Progressive 6 黄金定律的卡农 12（1/2）
当我回到嘎雷城中庭时，堕落精灵‧战士已经只剩下三个人。其中一个人不出所料是拿着长军刀的指挥官，不过和他战斗的却是完全没想到的人物。
穿着金碧辉煌的银色铠甲与鲜蓝色披风，挥舞细长长剑的是城主梅朗‧嘎兹‧嘎雷伊翁伯爵。虽然HP减少了两成左右，剑势也有些生硬，但堕落精灵指挥官的HP条已经变红了，所以应该不用担心会被逆转吧。其他两个人也被卫兵包围住了。在他们头上拓展枝叶的灵树虽然失去大部分树叶，但叶子已经停止掉落。
迅速环视中庭，发现亚丝娜、基滋梅尔、米亚以及女服务生们正在照顾负伤者。其附近还能看见布乎鲁姆老人的身影。
我急忙跑了过去，而大贤者还是用骄傲的口气对我表示：
「小鬼，看来你确实完成了任务。老朽也打了躲在寝室的梅朗小鬼的屁股，狠狠地骂了他一顿哟。」
交互看着老人笑开怀的脸庞与嘎雷伊翁伯爵奋战的模样后，我便开口表示：
「……那个，有件事情想拜托比城主更伟大的大贤者大人……」
「唔唔？什么事？」
布乎鲁姆老人的脸上露出疑惑的表情，我则是把脸靠近他隐藏在白色蓬松头发底下的长耳朵，小声地呢喃：
「请把宝物库里的四把秘钥借给我吧。」
「你说……」
我以左手塞住老人想要接着叫「什么」的嘴，然后继续开口说：
「拜托了……虽然不算是伙伴，但我认识的人现在有生命危险。救了他们之后绝对会归还！」
此时我几乎忘了眼前的老人是NPC。
其实照一般的常识来判断，跟随系统规则行动的NPC不可能会帮助强盗。但是这几天我和亚丝娜遇见的NPC所做出的举动……不对，应该说言行举止都不太像程序，感觉越来越像是真人一样。
在中庭和堕落精灵指挥官战斗的嘎雷伊翁伯爵，在两天前刚碰面时明明是一副「托付任务NPC」的态度，也只觉他是在说系统准备好的台词。但从现在他那种明明有点害怕却相当拚命的剑招上面，可以看出大少爷出身且不擅长战斗，但是被身为教师的老爷爷斥责后努力想展现自己是城主的模样──这样的背景确实地传递到我身上。稍早之前还认为只有基滋梅尔和约费利斯子爵是特殊的NPC，但是与布乎鲁姆老人以及米亚相遇之后的现在，甚至有种生活在艾恩葛朗特的所有NPC其实都跟他们一样的感觉。
这名布乎鲁姆老人在听见我要求的瞬间就垂下眉毛瞪大眼睛，然后发出长长的沉吟声。
「唔～嗯唔唔唔唔唔……」
「我也知道这是强人所难，但真的只有这个办法……」
「嗯，好吧。」
──啥？
老人很干脆就点头答应，让我差点就这么大叫出来。老人瞄了一眼正在喂卫兵喝药水的亚丝娜一眼，接着小声地继续说道：
「借给那位小姐的突击枪，也是从宝物库里拿出来的东西。好了，你在这里等一下吧。」
这么说完，布乎鲁姆老人就翻转黑色长袍大步跑向正面玄关。从大门后面窥看着这边的银堂急忙把脸缩了回去，但老人毫不在意就经过他身边，然后消失在城里。
下一刻，中庭发出了盛大的欢呼声。原来是嘎雷伊翁伯爵打倒了指挥官。看见这一幕后，持续抵抗着的两名堕落精灵就丢下弯刀显示投降的意愿。
这下总算是解除了嘎雷城溃灭的危机，但是战斗仍未结束。这次一定得跟绑架三名Q渣库成员，并且威胁会长银堂打开城门的「那个男人」一决胜负。
缓缓深呼吸后，我就为了说明状况而朝着亚丝娜她们走去。
五分钟后。
我、亚丝娜、基滋梅尔以及米亚正快步走在嘎雷城外的干枯河谷上。
三十公尺前方可以看见解除塔盾与板甲后身体变得轻盈的银堂。独自一人时要是遭到怪物袭击就太危险了，所以我事先告诉过他尽量不要奔跑，但是银堂的脚步却越来越快。出现在干枯河谷的昆虫系怪物主要不是靠视觉，而是借由地面的震动来寻找目标的类型，所以小心行走的话是可以绕过它们，但是银堂应该没有多余的心思管这种事了吧。
