第二卷 第二章 长耳朵与长炮管（2/2）

「你认为原因出在我们人类身上？」

「没错。尤其是你们为了获得炼骸素材所进行的狩龙任务。」

这句话让「莉蒂雅」等人的情绪更为激动──就连克鲁鲁也板起面孔。

舒茨等人也不例外，唯独皋月表情忧郁地低着头，似乎早就预料到卡雅克会这样说。

「在王国，人们对炼骸素材的需求节节高升，这就表示有相对大量的魔兽遭到杀害，生态系因而产生许多『空洞』，导致栖息在妖精自治区的魔兽被吸入那些『空洞』而减少。结果就是造成大型魔兽的食物不足，开始袭击村庄。」

「…………」

「最近疑似巴哈姆特的魔兽所造成的灾害，肯定也跟此事有关。虽说巴哈姆特是栖息在塔顶，塔内外的生态系却跟整个妖精自治区相连。换句话说，这次的事件根本就是你们人类造成的『人祸』，我们妖精纯粹是受害者。既是如此，不用说也知道该由谁来负责。」

「别开玩笑了！」

萝特忍无可忍地大吼：

「摆出一副只有你们是受害者的姿态……所以你是想要我们不要狩龙，不要使用炼骸术吗？」

「简单来说就是这个意思。」

「怎么可能办得到！你知道炼骸术带给多少人生活上的富裕吗？」

「那么，不要追求富裕的生活不就得了？」

「啥……？」

「我们妖精就过着不依赖炼骸术、与自然和谐共处的生活。」

「那是你们的『喜好』吧！」

「那么，难道你们是凭『喜好』来破坏生态系，即便引来灾祸也无妨吗？」

「所以才需要狩龙师！为了守护人们免于魔兽的威胁，我们一直在战斗！」

「请你不要睁眼说瞎话。如今获得炼骸素材应该才是狩龙师的主业，不然狩龙师为何要跑去边境狩猎魔兽？」

「那、那是……」

「确实，通过这次的任务，或许能解决疑似巴哈姆特的魔兽所造成的灾害问题──但往后也有可能因为同样的原因而发生同样的灾害。」

「你说完了没……！」

克鲁鲁拦住气愤的萝特，开口询问雅恩：

「雅恩•克鲁兹小姐，请你解释刚才的发言是什么意思。我们不希望引起麻烦。」

尽管克鲁鲁的用词十分恭敬，但声音隐含怒意。

人类与妖精合作运行任务，妖精阵营的指挥官没有制止部下口出恶言──如此一来，只能将卡雅克的话视为妖

精们「全体」的意见。

就如同刚才一样，雅恩轻声细语地回答，表情近乎木然。

「……刚才的话……是卡雅克自己的想法……不代表我们所有人的意见。」

「既然如此，你为何允许部下口出恶言呢？」

「……因为我希望各位……明白我们的愿望。」

「愿望？」

「……我也希望……妖精与人类友好相处。然而，如果卡雅克刚才说的是事实，那就难办了……」

雅恩小声地继续说道──只是声音里蕴含一股独特的热情。

「……这次的任务对妖精来说……是重要的试金石。我们的态度也会因为你们的态度而改变……」

「…………」

「希望你们不要忘了任务的目的。」

克鲁鲁那双平静如止水般的眼眸──似乎看透了什么。

妖精们也许是担心克鲁鲁等人比起完成任务，会更重视收集炼骸素材。

「……我明白你们想表达的意思了。我答应你们，我们会尽全力来完成本次任务──萝特，事情就是这样，控制一下你的情绪。」

「遵、遵命……」

萝特不满地闭上嘴巴。雅恩也点点头，向卡雅克使眼色。

卡雅克心不甘情不愿地叹气，接着说：

「我明白了。不过还有一件事，无论前辈说什么，我都要问个明白。」

「卡雅克，那个……！」

「这件事我非得确认清楚不可，这也是为了不在这里的『她』。」

卡雅克目光直直盯向某个人。

「新岛皋月……你为何会出现在这里？」

5

舒茨等人倒抽一口气，纷纷注视着皋月。

