第二十卷 Moon Cradle 第九章（1/2）
经过几分钟──几个小时了呢？
在没有任何窗户，也听不见圣托利亚钟声的地下监牢里，没有办法知道现在的时刻。代表剑士再三说着「想尽快完成能带着走的时钟」，实际上萨多雷工厂长也不断试着制造，但是距离完成似乎还很长远。
每次听他这么说时，罗妮耶内心都会觉得……时钟会告诉我们正确时间，何必带着那种占空间的设备行动呢，但置身于这种状况之下，也不得不改变自己的想法了。
而且存在于人界的数千个时钟，演奏的全是名为︽在索鲁斯光芒之下︾的圣歌。虽然是很优美的曲子，但知道公理教会的历史是由无数虚伪所装饰之后，即使听见圣歌也很难像以前那样浮现纯粹崇敬神明的感情。
人界对于艺术，亦即音乐、绘画、雕刻与诗文等等，目前也还是受到禁忌目录的严格限制。只有被赋予天职者才能走上艺术的道路，而且在发表作品前还得先经过帝国行政府的审查。只要是稍微否定创世神话或者公理教会的内容，或者过度具娱乐性的内容都无法得到许可。
虽然代表剑士似乎想立刻废除审查制度，但是统一会议内也有反对意见──反对的急先锋依然是集成骑士涅鲁基乌斯──导致于无法实现。虽然这对罗妮耶来说还是有点困难的问题，但她还是觉得有一天人们不受天职和审查所束缚，可以自由歌唱，创作绘画与故事的时代来临的话也不错。
为了看见这样的时代来临，就必须先活着逃离这里才行。
罗妮耶再次下定决心的同时，就传出完全相反的微小声音。
「呜呜，不行吗……」
在铁栏杆前面挑战「心念开锁」的缇洁，从背部重重倒到地板上。
「桐人学长明明一下子就打开了……」
虽然处于危机状况之下，但好友的发言还是让罗妮耶忍不住露出苦笑。
「我说啊，哪有那么容易就能办到跟学长同样的事情。」
「是没错啦……你那边如何？」
听见以呢喃声提出的问题，罗妮耶只能做出沉默的否定。
在好友挑战开锁期间，罗妮耶便开始调查地下监牢，但不要说期待的暗门了，甚至找不出任何能够破坏的地方。这里是切割北帝国特产的花岗岩后，在没有任何一米厘赛缝隙的情况下堆砌而成，即使以骑士见习生的力量，也无法安静地将其抽出，但就算想破坏墙壁或者铁栏杆，发出的声音也一定会传到上面的宅邸。
这时缇洁终于撑起上半身，抱着膝盖坐在地上，然后丢出这么一句：
「霜咲它不要紧吧……」
这已经是她第四次说出同样的问题了。但罗妮耶还是蹲到好友身边，静静抚摸她的背部并且回答：
「一定不要紧的，马上就能见到它了。」
缇洁这才默默点头，而罗妮耶则是边摸着她的背边在内心想着月驱。
这座宅邸到圣托利亚北门之间，虽然多少有些起伏但整体来说只存在平坦的草原以及直辖领附属农园。虽然认为没有会袭击飞龙小孩的生物，但罗妮耶对于私有领地的事情并不了解。虽不能说绝对不会遇见意料之外的危险，但现在的罗妮耶所能做的，也就只有祈求月驱能够平安抵达而已。
──神啊。
即使知道天空彼方的神界，以及生活在那里的诸神都不存在，罗妮耶还是再次献上由衷的祈祷。
──请守护月驱和霜咲吧。
听不见回答的声音。
取而代之响起的是沉重岩石彼此摩擦的声音。
油灯照耀下的信道左端，厚重的石墙正缓缓上升。罗妮耶与缇洁像弹起来般站起身子，一起退到深处的墙壁边缘。隔壁的监牢里，山地哥布尔们也发出沙哑的悲鸣。
暗门完全打开后，宛如从深处的黑暗中慢慢渗出来的，是库鲁加皇帝称为杰普斯的黑色斗篷男。
让垂在右手上的一大串钥匙发出声响并从通路走过来的男人，在罗妮耶她们的牢房前面停下脚步。然后以僵硬的动作往内窥看，从斗篷兜帽深处仔细来回看了两人几眼后，才不发一言地恢复原本的姿势。他往前走了几步，在隔壁牢房前面再次停下脚步。
想着应该只是来巡逻的罗妮耶还是慎重地靠近铁栏杆，然后窥视男人的行动。结果看见男人正从钥匙串中拿出一把钥匙来插入钥匙孔中。
「喀叽」的冰冷声音响起，哥布尔们再次发出胆怯的尖叫声。男人不理会他们的反应直接把门拉开，然后以扭曲到十分诡异的声音说着：
「三只都给我从牢房里出来。」
下一刻，哥布尔们的悲鸣就停止了。一阵子后，才以呢喃般的声音问道：
「要放我们……到外面去吗？」
经过三秒钟左右，杰普斯才回答「没错」。
罗妮耶感觉到他是在说谎。除了沉默相当不自然之外，也不可能就这样把大费周章从南圣托利亚绑架过来的众哥布尔放走。
但是几名山地哥布尔族却毫不怀疑男人的话就离开牢房。
「往那扇门里面走。」
这么说的杰普斯，指的不是通往地上的右侧出口而是左侧的暗门。乖乖遵从指示的三个人开始往前走。杰普斯像要挡住退路般从后面追上去。
男人通过铁栏杆前的瞬间，罗妮耶便忍不住开口问道：
「你想对他们几个人做什么？」
停下脚步的众哥布尔或许是完全相信对方要解放自己的话吧，只见他们以像是困惑又像是不好意思的眼神看着罗妮耶与缇洁。他们后面的杰普斯则是发出尖锐的笑声。
