈撞击，洒出大量的光芒与冲击声。
并排站起一起的两个人果然无法站在当地，被往后推了将近两公尺左右，但总算是在没受到伤害的情况下挡下攻击。当然，如果通常攻击就被往后弹了那么远的距离，那么带有特效的特殊攻击应该就挡不住了吧，不过能够格挡还是让人觉得心里踏实多了。哈夫纳的双手剑二连击技「大瀑布」，击中结束攻击后一瞬间停止动作的福斯古斯右臂，让第六条HP减少了百分之三左右。
「……好，我们也进攻吧！」
对亚丝娜打出信号后，我就朝地板踢去。以二连击技「垂直弧形斩」轰中如大树般耸立在那里的左小腿附近。技后的僵硬刚结束，就大叫「切换！」并且退后。代替我冲出来的亚丝娜，从跳舞般的准备动作使出上下二连突刺「斜线刺击」。
艾基尔与渥尔夫冈也用双手武器在右脚那边尽情挥舞，给魔像造成确实的伤害。两脚同时受伤的福斯古斯边后仰边吼叫，虽然一瞬间担心是不是太过火了，幸好魔像的目标没有转移，还是持续攻击着席娃达他们。
待在远处墙壁边的涅兹哈摆出环刃准备攻击弱点，而亚鲁戈则灵巧地边跑动边在A队周边地板上放置回复药水。
「终于像是魔王战了！」
亚丝娜在旁边一面后退一面这么呢喃，而我也向她点点头。
「嗯……但是它不可能就这样束手待毙，千万不能大意！」
「那是当然！」
亚丝娜如此回答而且嘴角刻划著名微笑的脸庞，已经看不出第一第二层时的菜鸟模样了。虽说知识面还有尚未传达给她的内容，但是对她预告过的「不再需要我的时候」，说不定会比想像中还要快来临……在这样的预感袭击下，我一瞬间屏住了呼吸。
但我当然希望那一天能够到来。只有离开我身边，隶属于大型公会的时候，她的才能才会完全开花结果。这一切都是为了完全攻略这个死亡游戏……因为亚丝娜自身应该也是为了回归现实世界而战。
我用力握紧爱剑的剑柄，也对现在暂时的搭档报以刹那的微笑。
「好……接下来稍微攻击其他地方，寻找防御力弱的部位吧。」
「好喔。像是阿基里斯腱还是小指之类的。」
说出这可靠的发言后，栗发细剑使就锐利地甩了一下白银细剑。
果然正如我的预测，福斯古斯的攻击除了双拳单纯的殴击以及两脚的连续顿足、棘手的阻碍效果怒吼、从双眼发射的高热雷射之外，到了最后阶段甚至进化成狂暴模式。
每当模式改变都会考虑退回楼下的选项，但是A队的六个人，尤其是席娃达与莉庭，虽然经常会进行POT轮值，但还是持续完成坦克的工作。
终于最后一条HP也染上红色，当六个人团结在一起挡着魔像宛如龙卷风般挥动双臂的猛攻时，席娃达就对着我叫唤：
「桐人！LA就送给你了，最后华丽地干掉它吧！」
听他这么一说，当然也不能再保留自己的剑技了。
「知道了！那我就不客气地收下了！」
这么叫了回去后，我就把黑暗精灵的名剑Sword of Eventide──「日暮之剑」放在右肩上并且全力奔跑。
虽然未经过强化，但这把剑具有AGI＋7这种以第五层来说惊异的魔术效果。充分活用经过加成的速度，沿着外围的冲刺来到最快的速度之后，我就直接移动到弯曲的墙壁上并且继续奔跑。几乎从水平的位置通过专心于防御的A队左斜上方，到了无法再也攀登之处才全力跳跃。
福斯古斯的巨大脸庞朝着眼前迫近。红色环状的双眼，焦点像是配合飞翔的我一般不停收缩。
「呜哦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
为了突破这强大的咆哮压力，我也跟着大叫起来：
「这样就……结束了啊啊啊啊──！」