面对卡雅克的质问，皋月没有做出任何回答，只是一脸难受地低着头，本人似乎早已预料到这个结果。

「看样子，你什么都没告诉其他人类对吧……」

「刚才的话──是什么意思？」

克鲁鲁看了舒茨一眼，同时问道。

「事情很简单，这孩子放弃自己的职责逃走了。放弃了身为狙击狩龙师的职责。」

「狙击……狩龙师……？」

所有人都是第一次听到这个词，舒茨也不禁惊呼出声。

「……所谓的狙击狩龙师，顾名思义，就是利用狙击这种手段进行狩龙的狩龙师。」

乙叶语带踌躇地补充说明。

「其特征是使用一种名叫滑膛枪、靠火药来发射子弹的武器。滑膛枪就如同战车一样，相传是失落文明的遗产。」

滑膛──在与「九头」的那场战斗中，澄也等人曾经听皋月喊过这个词。

倘若滑膛枪是乙叶形容的那种武器，而皋月又熟悉用法的话，那皋月在刚见到豹式后，马上便发现主炮的真正用途，那也就没什么好奇怪的了。

「直到半年前为止，皋月都还跟乙叶的姊姊和叶组成小队，以狙击狩龙师的身分活跃于我们的妖精自治区，以及人类居住的考尔曹格地区。」

「……卡雅克刚才说的都是事实。」

皋月喃喃说道──彷佛像在说别人的事一样。

「另外两件事也是真的。直到半年前为止，我都还是个狙击狩龙师，在这一带生活。我曾经是个孤儿，但师傅──伯父收养了我，让我跟乙叶的姊姊一起修行……最后变成现在这样。」

卡雅克表情扭曲，看起来很不悦。乙叶急忙继续补充说明：

「我、我与和叶姊姊跟皋月小姐一样都是孤儿！不过，姊姊是被皋月小姐的叔叔收养，而我则是被其他的妖精家庭收养，所以……对我来说，皋月小姐就类似于没有血缘关系的姊姊。只是皋月小姐的叔叔三年前因意外身亡……在那之后，姊姊和皋月小姐就组成了两人小队。」

克鲁鲁为求确认而发问：

「从刚才的话听起来，你们好像不喜欢像我们这样的狩龙师……那个狙击狩龙师和一般的狩龙师有差别吗？」

「虽然冠上狩龙师这个称号，然而实际上，狙击狩龙师就等同于以打猎为生的猎人。因此，狙击狩龙师跟我们妖精一样……不，比我们更加崇敬自然，狩猎魔兽仅是为求生存。根据姊姊的说法，那好像是只在考尔曹格地方和妖精自治区周遭一带传承的特殊职业。」

「…………」

「皋月小姐和姊姊组成的狙击狩龙师小队，过去在这一带很有名……我们也受到很多帮助。」

「然而，皋月却抛下了那份职责。」

卡雅克一口咬定地说道：

「她在半年前的任务中失去和叶后，就从我们面前消失了。而且当时的任务对手，正是我们这次要调查的目标──疑似巴哈姆特的黑色巨龙。」

「……唔！皋月……？」

舒茨不禁转头望向皋月。若卡雅克所言属实，就表示皋月曾经与巴哈姆特交过手──换句话说，她能证明巴哈姆特的存在。

皋月隐瞒着这件事没说，站在舒茨的立场上，她不可能不责备皋月。

然而，皋月却用跟平时完全相反的含糊态度回答：

「……抱歉，小舒茨，我为隐瞒自己过去身为狙击狩龙师一事道歉。只是关于巴哈姆特的事，我不是很清楚……」

「不是很清楚？你不是跟巴哈姆特交过手吗？」

「我对那时候……对失去和叶时的记忆很模糊，所以记不太清楚了……」

「哼，少装蒜了──你肯定是怯战而逃，对和叶见死不救。根据现场遗留的战斗痕迹，也没有发现任何证据显示你当时是与和叶一起战斗。」

「卡雅克……！」

「和叶是我最要好的朋友，她也把你当成亲妹妹般疼爱。然而你却对她见死不救，放弃了身为狙击狩龙师的职责，抛弃了我们──事到如今，竟然又『厚着脸皮』回来这里，你还是不是人啊！而且还跟新的伙伴打成一片！」