虽然能够理解他的心情，只不过若是被怪物缠上我们就得去救他，被敌人看见也会很麻烦。目前虽然看不见监视者，不过砂岩的山崖上有许多凹陷处，要是躲在里面就很难发现。
「……话说回来，担任Q渣库护卫的黑暗精灵怎么了？」
由于旁边的亚丝娜这么呢喃，我就重复了一遍从银堂那里听来的情况。
「好像在这座山谷被一大群怪物袭击时战死了……这时候出现一名陌生男人救了他们，不过应该就是那个家伙事先聚集一堆怪物来攻击Q渣库的成员吧。」
「那个男人就是杀了米亚的父亲，并且打算杀害桐人与亚丝娜的家伙吗？」
基滋梅尔的问题，让我忍不住把右手放在米亚的肩膀上同时轻轻点头。
「正确来说是杀害赛龙的那两个家伙的老大……我和亚丝娜称他为『黑斗篷男』。基本上他不会自己战斗，只会在暗地里耍诡计，让人与人、集团与集团之间产生摩擦。」
「哦……好像以前的神话里出现的恶魔一样。」
「恶……恶魔？」
话说回来，还没有在艾恩葛朗特里遇见真正的恶魔系怪物……心里这么想的我往旁边瞄了一眼，就发现基滋梅尔一脸认真地点了点头。
「嗯。在古老大地很深很深的地方有一个地底国，我听说邪恶的恶魔们就住在那里。偶尔会来到地面化为眉清目秀的人族或者精灵来诱惑贵族与军人，在他们身上种下纷争的种子。」
「呜哇……那就跟黑斗篷男一模一样嘛。」
走在我左边的亚丝娜以带着满满厌恶感的口气这么呢喃。
「……不会是真的恶魔吧……」
你说的是黑斗篷男其实不是玩家而是NPC，是从很久以前就暗中在艾恩葛朗特里作怪的恶魔族，还是现实世界里存在的真正恶魔戴上NERvGear登录到SAO来呢？心里虽然这么想但也不能直接说出口，于是我便凝视着走在前方的银堂背部并且回答：
「把黑斗篷的兜帽拉下来就知道了。」
原本是有点在开玩笑，但右手底下的米亚却轻轻点了点头。
「我小的时候，母亲也念过恶魔出现的书给我听。头上如果有尖角的话，我想那个人就是恶魔了。」
口气虽然平静，但对米亚来说他是杀害父亲那伙人的头目。然后我也有在卡鲁鲁茵被他用刀子抵住背部之仇。楼层攻略原本要担心的事情就够多了，不能再任由PKer们为所欲为。如果是至今为止几乎没有现身的黑斗篷男亲自绑架了Q渣库的成员，那当然是以救出拉兹莉等人为最优先，但这同时也是一决胜负的好机会。
「不论是恶魔还是人类，对方绝对是强敌。米亚，我想你已经很累了，不过还是得请你多帮忙。」
我轻拍了一下她的肩膀后就把手移开，少女戴着杀毒面具的脸庞则是微微上下动了一动。这时候基滋梅尔也默默地点头。
老实说，真的很想尽快询问亚丝娜关于双手用突击枪的事情，但是在基滋梅尔她们面前实在不方便提到系统的话题。我从地下温泉回到中庭时，布乎鲁姆老人表示从宝物库拿出来的大型突击枪已经消失了，不过我想应该还在亚丝娜的道具栏里才对，之后一定会有机会谈到这件事吧。一切全等平安救出拉兹莉、提姆欧与哈伊斯顿再说。
根据银堂的说明，受到一大群怪物攻击，护卫的黑暗精灵因此死亡之后，练功区就被带着奇妙味道的烟雾包围，接着就听见「往这边」的声音。随着诱导逃离险境后，「笑容相当爽朗的英俊玩家」就现身，带领四个人到干枯峡谷深处的洞窟。脱离险境而松懈下来的四个人，喝下男人交给他们的药水后就麻痹而倒地。
男人只把银堂拖到洞窟外面，在依然带着笑容的情况下，提出了让伙伴平安回来的条件。也就是银堂独自回到嘎雷城，入城之后到地下温泉放毒。城里的黑暗精灵全灭之后就可以直接回来。如果反而是堕落精灵全灭的话，就趁战斗的混乱到宝物库取出四把秘钥然后送到洞窟。达成这两个条件之一，伙伴就能够活着回来──
银堂结束说明时，我率先考虑的是──不对，应该说想起来的是公会「传说勇者」的环刃使兼前打铁匠涅兹哈的事情。