「哼哼……人吗？」
「有什么好笑的。」
如此逼问他的是缇洁。再次扭动身躯窥视着牢内的杰普斯，这时收起笑容回答：
「不论这个世界有了多大的变化，哥布尔只要还活着就是哥布尔。」
罗妮耶觉得似乎在什么地方听过这句话。但是在记忆苏醒之前杰普斯就撑起身体并且命令三个人。
「来，快点走吧。爬上楼梯后就让你们到外面去。」
再次开始畏畏缩缩前进的哥布尔以及杰普斯，身影就这样被暗门前方的黑暗吞噬。四道脚步声爬上阶梯后也跟着消失。最后是木头摩擦般的「叽叽」声，地下监牢随即回归寂静。
「…………不可能真的放走他们吧……」
罗妮耶只能点头同意缇洁的呢喃。
「应该是……完成某种准备了。虽然不清楚内容……但他们一定打算对几名哥布尔先生做些什么。」
压低声音做出这样的回应后，缇洁一瞬间紧抿嘴唇，然后才以更加紧绷的表情说：
「桐人学长说过，绑架犯可能是要再次在圣托利亚引起杀人事件，然后嫁祸给那些抓来的哥布尔先生吧。如果是这样……圣托利亚又会有无辜的人被杀害。」
「…………嗯……」
罗妮耶再次点头，同时拚命思考着。
如果搭档的推测正确，绑架犯──也就是库鲁加皇帝和杰普斯是要在什么地方杀害什么人呢？
桐人确实这么说过。
如果犯人之所以能违反禁忌目录杀害桠赞先生，完全是因为他原本是私有领地民的话，那犯人或许也能杀害其他前私有领地民。
代表剑士之所以这么认为，是因为亚丝娜利用「窥探过去术」听见杀人犯的声音。犯人在杀害桠赞老人之前是这么说的。
──私有领地民只要活着就是私有领地民，不愿意的话就在这里去死吧。
「…………啊！」
杰普斯短短几分钟前才发出的声音鲜明地复苏，于是罗妮耶便呢喃着：
──哥布尔只要还活着就是哥布尔。
只有主词不同，其他完全一样的说法。
但也就只有这样。要拿来作为确证还是太薄弱了，单纯只是穿凿附会。但是罗妮耶还是相信自己的第六感不会错。
「……那个叫杰普斯的男人，就是在旅馆杀害桠赞先生的犯人。」
以颤抖的声音如此断言后，缇洁或许也有同样的感觉吧，只见她以紧绷的表情用力点了点头。
「嗯……我也有这种感觉。虽然不知道那个家伙可以违背禁忌目录到什么地步，但可以确定的是想利用哥布尔先生他们引发比桠赞先生时更严重的事件。得快点阻止他们才行。」
「嗯……」
罗妮耶一边呢喃，一边紧盯着铁栏杆外面，呈现开放状态的暗门深处那片黑暗看。
虽然不清楚经过多少时间，但顺利的话月驱也快要到圣托利亚的北门了。但是它当然无法说人类的言语。守门的卫士注意到月驱是飞龙的小孩，应该会派传令前往圣堂，报告将会送达桐人、亚丝娜或者某个集成骑士
身边，等他们来到这个直辖领地救援时，还得花上好几十分钟的时间吗──
而且罗妮耶和缇洁搭乘的马车停在湖泊的东岸。就算是代表剑士，也不可能推测出失踪的两个人被抓到西岸森林当中的别墅，而且还是在地下监牢当中。虽说也只能期待月驱领着救助队前来，但那需要时间，而且不论再怎么缩短预估的时间，至少也得花上一个小时救援才会抵达。
认为在那之前，被带到上面去的哥布尔族不会受到任何危害就太乐观了。现在不立刻采取行动的话，恐怕将会来不及阻止阴谋。
但是不可能在保持安静的情况下破坏这个坚固的铁栏杆。说起来根本不清楚两人的力量能不能破坏它，但光是尝试就会发出巨大声响并传到地上的宅邸里，因此被皇帝他们发觉。如此一来，就不知道成为人质的霜咲会受到什么样的对待了。
该怎么办……怎么做才是最佳选择？
没办法得到答案的罗妮耶紧闭起双眼。
短短一个星期前也曾体验过这种感觉。和桐人一起前往拜访的黑曜岩城里，谢达大使与伊斯卡恩总司令官的独生女莉洁妲被绑架，绑匪要求将桐人公开处刑。在日落之前没有实行的话，就要夺走莉洁妲的性命。
在时限迫近之下，失去冷静的罗妮耶在桐人面前固执地这么表示。她说如果桐人选择接受处刑，那就将自己也一并处刑吧。
面对罗妮耶的发言，桐人当时是这么说的。
──我不会放弃。绝对会救出莉洁妲给你看……然后和罗妮耶一起回中央圣堂。因为那里是我们的家。
没错，不能放弃。不能将一切都托付给月驱，自己只是静静等待，要拚命思考现在的自己能够做些什么。一定有什么不用牺牲众哥布尔或者霜咲的方法才对。
「……缇洁。」
当罗妮耶这么向对方呢喃时，好友也开口说道：
「破坏铁栏杆吧。」
「咦……」
原本认为是最后手段的方法率先被提出来，罗妮耶忍不住摇头加以否决。
「但……但是，声音被上面听见的话，霜咲就……」
结果缇洁像是了解她要说什么般闭紧嘴角，稍微瞄了地下监牢的天花板一眼。
「……我认为这座宅邸里应该没有很多人。大概就只有皇帝和杰普斯两个人……不是这样的话，皇帝本人不可能甘冒危险出现在我们眼前。」
确实那个时候的库鲁加皇帝，在杰普斯从罗妮耶她们背后悄悄靠近并抓住霜咲之前，都一直把自己当成诱饵来吸引两人的注意。如果还有其他手下，只要让手下负起这个责任就好了。
