第二卷 第三章 云海之塔（1/2）
1
黑暗中，有个女孩在哭泣。
那是小时候的我。我在这天的「狩猎」中捅了大篓子，结果被伯父──师傅臭骂了一顿。
旁边还有另外一个女孩。
那是我的姊姊──和叶。
「不要怕。皋月一定能成为了不起的狙击狩龙师……所以不要怕。」
「真的吗？你怎么会知道？」
「因为我是皋月的姊姊啊。只要是关于皋月的事，我什么都知道哦。」
每当我挨骂时，和叶总是会像这样一直陪在我身边安慰我。
我的不安应验了。
在介绍完姊姊和叶之后，伯父告诉我，从今天开始，我将接受使用滑膛枪狩猎魔兽的狙击狩龙师的修行，规定我要叫他师傅。
于是我展开了身为狙击狩龙师学徒的生活。
说到狙击狩龙师的主要装备，也就是滑膛枪，那是在铁制圆筒内装入火药和炮弹，通过引爆火药来将炮弹打入魔兽体内的单兵火器。原理是通过扣扳机来摩擦内部的打火石，借此产生火花而爆炸。
据说狙击狩龙师是起源自名叫「叉鬼」这种来自东方岛国的猎人。滑膛枪也是古代文明的遗产，目前唯有自己等人继承了技术。
既然如此，为何要使用「狩龙师」这个称呼──当我这样询问师傅时，一旁的和叶脸上带着微笑，将一坨粉末放到我手上。
「这是……？」
「炼骸素材。这是从魔兽那里『收到』的炼骸术原料。皋月应该知道吧？」
我当然知道。两年前，我曾经因为发高烧而徘徊在死亡边缘──来到孤儿院的医生开了处方，用炼骸术制成的药保住了我的命。
我醒来后听说这件事时，单纯地受到感动。
炼骸术好厉害！文明的力量好厉害！
另外，听说在像王都那样的都市，炼骸术很「普通」地被使用着，人们过着富裕舒适的生活。
因此，直到被师傅领养的不久前，我都是这么想的──
我长大后想住在都市，过着普通的生活。
我想在日常生活中存在炼骸术的地方，快乐地过着普通的生活。
「狙击狩龙师就是将炼骸素材塞进弹药，利用其产生的反应来打倒魔兽。」
「为何要做到这种地步呢……？」
「因为有许多强大的魔兽不做到那种地步就打不倒。」
「…………」
「所以不光是滑膛枪，我们也得精通炼骸术才行。炼骸素材多达几百种，要记住每种素材的调合分量……可是很辛苦的。」
每件事都让我难以想像。我虽然对炼骸术怀抱着憧憬，但从未听说过这种使用法，心里越来越不安。
「可是不用怕！皋月肯定能学会的。我也会尽可能地支持你！」
和叶的话对错参半。
师傅在王国东方的考尔曹格地区和妖精自治区一带辗转漂泊，四处承接狩龙的工作，只赚取足够维持生活的金钱。因此，我与和叶也跟随着师傅，学习狙击狩龙师的本领。
修行很严苛。师傅是个沉默寡言的人，所有本领都得靠眼睛偷学。只要做不好就会遭到师傅严厉训斥。
我顺利掌握了滑膛枪的用法，这部分主要是靠「直觉」来搞定。
只是我拿炼骸术的调合没辙，怎么也学不会。这部分比起「直觉」，「理论」和「计算」更重要。
不擅长念书的我一次又一次地失败，一次又一次地挨骂。
生活也不轻松，光是几乎整年都过着旅行生活这点就够辛苦了。食物是自给自足，利用滑膛枪的狙击猎杀野生动物，然后宰来吃。夜晚基本上是露宿野外，每晚都燃起篝火，三人轮流守夜。
这根本不是我梦想的「普通」生活。
去镇上购物时看到的那些同龄女孩看起来都好耀眼。
身上穿戴着使用炼骸术生产的漂亮衣服和饰品的时髦女孩们，每个看起来都既漂亮又可爱。放学后跟朋友一起逛街，或是一边喝茶、一边愉快地聊天，那种生活本来应该有机会降临在我身上。
然而，现实中的我明明同样使用着炼骸术，却是以一身寒酸的打扮在山野间奔波，身上涂着泥土和白雪，手里拿着像骨董似的古代遗产来狩猎魔兽。
「我受够了……！我不想过这种生活……！」
一如往常，我在被师傅臭骂一顿后，哭哭啼啼地对着和叶说：
「这样一点都不『普通』！我也想像大家一样过『普通』的生活！我想像大家一样笑着度过欢乐的时光……！」
「皋月……」
「为何和叶有办法忍受呢？这绝对不是正常的生活……！」