皋月沉默不发一语，只是盯着地面忍受下去。

「……我明白你想表达的意思了。」

舒茨像是要袒护皋月般站出来回答。

「然而，皋月事实上就是我们的伙伴。无论你们对她有何想法，事到如今，我们都不可能将她踢出队伍。毕竟若是没有皋月，我们也无法完善地操纵豹式，也就没把握让任务成功。」

「这点道理我还明白。正因如此，我才想听听皋月现在的回答……不过看样子，她大概说什么都不会坦白吧。」

「她说她不记得了，所以这也没办法吧。」

「别说得你好像什么都知道一样。有什么证据能证明皋月说的话是真的？我纯粹是为了任务着想才这么问──毕竟难保她不会像以前一样逃跑。」

「爷爷曾经说过──『战场上多得是败给恐惧，最后抛弃战车、抛弃伙伴而逃跑的家伙』。」

「澄也……？」

舒茨傻眼地喊道。

因为这句话太过突然，每个人都不知该做何反应，就连卡雅克和皋月也不例外。

澄也无视众人，微低着头继续说：

「不过爷爷也说过──『如果每件事都要怪罪的话，那根本没完没了，所以必须包容伙伴的失败』。」

澄也擡起下巴，目光注视着卡雅克。

「所以我想成为那样的人。毕竟我自己也不知道会在什么时候、以什么样的方式逃走。」

卡雅克如同看待仇敌般瞪着澄也，她已经彻底将澄也视为敌人。

「刚才那番话是出自你那过去身为狩龙师的祖父之口吗？」

「没错。正确来说不是狩龙师，而是机甲狩龙师。」

「那种事怎样都好。另外，虽然刚才那番话乍听之下很伟大，但完全不是那回事。那是要我们就算被伙伴抛弃也别抱怨耶，哪怕自己死了也一样。」

卡雅克似乎认为自己做出了决定性的反击，甚至能从她的声音中感受到从容。

然而，澄也却是「啊──」一声张大嘴巴，一副想明白似的点头回答：

「仔细想想……确实是那么回事呢。」

「那……那是怎样？你的意思是那样也无妨吗？即使自己以外的伙伴死去也没关系吗？那样太奇怪了吧！」

「那样确实不太好，所以我是这么想的。」

澄也这么说，正视着卡雅克。

「首先我要成为值得伙伴信赖……不会被伙伴抛弃的人。」

「……唔！」

「到头来，不就是这么回事吗？毕竟只要驾驶战车，乘组员就有可能因为各种原因而换人，也有可能彼此合不来。当然，遭到伙伴背叛或杀死这种事也有可能发生，那也是无可奈何的事

。」

澄也坦然接受了残酷的现实。听完他这番话，不光是卡雅克，就连舒茨、皋月、菲妮乃至于莉蒂雅等人全都哑口无言，唯有一人例外──可能早就习惯了澄也这副德性，吉野始终不发一语。

「所以我要先成为那样的人。为了伙伴拚命，除此之外，我想不出其他办法──不过这纯粹是我个人的想法就是了。」

「……没错，那只是你个人的想法，跟皋月不可信任这件事无关。还是你想说和叶的死是必然的结果，皋月逃跑没有错吗？」

「我可没那么说。只是人都来到这里了，就没必要兴师问罪了吧。何况要是你当真很想念那个叫和叶的人，就不应该在这里责备身为妹妹的皋月吧。如果那是和叶所期望的，那就另当别论了。」

「……唔！」

「皋月没有逃避，而是决心再次回来与巴哈姆特一战，这样不就够了吗？至少我相信这样的皋月。皋月好几次为我们做出奉献，她不但解开了豹式主炮的秘密，更将必杀的炼骸弹传授给我们。皋月有恩于我们，所以无论你们说什么，我都支持皋月。」

