Progressive 4 第一章（1/2）

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阴沉薄暮的诙谐曲

艾恩葛朗特第五层 二〇二二年十二月

──没想到会有这么一刻。

16级的细剑使亚丝娜一边将爱剑「骑士细剑＋5」摆在正中线一边这么想着。

正面五公尺前方，可以看见黑发黑大衣的直剑使也同样以右手摆出长剑。虽然是轻松的站姿，但锐利的剑尖没有丝毫摇晃，像是要把亚丝娜的视线吸进去般发出冷冷的光芒。

两人面对面的场所是被长满青苔的古代遗构所包围的四角形广场。周围是一片寂静，没有其他玩家或者怪物的气息。从浮游城外围照射进来的残光极为微弱，蓝紫色的夜幕不断变深。

游戏角色死亡等于真正死亡的死亡游戏「Sword Art Online刀剑神域」正式开始营运到现在，很快地已经过了五十二天。现实世界的时间是二〇二二年十二月二十八日。再过四天就是新的一年了。当然，前提是能够活到那个时候就是了。

──要活到明年。

初次到练功区的时候，从来没想过会有这样的念头。完全不保养商店贩卖的细剑──实际上甚至不知道能够这么做──在用坏就丢的情况下胡乱地不断与怪物战斗，觉得不知道何时会筋疲力竭而死也无所谓……不对，甚至有希望这么做来结束一切的想法。

但是，这种缓慢的自我毁灭冲动，曾几何时已经从亚丝娜心中消失了。

并不是对未来有了什么明确的希望。也还没有哪一天可以攻略这款死亡游戏，成功回到现实世界的确信。但是，想活过今天看看崭新的明天……想克服这层的战斗，顺利到下一层去。这样的心情确实存在于现在的亚丝娜心中。

带来这种变化的，无疑就是眼前这名摆出长剑的黑发少年。

他教会亚丝娜关于游戏系统的庞大知识，也从许多危机中拯救她。而且不光是这样……在每个人都快被恐惧与沉重压力击溃的状况下，他还能保持飘逸的态度，不忘露出笑容与享受游戏，有时还会犯下好笑的错误与失败，让亚丝娜的心情轻松一些。他就以攻略搭档的身分经常待在身边，给予自己朝着明天迈进的希望。

但是，现在和亚丝娜对峙的17级剑士，桐人的黑色眼睛里，只有冰冷锐利的光芒。里面看不出一丝轻敌与漫不经心。只有将右手的剑与精神合为一体，只想着以最快速度回应亚丝娜动作的人才能有这种眼神。

昨天──十二月二十七日傍晚，亚丝娜一边爬上联结艾恩葛朗特第四层与第五层的往返阶梯，一边对桐人这么问道：

──你要和我待在一起到什么时候？

这不是寻求什么明确答案的提问。或许是因为和在第三层与第四层遇见的黑暗精灵们……骑士基滋梅尔与城主约费利斯等，虽然是NPC，但在某种意义上羁绊甚至比其他玩家还要深的剑士分离，才让她提出这样的问题吧。

桐人凝视着亚丝娜的眼睛一阵子，轻轻耸了耸肩后，就以平常那种飘然的口气这么回答：

──等到你充分变强，再也不需要我的时候。

这种不带情绪且实际的回答确实很符合他的个性，不过亚丝娜还是感觉充塞内心的重担稍微减轻了一些。认为接下来的第五层，甚至是再接下来的楼层，他应该也会以搭档的身分站在自己身边，然后背靠着背一起作战下去，虽然不想承认，但能够这么想还是觉得很高兴。

但是现在却──

「…………你没动作的话，我就自己来喽。」

似乎看穿亚丝娜心中的动摇，桐人忽然发出没什么抑扬顿挫的声音。

握在右手上的长剑开始缓缓动了起来。快要消失的夕阳，宛如一滴赤红鲜血般滑过剑刃。

桐人从第一层就开始使用的「韧炼之剑＋8」，终于在和第四层森林精灵的白骑士战斗时碎裂，目前装备的是骑士身上掉落的「精灵厚实剑」。虽然很有精灵制武器的风格，剑锷与剑柄都施有精妙的雕刻，但绝对称不上华丽，经过精心锻造的钢铁剑身即使在傍晚的黑暗中也发出清澈的光辉。

实际上，即使是在无强化状态，它在数值上似乎也逼近韧炼之剑＋8。也就是说，受到斩击或者躲不开攻击的话，亚丝娜的HP──可视化的性命都会剧烈减少。

但是，桐人也处于同样的条件之下。

亚丝娜右手上握着的骑士细剑，是第三层黑暗精灵野营地里的NPC铁匠所打造出来的武器。桐人表示它具有异常高的性能，虽然是重视出手次数的突刺剑，但一击的威力却超过大部分单手剑。假如现在亚丝娜所习得的最强剑技「三角刺击」三连击完全命中的话，不知道桐人会消失多少HP。