「嗯……或许是这样没错……」
「对方只有两个人的话，我想应该能趁其不备把霜咲抢回来。幸好我们的剑应该还是被丢在暗门前方才对。」
「…………」
罗妮耶再次凝视着暗门前方的黑暗。
两个人丢在地上的出鞘长剑虽然被库鲁加皇帝踢到门的外面去，但没有从该处被拿到上面去的迹象。只要能从监牢脱逃，有很高的几率能立刻取回长剑。
只要有爱剑在手，就算库鲁加皇帝是真货也不觉得自己会输。但担心的果然还是霜咲。即使对方只有两个人，要如同缇洁所说的趁他们不备救出霜咲，至少事前得先知道它被抓到这座宅邸的什么地方。
「缇洁。」
罗妮耶站到好友正面并且举起双手。
「把手借给我。」
「咦……？」
「就算没办法用心念开锁，但我们或许也能够办到心念感知。」
罗妮耶一这么说，缇洁就瞪大了枫叶色眼睛。
心念力的修练里，「感应力」被认为与「作用力」同样重要。两人辛苦进行的「端坐无想」训练，就是坐在修练场闭起眼睛、消除杂念，借由心念来扩展知觉力的训练。
拥有人界最大心念力的桐人表示「对方是飞龙的话，离开十基洛尔也能感应到」，但罗妮耶她们连感应同处一室的人类都无法百发百中。现在还得穿透厚厚的石头天花板来做到这一点，虽然听起来很鲁莽，但也只有靠这个办法来找到霜咲在什么地方了。
应该是在想着同样的事情吧，缇洁一瞬间似乎想说些什么，但立刻强行闭上嘴巴。重新握好罗妮耶的手并闭起眼睛。
同样闭着眼睛的罗妮耶，静静地吸进地下监牢的冰冷空气。眼前的缇洁也吸了一口气。憋住一秒钟后，才又细又长地将其呼出。
心念力虽然是个人的力量，但是可以借由牵起双手并且配合呼吸的「身气合一」法来重叠在一起。这是相当高级的技术，过去即使是和知心好友缇洁也只成功过几次。但是，以一人之力要行使心念感应来贯穿天花板可能还力有未逮。
两个人的每一次呼吸逐渐同步。接触在一起的皮肤这时感觉融合在一起，甚至已经不清楚哪边才是自己的手。己身与外界的境界线一点一点消逝，知觉范围越来越宽广──
靠近地下监牢的正上方处，可以感觉到三股气息。他们似乎并排在一起。这应该是三名山地哥布尔族吧。
稍远处有两道气息。这两道冰冷到让人难以相信是活生生人类的气息，一定是属于库鲁加皇帝与杰普斯了。
然后同一间房间的角落，还有一股虽然小但很温暖的气息。感应到它的瞬间，缇洁的呼吸就变得有些紊乱。心念力的重叠一瞬间产生晃动，但立刻就恢复稳定。虽然传递出霜咲感到不安与害怕的心情，但感觉没有受什么重伤。
再将感应范围扩张出去。可以朦胧地感觉到宅邸的隔间。这里不愧是皇帝的别墅，一楼与二楼都有许多房间，但除了五个人与霜咲所在的大厅之外似乎就没有其他人了。
从地下监牢往暗门的楼梯往上爬，将会来到一楼类似保管库的房间，从该处穿越走廊后大厅的门就在短短五公尺前方。两个人全力奔跑的话大概得花十五──不对，十秒钟。
罗妮耶和缇洁同时擡起眼睑，互相从正面凝视着对方的眼睛。
已经不需要言语。两人放开手，重新面向铁栏杆。
要空手破坏相当坚固的栏杆一定相当困难，但两人的剑鞘还留在腰间。优先度虽然不及长剑，但是应该能够撑住一次的斩击吧。
「……嗳，你还记得吗？尤吉欧学长和桐人学长从圣堂的地下监牢脱逃时的事情。」
缇洁突然这么呢喃，罗妮耶便眨了眨眼了。
「当然记得了。他们把神铁的炼子切断，然后用它来破坏铁栏杆。」
「听见这件事情时，连我都觉得学长他们真的很鲁莽……真没想到我们也会做出同样的事。」
「我也是啊。」
罗妮耶收起一瞬间的笑容，用左手把空剑鞘从剑带的挂钩上解下来。接着将剑鞘移到右手并垂直地举起。旁边的缇洁也摆出完全相同的姿势。
不清楚皇帝、杰普斯以及哥布尔们在上面的大厅做些什么。但是，只要踏出下一步，就连一秒都不容许犹豫了。
…………抱歉了。
在心中向剑鞘道歉后，罗妮耶便猛力吸了一口气。
虽然剑鞘无法使用秘奥义，但还是以这样的打算用力往地板踢去。
「喝啊啊！」
「呀啊啊！」
两人发出撕裂绵帛般的吼叫声，拿着空剑鞘以瑙鲁基亚流秘奥义「雷闪斩」以及艾恩葛朗特流秘奥义「垂直斩」的套路猛力往下挥击。
感觉似乎有细微蓝光包裹着由木头与皮革制造的剑鞘，不过应该只是错觉吧。两把剑鞘猛烈撞上铁栏杆，随着巨大冲击声粉碎四散。
但是下一刻，高两梅尔、宽四梅尔的铁栏杆就因为两个地方扭曲而脱离框架，直接飞到信道的另一边。再次有近似雷鸣的巨响让整座地下监牢产生震动。
──要上喽！
面对缇洁这无声的意念……
──十秒之内！
也以意念这么回答完，罗妮耶便往信道冲去。
潜入开放的暗门内，发现该处是一间仓库般的小房间。右边墙壁上是作为拘束器般的皮带类，左边墙壁上则排列着外形奇妙的刀刃与玻璃容器。很明显就能看出这些器具是用来做什么，这时罗妮耶先把它们从脑袋里赶走，然后借由从后方射入的微弱光线环视着地板。
