第一卷 第七话 新芽（2/2）

当天，即使开学了若叶还是始终很消沉。无论是上课时还是休息时间都没有离开座位一步，低着头一动不动。而且她还时不时深深叹气。

「哈～～～……」

午休一直都是大家一起去食堂，可是任凭球子怎么呼喊，若叶都没有回应。

「你是死尸吗！」

就算球子吐槽，若叶也注意不到，没有理会。

球子耸了耸肩对杏说，

「没救了。灵魂彻底出窍了。」

「……这也难怪。发生了友奈那件事，现在日向又不在……」

「但也不能放任她那样不管吧……」

看来就算是乐天派球子，也不能不顾现在的若叶。

结果，若叶直到放学都垂着头没和人交谈过。

（是不是连日向都对我不耐烦了……）

今天早上若叶醒来时，日向就已经不在宿舍了。似乎她已经去了大社本部。连送别都没送成。

为什么日向没有告知出发时间呢？要是以前，她至少会把时间告诉给若叶一人的。

再加上昨晚的事，若叶感觉自己被日向拒绝了。

（这也是没有办法的……我身为勇者的队长，不要说帮助其他勇者了，居然让她们身陷险境。游街示众，鞭挞，磔刑，斩首示众……事到如今怎样的处罚我都甘愿接受呵呵呵……）

当她在胡思乱想的时候，杏站到若叶的课桌前。

「若叶。」

「……什么事？」

若叶擡起头，用毫无志气的表情看着杏。

「出门走走吧！」

若叶被杏从学校拖到城里。

丸龟城周边自古以来就是繁荣的城下町1，现在也是众多人生活的街区。三年前VERTEX出现后，也有不少人从四国外移居于此。

（突然把我带出来，究竟有何打算……？）

若叶走着，搞不清杏的意图。

接着杏在一间民宅前停下脚步。

「——住这家的大学生姐姐，三年前就读于广岛的大学。VERTEX出现那天……虽然成功避难到四国，却患上了天空恐惧症候群。她和家人一直都在受苦。不过，据说从听到勇者战胜了VERTEX的新闻的那一天起，心里逐渐安定下来，症状得到了改善。」

若叶听着，不解杏的意图。

杏再次迈开脚步，又在另一栋屋子前停下了。

「这一家人，从很～久以前就生活在丸龟市，对本地感情深厚。据他们说要不是有勇者保护四国，大概已经失去重要的故乡了。」

杏又走了起来，这次停在一栋公寓前。

「住在这里的，大多数是成功从本州和九州移居过来的人们。从四国外过来避难的人，有很多因为VERTEX失去了家人，工作和住所，丧失了生存的气力。也有很多人企图自杀。但是，听说他们看到勇者战斗的样子，又重获希望。」