光是想到某一方的剑撕裂某一方身体的瞬间，视野就越来越狭小。呼吸也变得急促。连双脚应该稳稳踏着的石头地板，感觉都像逐渐离自己而去。

在这之前，已经跟数不清的怪物战斗过。不只是非人类型的野兽或者虫子。在第四层的约费尔城攻防战时，也跟外表与一般玩家没有两样的森林精灵士兵们有过激烈的战斗。那个时候也没有像这样感到害怕。

──同为玩家的战斗，竟然会有如此的「差异」。

──还是说，因为对方是桐人的关系……？

想到这里的瞬间，右手摆出的骑士细剑剑尖稍微摇晃了一下。不放过这个空档，桐人的左脚用力往前跨出一步。

不知道什么时候，精灵制的长剑已经整个举到上段了。从该处所使出的，是用力踏出的普通技……还是跳跃系的剑技呢？得先看出这一点，然后做出正确的对应才行。但是，细剑的震动却停不下来。

「…………不。」

在自己还没发现的时候，微张的嘴唇就吐露出沙哑的声音。

「…………不要了。我讨厌这样。」

以左手抓住不听使唤的右手，用力把它拉下来。视线也从桐人脸上移开，看着染着蓝色色彩的石头地板。

自己知道这种态度实在太幼稚，而且也不确定桐人是否会就此收剑。但亚丝娜还是顽固地持续看着地面。

最后可以听见靴子底部摩擦石头地板的声音。

接着是剑划过空气的声音。再来则是「锵」一声清脆的金属声。

眼睛往上看了一眼，就发现把长剑收回背上的桐人，像是感到很无奈般张开双臂。

「……忽然就说讨厌，我也没办法……」

他苦笑着，并确认表示在视界上方的单挑残余时间，然后继续说道：

「──要我指导对人战【PvP】诀窍的，不就是亚丝娜你自己吗？」

五分钟后──

在刚才决斗地点的遗构广场角落升起小小营火的桐人，从道具栏里拿出金属制水壶开始煮热水。

让人稍感惊讶的是，他连燃烧用的木材都是从道具栏里拿出来，于是觉得不可思议的亚丝娜便问道：

「你什么时候捡了那种木材的？」

「嗯？噢，在第三层与第四层的时候都捡了一点。」

桐人不知道为什么得意地这么回答，然后拿起一根点着火的木材给她看。

「你看，火的颜色和一般的木材有点不同对吧？」

听他这么一说，就发现树枝前端摇晃的火焰带着些许绿色。

「这东西是叫作『化石树树枝』的采集道具。可以烧得比一般的枯树枝还要久。在下面的楼层移动时，只要看见我就会捡起来。因为……」

他说到这里就停下来，以树枝指着包围广场周围的石造遗构。

「这第五层是『遗迹之层』。森林极端稀少，想要捡个柴火都很辛苦。」

「这样啊……──早告诉我的话，我也可以帮忙捡那个啊。」

亚丝娜刚这么回答，桐人就对她露出怀疑的笑容。

「是这样吗～这种化石树呢，只有稍微埋在潮湿的地面时才能发现哟。爱干净的亚丝娜小姐能够把它放到道具栏里吗～」

「这……这点小事，我才不在乎呢。道具栏不过是文件的收纳处，其他道具不可能会沾到泥土吧。」

「但是，从土里拉出来时，偶尔会黏着一些奇怪的小虫哟～」

「………………」

亚丝娜稍微和桐人握住的树枝拉开一点距离后，这名直剑使就哈哈大笑起来并且把树枝放回营火里。当他们进行这种对话时，水壶口已经开始冒出白烟，于是桐人就放好茶叶并在茶壶里注入热水，等十五秒左右才把内容物分别倒进两个茶杯里。

「来吧。」

接下递过来的杯子，呢喃了一声「

谢谢」之后就缓缓闻起香味。茶叶是亚丝娜在第四层主街区罗毕亚所购买，给人的印象是散发水果香味的红灌木草本茶。抱着直立的膝盖啜了一口热腾腾的液体，亚丝娜接着便呼出一口气。

曾几何时残照已经消失，附近全被蓝黑色夜幕所笼罩。下面的阶层，到了晚上虽然会有从外围射入的月光在上层的底部反射后形成的淡淡清澈光芒，但在这个第五层却几乎感觉不到月光。没有营火照明的话，看旁边的桐人时应该就只能看见黑色剪影吧。