把爱剑架在左侧腹，发动了即使在攻略集团当中似乎也还只有我会使用的四连击技「水平方阵斩」。
长剑宛若直升机的同轴主旋翼般高速回转，在福斯古斯额头的红色纹章上刻划下一条、两条、三条，最后是第四条蓝色光线。
纹章从额头剥离，变成光粒后消失无踪。
环状双眼开始不规则地闪烁。
全身奔走的红线发出更为眩目的光芒。
接着从所有在线冒出几条类似火焰般的闪光──第五层楼层魔王，空虚魔像‧福斯古斯巨大的身躯就这样爆散开来。
边看着取得最后一击奖励的消息边降落到地板上后，我就直接单膝跪地。
等到比至今为止的魔王都更加华丽的消灭特效变淡、消失，还是有好一阵子没有人说出任何一句话。
寂静当中，忽然感觉到地板的质感产生变化。让人联想到黑水晶的平滑光泽消失，变成跟迷宫塔建材同样的蓝黑色石块。依然单膝跪地的我伸出左手，确认了一下粗糙的质感后，忽然间整个地板随着「轰轰轰……」的重低音开始震动。
一边想着「不会像第二层那样有追加的最后魔王吧」，一边畏畏缩缩地往上看，就发现天花板正中央正要出现新的物体。虽然一瞬间心头一惊，但出现的不是手脚也不是脸，而是由石头构成的螺旋阶梯。
「…………结束了…………」
以沙哑声音如此呢喃的，不知道是席娃达还是哈夫纳。像是被这句话影响一样──
急就章联合部队众成员就一口气爆发出欢呼声。
虽然我也很想加入他们，但忽然被意识几乎要远去的疲劳感所袭击，便急忙用剑撑在地板上。当我准备用剑当支撑来站起身子的时候，眼前已经有一只雪白的手伸过来。
「辛苦了，桐人。」
握住手后，就让对方拉着我站起来。接着和已经收起剑露出微笑的搭档，互相轻碰一下拳头来庆祝胜利。
我听见后方发出更响亮的欢呼声后就回过头，发现席娃达正高高地抱起莉庭。像是感觉不到全身板甲的重量一般，以伸直的双臂撑着莉庭并且不停旋转。
「……那样的话，谣言明
天就会传遍全艾恩葛朗特了吧……？」
我一这么呢喃，亚丝娜就摇了摇头。
「这里没有那种会流出不负责任谣言的人哟。亚鲁戈小姐应该也不会卖他们两个人的情报才对。」
这句话让不知道什么时候已经站在附近的亚鲁戈说了句「是……是啊！」来回应。和加入的涅兹哈一起欢笑了一阵子后，我们四个人就再次互相握手。
「桐人先生，你是个很称职的领袖。干脆直接挖角这些人，自己创建一个新公会如何？」
由于涅兹哈以天真无邪的笑容说出这种令人害怕的提案，我只能拚命摇着头说：
「别……别开玩笑了。说起来，你要是被我邀约也会很困扰吧。」
「没这回事，如果是桐人先生的公会，传说勇者的所有人都会加入喔。」
「不行不行不行不行，要是干这种事的话，哈夫纳一定会说『果然早就有这种打算了吗』，然后把我揍飞。」
我快速轻声坚决地否定，并且看向仍处于兴奋状态的哈夫纳与欧柯唐等人。之所以会自告奋勇当起联合部队领袖，完全是为了避免DKB与ALS出现决定性的决裂，绝对不是为了要引起新的火头。
不论如何，在没有出现任何牺牲者的情况下打倒第五层魔王了，目前应该可以避免决裂了才对。再来就是把成为问题的道具…………
当我用疲惫的脑袋想到这里的瞬间──
就遭到被冰针贯穿脊髓般的恶寒袭击，于是整个人产生剧烈震动。
这时我终于注意到，光是魔王攻略的事情就已经塞满整个脑袋，竟然忽略了之后真正重要的事情。
SAO的基本规则。
包含魔王在内的怪物掉宝道具，将会直接出现在参加战斗者的道具栏里，而其他的玩家……就算是小队成员也不得而知。