虽然用的是疑问语气，可是答案早已在我心中。
因为和叶比我更能干。
虽然我操作滑膛枪的技术更好，但和叶在其他方面全都超越我。尤其是炼骸术的调合，她在这方面是天才──甚至开发出师傅也没想过的调合公式，创造出新的反应。
我羡慕和叶羡慕得不得了，甚至到达嫉妒的地步。
尽管如此，我还是无法控制自己不对和叶说泄气话。
因为只有和叶是我唯一能依靠的同伴。
和叶遵守着最初的约定，一直在帮助我，有时甚至不惜跟师傅吵架也要护着我。
和叶就像亲生姊姊一样──像家人一样对待我。
那样的和叶对着哭哭啼啼的我这样说：
「喏，皋月……你知道师傅为何不向委托人收取大量的钱财吗？」
「因为师傅讨厌那样做……」
就我看来，我觉得师傅的做法很愚蠢。我们可是赌上性命在狩龙，结果在完成委托后，竟然只收取生存所需的最少报酬。
除此之外，师傅只会从杀死的魔兽身上收集足够制作炼骸弹的炼骸素材。若是将取得的炼骸素材全部卖给公会的话，明明就能过上更富裕的生活。
「那或许也占了部分因素……但事实似乎并非如此。」
「什么意思？」
「师傅说狙击狩龙师有着自古传承下来的『职责』。」
「职责？」
「没错。就是『成为联系人与魔兽的纽带』。」
和叶用力握紧我的手。
「我们妖精和师傅一样，只会进行必要的狩猎。为了守护日常生活，才不得不狩猎魔兽……如果用其他理由来狩猎魔兽的话，将会打乱自然的法则，因此妖精也不使用炼骸术。」
听起来好像很有说服力，又好像没有。
我们是利用使用了炼骸术的炮弹来狩猎魔兽。如果没有炼骸术，我们就赢不了魔兽，也就无法守护人类或妖精的生活。
「所以我们才要战斗。」
「…………」
「我们需要炼骸术来对抗魔兽。然而，过度利用炼骸术，将会打乱自然的法则。因此，保持平衡是很重要的，不然我们迟早会跟自然同归于尽。我们正是为了传达这点，才会使用人类创造的炼骸术，像妖精一样与魔兽战斗。如此一来，三方共存──的可能性就会增加。我想其他亚人大概也是一样。因为同属灵长类──同样都是人类。」
「那就是『成为联系人与魔兽的纽带』吗……？」
「我是这样解读的。这好像是从炼骸术发明前的久远时代流传下来的话。也许真正的意思不一样……但师傅肯定是这样想的。我也希望能通过这种方式，让所有的人类与魔兽和平相处。」
那或许确实是一种理想，可是就算是那样──
「为何非得由『我们』来负起那种职责不可啊？」
那种事交给其他人或妖精去做也可以吧？
就算不是由「我们」来做也没关系吧？
「……爸爸曾经说过这样的话──」
和叶应该只有在提起已经过世的亲生父亲时，才会用到「爸爸」这个称呼。
和叶的故乡在妖精自治区。直到几年前为止，她都还跟父母亲以及小三岁的妹妹在那里生活。
然而就在某一天，和叶居住的村庄遭逢魔兽袭击，她的父母亲牺牲自己，保护年幼的和叶与襁褓中的妹妹逃跑──和叶顿失依靠，最后被碰巧逗留在附近城镇的师傅领养了。
明明有这种痛苦的回忆，和叶为何有办法跟魔兽战斗呢？我心里一直抱持着这种疑问。
她刚才说的话也许就是答案。
「每个人生下来都有其意义存在，都有其应尽的职责。我相信爸爸的话──不然我会不知道自己为何出生在这世上，甚至不知道自己活下来的意义。」
「…………」
「所以我想成为像师傅那样了不起
的狙击狩龙师，负起『成为联系人与魔兽的纽带』的职责。只要能完成这项职责，感觉我就能找到自己出生和活下来的理由。」
和叶这么说，动作温柔地紧抱住我。
「总有一天，皋月也能明白自己出生的意义与应尽的职责。不过，在那个时候到来之前，绝对不能逃避眼前的辛苦。如果逃避，那份记忆将化成腐蚀皋月的毒药。」
和叶喃喃说道，彷佛正以现在进行式体验着那份痛苦一般。
说不定……和叶现在也一直为自己过去抛下双亲逃走这件事而后悔，心中怀着无法向任何人倾诉的痛苦。