住在四国的人全都去经历过三年前的悲剧。而无论间接还是直接，多亏了守护四国的勇者，才得以存命。

「我有时会在城镇上散步。这样就会听到居民的声音，了解他们过的是什么日子。也有发现我是勇者，过来打招呼的。」

「是吗……」

若叶几乎没到过城里。她过着丸龟城和宿舍两点一线的生活，在市民中的认知度也是勇者中特别高的，所以被告知要极力避免外出。

杏一路走着，时不时停下来，说明城里居民的生活。

途中，遇到一位推婴儿车的女性。她看到若叶的脸就停下脚步，露出惊讶的表情。

「请问……莫非您就是乃木若叶？」

若叶困惑地点了头，推婴儿车的女性便鞠躬道谢。听她的语气便可知话是发自内心。「我是……三年前在岛根的神社和您一起避难的人。」

据说若叶把遇难者从岛根县带回四国时她和她丈夫也在一起。

多亏了若叶才得救了。

而三年后的现在，从若叶拯救的两条生命中，又诞生了新的生命。

「这孩子取名 『若叶』，取自勇者的名字……。真的非常感谢。终于……能向您直接道谢了。」

若叶得到允许抱起婴儿。

她感到了生命的温暖和分量。

女性噙着眼泪，再三表示感谢。

在女性离去之后，杏告诉若叶，

「这就是你所保护的。」

「我……所保护的。」

若叶茫然地重复杏的话。

有什么——

似乎有什么在若叶心中起了变化。

（原来是这样……）

若叶闭上眼睑。

VERTEX来袭之日的光景，现在仍然历历在目，烙在脑海之中。

在眼前被接连吞噬的人们。

已不成人形的同班同学。

怪物们蠢蠢蠕动的样子。

荒废的国土。

这记忆就算经过很长时间，依然像噩梦般纠缠着若叶的身体。

（……我一直被那天的记忆束缚着……）

那是精神创伤。

三年前的惨剧对年幼的若叶的心灵造成了重伤。

不管怎样坚强地行动，即使强到能将怪物们消灭干净，这伤还是残留着。

伤口不停要求若叶为死者复仇。面对VERTEX因怒火而失去理智，过于执著于复仇，都是因为这伤口深深地留在心中。

（但是……是克服的时候了。）

不能永远被过去束缚。若叶现在肩负着众多人的生命。

必须为生者，而不是为死者去战斗。

必须着眼身边的人，而不是逝者。

——不要光顾

远处，你可能需要多看看近处……关注关注自己周围的人。

若叶总算是明白了那天晚上日向的言中之意。

「所以日向才对我置之不理啊……」

不自己发现自己的软弱就没有意义了。日向正是为若叶着想，才缄口不言。

杏点头微笑。

「我碰巧看见了离开宿舍时的日向，脸上充满了顾虑。她一定很挂念你。所以我觉得要做点什么。」

「谢谢……。杏，你……真是一个好人。」

「哪里。虽然我作为勇者有些靠不住，但我们可是同伴！」

杏自豪地说。

「……怎么会靠不住。你射击的准度大家都认可，远距离的援护多次化险为夷。而且，之前与VERTEX战斗时，正因为有你的机智才获得了胜利。」

「呜……被若叶表扬感觉超不好意思……」

就像这样，若叶和杏并肩边走边谈，突然球子从两人之间冒出头来。

「就你们两个高兴个什么劲啊—，也带我一个—」

「球球前辈？你怎么会在这儿？」

杏一惊讶，球子就嘟起了小嘴。

「杏和若叶表情深刻地离开学校，我担心就追了过来，还怕你们会吵架呢。谁知非但没有吵架，两个人还在愉快地聊天！」

「……抱歉，看来让你担心了。」

「我、我又不是想要你道歉啦！」

可能道歉反而让球子不好意思了，她把脸扭向一边。

「球子在为我们担心啊……。球子不单用气势十足的战斗方式提升大家的士气，还能像这样为其他同伴着想。你真的是无可替代的同伴。」

「哈！？怎、怎么了，冷不丁的！捧杀我是有何阴谋！？小、小球我才不会被这种心理策略欺骗呢！」

球子红着脸，对若叶摆出不明的拳法似的架势。

「不，球球前辈很容易上当的样子……」

杏轻声说道。

「……杏，你说什么来着？」

「哪儿有，什么都没说。」

「不，绝对说了！感觉你说了非常失礼的话！」

若叶一边看着两人的争论一边想:

自己身边有可靠的、温暖的同伴。

有这些同伴，就一定能够战胜过去的创伤。

「球子，杏。」

若叶向两位战友鞠躬。

「只要你们留在我身边，我绝不会再输给自己的软弱而失控。所以……能再次和我一起战斗吗？」

球子和杏点头回应。

「当然了，若叶可是队长啊！」

「还用说吗！『求』我小『球』就对了！」

当天晚上。

若叶在千景的房间，和她面对面正坐着。

「…………」

「…………」

两人一言不发，时间一分一秒地过去。

终于——

「千景，对不起。」

若叶深深鞠躬。

「我太自负了。以为自己是在单打独斗。觉得打倒VERTEX一个人就足够了。就因为被过去束缚，连周围的人都不去关心，还曾因怒火而失去了理智。这是——我心中的软弱所致。」

「…………」

千景无言地听着若叶的话。

若叶擡起头，认真地注视着千景的眼睛。

「以后我再也不会自大地认为自己是在单打独斗了。战斗时我会想着生者而不是死者……。所以，希望你今后还能和我并肩战斗。」

千景沉默了片刻——最终缓缓地开了口。

「……无论你说什么，都没有什么意义……。光凭嘴上功夫……不可能知道……你是否真的能转变……」

「…………」

「所以……拿出行动来。我……就在你身边看着你的行动。」

「……！也就是说——」

千景也愿意再次与若叶一同战斗。

「我可能也……说得有些过分了……」

千景难为情地从若叶身上移开视线，如此说道。

就在第二天，友奈苏醒了。

她意识清醒，状态也很稳定，所以不久便被转移到普通住院楼的单间病房了。据说她没有任何会留下后遗症的伤，恢复得很顺利。

「让大家这么担心，我却像没事一样痊愈了……对不起让你们虚惊一场！」

若叶去探望时，友奈不好意思地说道。

「能康复当然最好不过了。再说……该道歉的是我。你了受这么重的伤是我的责任。」

虽然友奈表现得很精神，但身上还缠着绷带。虽说恢复顺利……果然这决不是轻伤。

若叶把友奈失去意识期间发生的事说给她听。

与千景的口角，发现自己内心的软弱，知道了同伴们的温暖……

以及——自己应该重视的是现在活着的人们，以及身边的人们。

友奈安静地听着若叶的话。

「虽然我作为队长身心都还不成熟……希望你能继续和我并肩战斗。」

若叶说着弯下了腰，友奈握住他的手莞尔而笑。

「这不是当然的吗，我可是若叶的朋友啊。若叶或许有一个人什么事都拼过头的一面……但我敢肯定，你这样子是大家精力的源泉。所以,我今后也会一直和你并肩战斗的。」

「谢谢……能听你这么说真是太好了。」

若叶擡起头，脸上是一扫迷茫的清爽，以及新的决心。

「友奈大病初愈，不能打扰太久。我该告辞了。」

但是友奈握着若叶的手没有松开，留住了她。

「还有会见时间呢，没关系的。难得我们两个像这样聊天，再陪我一会儿好吗……若叶，感觉你比以前更柔和了。我更喜欢现在的你。」

公元二零一九年。

即使人类迎来黄昏时刻，日子仍在流逝。

少女们在这时间中不断变化，成长。

而——

对她们的考验，即将开始。