总而言之。
等众人战胜的情绪告一段落，开始战后处理阶段，我询问这次作战的最终目的──亦即公会旗是否掉到谁的道具栏里时。
如果没有人举手的话，也无法分辨究竟是正式营运时，已经设置成第五层魔王不会掉下旗子，还是某个人其实把旗子占为己有了。
严格说起来，系统上还是可以让所有人把菜单窗口可视化，然后逐一检查里头的每一样所持物品。但是道具栏的内容是SAO里最为私密的个人数据，就算是凛德和牙王这种实力坚强的公会会长，也无法做出强制检查成员道具栏的行为吧。
如果把持有的道具设置为入手顺序排序，那就只要看最上面的部分就可以了，这样的话……虽然一瞬间浮现这样的点子，但还是立刻就舍弃了。排序只对道具栏的主画面有效果，以文件系统来比喻的话就只是根目录，对方把旗子移到里面的子目录，亦即木箱或者皮革袋子当中的话，进行排序也没有意义了。结果还是得看所有箱子或者袋子里的内容，只要藏在箱子里的袋子里的箱子里的袋子里，像这样经过数次阶层化的深处，即使花时间来检查还是有可能会遗漏。
我应该首先注意到这个问题，在作战开始前就与众人讨论。比如说，为了防止藏匿，打倒魔王之后谁都不先叫出窗口，然后依序捡查道具栏的主画面，只要先决定这样的规则，应该就不会有人想要藏匿掉宝，马上就会自己报备了。
怎么办……现在要提出这个议题，取得大家接受检查的许可？还是要赌赌看某个人会很干脆地把旗子实体化，让我的不安变成杞人忧天的可能性……？
「喂喂，你是怎么了，桐人？肚子痛吗？」
似乎注意到我有点不对劲的亚丝娜，对着我这样搭话。
──当我是小孩子吗！
平常的话大概就会这么吐嘈，但现在实在没有这种心情。我依序看着亚丝娜、亚鲁戈与涅兹哈，然后先小声对这三个人询问：
「那个……公会旗掉到你们那里了吗？」
结果三个人同时用力摇了摇头。由于亚丝娜以视线对我询问，我也迅速摇头并且回答：
「没有，也没掉到我这里……」
「这样啊。那是那边的某个人喽。」
说到这里，亚丝娜和亚鲁戈似乎也察觉到我的担忧了。听见两名女性绷着脸呢喃着「啊……对喔……」「糟糕，我怎么也没注意……」，涅兹哈也露出恍然大悟的表情。
但是环刃使立刻就微笑并小声坚定地说：
「别担心啦，大家是齐心协力一起战斗的伙伴。一定会老实地报备。」
「……嗯，说得也是……」
如此回答完，下定决心的我就回过头去开始往前走。
新出现的螺旋阶梯，在距离往下的楼梯正面三公尺处着地。阶梯也跟地板的石头是同样材质，而且没有接缝与间隙，简直就像一开始便存在那里一样。
我一靠过去，终于把莉庭放下来的席娃达就转过来，一边咧嘴笑着一边举起右手对我说「喂，干得好啊！」。我也好不容易露出自然的笑容，迅速和他击了一下掌。
这道声音让其他伙伴聚集了过来，我也就依序看着众人的脸并开始说话：
「……首先要说大家辛苦了……还有谢谢各位。都托大家这么努力的福，才能够打倒魔王。虽然很有多意料之外的发展，应该说侦查忽然就变成正式上场，但面对这绝对是至今为止最强的魔王，我认为大家都发挥了最高的战力。」
我在这时候先闭上了嘴，而A队队长哈夫纳则两手扠腰，说出了令人意外的话：
「以我的立场来说，说这种话可能有点不好……但之所以能在没有任何人牺牲的情况下打倒这充满机关的魔王，或许因为是十二人的少数精锐小队才能办得到。要是以联合部队上限的四十八人，感觉就不可能所有人持续躲开地板上的线条了。」
这时他像是从自己的话里注意到什么一样，又看着ALS的斧枪使说：