也许就是想逃离那份痛苦，她才会紧抓着「成为联系人与魔兽的纽带」这种大义旗帜，试图将其当成自己的职责。
「所以……让我们一起努力吧。然后一起成为狙击狩龙师，创造出一个『不会逃避的自己』。」
「和叶……」
「我希望……皋月总有一天能露出真心的笑容。」
到头来，我还是无法理解和叶所说的话。
出生的意义。应尽的职责。
我只是想过普通的生活，哪怕和叶有着痛苦的过去──我跟和叶明明就是不同人。
逃避痛苦、保护自己，这样做有什么不对──我明明是这么想的。
但我同时也这么想──
也许和叶说的是对的。
也许总有一天，我能像和叶所说的一样找到适合自己的职责。
我也希望那一天能够到来。
所以我决定按照和叶说的去努力。
因为和叶是我最喜欢的姊姊。
2
探索开始的第三天早上，由澄也等人组成的三支队伍来到了「云海之塔」第九十二楼。
九十二楼──远远超越二十楼这个人类过去到达的极限。
不用说，对于现今的王国人民来说，九十二楼是完全未知的领域。妖精们对「云海之塔」的了解也只到七十楼为止，妖精们的知识现在完全派不上用场。
「尽管如此，我们还是必须以塔顶为目标。」
在营地召开的早晨会议上，克鲁鲁这样向众人声明。
「从探索开始到现在已经是第三天了。按照原定计划，我们必须在接下来的三天内抵达塔顶，考虑到这点，时间很难称得上充裕。今天的目标是至少要前进到一百三十楼。」
克鲁鲁训示完毕后，各小队开始动作。
按照之前的做法，由「莉蒂雅」担任开路先锋，五号战车豹式和四号驱逐战车朗格尾随在后。
即便是九十二楼，「云海之塔」的内部景观依然毫无变化。墙壁上描绘着大量花纹，眼前所见就只是如巨大迷宫般宽阔的空间。
「……尽管如此是吗……」
「舒茨，怎么了吗？」
澄也问道。对此舒茨回答：
「没什么……我只是觉得正如克鲁鲁所说的，计划进展得很顺利。我根本没想到能在两天内就到达九十楼。」
「就是啊……」
确实正如舒茨所言。克鲁鲁在训示时也说了，从开始攻略「云海之塔」到现在，众人才花了两天的时间便挺进到九十二楼，计划进展得很顺利，同时也堪称是王国史上的壮举。
照这个情况下去──也许大后天真能抵达塔顶，与巴哈姆特来一场邂逅也说不定。
话虽如此，探索也并非一切顺利。
「唉……」
坐在通信席上的菲妮叹了一口气，情绪显得相当低落。
「……菲妮，我知道很辛苦。但现在是关键时刻，我们也只能说加油了。」
「我明白，只是不晓得一切是否会顺利……」
这时，澄也向皋月问道：
「昨天进步到什么程度了？」
「从前天开始，小菲妮变得能够传达简短的命令了。」
皋月回答的声音比前几天听起来更有精神。
「只是接下来遇到了瓶颈。小菲妮不管怎样都会陷入恐慌状态，问题一箩筐……」
「这样啊。菲妮，你已经有进步了，所以不用那么沮丧嘛。」
「可是被骂的人是我耶～～」
──该说是不出所料吗？在与魔兽的战斗中，菲妮的指挥很难统率三支队伍。
总而言之，就是菲妮无法好好联系其他队伍，就是这么简单。
尽管在皋月的指导下，她这两天变得能够下达字数少的简单命令，可是要进一步下达复杂的命令时就会卡词，自己陷入恐慌状态──最后对话就中断了。
结果导致菲妮受到来自多方的压力。
「人类公主，你是怎样啊？竟然连正常下令都办不到！」
「就算身怀驾驶战车的才能，这样也是白搭啊！你还不如独自抱着水晶球坐到朗格上，传达我们的指令！」
朗格小队的卡雅克是其中的代表人物。
就算知道菲妮是王国公主，卡雅克讲话依然不留情面。就连朗格小队的指挥官雅恩也是，每当菲妮下达的指令不明确（或是传话不正确）时，她也多半会自行做判断。
反观「莉蒂雅」这边，也许是菲妮的身分起了作用，没有人提出抗议。
只是似乎对菲妮的指挥感到无所适从。就连萝特也说：
「……公主大人不如干脆从豹式上下来，跟着我们一起行动，这样是不是比较好呢？团长会偷偷告诉您战斗指令……」
最后提出了跟卡雅克类似的建议。
