Progressive 2 第六章（1/2）
远古时代——
大地被森林精灵族创建的「卡雷斯·欧王国」、黑暗精灵族居住的「留斯拉王国」、人类的「九联合王国」、矮人族的地下王国以及其他种族创建的中小国家所分割统治，这些国家之间偶尔会起点小争执，但大致上还是维持了一段相当长的和平时代。
但是某一天在「某种」契机下，发生了全部国家主要的一百个地域都被切割成圆盘状，然后被吸到天空中的天地异变。圆盘的尺寸最小的也有直径三公里，最大的甚至达到十公里，这些圆锥台形就层层堆栈起来，形成了高达一百层的巨大浮游城堡。
城堡就这样把许多的城镇、村庄以及山川、森林、湖泊吞没到内部，然后再也没有回到地上。支撑过去文明的魔法力量就此消失，人类的九支王族也全部灭绝。几乎所有的城镇都变成自治都市，楼层间的交流也遭到断绝，然后再次经过了一段漫长的时间。目前还保有与过去「大地切断」相关传说的，就只有依然在王族统治之下的两只精灵族而已——
「…………故事好像就是这样……」
一边靠在帐篷的侧面，一边把到今天为止知道的「艾恩葛朗特诞生的秘密」概略说完后，隔了一会儿背后就传来参杂着水声的声音：
「嗯……感觉好像可以了解很多事，实际上也没增加多少情报嘛。」
「就是说啊……」
我把双手放在后脑勺，然后擡头看着正上方。通过浴室帐篷顶端换气口飘出来的水蒸气，可以看见染上深蓝色的第四层底部。
根据精灵族的传说，很久很久以前，某个人把地面挖空并拔起，然后利用铁制框架与石板加以补强，把它们层层堆了起来。我当然知道实际上创造艾恩葛朗特的是开发SAO的负责人茅场与ARGUS的工作人员，关于大地切断的传说只不过是「这样的设置」，但就算是这样还是很令人在意。到底是谁，又是为了什么而创造出这座浮游城。是像神那样的存在一时兴起所做的吗——还是人类、精灵或者是除此之外的种族干的好事呢？
入浴中的亚丝娜似乎也想着同样的事情，这时可以听见她带着吹泡泡般效果的声音：
「话说回来，这个世界没有什么神明存在的感觉耶。我小时候看过、读过的奇幻故事里，好像都会有各种名字的神明存在。」
「嗯！听你这么说，好像真的是这样耶。比较大的城镇里是有教会，里面也有NPC的神父，但完全不如道是祭祀什么样的神明……不过——就奇幻风格的游戏来说，有不少都是这样的情况。就是只有一个类似神明的模糊存在而已。」
「是要玩家以各自的想像进行补完吗？这样的话照目前来看，桐人先生的守护神应该是『LA奖励之神』吧。今天的练功区魔王攻略战，最后一击的奖励也还是被你拿走了对吧。」
面对这带着调侃之意的指责，我只能一瞬间紧闭起嘴巴，然后试着说出快要没什么说服力的借口：
「我……我也不是故意要抢LA喔。只是我的能力构成是攻击力特化型，所以拿到最后一击奖励的几率比较高而已……要这样说的话，那亚丝娜的守护神就是浴室之神了。信仰的好处就是，所到之处很容易找到附浴室的房间……哎呀，说到这里就会想起我在托尔巴纳租的那个房间……」
「哗啦！」一声，我靠在帐篷厚重帷幕上的后脑勺被水柱击中了。浮现「糟糕，这是应该遗忘的记忆」后，我急忙修正话题：
「先……先不说那个了，结果和我们一样进行这款活动任务的，就只有DKB的凛德他们而已。难得亚鲁戈都制作了『攻略册·精灵战争Ⅰ』，这样实在太浪费了。」
「亏我们也提供了许多情报。但是……说不定大家就是看了那本攻略册才会犹豫不决。因为上面确实写了活动要到第九层才结束……艾基尔先生也说了『现在没有多余的时间去进行那么长的任务哩』。」
亚丝娜展现了竟然颇像艾基尔的说话语气，听见后我只能稍微露出苦笑回答：
「嗯，也有到了第九层之后才回来第三层接受任务，然后急速把它解决的方法。那个时候等级已经相当高了，说不定……解救精灵骑士的几率也会提高。」