他说指导传说勇者强化诈欺结构的黑斗篷男，是一个笑起来像电影一样美好且开心的男人。我虽然尚未见过那家伙的真面目，但跟银堂所说的「笑容爽朗的男人」绝对是同一人物。到底是什么样的话术与表情，才能够像这
样放松许多玩家的戒心呢？
难道真的是……差点要这么想的我急忙快速摇了摇头。不论是恶魔还是人类，理论上只要有HP条就可以打倒。和摩鲁特对战时忍不住犹豫了，但这次我不会有所迟疑。在嘎雷城的战斗里，我杀了多达六名的堕落精灵。在这个世界里，他们的性命与玩家的性命在本质上绝对没有任何差异。
走在前面的银堂，把右手的短枪朝向正上方后将前进路线改往左边。这是目的地已经接近的信号。离开嘎雷城后大概只过了十分钟左右，虽说避开了战斗，移动距离应该不到一公里吧。干枯河谷右侧有巨大蝎子慢吞吞地走着，所以只能贴在左侧墙上蹑手蹑脚地通过，在银堂进入的支道入口前停下脚步。
并肩往里面窥探后，发现支道在二十公尺前方左右就结束，尽头的岩壁上有一座洞窟正张开漆黑的嘴巴。拉兹莉他们似乎就被囚禁在那个地方。银堂在洞窟前面叫出窗口，装备板甲和塔盾后才开始往前走。
如果洞窟入口附近出现黑斗篷男或者其同伴，他应该会再次把短枪朝上举才对。不过枪目前还是无力往下垂的状态。按照计划，银堂拿四把秘钥交换伙伴，确认拉兹莉等人从洞窟出来之后我才冲进去。由于洞窟也只有一个出入口，这种地形就不怕黑斗篷男逃走了。
当然也有收下秘钥的黑斗篷男不守诺言，依然准备干掉四个人的可能性，不过那个时候我立刻就会冲进去。银堂加入我们的小队之后就能即时确认HP，全身武装的他彻底进行防御的话，就算敌人的等级超过20也绝对不可能瞬间杀害他。
银堂缓缓靠近洞窟。当他一越过由橘色夕阳照耀下的沙子与高大山崖形成的影子境界线时，短枪使的身影就陷入浓浓的灰色当中。
「……桐人啊。」
或许是为了放松高涨的紧张心情吧，半蹲在我正下方的亚丝娜开口呢喃着。
「我有点在意耶……想获得四把秘钥的是堕落精灵，然后黑斗篷男在帮助他们对吧？」
「嗯……应该是这样吧。那个男人本身应该对黑暗精灵与森林精灵的斗争没有兴趣。提供助力的代价，应该就是摩鲁特他们持有的短剑与麻痹针吧？」
「但是，在史塔基翁袭击米亚家的堕落精灵，想要抢的是桐人和米亚持有的铁钥匙吧。那把钥匙应该跟史塔基翁的诅咒有关，为什么堕落精灵会想要呢？难道说，铁钥匙其实是剩下来的两把秘钥？」
「不……应该不可能。」
以趴在我背上般的姿势窥探着支道的基滋梅尔立刻这么表示。
「剩下来的『红玉秘钥』与『金刚秘钥』应该各自严密地封印在第七与第八层才对。我不认为人族知道祠堂的地点，而且就算获得了也不清楚使用方式吧。」
「说得……也是喔。」
我一边点头，一边在内心呢喃着祠堂的地点也是存在例外。只要是封测时期曾经完成精灵战争活动任务的人，应该就知道第七层与第八层的祠堂位置──就像我一样。
但是，拥有两把钥匙的是米亚的母亲赛亚诺与领主赛龙而并非玩家，说起来第六层迷宫区仍属未攻略状态，目前只有精灵能到下一层去。我和米亚持有的钥匙果然另有用途，但堕落精灵们又因为某种理由想得到它……
当我思考到这里时，蹲在亚丝娜下方的米亚就小声地说：
「啊……各位，那个……」
我急忙把注意力移回山谷深处。银堂尚未进入洞窟，不知道为什么在距离入口数公尺前方停下脚步。是发现什么了吗，难道是……这种不祥的想像立刻就遭到否定。
认识的脸庞从洞窟的暗处走了出来。
绑马尾的女性玩家是拉兹莉。平头男性是提姆欧，长发的是哈伊斯顿。武器似乎被夺走了，不过三人的防具都没有变化。脚步之所以有点虚浮应该不是麻痹毒的影响，而是精神上的理由吧。
看见三个人都平安无事让我放下胸口的一块大石，不过我立刻又用力皱起眉头。