「呜呜……我明明不是驾驶战车的天才。明明就是舒茨同学吹牛说大话！」
菲妮抱着水晶球哭了起来。一个不注意，她很可能又会伪装成啤酒桶。
「总之，若是快要陷入恐慌时，你就深呼吸！小菲妮，听懂了吗？」
皋月充满耐心地持续鼓励菲妮：
「另外，卡雅克的个性就是那样，但她本性不坏，所以就算被骂也不用太放在心上。要是她实在说得太过分，我会当你的挡箭牌。」
「皋、皋月同学要当我的挡箭牌吗？可是卡雅克小姐和皋月同学不是……那个……」
「我现在是豹式小队的队员，不管她说什么我都不在乎，所以菲妮也要加油哦！」
「是、是的……」
──皋月和妖精们依然处于一种微妙的关系。
卡雅克毫不掩饰对皋月的厌恶。而皋月也不正面回应。
唯独乙叶例外，她有事没事就会过来缠皋月。比方说──
「那个……舒茨小姐！」
豹式和朗格并行前进──坐在朗格车上的乙叶说道：
「请收下这个！」
乙叶丢出某样东西，舒茨眼明手快地接住。
那是一个巴掌大的麻袋，里头装着──
「这是──饼干吗？」
「是的！那是我烤的饼干，不嫌弃的话，大家一起拿去吃吧！」
饼干是妖精的代表性口粮。重量轻易于随身携带，可以边走边吃，而且利于保存，是一种好处多多的食物。即便是在人类社会中，一直到运用炼骸术的食品保存技术发达为止，饼干也一直都是旅行的必备品。
「我想光是吃罐装和瓶装食物会腻，所以我烤了饼干！上头涂满了砂糖，我想应该会合大家的口味！」
「……这样好吗？」
「没关系！只是……希望各位能跟皋月小姐说饼干是我做的。」
「我明白了──澄也，有没有什么东西能拿来当作回礼？」
「回礼？那样的话，你觉得这个怎样？」
澄也在木箱里翻找，接着拿出一个圆型的小白铁罐交给舒茨。
「这是……什么东西？」
乙叶接住舒茨丢过来的罐子，然后打开盖子。只见罐子里塞满切成披萨状的咖啡色食物。
「那是巧克力。正式名称是『能量巧克力（SCHO-KA-KOLA）』。」（注：德国二次大战时生产的军用口粮，具备高热量，俗称飞行员巧克力）
「能量巧克力？」
「澄也，你来说明一下。」
「这是一种内含可乐果和咖啡豆的巧克力，是我故乡的名产，听说是我爷爷将它推广开的。」
澄也一脸自豪地回答。
「可乐果和咖啡豆具有提升专注力的效果，相传机甲狩龙师自古在行军时，就会吃能量巧克力来备战。我也仿效前人，在故乡大量采购带过来了。」
「这样啊……」
「……难不成你从来没吃过巧克力吗？」
「不好意思，因为我们妖精的饮食生活，基本上是地产地销……」
「这样啊，那就没办法了……」
咖啡豆和可可豆的需求主要是仰赖海外进口。王国的全年降雨量少，属于夏冬温差剧烈的大陆性气候，所以很难种植像咖啡豆和可可豆这种生长在高温潮湿环境的植物。
妖精只吃在地食材，所以没吃过这种食物也不是什么奇怪的事。
「那你吃吃看吧。又甜又好吃哦。」
「那我就恭敬不如从命了……」
乙叶咬了一口能量巧克力，整张脸顿时亮了起来。
「这个……好好吃！不只是甜而已，还带有恰到好处的苦味……再加上一点刺激性的口感！脑袋确实都要清醒过来了！」
「喂，不要为人类制造的食物而感动啦！」
这时，卡雅克从舱门探出身，一脸不高兴地说道。
「咦──！这个真的很好吃耶。」
「那是通过炼骸术的易货贸易取得的食材吧，没什么值得夸奖的。」
「别这么说嘛……张嘴！」
「唔咕！」
卡雅克如同遭到偷袭般，嘴巴被塞了一片能量巧克力。
「……唔！这个……」
「喏，我就说很好吃吧？」
「……是、是啊，味道还不错嘛……」
卡雅克一脸不甘地皱着眉头。
「不、不过就算很好吃，我也无法全盘接受！何况我听说可可豆会对身体造成各种不良影响！」
「不良影响？」
「总之我不吃了！」
卡雅克没好气地撇过头，接着回到车内。乙叶朝舒茨等人露出歉然的笑容，随后追了上去。
舒茨将乙叶给的饼干交给皋月。
「乙叶给的……？」
「嗯。我看她好像希望皋月第一个品尝呢。」