「小澄也……」

皋月愣愣地低喃，似乎完全没想到澄也会这样帮自己说话。

雅恩一脸不爽地反驳道：

「那只是因为你们正好提供了皋月逃避的场所！从狙击狩龙师变成机甲狩龙师，从滑膛枪换成操纵战车的主炮，简直一模一样不是吗？不要以为我们不明白！」

「可能确实是那样没错……」

澄也以毫无紧张感的声音回答。听到这番话，卡雅克更加恼火了。

「你不也明白吗？正因如此，我依旧无法信任皋月！」

「既然如此……」

「你们可以不信任皋月。相对的，请信任我们五人和五号战车豹式。」

「……唔！」

卡雅克再次哑口无言。澄也交抱双臂，微笑着继续说：

「这次的任务对我们来说也是重要的一战。我们一定会全力以赴，将任务导向成功。所以就算你们不信任皋月，也请信任我们。」

虽然逻辑上很奇怪，听起来却很有说服力。事实上，澄也等人几乎是独力击败了疑似暴龙种的「九头」，所以实力是挂保证的。

卡雅克很不服气地闭上嘴巴，大概是发觉自己说不过澄也吧。

其他人似乎也感受到这点。

然而，唯独舒茨有不同的想法。她之前就一直觉得澄也的性格很古怪，如今感觉自己好像明白原因了。

自从三个月前认识以来，澄也一直都是将伙伴摆在第一位，忠实地遵守机甲狩龙师的原则行事。

五号战车豹式是五人驾驶的武器，所以五人必须同心协力作战──道理上说得通，感觉也很合理，自己也因此得救了。话虽如此，她也不是不觉得那只是漂亮话。澄也打从心底相信着这些，也让她感受到一种难以言喻的不安。

然而，澄也之所以会贯彻这种态度，其实理由很简单。

澄也一直是参考从祖父那里听来的话，一边想像成为机甲狩龙师的自己，一边过日子。

正因如此，尽管嘴里说出「只要一直驾驶战车，乘组员就会不停更换」这种无情的话，却也不惜为伙伴全力以赴。因为他明白要是不这样做，身为机甲狩龙师就无法得到伙伴真正的信赖。