昨晚离开往返阶梯的出口就直接到主街区投宿，今天白天则是用来在街上探险与承接任务，所以不知道第五层圈外是这么地黑暗。本来以独行玩家为志向的桐人已经取得搜敌技能，所以有怪物之类的靠近的话应该会通知自己，但忍不住就会想像……包围广场四周的石墙后面是不是有什么东西趁着黑暗潜伏在里面。

无意识当中，将臀部往桐人那边移动了四点五公分左右，接着亚丝娜就开口表示：

「……刚才真是抱歉。」

「咦？为了什么？」

由于已经预测到对方会这么反问，亚丝娜立刻接着说：

「我自己拜托你单挑，却在途中就放弃了。」

「啊，噢……哎呀，我是完全不在意啦……」

喝了一大口茶，觉得「好烫！」而绷起脸后，桐人才稍微瞄了亚丝娜一眼。

「……不过有点稀奇耶。亚丝娜竟然会中断做到一半的事情。」

「嗯…………」

亚丝娜点了点头，把下巴放到以左臂抱住的膝盖上。

「……总觉得，和想像的不太一样。单挑……说是决斗，叫作初击胜负模式对吧？因为有先以强力攻击击中对方者获胜这样的安全规则，所以不是战斗而是比试……就像是运动一样的东西。但是……」

亚丝娜数次动着嘴唇，寻找该用什么言词来形容持剑相对的瞬间就偷偷潜入内心深处的恐惧。但在她找到之前，旁边的桐人就呢喃着：

「SAO的单挑……至少有一个地方和现实世界的运动比赛不同。」

往右边瞄了一眼，就看见在石头地板上盘腿而坐的黑大衣直剑使，那比周围黑暗更深沉的眼睛正看着晃动的营火。那双眼睛像是在探索过去的记忆般稍微眯了起来。

「大概就是像战斗动机这种东西吧。以运动来说，就算是格斗技好了，在比赛里追求的是『胜利』吧？想要获胜的强烈心情，将成为很大的动力。这个世界的单挑，表面上也跟运动十分类似。等级、装备差不多的玩家之间以初击胜负模式来对战的话，HP绝对不可能减少到危险的地步。但是……」

在桐人一瞬间含糊其辞的同时，化石树的柴火也发出啪叽的爆裂声。红色火花往上飞舞，融化在黑暗里消失无踪。

亚丝娜一边轻轻摸着装备在自己左腰上的骑士细剑剑柄，一边接在桐人后面说道：

「……但是，我们拿的不是球棒、球拍或者竹剑……而是真正的剑。就算只是由文件形成的虚拟武器，命中对方的话，还是会伤到真正的生命……」

「嗯。对於单挑越是认真，寻求的就越不只是单纯的胜利。不害怕钢铁的武器撕裂对手的身体，夺走对方的HP……也就是越是纯粹追求『杀死』对手玩家的家伙就越接近胜利。SAO里单挑的本质不是运动。动力不是胜利，而是赌上性命的互相残杀。」

从桐人嘴里说出这句话的瞬间，亚丝娜的身体就猛烈震动了一下。她了解这正是刚才的单挑里，让自己右手退缩的原因。

「……我不想和桐人互相残杀啊。」

嘴唇里忽然就流露出这样一句话，让亚丝娜急忙闭紧嘴唇。但是桐人没有丝毫调侃的态度，只是点点头说：

「嗯，我也不愿意和亚丝娜互相残杀啊……就算只是初击胜负模式的单挑也一样。」

有些惊讶地看向旁边时，桐人刚好也把脸转向这边。深深映照出橘色营火的黑眼睛一边凝视着亚丝娜，暂定搭档一边继续说着：

「不过……就算是这样，在真正开始攻略本层之前，还是希望亚丝娜能够习惯单挑……也就是PvP。」

「…………」

瞬时不知道该如何回答的亚丝娜，只能一直凝视着搭档的脸。

刚才只能在未遂情况下结束的单挑，是在亚丝娜的要求下举行。但是原因是来自昨天傍晚，爬上往返阶梯时桐人所说的话。

在得到黑暗精灵的骑士基滋梅尔与子爵约费利斯的协助下，轻松打倒第四层楼层魔王「马头鱼尾怪‧威兹给」之后，亚丝娜和桐人就留下众攻略公会成员，一起爬上通往第五层的螺旋阶梯。