罗妮耶的月影之剑与缇洁的制式剑，就像木棒一样躺在仓库角落。先找到剑的罗妮耶，右手捡起爱剑，左手拾起缇洁的剑将其丢给搭档。
目前为止经过了三秒钟。
石头阶梯从正面的墙壁往上方延伸。罗妮耶握着出鞘的剑，一次跳过五阶楼梯往上冲。
把尽头的门一脚踢开之后，前方依然是保管库般的宽敞空间。虽然是朝北的房间，但
是夕阳色的外部光线从大窗户平均地照射进来，可以说比地下的小房间要亮多了。设置在地板和墙壁上的无数陈列架与铠甲架全都空无一物。这座别墅遭到封锁时，财宝之类的东西一定全都被运走了。罗妮耶踢开的门，从表面看的话是伪装成巨大的架子，不知道的人应该很难找出这个暗门吧。
经过七秒钟。
西方和南方墙壁上各有一个真正的门。由于已经以心念感应掌握宅邸大致上的构造，所以毫不犹豫地往西边的门冲去，再次一脚踢开。
由于太过用力而破坏了绞炼，脱落的门剧烈撞上对面的墙壁，但罗妮耶毫不在意地继续往前跑。那是一条往左右两方延伸且金碧辉煌的走廊。红色壁纸的图案是百合与老鹰。
目标大厅的门是在往左前进十五梅尔的右侧──
八秒。九秒。
挤出最后一丝骑士的脚力，两秒钟跑过走廊之后，罗妮耶就对巨大的两片门板中央轰出后回旋踢。虽然不至于被踢飞，但门还是以马上要碎裂般的速度往左右两边打开，露出内部的光景。
十秒。
面积占一楼三分之一左右的广大房间，南侧所有窗户都被黑色窗帘覆盖，所以呈微暗状态。之所以不是完全的黑暗，是因为中央部点了十几根蜡烛的缘故。
蜡烛排成直径两梅尔左右的圆形，三名哥布尔就躺在圆形中央。圆形外围站着一道黑色人影，似乎正在咏唱术式当中。虽然知道绝对要发生什么不妙的事情，但现在更重要的是──
罗妮耶瞪大的双眼捕捉到滚落在大厅左边深处角落的大麻袋，以及往该处跑去的第二道黑色人影。
──缇洁！
罗妮耶一边以意念呼唤，一边把左手伸向前方。
同时剑交左手的缇洁也举起右手来和罗妮耶的手交叉。
「System call！Generate thermal element！」
罗妮耶的咏唱也重叠在缇洁这样的咏唱之上。
「Form element arrow shape！」
缇洁产生的五颗热素，借由罗妮耶的术式瞬时变化成五支箭。这是借由分担生成素因与将其变形的式句来将发动时间减半的高等技术「同调咏唱」。缇洁与罗妮耶虽然还是骑士见习生，但是她们以见习生身分──不对，应该说很久以前，从初等练士时期就长期一起修练的缘故，才能在低成功率的情况下使出连正骑士都感到棘手的「身气合一」与「同调咏唱」技能。
仅仅两秒就生成素因并结束变形的两个人，同声叫出最后一句式句：
「「Discharge！」」
五道光芒撕裂微暗空间。
黑色斗篷的人影以超乎人类的动作往后方跳跃来回避发出低吼声袭来的火焰箭。箭不断刺中墙壁，引起小小的爆炸。
「去吧，缇洁！」
罗妮耶以心念控制剩下来的两支箭，这么大叫。
放开手的缇洁，朝着麻袋全力冲刺。罗妮耶为了让黑色斗篷──杰普斯退得更远而扭曲火焰箭的轨道来追踪他。
第四支箭也落空了。但是第五支箭擦过斗篷，成功让火焰延烧了过去。
杰普斯默默脱下斗篷继续后退。同时缇洁已经抵达麻袋的位置，以左手的剑砍断袋口紧紧绑起的绳子。
「霜咲！」
她以近似悲鸣的声音这么大叫，左手跟着伸进袋子里。
被抱起来的幼龙或许是受到粗暴的对待了吧，一些蓝色的鲜艳羽毛已经脱落，虽然看起来极其疲惫，但被主人抱在胸前后就发出细微的「咕噜噜……」叫声。
虽然内心涌起霜咲平安无事的安心感，以及月驱目前仍未回来的担心，但罗妮耶还是强行把这些感情吞下去，然后开口大叫：
「缇洁，把霜咲带到外面安全的地方！这里就交给我！」
「但是……！」
罗妮耶毅然对准备摇头的伙伴丢出这么一句话。
「快走！」
为了拯救看来已经失去意识的几名哥布尔，一定无法避免与杰普斯以及持续进行诡异咏唱的皇帝发生战斗。在抱着霜咲的情况下根本无法作战，万一再次被夺走的话，应该就再也抢不回来了吧。
「……知道了，我马上回来！」
一这么叫完，罗妮耶就迅速把剑横扫出去。附近的窗帘被剑砍断，底下的玻璃窗随即发出吵杂的声音破碎了。
黑暗被割出四角形空间，鲜红的夕阳照进大厅当中。失去黑色斗篷的杰普斯就像害怕索鲁斯的光芒一样退得更远了。
男人斗篷底下的穿着是类似拘束器的物品。打着无数铆钉的皮带紧紧缠绕在瘦到像木棒般的四肢与胴体上，无法立刻判断那是防具还是受到某种惩罚。
然后从皮带缝隙中露出的肌肤也呈现异样的颜色。虽然光靠夕阳的反射光还无法确定，但那是不像活生生人类的泛蓝灰色。
似乎在某处看过那样的色泽……当罗妮耶这么想时，缇洁已经抱着霜咲越过破掉的窗户逃到前院去了。她为了把霜咲藏在安全地点，朝着包围宅邸的森林跑去。