「啊……欧柯先生，ALS计划只靠主力来讨伐魔王，难道是因为知道攻略方法了？」
结果欧柯唐一边水平动着举起来的双手一边回答：
「没有没有，我想完全是偶然喔。另外，现在的话也希望只有我们知道就好，如果是靠ALS的主力三小队的话，我想很难在没有人死亡的情况下打倒魔王。我们对成员的能力构成不会做出指示，所以元老级的成员里没有又辛苦经验值效率又差的纯坦克。挖角莉庭之后，坦克的人力才终于获得改善……我真的觉得她像Bear，不对，像熊一样地活跃喔。」
「拜托，欧柯先生，说我像熊也太过分了吧。」
恋爱中的少女莉庭，一边震响着伤痕累累的板甲这么抗议，欧柯唐就露出感到焦躁般的笑容，而席娃达与哈夫纳、艾基尔等人也出声笑了起来。
话题告一段落，席娃达就叫出窗口，瞥了一眼后又看着我。
「已经八点半了吗，这时间ALS的主力可能快要追上来了。桐人，你想过要如何从这里回去了吗？」
正在想其他事情的我，先眨了一下眼睛才急忙回答：
「啊……噢，嗯。因为从迷宫去下去的话可能会和ALS撞个正着，所以就用那条楼梯上到第六层的主街区，再从那里的转移门回到卡鲁鲁茵。好不容易打倒魔王了，应该会想比其他人更早看看第六层吧？」
「说得也是！我开始兴奋起来了！」
说出诙谐发言的哈夫纳展露的亢奋模样，让笑声再次扩散开来，但我立刻举起右手打断了众人。
「正如刚才席娃达所说的，没什么时间了。虽然很想尽快上到第六层，但是得先把重要的事情解决掉。」
可能是从我的声音与表情里感觉到什么了吧，所有人都恢复成严肃的表情。
以手势让亚丝娜他们也移动到前方来后，我就依序凝视着联合部队的伙伴们──哈夫纳、席娃达、莉庭、欧柯唐、艾基尔、渥尔夫冈、罗巴卡、奈伊嘉、亚丝娜、亚鲁戈、涅兹哈等人的脸，然后这么说：
「──现在希望获得这次作战原本的目的……也就是公会旗的人能够自我报备。」
「喔喔，对喔还有这件事。我完全忘记了。」
这么说的人是艾基尔。他摸了一下光头，然后为了表示自己没拿到而摊开双臂。他的伙伴们也耸耸肩并且轻轻摇摇头，而ALS的两个人和DKB的两个人也做出同样的反应。当然，亚丝娜他们也还是闭着嘴巴。
这时是露出困惑表情的渥尔夫冈打破持续了五秒钟左右的沉默。
「当然，桐人也没拿到吧？」
「嗯……也没掉在我这里。」
「这就表示，正式营运的第五层，已经没有那个什么旗子的东西喽？」
狼人像感到很傻眼般捋着长胡须，而脸上毛发比他更加浓密的罗巴卡就高
举双手做出万岁的动作。
「真是会给人添麻烦的谣言！我们到底是为什么要这么辛苦……啊…………」
他的话之所在一半就变慢，最后完全消失，应该也是终于注意到的缘故吧。这个时候，哈夫纳他们的脸上也没了表情。
在场的某个人，没有报备旗子其实掉到自己身上，而是藏在道具栏里头的可能性。所有人全都共有这个可能的情况下，胜利后的高扬感逐渐消失得无影无踪。
魔王战期间确实是一条心的联合部队伙伴们，这时候以疑心生暗鬼的视线互相望来望去，而我只能在宛如骇浪般的苦恼袭击下凝视着这一切。
要在这里宣布「从第五层魔王身上没有掉下公会旗」，然后朝第六层前进确实是很简单。
但这只是把问题往后延……不对，完全只是放弃自己的责任而已。
因为，我心中已经大概已经猜出是谁入手公会旗，又把它给藏起来了。