自己这么说完，才又浮现「啊啊，对喔」的想法。
挑战从第三层到第九层的活动任务，也就表示自认为能在这款死亡游戏里突破到第九层。对原封测玩家的我来说，这是曾经挑战过的任务，而且任务开始时也只想着如何让提升等级的效率增加，不过就目前的状况来说，第九层的确是太遥远，或者是太过沉重的未来。擡头往上看的话，无论如何都会意识到还有多达九十七层压在自己头上。
「…………不过呢……」
帐篷里的亚丝娜就像看穿了我的心思般呢喃着。
一声较大的水声响起，接着就是湿濡的脚踩着木头地板的声音。再来可以感觉到亚丝娜在笔直垂下来的厚布后面坐了下来。
「我呢，最近想到剩下来的楼层时，稍微不会那么害怕了。今天一整天都要努力活下来的心情还是没变，但同时也有想快点见到里头有黑暗精灵女王的城堡……或者上面的几十层如果都是远古时代从地面分离过来，那一定有各种景色与城镇等等的想法……」
「…………这样啊。」
即使再次感受到亚丝娜的坚强，我嘴里也只有说出这么一句回应而已。由于这样的回应实在太过单调，于是我思索接下来应该说什么，而结果就是——
「……上面的楼层一定也有各种浴室才对。」
亚丝娜对这句评语的反应，就是隔着厚布朝我的背后赏了一记肘击（应该是吧）。
十二月十八日，周日。
在主街区兹姆福特召开第三层首次攻略会议后，很快又过了三天。这段期间我和亚丝娜完全没有回到城镇里，而是以黑暗精灵野营地为据点拚命地进行任务、收集强化素材、锻炼技能并取得各种Mob。
我们又各自提升了一级，我来到了16级，而亚丝娜则是15级，我想这已经是第三层的极限了。封测时期的攻略适当等级在挑战魔王时是楼层X3——当然这样的算式到更上层之后应该就会改变——所以我们已经超过了6～7级。这时经验值效率当然就会大幅下降，在练功区或迷宫里狩猎Mob经验值条也不太会增加。
另一方面让我惊讶的是，和我们一起经过连日的冒险后，骑士基滋梅尔的等级也跟我一样上升到16级了。基滋梅尔被特效光包围的瞬间，我忍不住就说出了「恭喜升级」，虽然内心感到慌乱，但她似乎认为等级数字就是身为剑士的位阶。当她微笑着回答我「谢谢」时，我才大大地松了口气。
在越来越强的精英骑士大人协助下，活动任务进行得相当顺利，但正如我刚才和亚丝娜所说的，艾恩葛朗特诞生故事最重要的部分一直没办法明朗化。
接在第一章「翡翠秘钥」、第二章「讨伐毒蜘蛛」后面的第三章是「供品之花」，内容是为了供奉在第二章里已经确定战死的侦查兵而到森林里采集供品的收集系任务。接下来的第四章「紧急命令」和第二章一样是去寻找出发运行任务后就没有回来的侦查兵，这次则确实地解救了对方。但是到了第五章「消失的士兵」时就会发现，我们带回野营地的侦查兵，其实是森林精灵用咒语变成的冒牌货。
我当然已经知道会有这样的发展，所以考虑过在第四章的时候想办法揭发他是冒牌货，但除了不清楚破解咒语的方法之外，做这种事情也有可能会让活动就此停止。在没办法的情况下，只能暗地里持续监视着野营地，等到冒牌士兵准备从司令部帐篷里偷走「秘钥」时才大喊「有小偷！」，不过最后还是因为精灵擅长的完全隐蔽而把人跟丢了。封测时期是在浑然不觉的情况下被偷走钥匙，现在这样可以说多少有点进步，但同样还是得去追捕那个冒牌货。和野营地里的「黑暗精英驯狼师」组成临时小队，当然基滋梅尔也跟着我们一起追踪冒牌士兵留下来的痕迹，最后我们竟然在森林深处发现了森林精灵的大型营区！
——在这个时候，任务再次中断了。因为今天攻略集团所有人会出动，到链接迷宫区的洞窟讨伐栖息在里面的练功区魔王。
讨伐行动初次挑战就顺利达成，没有任何人丧生。除了某个异端封弊者又夺走了LA奖励之外可以说是完全成功，但我再次有种强烈的感觉。就是集团内部从之前楼层就开始冒烟的火种，经过两大公会的创建后，热度已经开始增加了。