在搭档回来之前得面临二对一的情况。这时当然不能轻举妄动，但是躺在地板上的三名哥布尔族，以及库鲁加皇帝持续咏唱的异样漫长式句都令人相当在意。
虽然竖起耳朵来听着那沙哑的声音，但是完全不了解式句的意义。不过可以确定的是，术式完成的话一定会发生不妙的事情。
罗妮耶把月影之剑的剑尖对准杰普斯，同时为了让皇帝中断咏唱而准备生成新的素因。
但是在那之前，杰普斯已经退到南侧还覆盖着窗帘的窗户边，同时从着装在双脚皮带上的剑鞘里，无声地抽出两把短剑。右手的短剑稍微大了一些，但左手上的剑刃泛着绿色。
左手拿着的是在地下监牢用来抵住霜咲的毒匕首。
而右手上的应该就是夺走桠赞老人性命的匕首了。
杰普斯绕过大厅中央的蜡烛，一点一点缩短距离。从唯一失去窗帘的窗户照射进来的夕阳，以红光照亮他至今为止隐藏在斗篷底下的容貌。
男人头上没有任何头发。细长脸庞和身体一样是蓝灰色，眼珠在小到异常的双眼里发出闪亮光芒。罗妮耶没有看过这张脸。
「……比想像中还要快从牢里出来嘛，小姑娘。」
杰普斯扭曲毫无生气的嘴角这么低声说道。
「……比想像中还快……？那么……你们是故意把暗门打开的吗？」
听见罗妮耶的问题后，瘦皮猴般的男人脸上就露出浅笑。
「那是当然喽。身为诺兰卡鲁斯北帝国皇帝侍从长的我，会犯下忘记关门这种低级的错误吗？」
「侍从长……！」
罗妮耶一瞪大双眼，杰普斯的笑容就稍微加深了。
不论是在帝城之战以前或以后，都从未见过诺兰卡鲁斯北帝国侍从长这名人物，所以当然不清楚他的长相。但是罗妮耶知道他的下场。成功镇压大乱之后的会议里，确实听见人界守备军的赛鲁鲁特将军所做的报告了。
「皇帝家的侍从长……应该死了吧。我听说他和大贵族的将军们一起拒绝投降，结果被人界军讨伐了。」
「那正是我应尽的责任，也是我的喜悦。只要是为了皇帝陛下，我不论死几次都会重新复活。」
把握住匕首的两手在胸前交叉骄傲地这么说道，接着杰普斯便一瞬间看向站在广场中央的黑色斗篷男。
没错──正持续咏唱着诡异术式的库鲁加‧诺兰卡鲁斯皇帝也是应该已经死亡的人。而且和杰普斯不同，夺走皇帝性命的就是罗妮耶本人。右手握住的剑深深贯穿皇帝胸口时的感觉，目前仍残留在手掌上。
两个人不是冒牌货的话，就真的如同杰普斯所说的是死而复苏。但即使是拥有人界最强心念的桐人、能操纵女神史提西亚力量的亚丝娜，以及神圣术师团团长阿优哈‧芙莉亚都无法使用让死者复活的术式──而且三百年以上持续支配人界的半神人，最高司祭亚多米尼史特蕾达也办不到。实在无法认为两个人真的重新活过来了。应该是有某种诡计……罗妮耶所无法想像的邪恶机关才对。
或许是从罗妮耶的表情看出什么了吧，杰普斯打开交叉的双臂并把话题拉回来。
「之所以把地下监牢的门开着，就是为了把你们引诱到这里来。因为你们是最适合那些哥布尔进行战斗训练的对手，但是那些家伙没办法通过隐藏通路……」
「战斗训练……隐藏通路……？」
罗妮耶以沙哑的声音这么重复，同时把视线移到躺在蜡烛圆圈当中的三名哥布尔上。高挑的杰普斯与皇帝就不用说了，他们怎么看都比
罗妮耶更加娇小。说起来，从地下监牢把他们带出去时，不就顺利经过信道了吗？
虽然全都是无法理解的事情，不过唯一可以确定的是，必须快点阻止皇帝继续咏唱术式。而要办到这一点，就得先排除杰普斯才行。
「……闲聊到此为止了。如果你是从死亡当中复活，那再次把你赶回地底就好了！」
毅然地这么说完，罗妮耶便举起左手。
杰普斯双手都拿着剑。那样的话无法使用神圣术。先以术式停下他的脚步，然后一口气缩短距离来干掉他。
「System call！Generate thermal element！」
以最快速度咏唱刚才交给缇洁完成的素因生成式句，借此呼唤出五颗热素。杰普斯同时踢向地板，举着两把短剑飞扑过来。或许是确定如果不是「同调咏唱」的话，那就是自己比较快吧，不过这其实是罗妮耶的陷阱。
让素因飘浮在生成的地点，罗妮耶自己用力往后跳并大叫：
「Discharge！」
没有经过任何加工的五颗热素就一次获得解放，随着轰然巨响产生爆炸。
攻击术之所以需要用素因进行加工，就是为了击中目标。比如以直线性与贯穿力为优先的「arrow shape」、以追踪性为优先的「bird shape」，当然其他也有许多加工式句，但是敌人主动朝素因靠近的话就不需要这些加工了。只要在重叠的瞬间解放素因就可以了。
正如罗妮耶所预测，杰普斯整个人被卷进爆炸当中。那种难以称为防具的皮带绝对无法抵挡爆炸。热素术虽然是基本的攻击术，但五个素因重叠在一起的话，威力足以一口气夺走年轻又强壮的士兵所有天命。
就算他还活着，也无法立刻行动。就看准那时候砍了他──！
「喝啊啊！」
随着撕裂绵帛的喊声，将月影之剑朝仍残留在空中的黑烟中央砍去。