或许直到与「九头」战斗为止，澄也心里也一直感到很不安，可是在经历与「九头」的战斗之后，如今的澄也得到了自信心。

想到这里，舒茨感到有些心疼。

过了一会儿，卡雅克语带不甘地说道：

「……还真敢说呢。意思是万一出了什么事，你们会负起全责吗？」

「没错。那就是机甲狩龙师的作风！」

澄也自信满满地竖起大拇指。对此，卡雅克一脸错愕地说道：

「那是什么鬼？我听都没听过。」

「那就趁现在记住吧。既然你们也驾驶战车，就同样是机甲狩龙师的一员。」

「别闹了。我基本上讨厌友情万岁的戏码，即便同样是妖精也一样。」

「你这家伙跟不久前的舒茨感觉很像耶。火气不要那么大，你三餐有正常吃吗？」

「……唔！那个……！」

卡雅克突然露出狼狈的模样。乙叶见状，发出了银铃般的笑声：

「……其实卡雅克非常挑食，所以总是被前辈们骂哦。她不爱吃肉和鱼之类的食物……基本上只吃山菜……」

「我、我才没有只吃山菜！我只是……对了，我是为了健康啦！为了健康！最近也喝了很多豆浆！」

「我知道卡雅克喜欢豆浆，也知道那很有益健康，但我认为保持饮食均衡更有效……」

「人各有所好吧！」

「难不成是为了减肥吗……？」

听到吉野的问题，卡雅克身体抖了一下……她的反应就是最好的答案。

一瞬过后，笑声在众人间传播开来。乙叶等人毫不害臊地大笑。

「有、有什么关系！我在妖精中属于易胖体质！」

「那种事自己说出来不好吧？」

「可、可恶……！」

「……我明白你们的主张了。」

舒茨一边辛苦地憋笑，一边试着归纳结论：

「看来我们之间有着许多恩怨呢。不过，既然利害关系一致，我觉得还是有合作的空间。我可以认为你们也是这么想的吗？」

雅恩静静地点头，像是要制住卡雅克似的紧盯着她不放。

「……我明白了，暂时先放过你们。相对的，包含皋月在内，我会亲眼确认你们五人是否当真值得信赖，没问题吧？」

「我是无所谓。就算我是三支队伍里唯一的男性，你也可别过来偷看我换衣服哦。」

「谁、谁要偷看你换衣服啊！」

「另外，正确来说不是五人，而是五人加一辆。你这样还算得上是战车驾驶员吗？」

「……唔！知道了啦！不过，不要把我跟你这样的战车狂相提并论好吗？」

吉野叹着气插嘴道：

「……那句话对澄也来说是赞美，行不通的。」

「……唔！」

「没错！我是公认的战车狂！如果是关于豹式的事，尽管来问我！」

「不需要！」

卡雅克斩钉截铁地回答，似乎已经不打算继续跟澄也吵下去了。

至于话题的内核人物……皋月依旧不发一语，像在忍耐什么似的低着头。

确认谈话告一段落后，舒茨决定切换到下个话题。

「那么，接下来轮到我们自我介绍──虽然很想这么说，不过在那之前，身为豹式小队的队长，我想向大家提出一个建议……菲妮，过来这边。」

「啥？」菲妮一脸纳闷地走到舒茨身边。

舒茨确认菲妮走过来后，露出下定决心的表情，缓缓说出自己的建议。

6

隔天早上，澄也等人从厄尔布鲁士出发，开着豹式前往「云海之塔」。

车体上载着大量木箱，里头塞满了本次任务的粮食，以及除了吉野这名驾驶员以外的另外三名乘组员，外加一个啤酒桶。

「呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜──！」

啤酒桶──菲妮发出了悲痛的叫声：

「大家、大家太过分了────！」

「菲妮，别这么说嘛。这也是为了改善你怕生的毛病……」

「就算是那样，舒茨同学也用不着提出那种建议啊！我办不到啦──！」

──在昨天的行前会议上，舒茨向众人提出了这样的建议──

「关于本次任务，我们没有明确指定谁来担任统率三支小队的队长。没有队长就代表没有负责人，很有可能会妨碍到任务的运行。因此，我想选出一个人来担任临时队长。」

听到舒茨的提议，众人皆露出恍然大悟的表情。

「如果是那样，当然该由我们『莉蒂雅』的团长来──」

这时，卡雅克出声打断萝特的提议。

「别开玩笑了。我们为何非得服从你们的命令不可？」

「……本次任务是由我们规划的。」

「你们需要妖精向导不是吗？我认为我们这些打头阵的妖精理当掌握任务的主导权。你连这种事都不懂吗？唉……毕竟是人类，我想自然不会明白呢。」

「你说什么……你这个减肥妖精！」

「减肥妖精？」

「看在我们这些王国偶像眼里，在不减肥就瘦不下来的当下，你就已经是输家了！」

「……唔！你为

何有办法将别人可歌可泣的努力贬得如此一文不值！你自己不也装成『中性女孩』试图塑造个人形象！」

「我、我这是本性！何况『中性女孩』在王国可是有着悠久的历史！在某本古文书上，记载著名为『系缎带的骑士』这样一位中性女孩的故事……」（注：典故出自漫画《缎带骑士》，主角是女扮男装的王子）

无益的争论持续了好一会儿──两人最后吵累了，闭上了嘴巴。这时舒茨才装没事地重新说明。

「……就像这样，我想避免浪费多余的力气在争吵上。因此，我们必须推出一个能获得人类和妖精双方尊敬的人出来担任队长。」

「……你说的那种人……在哪里……？」

雅恩一脸狐疑。舒茨把手放在菲妮身上。

「我个人想推荐豹式小队的通信员──菲妮•凯萨•冯•伊什特万担任领导三支队伍的队长。」

只是说出菲妮的本名，雅恩等人便理解了舒茨的用意，说不出第二句话来。

「正如其名，她身上流着圣伊什特万王国的王家血脉──在场众人皆身为王国臣民，我想应该不会对这个决定感到不服。」

所有人因为太过吃惊而说不出话来。当然，说到最吃惊的人──

「咦？由我来担任队长吗……队长？不会吧──────────！」

这就是菲妮伪装成啤酒桶的原因，简单讲就是在闹别扭。

「怎么想都很奇怪！我竟然是队长……」

「可是没有人比菲妮更适合担任本次任务的队长了。毕竟大家都会顾虑王国的威望，所幸没有遭到大力反对。」

舒茨揭开了意想不到的真相，无论是克鲁鲁等人还是妖精们都吓了一跳，但终究没有提出反对意见。

毕竟菲妮的「身分地位」就摆在那里，加上可能是考量到让其他人──例如克鲁鲁、雅恩或舒茨来担任指挥官，可能会加深彼此的对立。就连卡雅克也说：「由你们来发号施令，也许更容易看清楚你们是否是值得信赖的战力！」尽管嘴上不服输，但她还是表示同意了。