银堂尚未将四把秘钥交给黑斗篷男。那为什么人质会获释呢？秘钥止不过是借口，他的目的只是要打开嘎雷城的门吗？但是堕落精灵全灭，灵树最后还是残活了下来。卫兵虽然出现了将近十人的牺牲者，但我不认为这是他的目的。
虽然无法理解，但唯一可以确定的是拉兹莉等人还活着。丢下塔盾跑过去的银堂和伙伴们牵起了手。为再次相会高兴了一阵子后，才转过身子用力朝这边挥手。
「……再躲下去也没有意义了。」
我发出「嗯」一声同意亚丝娜的意见，接着伸直弯着的腰部。等待蹲在沙地上的米亚起身后就踏入支道。还是慎重地警戒着周围并且走到干枯河谷深处后，银堂就以笑中带泪的表情对我搭话道：
「真的……真的很谢谢各位。托你们的福，这些家伙平安无事。」
「没有啦……我们什么都没做……」
我搔着头这么回答，结果脸色虽然不太好但HP近乎全满的哈伊斯顿就开口表示：
「用毒害我们的男人，五分多钟前离开洞窟。一定是注意到桐人先生你们跟在银堂后面，所以逃走了。所以说起来还是托大家的福。」
「……跟踪被发现的话也是个大问题就是了……」
我这么呢喃，同时环视周围。五分钟说起来是不上不下的时间，全力冲刺的话应该可以跑到很远的地方，徒步的话就可能还在附近。说起来，洞窟和干枯河谷都只有一个出入口，要是悠闲地走出这个河谷，应该会进入我们的视界当中才对。
「黑斗篷男离开之前，有没有接到消息之类的样子？」
拉兹莉用力摇头来回答亚丝娜的提问。
「没有喔，带走银堂先生后就一直保持沉默，只有定期用毒针之类的东西来刺我们……然后稍早之前突然站起来从洞窟里走出去。我们麻痹解除后来到外面就看到银堂先生……」
「…………这样啊……」
点头的亚丝娜，脸上也残留感到奇怪的表情。基滋梅尔与米亚或许也觉得仍不能放心吧，只见她们走到稍远处环视着周围。就算黑斗篷男隐蔽在四周，在下方是沙地的这个地方，理论上任何人都不可能在不被发觉的情况下靠近，不过这个世界没有绝对的事情。
另一方面，完全解除紧张状态的银堂，一边眨着双眼一边走向我，同时再次低下头。
「真的给各位添麻烦了。这次真的深深地感觉到……我们要到最前线还太早了。我们决定先回到第五层，把剩下来的任务解决掉并重新锻炼自己……啊，对了。这个还给你们。」
银堂打开窗口，把小小的皮革袋子实体化。我往他交过来的袋子里头看去，确认里面收着绿、蓝、黄、黑等秘钥。
「嗯，确实……」
说到这里才突然注意到。既然暂时被收到道具栏，那么就算秘钥被换成仿冒品我也分辨不出来。银堂他们其实是和黑斗篷男勾结，一切全是为了骗取真正秘钥的闹剧，老实说我无法完全否定这种可能性。
「……那个，很抱歉，可以让我确认一下吗？」
即使我这么问，银堂也没有露出不高兴的表情。
「嗯，那是当然了。」
「那么……」
我用手招呼基滋梅尔过来后，把皮革袋子交给她。
「可以帮忙确认一下是不是真正的秘钥吗？」
「当然可以，不过我以前也说过了……」
骑士耸肩并且把话说到一半的瞬间。
我们左侧地面上的沙子就啪一声扬起。
「…………！」
反射性飞退的我看见的是，红褐色沙子形成小漩涡往上升的光景。龙卷风──？但是我从不曾在这个干枯河谷看到这种现象──
从上升到两公尺左右的沙子里面看到暗沉光芒一闪的瞬间，我就大声发出怒吼。
「防御──！」
我边叫边从背后拔出日暮之剑并用双手握住剑炳。把剑摆到身体前方，以身体挡住亚丝娜。身旁的基滋梅尔也让军刀出鞘，同时来到米亚身前。Q渣库的四个人位于稍远处，现在也只能祈求银堂用塔盾保护同伴了。
下一刻，沙子龙卷风就无声地分为上下两半，深红光芒从内部袭击过来。
那是剑技。旋转系范围技。弯刀的「三重镰刀」……等等，不对。
这是大刀技能的重范围攻击「旋车」。
过去从未体验过的冲击把我超高速的片段思考打成碎片。