「喀叽咿咿咿！」的尖锐金属声刺入耳朵，剑随着从手腕贯穿右肩的冲击停了下来。
「…………！」
在感到惊愕的罗妮耶面前，杰普斯从逐渐消散的黑烟当中现身了。
大部分皮带都烧得焦黑，好几个地方已经断裂。破破烂烂的皮带从受伤最严重的右胸垂下，其下方的肌肉上出现两个拳头大的凹陷。
但也仅只于此。对方没有流任何一滴血，将大型匕首高举到头上的右手，也确实挡下了罗妮耶的剑。
怎么可能？身体上出现足以将肺部与心脏炸毁的凹洞都还能站着。虽说是见习生，终究是集成骑士一员的罗妮耶，以神器级优先度的月影之剑所使出的浑身一击，竟然被连卫士都不是的侍从长单手挡了下来。
杰普斯从至近距离露出笑容。
罗妮耶试着往后跳来避开左手迅速刺出的小型匕首那染了恶毒绿色的尖端。
但已经来不及了，匕首如青蛇一般滑过空中，钻进罗妮耶怀里。翻转的外套边缘遭到无声撕裂──
沙喀！
罗妮耶耳里听见这种潮湿的声音。
但那是从后方飞来的银色金属──应该是由钢素生成的桩子，深深贯穿杰普斯腹部的声音。
「罗妮耶！」
一边叫一边打破窗户冲进来的是握着出鞘制式剑的缇洁。
「快离开那个家伙！」
遵从搭档的声音，再次从距离心口只有数米厘赛前方的毒匕首往后飞退一步。笑容消失的杰普斯虽然想追过去，但是缇洁却再次大叫：
「Discharge！」
发出低吼声飞过来的第二根桩子命中杰普斯的背部，尖端从胸口中央露出来。男人口中喷出黑色血液。
这次绝对死定了。没有人被粗达三限的桩子贯穿心脏还能活下来。
即使如此确信，罗妮耶双脚还是踏稳地板，为了给予对方致命一击而举起剑来。
「不行！那家伙还能动！」
如果不是缇洁这么大叫，脖子可能已经被杰普斯以惊人速度横扫出来的大型匕首砍断了。
「什…………」
感到惊愕的罗妮耶，将上半身后仰到极限。发出微光的银色刀刃从让脖子感受到风压的极近距离扫过。
匕首挥空的杰普斯，虽然没有死亡但也不至于毫发无伤，只见他放弃追击直接踩着僵硬脚步往后退。在大厅中央附近停下脚步，像是要守护蜡烛围成的圈圈一样摊开两把匕首。
缇洁趁隙横越大厅，跑到了罗妮耶身边，然后将制式剑朝向杰普斯并大喊：
「罗妮耶，那家伙不是人类！」
「咦……什么意思……？」
当罗妮耶露出困惑的表情时，缇洁的视线就一瞬间来回于她的脸上与自己冲入的破窗之间，然后开口表示：
「我在森林深处发现堆成一座小山的麻袋。里面全都是土……是发出恶心臭味的黏土。」
「黏土……？」
听见那个词语的瞬间，罗妮耶脑袋里便灵光一闪。
杰普斯的灰色肌肤。被卷入热素的爆炸也只出现两处凹陷的身体。漆黑的血液。
罗妮耶在黑曜岩城看过拥有同样质感的身体。那不是人类。而是突然从宝物库里出现的巨大怪物──
「…………米尼翁！」
罗妮耶的喘息声，让缇洁对她用力点了点头，杰普斯则是扭曲起沾了黑色血液的嘴唇。
米尼翁。那是只有暗黑领域的暗黑术师公会才能制造的人造生物。虽然只会接受简单的命令，但是拥有符合巨大身躯的庞大天命，以及对于热量与寒气的强大抗性。如果杰普斯不是人类而是由黏土制成的米尼翁，那就算直接被五个热素的爆炸轰中身体也只是出现凹洞就能说得通了。
但是那种可能性却又带来新的谜团。
「米尼翁……是无法说话的怪物。但那个家伙……！」
罗妮耶刚再次这么大叫，腹部和胸部被钢素桩子贯穿的杰普斯就用模糊不清的声音说道：
「……不是只有你们公理教会才懂得研究神圣术……库鲁加陛下……不对，血统最古老且最尊贵的四皇帝家，从数百年前就为了完成某个术式而不断进行研究……」
「四皇帝家……共同进行？」
这次换成缇洁发出惊愕的声音。
其实罗妮耶也同样感到愕然。对于出生在诺兰卡鲁斯北帝国下级贵族家的罗妮耶而言，长期以来其他三个帝国就像是不存在般的遥远国度。是参加异界战争之后，才体认到愿意的话一下子就能越过原本以为是世界尽头的「不朽之壁」，以及人界之外还有如此广大世界的事实。
但是杰普斯却说四个帝国的皇帝们，从好几百年之前就一起携手进行神圣术的研究了。虽然是相当具冲击性的事实，但仔细一想就觉得并非不可能。在最高司祭统治之下，只要拥有通行令符就能够往来于不朽之壁之间，环绕在圣堂周围般的四座高耸帝城，从空中看的话各自也只距离一基洛尔。就算皇帝本人没有办法，使者要往来各个帝城绝对不是难事。比如说，侍从长这种地位的人──
「那是什么术式！」
听见缇洁的追问，杰普斯就带着异样的笑容回答：
「叽、叽叽叽……说到这里竟然还不明白，你们这两个小姑娘真是太愚蠢了。那还用说吗……当然是为了获得最高司祭独占的神技『永远的生命』啊……」
「你说永远的……」
「生命？」
罗妮耶与缇洁受到不知是第几次的冲击，导致于她们只能呆立在现场。
而杰普斯则像是愈发愉快般抖动受伤的身体，以握住匕首的双手夹住细长的头颅。