「是吗……」
皋月犹豫不决地收下饼干，接着吃了一口。
她脸上露出分不清是微笑还是苦笑的表情。
「……看来乙叶的手艺进步了呢，味道比以前更好了……」
「听你的语气，难道皋月以前也吃过吗？」
「嗯。我师傅也经常承接妖精的委托，过去也曾受到乙叶家的关照……小舒茨，帮我告诉乙叶，就说饼干很好吃。」
「你当面告诉她的话，我想乙叶会更开心的。」
「……抱歉。」
「……我明白了。我晚点帮你跟她说吧。」
「那、那个……皋月同学！」
这时，菲妮突然说话了：
「那、那个……今天也请多多指教！我、我会努力的！」
皋月似乎也明白菲妮想说什么。
「啊……啊哈哈！嗯，我明白。你要好好保持那股干劲。」
「是、是的！」
「抱歉让你为我操心了。」
「才、才没这回事！我才是给皋月同学带来许多负担。」
「为朋友而努力是很普通的事。再说──」
这时，皋月露出前所未见的霸气笑容说：
「尽管如此，我感觉这场战斗还是有办法搞定……！」
3
皋月会发表这种乐观言论是有原因的。那就是──
「来了！」
萝特的叫声响彻「云海之塔」九十四楼的中央大厅。
在少女们的视线前方，只见三只巨龙猛冲而来。
三只龙全都是相同的个体，外表酷似始祖格伦戴尔，但全身包覆着令人联想到灼热火焰的红色。
「果然是法尔格伦戴尔……！」
那是始祖格伦戴尔的亚种，顾名思义，其特征是嘴巴会喷火，而且腕力和机动力皆略逊于始祖格伦戴尔，整体能力在翼龙种的标准之上，是栖息在「云海之塔」的代表性魔兽。
然而，克鲁鲁等人显得很冷静，全员进入了备战状态。
「菲妮！下令战斗开始！」
「是、是的……！那、那个、这个……」
菲妮快要卡词了──皋月稳定她的情绪。
「小菲妮，快点深呼吸！预备～～起！」
「是、是的！嘶──哈──嘶──哈──！」
「喂，怎么还不下指令？」
「噫！」
听到卡雅克的抱怨，菲妮吓得耸肩缩背，但皋月不为所动，继续对着菲妮说话。
「别在意！小菲妮镇静下来了吗？」
「是、是的！大、大概吧！」
「那你说说看！慢慢说就好！只是注意力不能中断！」
「大、大家按、按照事前的作战计划……战、战、战斗开唔呃！噫──────！」
「小菲妮？」
「啧头、啧头……偶咬貂啧头了……！」
她似乎是想说：「我咬到舌头了……」
与此同时，法尔格伦戴尔也步步逼近，马上就要进入肉搏战的距离了。
皋月大喊一声「小菲妮！」为她打气。菲妮眼眶含泪，自暴自弃地大喊：
「战豆……开属────────！」
彷佛就在等这一刻，三支队伍接连发出「了解！」的喊声。
最先采取行动的是豹式。在吉野的操纵下，豹式试图绕到法尔格伦戴尔的侧面，炮管也威吓性地指向敌人。
法尔格伦戴尔群不得不做出反应，面朝豹式吼叫，同时从嘴巴连续喷放火球。
「吉野！」
舒茨大喊──吉野回答「我明白！」的同时改变前进路线，猛然冲向法尔格伦戴尔群。由于豹式突然改变方向，法尔格伦戴尔喷出的大量火球全部落空，打中墙壁爆炸。
豹式紧接着停下来，朝眼前的其中一只法尔格伦戴尔发射穿甲弹。
穿甲弹划著名弧形的弹道飞向法尔格伦戴尔。在与「九头」的战斗中大显神威的炼骸弹已经全数消耗完毕。
「嘎吼──！」
穿甲弹击中最前面的法尔格伦戴尔的身体产生爆炸，遭到直击的法尔格伦戴尔哀嚎着倒下了。
然而，停车开炮也让豹式露出了破绽。
看准这个良机，剩下的两只法尔格伦戴尔锁定豹式，作势喷放火球──就在这时！
「发射────！」
背后传来大喊声──趁着法尔格伦戴尔们的注意力被豹式吸引过去，雅恩所指挥的朗格从炮管发射出鱼叉。
尾端拖着锁链的鱼叉猛然射向其中一只法尔格伦戴尔的颈部──刺穿包覆皮肤的红色鳞片，深陷进皮肉里。
「嘎吼──！」
法尔格伦戴尔发出嘶吼，同时身体产生摇晃──雅恩的朗格没有放过这个机会，开始绕着敌人转圈，锁链捆绕住法尔格伦戴尔的全身。尽管法尔格伦戴尔拚命挣扎抵抗，但乙叶接着又朝头顶补上一箭，不让它有机会脱身。