「何况我说要让菲妮担任指挥官，那只是『场面话』。实际上是由我、克鲁鲁和雅恩三人互相讨论来决定作战方针。大概只有我们三人意见分歧、无法统一时，才需要仰赖菲妮的判断吧。」

「如、如果演变成那种情况，我、我该怎么办才好啊？」

「放心吧。无论遇到什么情况，我和克鲁鲁的意见基本上应该都会一致。就算雅恩有不同意见，二票对一票也是我们这边占据优势。唯有当真不晓得该怎么办时，才需要菲妮做判断。到了那时候……你就放胆下令吧。」

「太强人所难了────！话说，在战斗中该怎么办？你们三个又没办法在战斗中讨论战术！三支队伍分散作战的效率也很差吧！」

「我告诉克鲁鲁和雅恩说：『菲妮在驾驶战车上有着天赋异禀。』」

「什么────？」

「虽然乍看之下软弱又怕生，但菲妮具备从古文书上学来的知识，在驾驶战车对抗魔兽上，其熟练度令我们望尘莫及。平定潘诺尼亚平原、创建王国的圣伊什特万一世的后代子孙果真名不虚传──我是这样告诉她们的。」

「为什么要拉高门槛啊──────！而且还拉高到最上限────！那种事我办不到啦────！」

「我自然有我的打算。」

菲妮露出彷佛看到王国有名的都市传说之一，传说每读一天就会缩短一百天寿命的恐怖报纸一样的表情，整个人僵住了。对此，舒茨以开导的语气继续说：

「只要将我的指令当成菲妮的话，再利用水晶球告诉大家就行了。」

「将舒茨同学的话当成我的话……？」

这表示战斗中的指挥权实际上是交给了舒茨。

「可是……舒茨同学本身患有魔兽恐惧症……那样真的没问题吗……」

「当然，也可能因为我的缘故而做不出像样的指挥。老实说，我也没自信能做好队长的工作……但没有其他办法了。比起让我指挥，指挥权不明确所带来的坏处绝对更大。」

「我懂你的意思……你是想避免出现多头马车的状况吧。」

「没错。而且无论对我还是对菲妮来说，这次的挑战都是个好机会。这是让我们克服自己的缺点，获得成长的机会──」

舒茨之前说的「需要勇气的决定」似乎就是指这件事。

听到舒茨这番意志坚决的话，菲妮的表情总算舒展开来。

「因此，我希望菲妮先专注于一件事，就是将我的声音化成自己的声音，然后传达给大家。如此一来，只要接受皋月的指导，我想应该就能解决了吧？」

「如、如果是那样的话，确实……可是万一舒茨同学又像以前一样昏过去，或是我的体力耗尽，变得无法使用水晶球的话……」

「那就到时候再想办法吧。现在讨论这些也没用。」

「太不负责任了……！」

「可是只要赌赢了，我们将会得到丰厚的报酬。顺利的话，菲妮也有机会在下个月的演说前治好怕生的毛病。」

面对舒茨积极勇敢的态度，菲妮露出惊觉的表情。

舒茨决定实行这次的计划，本身也是鼓起了最大的勇气──

「……我明白了。我试试看。」

「……很好。那么，事情就是这样，我想拜托皋月继续指导菲妮……皋月，没问题吧？」

「啊，当、当然可以啊。如果小菲妮是队长，那我也得发奋图强了！」

皋月的声音开朗得很不自然。

──跟昨天一样，皋月始终不打算谈论自己的过去，以及关于那些妖精旧识们的事。大家也很善解人意，刻意不过问皋月这方面的事。

因此，大家这时也察觉到皋月的声音里带着某种情绪，纷纷闭上了嘴巴。

「……对不起，让大家为我操心了。」

大概是感受到现场的气氛，皋月环顾众人的脸。

「另外，隐瞒了大家这么多事，真的很抱歉。我也要替卡雅克道歉，她对大家说了过分的话……」

「……你有在反省就好。何况被说得很难听的人是皋月吧。」

「啊、啊哈哈！我没有放在心上啦！卡雅克从以前就是个性如烈火的人，我也从和叶那里听说过不少关于她的事。」

「话虽如此，多少给我一些关于对抗魔兽的建议也无妨吧？毕竟说到实战经验，皋月是这支小队里最丰富的人。」