「……我说亚丝娜啊……」
我一边摸着承受过打击技的背部一边对着浴室内部搭话，结果没有听见回答，反而听见出入口的帷幕被用力掀起来的声音。脸往右边一看，就看见了从帐篷里走出来的纤细人影浮现在夕阳的残照中。
明明一分钟前还泡在浴池里，但穿着平常那件
皮革束腰外衣的亚丝娜却没有任何刚洗好澡的模样。因为是假想的浴室，所以这也算是理所当然的事，而且全身水气瞬间变干也省事多了，但是对攻略集团首屈一指的入浴爱好者来说，应该会觉得这种情形有点扫兴吧。
可能是因为想到这些事的缘故，我说出口的问题跟原本的预定差了十万八千里：
「……你不会有想换件衣服的时候吗？」
下一个瞬间，她的眉毛间就出现了即使逆光也能分辨出来的深邃皱纹。
「我不换衣服会有什么问题吗？」
冰点以下的反问让我急忙左右摇了摇头。
「没……没有啦，一点问题都没有。只是觉得，洗完澡后不会想换上符合那种气氛的衣服吗……像是浴衣、浴袍，或者只穿一件T恤之类的……」
糟糕，最后的服装是多余的，现实世界里洗好澡后就常这样穿的妹妹真是害死我了，当我心里这么想并准备逃亡时，幸好亚丝娜只是眼睛抽动了一阵子，还不至于整个人发掘，于是我就松了口气然后低头看着自己的身体。
「……我想桐人先生应该很清楚，我也不是没有可以更换的衣服。应该说我道具栏剩下来的容量几乎都快被衣服塞满了。」
想起的确有这么回事的我点了点头。在第二层乌鲁巴斯的旅馆里，为了回收亚丝娜遭人诈欺的风花剑而让她按下「所有道具实体化」按键时，立刻有大量白色小小布料道具在房间里到处飞舞的记忆还相当清晰。
用「不准继续想下去」般的视线瞥了我一眼后，亚丝娜就靠在帐篷的支柱上，一边擡头看着傍晚的天空继续表示：
「但那并不是我穿来让自己高兴的衣服。」
「咦？那为什么要买那么多？」
「我没有买喔。」
这句话让我眨了眨眼睛，然后才终于发现到事实。同种类的制造品道具大量存在的话，那不是「目的」而是「手段」的可能性就相当高了。
「……难道那是……你靠着修行裁缝技能自己制造出来的……？」
小声问完后，亚丝娜就轻轻点了点头。
「但……但是，你是什么时候锻炼那种技能的？应该不是第二层和我搭档之后才开始的吧……？」
「嗯，在那稍早之前。在第二层的练功场提升等级时，不是会累积很多羊毛和木棉等素材吗？然后我不知不觉就选了……」
「原……原来如此。我只要一累积起来就把它们全卖给NPC了……但是，亏你竟然会想提升生产系的技能耶。那很麻烦吧？」
我感到佩服地这么说道，但这次不知道为什么没有任何反应。侧眼往上看着保持沉默的亚丝娜后，忽然发现一件事。现在这个时间点，如果要提升生产系技能，有一个比麻烦的作业更加重大的问题。就是为了取得技能的空格。
技能格子的数量在等级1的初期设置值是两个。等级6增加到三个，等级12四个，等级20五个，接下来就是每10级增加一个。
等级16的我目前拥有四个格子，不过全被「单手直剑」「体术」「搜敌」「隐蔽」这种战斗系技能填满了。亚丝娜也同样拥有四个格子才对，但仔细一想就会发现，我除了「细剑」之外就没听过她选择了什么样的技能。在练功区里她都装备着金属制的胸甲，所以应该有「轻金属装备」才对，剩下来的两个就是谜了。就算里面有一个是「裁缝」好了，还是会让人觉得为什么现在会选择这种技能。
亚丝娜刚才说「因为累积不少素材，不知不觉就选了」，但技能格子不是可以随便消费掉的物品。如果要以攻略集团成员的身分一直在最前线战斗，那么就不应该选择与战斗无关的生产技能，应该选择我也有的「隐蔽」或者「搜敌」，不然就是「轻功」「重量上限扩张」等等能提高生存率的技能才合理。这种事情，不用我说亚丝娜应该也知道才对。