阶梯大厅的墙壁上，虽然按照惯例施加了暗示上层地形与风物的浮雕，但令人印象深刻的果然还是爬完阶梯后出现在前方的大门。

门上的浮雕是古老的巨大城堡。话虽如此，但并不是像被湖水围绕的约费尔城那么潇洒的城馆，设计感像是厚实地耸立于某处的要塞。桐人一边擡头看着浮雕，一边混杂着叹息说道：

──看来第五层的基本地形也与封测时期没有两样……

亚丝娜询问「是什么样的地形？」后，桐人就耸耸肩回答：

──遗迹。第五层练功区的自然地形大概只有三成左右，其他全是像迷宫一样的遗迹。这也就表示，直径将近十公里的练功区全体，在某种意义上可以说像是迷宫一样……而且还特别昏暗……因此封测时期经常有PK出没……

PK，又称PKer。也就是杀害玩家者。

亚丝娜知道有这种游戏用语存在。过去桐人为了在街上隐藏面容，曾经说过想买一件和亚丝娜一样的兜帽斗篷。结果亚丝娜却对他说出「别买斗篷干脆套上麻袋」的主张，而桐人则回答「戴那种东西会被误认为PK」。

当时的对话几乎是在开玩笑，所以心情很轻松，亚丝娜也直接把桐人所说的PK当成耳边风，最后也就忘记了。因为现在的艾恩葛朗特里，不可能会有PK出现。所有玩家最大的愿望都是脱离这个虚拟世界，而攻击……或者杀害其他玩家的行为，只会让游戏攻略退后而已。亚丝娜一直是这么想，而桐人也同样这么认为──只不过……

在通往第五层的大门前，桐人的表情在说出「PK」这个名词时，却带有至今为止从未见过的险峻。表情简直就像在担心不只是封测时期，就连SAO正式营运后变成死亡游戏的现在，第五层的遗迹地带依然会有PK肆虐一样。

在看着他的脸当中，亚丝娜就自己提出了要求。她说转移门有效化以及完成道具补给后，希望能教她对人战的诀窍。

虽然首次单挑在相当丢脸的结果下结束了，但是实在兴不起立刻再次挑战的念头，亚丝娜啜了一小口发出甘甜香气的茶后就这么问：

「……桐人你是觉得……这个第五层可能会有PK出现喽？」

「嗯嗯～～…………」

桐人一边晃动手里的茶杯让茶旋转一边发出低吟，一阵子后忽然停下动作来看着亚丝娜。

「……你还记得吗？在第三层的森林精灵前线营地附近那个和我单挑的玩家……」

「嗯……是那个叫摩鲁特的人吧？同时潜入凛德先生的『龙骑士旅团【DKB】』以及牙王先生的『艾恩葛朗特解放队【ALS】』，似乎有什么企图……」

这件事情在第三层魔王攻略战之前，就已经从桐人那里听说过了。毕竟这是让人非常在意……或是该说具火药味的事件，而且亚丝娜在蜘蛛女王的洞窟里也稍微目击到本人，所以在第四层也有偷偷地检查，但是却无法发现那相当特别的锁子头罩。

对亚丝娜的话轻轻点了点头，接着桐人把视线移回营火上。他的侧脸很难得飘荡着紧张的气氛。

「──摩鲁特对我提出『半损胜负模式』的单挑，把我的HP减到快剩下一半时，就想用斧头的一击让我受到沉重的伤害。如果成功的话，我就会因为HP全损而死亡……而且应该还会出现摩鲁特的浮标不会变成身为犯罪者的橘色这样的结果。也就是说，和『怪物PK』一样是合法的杀害玩家方法……可以称为『单挑PK』吧。亏他竟然可以想到这样的手法。」

「喂喂，不要用那种有点佩服的口气好吗？」

亚丝娜一这么抱怨，单手剑使就一瞬间露出苦笑并回答「说得也是」。但马上恢复严肃的态度，以低沉的声音继续说明：

「问题是，摩鲁特为什么要做这种事情。就出现的状况来看，应该不只是想杀就杀的享乐型杀人魔那样的PKer。那家伙之所以会对我提出单挑的要求，是想防碍我准备攻略的森林精灵野营地任务。想趁着拖住我的这段时间，让各自准备在野营地进行任务的DKB与ALS对立……不对，应该说想让他们对战。

」

「嗯…………」

亚丝娜一边想起当时的情形一边点头说：

「我和基滋梅尔冲到野营地时，感觉已经是一触即发了……如果基滋梅尔没有让场面平息下来的话，攻略集团整个崩坏也不是什么奇怪的事──但是……假如真的变成那样，对摩鲁特又有什么好处？有什么利益是大到就算完全攻略游戏……也就是从这个世界获得解放的时间晚几个月都无所谓的吗……？」

亚丝娜以有点自言自语的感觉，呢喃着桐人恐怕也想过好几次的问题。

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