「叽叽叽……我们运用所有术式、灵药，有时甚至使用猛毒来进行阻止天命自然减少的实验。实验的舞台就是关住你们的地下监牢。在那里死亡的私有领地民，全都是为了这个崇高的目的而牺牲……」
刺耳的笑声点缀着恐怖的独白。
罗妮耶在那种声音以及黏稠的视线当中，看见了深邃的怨恨、憎恶以及嫉妒，于是皱起了眉头。
成为皇帝家侍从长的话，应该拥有比拟上级贵族的地位与权力才对。那样的人物，为什么会嫉妒只是骑士见习生的两个人呢……想到这里后才突然发现某个事实。
杰普斯嫉妒的不是缇洁与罗妮耶两个人。而是集成骑士这个存在。这群天命获得冻结，能够永远存活的不死者──
对于拥有人类最高权力，生活极尽奢侈之能事的皇帝与上级贵族而言，拥有自己无论如何冀求都不可得的永恒生命，从远比帝城高大的白色大理石塔低头看着人界的最高司祭与集成骑士，是再怎么嫉妒都无
法释怀的存在。而且还因为强制服从公理教会的禁忌目录，让他们即使身为皇帝也无法表露反感。
但是集成骑士也有集成骑士的辛酸之处。进入圣堂之后，罗妮耶才了解这个事实。
天命遭到冻结者，必须不断重复与天命有限者之间的别离。比如说骑士团长法那提欧。她是活了两百年以上的长生不老者，但是独生子贝尔切并非如此。在没有人复活随着最高司祭死亡而失传的天命冻结术之前──以及在法那提欧选择对贝尔切施术之前，儿子绝对会比母亲还要快老去与死亡。这对他们双方来说，都是极其残酷的命运。
「永远的生命是违反世界常理的。」
罗妮耶拚命压抑下愤怒，这么说道。
「为了追求那种东西而杀害几十名……众多无辜的人民，这是绝对无法饶恕之事。」
下一个瞬间，杰普斯那制造出来的脸庞就出现前所未见的扭曲。
「该死的臭集成骑士们……你们没有权利说这种话。」
漆黑的血液随着诅咒的言语从嘴巴飞溅出来。
就算缇洁的推测没错，杰普斯确实是米尼翁，也无法理解他的身体内部究竟是由什么东西构成。既然胸部与腹部被粗大桩子贯穿都不会死了，所以绝对和人类不同才对，但看起来也不单纯只是人型的黏土。至少可以确定的是，他体内还有血液流动着，那些血液全部流光的话，是不是就会真正死亡了呢？由于体格比真正的米尼翁娇小许多，血量应该也比较少才对。
出现在黑曜岩城的三只米尼翁里，有两只被伊斯卡恩总司令官的拳头轰爆，一只被谢达大使的手刀从脑门剖成两半而死。以罗妮耶她们的技术，应该很难给予他如此具决定性的损伤──桐人他们是说「伤害Damage」──但只要钻过两把匕首砍掉他一只手或者脚，应该就有获胜的机会。
但问题是杰普斯挺身保护的库鲁加皇帝。罗妮耶她们闯进大厅已经过了三分钟以上，他却还持续咏唱着。神圣术是术式越长越复杂就越能产生强力的效果，不过罗妮耶不知道有那么长的术式。感觉亚丝娜使用的窥探过去术也咏唱了相当长一段时间，但也不过是两分钟左右。
与杰普斯的战斗不能够拖太久。不能等待他失血过多而死，必须在最短时间内分出胜负，然后阻止皇帝继续咏唱。
「缇洁，我一发动秘奥义，你就以光素术停止那家伙的动作。」
罗妮耶一这么呢喃，搭档立刻就点了点头。
两人的剑力、术力和心念力都属于同样的水准。缇洁内心一定也不愿意把危险的工作推到罗妮耶头上吧。但是现在的两个人，自身实力之外的部分有很大的差距。缇洁的人界军制式剑优先度是25，罗妮耶的月影之剑优先度是39──如此一来，只能由罗妮耶负起斩击的责任。
「……集成骑士和公理教会或许都不是绝对正义的存在。」
罗妮耶把剑举到自己头上同时这么大喊。
「但是我们总是试着要走在正道，你们所做的事情不论由谁来看都是坏事！」
宛如主人的意志转移到上面一样，剑身绽放出鲜艳的蓝色光芒。背后的缇洁咏唱起句的瞬间，罗妮耶就用尽浑身的力量往地面踢去。
背上透明的羽翼用力拍动，产生猛烈的加速度。瞬间跑过十梅尔以上的距离朝敌人迫近。这是艾恩葛朗特流超高速突进技「音速冲击」。
「你这小姑娘也成为我们大志的肥料吧！」
杰普斯露出獠牙般尖锐的黄色牙齿来放声大叫。将双手的匕首转一圈后换成反手拿着，准备以此来迎击罗妮耶。
纯白光辉包裹住那凶狠的模样。
三道尖锐的破裂声重叠在一起。缇洁发射出去的光芒，在空中超越了罗妮耶。
光素术的威力虽然不及热素与冻素，但是具备压倒性的射出速度与命中准度，最适合拿来屏蔽视线。而且米尼翁是用暗之力所制造出来，光素算是其相反的属性，应该能给予他某种程度的伤害才对。
杰普斯被强烈光芒灼烧的脸面冒出紫烟。动作一瞬间停了下来，但对罗妮耶来说，这样已经足够了。
淡蓝色光芒斜向闪过往下挥落的两把匕首之间。
月影之剑深深撕裂前侍从长的右肩，然后从左侧腹离开。双脚挺直僵立在现场的杰普斯，从嘴里传出了零碎的声音。
「……库鲁加、陛……下…………」
瘦削的身体上半部开始往左下方滑落，掉落到绒毯上发出钝重的声音。迟了一会儿，下半身也从膝盖开始崩落。
罗妮耶横向跳跃来避开从两块肉块切断面喷出的漆黑血液。