当然我无法提出完美无瑕的证据，但只要在接下来的对话里下点工夫，就可能在这里诘问对方。但要是对方装傻到底的话，也没办法强制检查他的道具栏，或者做出用剑威胁他的行为。不能用议论把他逼到绝境，必须让他自主提出才行。
那么到底该怎么做，才能导出这样的结局呢？
我之前一直都没有想过要理解人心，只是拚了命地避开他人。连对现实世界里每天见面的家人，都经常会出现「这个人真正在想些什么」「实际上是个什么样的人」这样的疑问。而这种「不知道这个人究竟是谁的感觉」，让我的现实世界变得稀薄，有时候会产生连自己都不清楚的莫名空虚感。
我之所以从小学生时期就一直沉溺，或者可以说逃避到网络游戏里，就是因为觉得以人工的虚拟身体来进行沟通相当地自然。3D对象所构成的身躯，以及操纵它的真实人类绝对是乖离的世界……在那里的话，我就不用烦恼这个人究竟是谁了。
所以我才会无可救药地迷上世界第一款VRMMORPG「Sword Art Online刀剑神域」，会应征成为它的封测玩家，并且被关进这款死亡游戏里只是必然的结果吧。
但是，从注销键消失，虚拟身体直接变成玩家真实面貌的那一天起，我就再次远离人群了。当然也可以硬是加上因为舍弃了最初的朋友克莱因、因为差点被最初的协力者柯贝尔所杀这样的理由──但问题的本质终究是来自于我害怕人类的心。
在这个成为第二个现实世界的游戏里，我就和待在原本的世界时一样，不去对他人的内在有任何的关心。玩家就只不过是玩家，即使是在赌上性命的死亡游戏里，依然不过是以虚构的名字在扮演各自的角色而已。借由这么想，总算能与他人创建起最低限度的沟通。
这样的我，就算能够用理论来诘问藏匿者，应该也不可能真正地说服他才对……
就在我缓缓呼出一口气，准备伏下脸的时候。
感觉到视界右端有一道虽小但强烈的光芒，于是就把眼睛往该处移去。
光芒的源头是笔直凝视着我的一双栗色眼睛。它没有诉说什么，也不是在催促我，就只是传来沉静的视线。
亚丝娜。
开始死亡游戏以后，毫无疑问跟我共有最长一段时间的细剑使，到现在还是充满谜团的存在。老实说持续和我组成搭档的理由也依然无法确定。能够完全理解她在想什么的次数，用五根指头就数得完了吧。
但是不知道为什么，我对她从来没有产生过那种……「这个人实际上是什么样的人」的感觉。亚丝娜在我的身边总是直截了当地生气、闹别扭并露出笑容。
她就算在这个世界，也一定没有扮演暂时的自己吧。不论身体是不是由数字文件所构成，自己就是自己。不因为是MMORPG的菜鸟，而是因为拥有坚强的自我，亚丝娜才能表现得比任何人都自然。
在第一层迷宫区初次与她相遇时，带着虚无的眼神拚命进行鲁莽战斗的她，找到战斗的目标，累积了知识与能力后，像这样变成了攻略集团的顶尖玩家。
我说不定也能像她一样改变。
我回应亚丝娜的视线，再次把眼睛移向集团的一角。
我从直立的站姿缓缓弯腰，深深地低下头来。
宽广的空间响起低沉的骚动。面对感到困惑的玩家们，我不是用演技而是边寻找自己最真实的言语边向他们说道：
「首先，我要向大家道歉。应该事先就讨论好打倒魔王之后，要如何处理公会旗。怎么确认旗子究竟掉宝了没有，把这么重要的事情延到这个时候是我的失误。结果就像这样害大家互相猜疑……」
这时候我终于撑起身体，这次换成仔细地凝视着十一个人的脸。
「……只不过，我不希望出现ALS和DKB因为这支旗子而争斗的事情……希望今后也由两支公会互相合作来继续最前线的攻略，我想大家也是如此期望，才会参加这支联合部队。这一点不论是在与魔王战斗前，还是已经获胜的现在都没有改变……我是这么相信的。」