「唔。那个……因为我想尽可能避免消息传出去。」

「我也能理解你的心情，所以往后到了关键时刻，就要拜托你了──虽然我很想这么说，可是这样会降低我身为队长的权威，真是麻烦啊……」

「如果能让我像往常一样，那就太感激了。话说，身为豹式的乘组员，要我一边担任炮手，一边提出对抗魔兽的建议，感觉有点困难耶。」

「确实如此。那么，就照以前那样做就好。」

「啊哈哈，谢啦。」

「关于巴哈姆特的事，既然皋月已经不记得了，那也无可奈何，要是想起了什么，一定要告诉我们。」

皋月一瞬间露出受到罪恶感苛责的表情。舒茨假装没发现这件事。

「我担心的是卡雅克和皋月的关系。为了避免对本次任务造成负面影响，这部分得注意才行。」

「啊哈哈。卡雅克是和叶的挚友，她会恨我也是理所当然的。毕竟我没把事情解释清楚就逃走了……」

「喏，皋月。」

「小澄也？」

「皋月能提出炼骸弹这个构想，也是因为以前使用过那个名叫滑膛枪的武器的缘故吗？」

「嗯。不然凭滑膛枪的火力是没办法狩猎魔兽的。」

「原来是这样啊……」

「对狙击狩龙师来说，炼骸弹是对抗魔兽的王牌，跟滑膛枪的操作差不多，两者都属于秘术的范畴。我也只学到了战斗所需的基本调合公式和应用法。关于炼骸术的知识，和叶懂得绝对比我更多，因为她是个比我能干好几倍的孩子。」

「…………」

「和叶是我没有血缘关系的姊姊。她把我当成亲妹妹……当成乙叶一样疼爱有加，是我高攀不起的好姊姊……」

皋月话说得含糊不清，彷佛有某种感情无法用言语表达出来一般。

「……放心吧。只要顺利完成这次的任务，你也就能跟卡雅克和好了。毕竟乙叶看起来好像也很钦慕皋月的样子。」

「真的吗……？」

「嗯，我跟你保证。我和吉野也不知道大吵了多少次──吉野，没错吧？

」

「没错。我也忘了究竟有多少次烦恼要不要跟你绝交呢。」

「咦？我从来都没想过要跟你绝交耶！感觉好受伤……」

「我、我当然是开玩笑的！我也从来没想过要跟你绝交！」

「真搞不懂你这家伙……」

「啊、啊哈哈……！啊，对了，真是抱歉，我还没向你道谢。小澄也昨天真是帅呆了，我好高兴小澄也愿意护着我。」

皋月的表情充满真挚的谢意。

「我能够认识小澄也，成为『朵拉』班的学生真是太好了。谢谢你袒护我……！」

澄也一脸难为情地搔着后脑杓。

「我并没有那个意思啦……」

「至少我是这么想的，所以没关系！」

「…………」

「为了豹式小队的队友们……我也得好好努力才行。」

皋月喃喃自语。

澄也和舒茨下意识互相对视，又很快地别开视线。

豹式不久后抵达「云海之塔」，与「莉蒂雅」还有朗格小队会合。

三支队伍一同进入一楼内部。一楼是完全由人类支配的领域，到处都布署着卫兵，还能看见三三两两的狩龙师在休息。

塔内装潢只能用庄严两字来形容。石造的墙壁和地板上描绘着大量意义不明的花纹，让人产生一种错觉，感觉整座塔就像一座城堡，又像是一件艺术品。内部空间也很宽阔，一条走廊的宽度就足够容纳两辆战车并行前进。

不久后，通往二楼的楼道和楼前大厅出现在众人眼前。

「各位请止步。」

领头的克鲁鲁踏上楼梯几步，接着回头说道：

「接下来要前往的二楼以上是不受人类管辖的领域。另外，从二十楼以上的中间楼层开始，甚至不被当成是狩龙师的狩猎场，对人类来说是未知的领域。而整座『云海之塔』的总楼层数估计超过两百楼。」

两百楼──这个难以想像的数字让所有人不由得紧张起来。

「我们携带的粮食大约能撑两周的时间。如果分成去程和回程，还有调查塔顶三个阶段，我想去程和回程各自分配五天时间，而调查分配四天的时间应该比较妥当。只是前进速度要视遭遇魔兽的次数而定，有可能会不如预期。」