最后剩下的一只法尔格伦戴尔明显陷入混乱之中，只是看到豹式朝自己冲过来，还是作势瞄准豹式喷放火球。
「菲妮！」
「是、是的……！那个、这个……！」
「小菲妮，再做一次深呼吸！」
「是、是的……！嘶──哈──嘶──哈──！」
同一时间，豹式承受着敌人的火球攻势，可是在吉野的操纵下，豹式灵巧地做出闪避。
「那个……莉、莉蒂雅的各位，请趁现在发动突唔呃！噫────────！又咬到舌头了──！」
「了解！全员听令，全力解放炼骸结晶！开始发动突击────！」
无视菲妮的惨叫，「莉蒂雅」全体杀向法尔格伦戴尔。
结果，无伤的法尔格伦戴尔承受到「莉蒂雅」等人的斩击，在全身剑伤的状态下死去。另一只行动遭到朗格封锁的个体也很快步上后尘。
「该怎么说……」
几分钟后，三支队伍再度踏上征途──领头的克鲁鲁喃喃说道：
「竟然如此干净俐落地结束战斗，实在出乎我意料之外。」
「老实说，我也一样。」
在豹式车上的舒茨回答。
事实上，目前的状况正如两人所言。
面对原本那么令人恐惧的「云海之塔」内部的魔兽，莉蒂雅、豹式、朗格三支队伍接连轻松取胜。
比方说刚才与法尔格伦戴尔的战斗。
如果是实力高强的狩龙师团队，要在野战中对付三只法尔格伦戴尔并不是什么难事。
然而，这里是名为「云海之塔」的迷宫内部，由于构造复杂，经常会突然遭遇袭击。加上欠缺补给手段，假如是一般的队伍，面对接二连三的战斗，体力、气力和物资等
将会不断流失。最后，当一切消耗殆尽──就会全军覆没。
话虽如此，克鲁鲁等人却轻易地颠覆了这个常识。
在菲妮这位名义上（实际上是舒茨）的队长指挥下，三支队伍接连击败来袭的魔兽，以猛烈的气势朝着塔顶前进。
确实，菲妮慢半拍外加错误的指令对战斗造成了影响。拜其所赐，众人经常陷入惊险场面之中。
不过从整体上来看，三支队伍几乎每场战斗都取得了压倒性的优势。
对克鲁鲁这种高手来说，要不是有菲妮这个拖油瓶，她大概连「杀敌」的感觉都感受不到吧。
她认为原因可能是──
「……舒茨姊姊。我可以老实说出自己的感想吗？」
「……说吧。」
「你不觉得战车太强了吗……？」
克鲁鲁脸色铁青地说道。眼前的克鲁鲁已不是那个第一次遇见澄也等人时，将豹式误认成「魔像怪」，对其力量感到怀疑的她。
「以刚才的战斗为例，战车拥有一击打倒法尔格伦戴尔的攻击力，以及闪避火球的机动力。另外，恐怕还具备足以承受其打击的防御力──实在太强了。因为战斗在短时间内结束，也降低了我们这些狩龙师的消耗。换句话说，我们可以随时保持良好的状态和士气，进行长时间的作战……」
「另外，一边载着能让大约二十人吃上两周的食物，一边跑来跑去，像我和公主大人这种不适合成为一般狩龙师的人也能操纵战车……」
舒茨并非自卑，只是单纯道出事实。
「我开始觉得豹式可能真的是默示战争（Apocalypse）的遗产了。这种武器若是有个一、两百辆，我等狩龙师恐怕将会完全失去存在价值。而且只要有炼骸弹的话，战车想必能发挥更为强大的力量……」
「就我看来，战车并没有你说得那么强。」
「这话是什么意思？」
「战车比外表看起来更加脆弱。基本上，战车的视野狭窄，也不适合单独行动，在地形恶劣的环境中移动会受限，要是胡乱驾驶的话，很容易就会抛锚。没炮弹就无法发动炮击，挑起近身战也会增加受损的风险。无论是修理还是取得炮弹都得借助矮人们的力量，更要花钱养护。」
运用所需的基本开销实在太大──舒茨接着这么说：
「如果有个一、两百辆战车，那确实很有威胁性──但我不认为光是这样就能把狩龙师们比下去。就算赢个一、两场，之后大概也会自取灭亡。」
「那样的话，我们现在的状况又该如何解释呢？」
「恐怕是因为豹式、朗格和『莉蒂雅』这三支队伍的协调性很好。」
「三支队伍的协调性……」