我暂时闭上嘴巴，在心里呼唤着已经过世的骑士。
──迪亚贝尔，如果是你的话，这时候会怎么做呢？
──我无法成为你的后继者。我没有你所体现的高洁以及领导才能。
──但是我绝不讨厌你不顾一切都要取得LA的拚命度，以及对认为是敌人的我留下「拜托你了」的率直。
没错，在放弃之前，要把能做的事情全部完成。就像第一层魔王房间里的迪亚贝尔那样。也像第二层魔王房间里的传说勇者们那样。
我把右脚拉回来和左脚摆在一起。挺直背杆，把手指伸得笔直后，自然地把它们放在腿部两侧。
以直立不动的姿势凝视着某一名玩家一阵子，我就弯下腰来。把头低到极限，边看着石块边说出以下的话：
「……系统上已经没有可以确认公会旗掉到谁身上的方法了。所以，拜托了。我不会说把它交给我……只希望把如何处置交给在场所有人来决定。为了攻略集团……为了在下层等待的玩家们……以及为了将来某个人会完全攻略这个死亡游戏的那一天。」
大厅里充满绝对的寂静。
骚动不知道什么时候已经消失，甚至连干咳、呼吸声以及装备的摩擦声都听不见了。
足以让人怀疑起听觉的信号输入是不是中断了的完全沉默──
就被「喀锵」的金属质脚步声打破了。
那与重金属装备的钝重声音，以及皮革装备的轻微声音都不同。当响着介于两者之间的脚步声踩着沉稳脚步靠近之后，就在一直低着头的我面前停下来。接着从头上降下冷静的声音：
「请把头擡起来吧，桐人先生。」
「…………」
我缓缓擡起头来，看着联合部队最年长的男人……公会ALS的人才探子，欧柯唐的脸。
我握住他伸出来的右手，撑起身体。结果这次换成欧柯唐伸直了双手双脚，深深弯下腰。
「……桐人先生还有各位，真的很抱歉。没有报备公会旗掉到自己身上的人就是我。」
当谢罪与告白的声音一起流出的瞬间，后方就传来模糊的声音。
「欧柯先生……为什么…………！」
往前走出一步后就把头盔面甲往上擡，接着特效消失的可爱声音又继续说：
「你不是说过……攻略集团必须同心协力，两大公会不是互相竞争的时候了。那么……为什么还会……！」
双眼里噙着泪水的莉庭一闭上嘴巴，欧柯唐就转过身，对着自己的公会成员再次低下头。
「对不起，莉庭。做出这种背叛你信赖的行为。」
他再次面向我时，就打开了窗口。以指尖触碰了数次道具栏，把果然藏在多层文件夹深处的道具实体化。
边洒下光粒边出现的，是比他装备在背上的斧枪更长，全长约有三公尺的长枪。不对，前端虽然尖锐，但那不是一把枪。上部附加了纯白的三角旗，这时正卷在镜子般的银色长柄上。
「喔喔…………」
后方不知道是谁发出惊叹声。
虽然我也是初次见到，但一眼就看出这不是一般的道具。枪尖、握柄底部，以及握柄本身上的细致装饰。旗帜边缘的优美线条装饰，带有光泽的布料质感。这些所酝酿出来的存在感，再再都显示它与低层出现的道具群有很大的不同。
一边以双手捧着终于化为实体的公会旗，欧柯唐一边以沉稳的声音对我发问：
「桐人先生，你一开始只看着我一个人对吧。可以告诉我你为什么会知道吗？」
「啊……好的。」
视线从旗子上移开后，我一面看着斧枪
使一面回答：
「呃……欧柯唐先生，来这里之前，你应该也是重度的FPS玩家吧？」
我一用问题回答他的问题，他便一瞬间瞪大眼睛并点了点头。
「是的……有一段时间它比MMO更让我着迷。」
我也轻轻点了点头，然后开始说明从他几分钟前所说的话当中感觉到的一丝不对劲之处。