即使用双手持剑，还是无法挡下攻击。眼前爆出大量火花，手腕到肩膀被猛烈的冲击贯穿，我的背部撞上亚丝娜后就直接被轰飞到五公尺之外然后倒到沙地上。
往后滚了好几圈后，好不容易才以单膝跪地的姿势停了下来。明明
已经挡下攻击，但还是被夺走将近两成的HP，侧躺在旁边的亚丝娜也少了一成的HP。基滋梅尔虽然撑了下来没有被轰飞，但还是在防御姿势下往后退了一大段距离，她身后的米亚则一屁股跌坐到地上。稍微瞄了左后方一眼，看见Q渣库的四个人虽然倒地但是平安无事……不对，银堂的塔盾上半部四分之一左右已经消失了。
把视线移回正面，就看见剧烈往上卷的沙子再次掉回地面，攻击者也现出身影。
对方──不是黑斗篷男。
比基滋梅尔更纤细的身体包裹在暗灰色带有铆钉的紧身皮铠底下。虽然肩膀到头部隐藏在同色的兜帽下方，但是从体型可以看出是女性。出招完挥舞到身后的武器果然不是弯刀而是大刀。正式营运开始之后，继第一层楼层魔王「狗头人领主‧伊尔凡古」所持的武士刀之后第二次见到的稀有武器。
以感觉不到重量的轻盈动作从膝盖整个弯曲的姿势站直身躯的攻击者，左手随手将兜帽拉下来。银灰色头发柔顺地飘动，在夕阳照耀下发出光泽。
只有从我看来是左侧的浏海比较长，几乎把一半的脸庞遮住，但光是这样就能够清楚地感受到她那种凄绝的美感。我拚命移动视线，确认她头上的颜色浮标。
颜色是……宛如血液干掉一般的红黑色。名字是「Kysarah：Fallen Adjutant」。
应该是念作……「凯伊萨拉」吧。绝对是在第四层地下水道发现的那个待在堕落精灵将军身边的女性精灵。
事到如今，我才发现有一个谜题在未解决的情况下一直被搁置到现在。
掉进黑斗篷男的陷阱，拉兹莉等人被当成人质后，银堂就照命令独自回到嘎雷城。拥有印章戒指的他没有遭到怀疑，卫兵直接就把城门打开。在大餐厅打瞌睡的我听到的开门钟声就是从那个瞬间开始响起。我记得短短十秒钟之后，开门的钟声就变成通知危机来临的紧急钟声。
堕落精灵的庞大部队不可能在短短十秒钟内穿越城门前的干枯河谷。正如我之前所推测，应该有某个人和银堂一起穿越城门，然后杀害了开闭室的黑暗精灵。但是到战斗结束那个人都没有出现，我也就搁下这个疑问了。
袭击开闭室的绝对就是眼前这名大刀使了。虽然不知道她为什么没有参加中庭的战斗，不过如果她这么做的话，战斗很有可能是在堕落精灵获胜的情况下结束。
女性精灵令人联想到黑暗中寒冰的蓝紫色眼睛往周围扫了一圈后，就把黑色大刀的尖端刺入附近的沙子里。接着受到攻击时从我手上掉落的皮革袋子就被她捡起。她把装有四把秘钥的袋子丢到空中，然后用左手接住。
「…………为了获得它们，我们整整有三十名同胞失去了生命……」
从单薄嘴唇发出来的是在锐利当中还带着甜美的声音。一听见她这么说的瞬间，原本跟我一样陷入僵硬状态的基滋梅尔就重新架起军刀，毅然叫着：
「你这家伙……是诺尔札将军的副官『剥伐之凯伊萨拉』吧！把那个袋子放回地上！那不是你这家伙的脏手能碰的东西！」
即使被叫到名字，凯伊萨拉还是连眉毛都没动一下。冷若冰霜的眼睛瞥了基滋梅尔一眼，然后用不太有抑扬顿挫的口气回应：
「留斯拉的骑士啊，抱歉我不知道你的名字。而秘钥不可能还给你……为了我们的大愿，无论如何都需要它们。」
「那么……就只能动武了！」
话才刚说完，基滋梅尔就往前猛冲。我的脑袋里虽然知道应该配合时机一起发动攻击，但虚拟角色却跟不上思考。
基滋梅尔的斩击是不负皇家侍卫之名的凌厉一击。明明不是剑技，撕裂虚拟大气的军刀刀尖却溢出银色光芒，剑风甚至传到蹲在数公尺之外的我脸上。
「锵──！」的刺耳冲击声与悲鸣般脆弱的金属声重叠在一起。
「呜…………！」
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