「由机动性强的豹式吸引敌人的注意，朗格从背后发动袭击，『莉蒂雅』再趁乱杀入战圈──换句话说，就是战术充满弹性。我们这两辆战车之所以能自由行动，全都要多亏『莉蒂雅』有扮演好前锋的角色。」
「原来如此……」
在众多狩龙师公会中，也有许多公会是让使用魔法、攻击范围涵盖远、中距离的狩龙师，以及具备近身作战能力的使剑狩龙师组队，借此提升队伍的应变能力。
其中「莉蒂雅」属于例外，使用剑、斧头和长枪等武器，擅长近身战的学生狩龙师占了绝大多数，这主要是重视公会的「排场」。在面对不打近身战的魔兽时，会临时雇用使用魔法的自由狩龙师来补充战力。
舒茨的意思是自己等人在不知不觉间重现了那种做法。
「再说，我们这次组成的队伍是特别的。首先我们有公主大人……不，有菲妮在。尤其是那颗水晶球，威力实在惊人。」
「确实如此。」
一切都在舒茨等人的计划之中，在三支队伍的合作上，菲妮的水晶球起了很大的作用。菲妮（也就是舒茨）的指令能通过水晶球即时传达给所有人，其功用更胜十几名实力高强的狩龙师。
而且水晶球的功用还不仅止于此。
「舒茨。」
澄也从车体的后方舱门探出身子。
「菲妮说这条走廊前面的转角右转有泉水，她好像听见了流水声。」
不知基于何种原理，「云海之塔」到处都有冒出温水的泉水。虽然因为含有大量的矿物，所以不适合饮用，但足够用来清洗身体了。只是泉水处同时也是魔兽聚集的场所，在使用上需要注意。
「这样啊……总之避开那里前进比较好。克鲁鲁，你认为呢？」
「我也这么认为。请公主大人也通知雅恩小姐一声。」
「明白了。」
──菲妮水晶球的另一个大功用，就是她能利用水晶球来「听音」探路。
由此一来，三支队伍便能从「流水声」来掌握泉水的位置，还能从「魔兽的脚步声」事先察觉到魔兽接近。刚才与法尔格伦戴尔战斗时，也是多亏如此，克鲁鲁等人才能摆好阵形，守株待兔。
舒茨是这项战术的构想者。她想起菲妮在与「九头」战斗时的神勇表现，于是在这次的任务中采用了那种做法。
在向菲妮传完话后，澄也再次出现在舒茨和克鲁鲁面前。
「你们刚才在聊什么啊？我听到你们在说战车什么的。」
「我们在讨论战车强大的原因。」
「……！那样的话，我也──」
「可是要是让澄也加入，我觉得就没办法冷静地讨论，所以不聊了……毕竟澄也是公认的『战车狂』嘛。」
「好、好过分……！」
舒茨完美地预测到结果。对此，澄也一脸不甘心地发出呻吟。
反观舒茨，她不知为何笑得一脸幸福。虽然她刻意露出得意的笑容，眼中却充满了慈爱。
克鲁鲁很快从中察觉到了什么，于是试探性地询问澄也：
「不好意思，冒昧请问一下……澄也先生是豹式小队里唯一的男性──要比喻的话，就是万红丛中一点绿，没错吧？」
「嗯，是这样没错。」
「你对此有没有什么想法？」
「想法？」
「毕竟在运行任务的期间，豹式就类似于住所。也就是说，澄也先生和舒茨姊姊等人是同住一个屋檐……不，是同住一块装甲下……」
澄也不明白克鲁鲁这么问的用意，但还是做出了回答。
「这个嘛，当然有很多时候需要顾虑到队友的存在，像是换衣服或上厕所之类的。」
「澄也……！」
舒茨感觉很难为情地责备澄也。也许是话题实在很尴尬，澄也也很不好意思地搔着后脑杓，同时回答：
「不过日子还过得去啦。第一，如果将豹式当成生活重心，那身上沾满泥巴和油也是家常便饭，如此一来，是男是女就没差了。再说我们不管是吃饭还是睡觉都在一起。」
「这跟这有关系吗……？」
「是啊。何况舒茨她们是我重要的『伙伴』，除此之外，再没有其他关系，所以我们的关系绝对是纯洁的！舒茨，你说是吧？」
「就、就是啊……」
然而，舒茨虽然表面装作平静，但内心明显受到了打击。自己早已明白，但不想再次听你提起这件事……她露出这样的表情。
「我、我明白了……就我的立场而言，只要澄也先生和舒茨姊姊不觉得尴尬就好……」
「……这样啊。」
「顺便问一下，澄也先生喜欢哪种女性呢？」