可能是感觉到包含在我视线里的疑惑了吧，亚丝娜往下瞄了我一眼后，再次说出令人意外的发言：
「话先说在前面，我已经把『裁缝』从格子里移除了。制作的衣服之类的，也大多还原成布料了。」
「咦？是……是这样吗？那真的是不知不觉就选了？」
「我不是说过了吗？嗯……也不是全然如此啦……」
「……你的意思是……？」
「秘密。哪一天我想讲了就会告诉你。」
反应明明很冷淡，脸上不知道为什么却带着些许微笑的亚丝娜，把靠在帐篷支柱上的背部移开并说道：
「那你现在要做什么？想洗澡的话，我可以在这里帮你看着门口哟。」
「啊～嗯……我三分钟就洗好了，所以不用看门啦。你先去食堂吧。」
「了解。吃饭的时候，要告诉我今天打倒的那只超大蜘蛛掉了什么宝喔。」
「是是是。」
我点了点头站了起来，亚丝娜一面轻轻挥手，一面朝旁边的食堂帐篷走去。目送她的背影离开后，我就钻过浴室帐篷的帷幕。
傍晚，陪着一回到野营地就立刻想洗澡的亚丝娜来到这里，然后直接在入口处看门的日子已经来到第五天。但是这五天来都没有男性或女性黑暗精灵NPC想进入使用中的帐篷。老实说，我有时候还真觉得根本不需要看门，不过也能了解浴室入口只有一片无法上锁的帷幕会感到不安的心情。
虽然能理解，但身为男性的我立场上实在不用在意浴室的安全性，所以一走上铺设在帐篷内部的木头地板，就立刻在装备人偶画面连续按了三次全解除按键，把所有装备收进道具栏里。因为突然袭来的寒冷而缩起身体，直接走向设置在木板深处的大型浴池。其实很想用力跳进去，但发出太激烈的水声可能会让附近的精灵走进来看发生什么事，所以我尽可能静静地滑入浴池里。
浴池的长度最少也有两公尺半，虽然觉得要烧这么多的热水一定相当费事，不过好像又是靠着精灵拿手的咒语力量。盈满的热水呈现淡绿色，同时发出像是薄荷又像是桧木的香味。浸到肩膀后全身会被舒服的热度与压力包裹住，这时心里就涌起难怪亚丝娜会这么喜欢洗澡的想法，但另一方面还是会在意无法比拟真正入浴的部分。虽然很难说出究竟是哪一个部分，不过热水还是少了那么一点液体感。
我平常总是尽量不去意识到整个艾恩葛朗特与自己的身体都是由多边形所构成。因为只要稍微觉得「是假货」，就会莫名地有种可以重来的感觉。在战斗、进食与睡眠时，都觉得自己与世界都相当真实，但偶尔还是会像这样产生不对劲的感觉。我之所以不太重视洗澡，一定是因为这样的理由——
不对，这也不过是借口吧。即使在现实世界，我也不是很喜欢洗澡的小孩。在这边洗澡不用洗头、擦身体以及吹干头发，说不定还比较符合我的个性。
木板的角落虽然并排着装有洗发精与沐浴乳的小壶，不过我当然没使用过那种东西。不知道亚丝娜是不是有效利用了这些物品呢？这是属于可以直接向她询问的问题吗……
当我想着这些事情时就经过了两分钟，我决定结束这场战斗澡而站起身来。
这时帐篷入口处的帷幕也从外面轻轾被掀了起来。
——亚丝娜忘了什么东西，现在回来拿了？不对不对，木板上没有掉任何东西啊。
——其他玩家想来泡个澡？不对不对，这里是暂时性地图啊。
——森林精灵的杀手来要我的命了？不对不对，走进来的人身上的肌肤是黑暗精灵特有的褐黑色……
来访者注意到双手握住浴池边缘整个人僵在现场的我后，缟玛瑙色的眼睛先是眨了一下，然后才像什么事都没发生般说道：
「哎呀，你也在洗澡吗，桐人？」
——抱歉，我等一下再来。
原本预料会有这样的发展，但穿着铠甲与披风的黑暗精灵骑士连表情没有改变，流畅地钻过帷幕后就一边碰着左肩上的别针一边继续表示：
「我一起洗应该没关系吧？」
立刻判断目前的状况，并且开始检讨所有能采取的行动，最后在预测接下来的情势下展开行动。这是为了在SAO生存下去最重要的能力之一，在基滋梅尔等待我回答的半秒钟里，我以前所未见的速度转动着脑袋。因为这时候的选择，可能会让我被丢进第一层黑铁宫的监牢。