迷宫挑战者最烦恼的问题，就是遭遇魔兽的次数。绝大多数的迷宫魔兽都是随机出现，所以很难事先拟定对策。

「然而，我们肩负着人类与妖精的未来。就让我们各自全力以赴，努力达成目标吧──事情就是这样，公主大人。」

「什、什么事？」

「可以请您说几句话吗？」

「说、说几句话……？」

「是的。务必希望公主大人能鼓舞大家的士气……」

「咦────？」

在众目睽睽下发表演说──对现在的菲妮来说完全就是死穴。

「克、克鲁鲁！我应该说过菲妮的个性很怕生！」

「唉……可是公主大人身为战车专家，我无论如何都想聆听她的教诲……」

这就是所谓的自找麻烦──舒茨急忙试图修正路线。

「时、时间宝贵！菲妮下次再问候大家，总之先抓紧时间赶路！」

「这样啊……既然舒茨姊姊都这么说了……」

由「莉蒂雅」担任前锋，两辆战车让履带转动硬是爬上楼梯。

不久后，二楼大厅出现在众人眼前。

「哦……二楼跟一楼也差不多──」

豹式里的吉野才刚嘟哝完这么一句──眼前的十字路口马上冒出某种看似巨大虫子的生物，朝这边冲了过来。

「那是什么？巨大蝎子？」

吉野发出尖叫。浑身黑亮、体长超过三公尺的蝎子从走廊上冲过来。而且数量不只一只──五只蝎子集体朝这边逼近。

「黑天蝎！那是栖息在迷宫的代表性魔兽──好了，公主大人，请您下达指令！」

「指、指令？那个、这个嘛……呃……！舒茨同学！」

舒茨没有回应──澄也急忙回答：

「抱歉，菲妮！舒茨那家伙像往常一样定住了！」

「咦──！」

对舒茨来说，黑天蝎似乎也属于「长相恶心类」的魔兽。

「舒茨同学，你之前明明才发下豪语，哪有人这样的────！」

「喂，现在是什么情况？快点下达命令啊！」

从朗格那里也传来卡雅克急切的声音。就在这时──

「……唔！我、我才不会输给你们──────────！」

从豹式的车长席传来气势惊人的呐喊。

声音的主人自然是舒茨，她从车上怒目瞠视着魔兽们。

「舒、舒茨？」

「难道小舒茨当真鼓起干劲了……？」

我之前说的「鼓起干劲」并非这个意思──皋月好像是想这么说。但舒茨本人似乎就是这样解读并付诸实行。

很难想像性格冷静的舒茨会采取这种行动。不过只要想成舒茨是将心中「想克服魔兽恐惧症」的强烈祈愿化成冲动就能理解了。

而且多亏如此，舒茨似乎彻底找回了自我。

「菲妮！通知所有人，全体撤回一楼！」

「舒茨同学？」

「我一时间因为胆怯而僵住了──我没事。通知所有人后退，只是豹式要一边后退一边发射榴弹！掩护『莉蒂雅』和朗格！」

「我、我明白了！」

菲妮把手放到水晶球上，彷佛在祈祷般闭上眼睛。

「那、那个……这个……！啊呜呜呜……！我紧张到发不出声……！」

「小菲妮！你跟大家说：『全员后退，榴弹射击』！」

「咦？」

「只要把话语缩短，不但好说又容易理解！我过去以狙击狩龙师的身分战斗时，也是这样向伙伴传达指令！」

「我、我明白了！全、全……『全员后退，榴弹射击』！『全员后退，榴弹射击』！我、我成功了，我说出来了，皋月同学！」

「等战斗结束再高兴也不迟！不要让紧张感中断！」

「是、是的！抱歉！」

「吉野，让豹式后退！」

三支队伍在菲妮的命令下一齐往后退，黑天蝎同时发动追击，只是豹式一边后退一边发射榴弹，在几秒钟内便将五只黑天蝎尽数击杀。

然而，虽然靠气势克服了危机，展现出成长的证明，舒茨的神情却不见放松。

澄也一边吞口水，一边喃喃说道：

「这样……真有办法完成任务吗……？」