「我是只有稍微玩过的程度……不过在FPS的小组战里，有CTF……Capture The Flag模式吧。就是两支队伍为了争夺一支旗子而战斗的模式。」
「是的……」
虽然后方的席娃达等人露出「那家伙忽然在说些什么啊」的表情，但我还是继续说道：
「那个模式之下，运旗的玩家日文称为『旗手』，但英文就称为『flag carrier』或者『flag bearer』，又或者可以简称为bearer。欧柯唐先生刚才说过『我真的觉得莉庭像Bear，不对，像熊一样地活跃喔』对吧。那不是用英文来说熊，而是本来要说bearer才对吧？今后莉庭小姐将以旗手的身分在公会里活跃……如果自己的道具栏里没有掉下旗子的话，绝对不可能出现这样的发言。我是这么认为的。」
一旦说出口，就发现根本算不上什么推理，只像是穿凿附会之说，但是欧柯唐的头却直接点了一两下。
「是这样啊……──果然还是不能做自己不习惯的事情……」
他看向双手捧着的美丽旗杆，嘴上露出淡淡的苦笑。
「……虽然没有立场说这种话……但只有这一点是希望桐人先生、莉庭，以及各位能够相信我。我绝对不是一开始就打算把这支公会旗占为己有才来参加这支联合部队。也没有跟ALS的高层勾结。一开始真的是想尽力防止两公会的对立……心里唯一只有这个念头。但是……」
长着高雅胡子的嘴角扭曲起来，接着用力闭起双眼。沙哑的声音在石造大厅里回响着。
「……当我注意到这支旗子……正式名称『Flag of Valor』掉到我这里，而且没有人发现，只要愿意就能把它藏起来的瞬间，我就有了一个想法。觉得以这支公会旗为交涉材料的话，是不是就能让两个公会合而为一了呢……」
听见这句话的哈夫纳，铠甲发出细微的声响。但是什么都没说，只是用力咬着嘴唇。席娃达和莉庭虽然稍微瞄了对方一眼，但还是保持沉默。
睁开眼睛的欧柯唐再次露出自嘲的笑容，然后静静摇了摇头。
「但是，事情不可能这么顺利。公会旗从ALS这边出现的话，哈夫纳先生他们就会知道今天我在这里把它占为己有的事情。在这种状态下，交涉不可能会顺利成功……──抱歉作了这么愚蠢的梦。我要为自己的愚行再次向大家道歉。」
在捧着公会旗的情况下，欧柯唐再度深深低下头。
一直看着他这种模样的哈夫纳，喀锵一声往前走出一步后，就握紧双拳大叫：
「──你确实是干了傻事！一个搞不好，可能会引发两个公会的战争！但是……你的梦想绝对不愚蠢！」
低着头的欧柯唐肩膀震动了一下。公会DKB的副会长又往前一步，稍微压低音量继续表示：
「我在刚才的战斗里，也稍微看到了梦想喔。如果我和席娃达、你和莉庭小姐第一次组队也能合作地天衣无缝的话，那一直在那里互相争吵根本没有意义吧……会觉得干脆把两公会的成员打散，组成理想的小队组合比较好。我不想舍弃这个梦想。虽然可能还不到公会统合的地步……但我还是不放弃哪一天可能会成功的想法。所以……我原谅你！」
有点唐突地如此宣言后，哈夫纳就环视其他成员。
「觉得实在无法原谅欧柯先生，应该给他某种惩罚的人，现在就举手吧！」
听见他如此呼吁的艾基尔，大大地摊开双手苦笑着说：
「喂喂，哈夫先生，你这种说法有哪个人敢举手啊。」
大叔军团全都点着头，亚丝娜、亚鲁戈与涅兹哈都发出轻笑声。
一直低着头的欧柯唐，这时候肩膀剧烈地震动了起来。
「…………谢谢大家。」
他的声音虽然沙哑又发抖，但是在石造大厅的地板和墙壁上不停回响后，确实地传到了众人的耳朵里。