「啥？」
「澄也先生喜不喜欢冷静、知性又沉着，却有着会勾起人保护欲的弱点的少女吗？」
「克鲁鲁！」
舒茨脸红得如同法尔格伦戴尔一样。
听到这个令人意想不到的问题，澄也顿时语塞，但随后露出由衷感到抱歉的表情并说道：
「抱歉啊，因为我是个战车狂，所以完全不懂那方面的事，就连想像都未曾有过。就算要我举个详细的例子，我也说不出来……」
听到这番话，克鲁鲁脸上露出「我就知道──」这种古典的微笑。
另一方面，舒茨──虽然依旧装作平静的样子，但内心毫无疑问受到比刚才更大的打击。
「啊，不过我只是单纯不懂，并不代表我对那方面的事不感兴趣。」
「意思是……？」
「爷爷曾经说过，在当个机甲狩龙师的同时也要当个男人。我想意思就是要好好结婚生子，繁衍自己的子孙。」
「这、这样啊……」
「所以说，为了成为那样的男人，我必须先成为了不起的机甲狩龙师。为此我必须成为一个懂得珍惜伙伴的人，这样没错吧？」
「这个嘛，确实是这个道理……那么，最后再让我问一个问题。」
「什么问题？」
「澄也先生对吉野小姐是怎么想的呢？」
「吉野？就只是青梅竹马啊？有什么问题吗？」
「不……没事了……」
之后，澄也纳闷地回到车内。但舒茨依旧无精打采，一副魂不守舍的模样。
「……总之，目前是平手是吗？」
「笨……！克鲁鲁，你、你在说什么啊？」
「真实情况又是如何呢？只要是为了姊姊的幸福，无论是什么事，克鲁鲁都会支持姊姊的。」
「所以我问你究竟是指什么啊？」
「事到如今，姊姊还打算装傻吗？」
「克鲁鲁才是，为何要问澄也那种问题啊？」
「因为舒茨姊姊在对澄也先生训话时，看起来非常幸福。」
「……唔！」
「确实，姊姊身边过去没有关系真正对等的朋友，而且姊姊似乎很感谢澄也先生……所以就算发展成更进一步的感情也很自然，差不多就是这样吧？」
「你误会了！我对澄也纯粹只是感恩罢了！所以说，那个、我……」
舒茨说不出下一句话，红着脸陷入了沉默。
「……抱歉。其实我只是想逗逗姊姊。」
克鲁鲁淘气地吐舌。
「因为我们决定将敬爱的舒茨姊姊的『身心』交付给澄也先生，所以这点玩笑还请见谅。」
「就说不是那样了……！」
「好好好，就当作是这么回事吧。」
「不要随便下结论！」
克鲁鲁愉快地笑了。她在舒茨面前就会做出符合年龄的举动。
「不过，我似乎明白豹式小队那么团结的原因了。」
「……什么意思？」
「正因为是追逐相同梦想的伙伴，所以要一视同仁──这就是澄也先生的信条。某种意义上，这也算是一种公平。」
克鲁鲁语带羡慕地说道：
「那也许就是战车强大的真正原因吧。」
4
「唉……」
舒茨深深叹了一口气。
地点是「云海之塔」一百三十二楼的泉水区，时间是晚上九点过后。
舒茨正与伙伴们泡在泉水中，纾解今日战斗的疲劳。当然，是在扫荡完周边的魔兽，在附近搭建好营地之后。
警戒也没有放松。此刻，泡在泉水中休息的是舒茨等人的豹式小队，以及雅恩等人的朗格小队。「莉蒂雅」的十二名成员正代替他们监视四周环境。
另外，身为豹式小队唯一的男性，澄也应该同样在舒茨等人看不到的地方休息。这一层楼的泉水面积大小相当于一个小广场，而且是沿着构造复杂的墙面扩展开来，所以男女能够分开来泡澡。
在数公尺外，吉野和皋月，还有因为害羞而磨磨蹭蹭，结果被豹式小队的全体女队员强拉过来的菲妮，以及妖精四人组正享受着泡澡时间。
虽然依旧是原因不明，不过「云海之塔」的泉水似乎具有各种促进健康的效果，已然成为将这里当成狩猎场的狩龙师们的隐藏名胜。
「唉……」
舒茨再次叹气，理由当然是因为……
「都要怪克鲁鲁乱讲话，要是能这么说就好了……」
也就是说，自己的心事被戳中了吗？
舒茨这么想，脑海中自然联想到澄也的脸──一种难以形容的羞耻油然而生。
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