对SAO开发阵容来说，导入性骚扰防范规则是相当苦涩的选择。
我记得在刚开始封测时，曾经在杂志上看过这样的访谈内容。
和攻击他人或者窃盗不同，「不适当的接触」这样的犯罪行为其实相当难界定，游戏制作群原本打算把事情交给玩家的礼貌与道德感等自净作用来处理。因为交给系统来统一判定的话，很有可能会出现误触规则的情况，而且也可能会有
玩家恶意利用这样的规则。
但是，外表和玩家没有分别的NPC的存在，以及VRMMO这崭新的游戏类型，最后还是让营运公司必须导入性骚扰防范规则。具体来说就是「完全潜行环境里可以尽情触摸年轻女性型NPC」的情况，抵触了审查机关的伦理规范。虽然有人会说那PK又怎么样呢，不过自古以来这方面的基准本来就很不合理了。回答访谈内容的不是茅场而是ARGUS开发小队的成员们，但他们对于被现实世界的各种情况拿来利用的伦理规范，似乎也有许多自己的想法。
总而言之，存在于SAO里的性骚扰防范规则，导入的主要目的不是防止对异性玩家的骚扰，而是为了制止对异性NPC的不适当行为。
但是，如果是这样的话，系统将如何判断这种NPC自己跑到浴室来的情况呢？只要不接触就不会发动规则吗？还是看见基滋梅尔解除全装备的模样就出局了呢——又或者是，因为是不规则的状况，所以Everything'sgonnabealright呢?
从到达转速极限的脑部冒出一大片幻想的白烟后，我就回答：
「请……请进，我已经要出去了。」
不用再想什么系统方面的事情了，身为一个人类本来就应该这么做吧。在这样的判断下，我迅速地想要离开浴室，不过还是有一个问题。就是我现在处于全装备解除状态，没办法戌接走出浴池。男性玩家当中有认为虚拟角色的裸体被看见也不会少块肉的豪杰，所以就算在街卜也能毫不在乎地进行换装操作，很可惜的是我没有这样的胆量。
因此，决定在基滋梅尔移开视线那一瞬间开始行动的我，就维持着握住浴池边缘的姿势计算着时机——
「这样啊，那失礼了。」
轻轻点了点头后，精灵骑士就一边将身体转向帐篷右侧的冲洗身体处一边按下魔法别针。
前几天也听过的「锵啷」声响起，防具与披风变成光粒消失了。底下只有一件丝绸内衣。虽然光艳褐色肌肤从漆黑紧身衣上面的精致蕾丝花纹露出来的模样，已经带着足以让我全身僵硬的冲击，不过这种景象我过去也曾看过一次。我拚命保持着集中力，等基滋梅尔背对我的瞬间就从浴池里跳出来。人还在空中就打开窗口，手指用电光火石般的速度装备上内裤。一边感觉腰部附近出现令人安心的着装感，一边继续要穿上上衣与裤子——
锵啷。
悦耳又危险的效果音再次响起。反射性抱视线往右移的我看见的是，紧身衣瞬间如粉雪般从背对我站在那里的基滋梅尔身上消失。
「呜咿……」
我从嘴巴发出毫无意义的怪声，然后身体在空中失去平衡。当然着地也就失败，整个人陷入翻倒状态当中。注意到以丢脸的姿势紧贴在木板上的我之后，基滋梅尔就准备转过身子。
「怎么了桐……」
「没……没没没事啦！完全没有问题！」
「真的吗？浴室的地板很滑，要小心一点。」
像个母亲叮咛莽撞的小孩般说完注意事项之后，基滋梅尔在极危险的角度下把身体转回去，然后坐在木制的浴室小凳子上。她接着又拿起并排在眼前台子上的一个小壶，把浓稠的液体倒在右手上，然后轻轻抚摸身上各处的肌肤。立刻有大量的纯白泡沫涌出，盖住了她整个外露的背部。
我当然也不是呆呆地看着这样的情景。我甚至不愿意浪费时间站起来脱离翻倒状态，直接就想用匍匐前进的方式前往出口，但刚才跳出浴池时把木头地板给弄湿，导致摩擦系数整个降低。即使如此我还是爬了两公尺左右，就在这个时候——
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