虽然想着「这次真的打倒他了」的瞬间，全身似乎都快要脱力，但是战斗仍未结束。在术式咏唱结束之前，必须打倒库鲁加皇帝才行。
在眼前无声摇曳的蜡烛圆圈。内部躺着闭起眼睛的三名山地哥布尔族。然后他们对面是高举着双手持续咏唱式句的黑色斗篷男──
如果活过来的皇帝也是米尼翁的话，半吊子的攻击绝对无法打倒他。必须跟杰普斯一样，砍断他的身体或者头颅才行。
罗妮耶提起气力，为了再次发动秘奥义而摆出长剑。
下一个瞬间，几件事情同时发生了。
「罗妮耶！」
后方的缇洁传出像是悲鸣的声音……
「杰普斯，尽你的责任吧！」
中断咏唱的皇帝发出宛如雷鸣的叫声……
喀滋！
这样的冲击击中了罗妮耶的右脚。
迟了一会儿后，猛烈的剧痛冲上脑门。一看之下，原来是只剩下头部与左臂的杰普斯，手上的匕首已经深深陷入右脚背当中。而那把匕首的刀刃呈现斑斓的绿色。
强烈的麻痹盖过疼痛，罗妮耶只能咬紧牙根。虽然必须在毒液绕遍全身前加以对应，但是毒素分解术有好几种，不清楚是什么毒性的话就无法判断该用哪种术式。
「呜……！」
发出呻吟的罗妮耶用剑砍断杰普斯的右手。用剑尖勾住毒匕首的刀锷，然后从脚上拔出。从伤口喷出的血已经变黑了。
罗妮耶心想至少要让毒液流遍全身的速度变慢，于是生成五个光素，然后用剑在自己右膝上割出一道深邃的口子。虽然再次流血，但血液总算还是红色。让光素渗透进伤口后，以「mist shape」的式句将其变成雾气来溶入血液中。
这样光素就能抵销一定程度的毒素，但要完全解毒就需要放在腰间随身袋里的药草以及专用术式。现在只能豁出去，把知道的毒素分解素都用一遍了。
想到这里罗妮耶就准备用左手打开随身袋，但是指尖的感觉已经变迟钝，所以无法顺利解开皮革绳子。不只是受伤的右脚，连左脚都失去力量，身体摇摇晃晃地倾倒──
「罗妮耶！」
从后方跑过来的缇洁撑住快要跌倒的罗妮耶。这时杰普斯依然在地板上蠢动，缇洁立刻挥落制式剑把他的头砍断。
切断黏土质物体的沉闷声响与「锵！」一声尖锐的金属声重叠在一起。脑袋到下巴分成两半的杰普斯，这次终于完全失去暂时的天命，融化成黏糊糊的模样消失了。跪在附近的下半身也化为黑色黏液，在地板上扩散开来后随即开始蒸发。
杰普斯头颅消灭的地方掉落一个奇妙的东西。那是有着百合花瓣与猛禽类羽毛图案的圆盘──在侍奉诺兰卡鲁斯皇帝家的人所被赐予的徽章里，花瓣和羽毛是代表最高位阶。
圆盘从中央断成两半。看来是被缇洁的剑砍断。这时从断面冒出紫色烟雾，响起细微的悲鸣般声响后消失无踪。
刚才的现象是已死的杰普斯作为皇帝的米尼翁复苏时的谜样内核。皇帝的头里大概，不对，是绝对也放了跟他自己有关的物品，就是那个东西给予黏土身体人格和记忆。
「缇……洁……」
罗妮耶抗拒终于上升到嘴角的麻痹感，呼唤着好友的名字。
──砍断皇帝的头，这样应该就能打倒他。
虽然想继续这么说，但嘴巴已经不能动了。以左手抱住罗妮耶的缇洁，把制式剑插在地板上后随即拚命在随身袋里摸索着。跟打倒皇帝比起来，她应该是以帮罗妮耶解毒为优先吧。罗妮耶没有办法责备她的判断。因为立场相反的话，罗妮耶一定也会这么做。
感觉库鲁加皇帝似乎从深深拉下的斗篷兜帽底下发出不屑的轻笑。那道笑声里，感觉不到一丝对于长年效忠的杰普斯二度死亡的哀惜。
「Connect all circuit！Open gate！」
皇帝将双手高举到极限，瘦削高挑的身体大大地后仰，同时以破钟般的声音这么大叫。
完全听不懂式句的意思。但是在某种直
觉引导下，罗妮耶拚命将麻痹的脖子往后仰。
大厅挑高的天花板被涂成黑色，上面挂着几盏看起来相当昂贵的油灯，只是上面没有灯火。但此时吸引罗妮耶目光的是天花板中央──横躺着的哥布尔正上方所开的圆形洞穴。
洞穴的直径应该有三十限左右吧。切割时不是很仔细，形状歪七扭八而且木材的裂痕也还残留在上面。那大概是用斧头之类的东西，粗暴地将二楼房间地板挖开的结果。
到底是要做什么……这样的困惑，下一刻就变成了战栗。
洞穴深处有某种黏稠黑色物体正在蠕动。那是黏性相当高，类似泥土般的物体，与构成死去的杰普斯肉体的黏土状物体十分类似。
擡头的罗妮耶与缇洁愕然注视着的前方，从洞穴中迅速滴下了黑色黏土，不对，应该说是黏液。看起来就像是被强大压力挤出来，或者是以自己的意识爬出来一样的行动。
黏液宛若汽球一样膨胀、波动、打滚──随着讨厌的声音破裂了。
变成漆黑瀑布落到地板上的黏液，瞬时吞没了三名山地哥布尔族，在罗妮耶她们眼前高高地堆起。当高度超过两梅尔时，黏液才终于停止流下，但宛如生物的蠕动则没有停止。就在内部包含着哥布尔的情况下持续地弹跳着。
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