第十六卷 英雄们的鼓动 第7话 英雄们的鼓动（1/2）
1
护堂等人意外进行了近两个月的时光旅行。
在古代高卢历经麻烦的骚动后，草薙护堂和伙伴们终于回到现代。
穿越时空的『回廊』位在意大利托斯卡尼东部的卡森蒂诺。这一带的自然资源丰富，还被指定为国立自然公园。
回廊的出入口，就在苍郁森林的一隅。
一行人回到现代时，太阳正好从东边升起。时值冬季，森林里白雪霭霭，远比树木的翠绿更加显眼。
朝阳的光芒照亮了雪中的自然世界——
观赏完梦幻的美景，大伙开始往人烟密集的地方移动。
同行的成员分别是草薙护堂、萨尔巴特雷·多尼、艾西亚夫人、艾莉卡·布兰德里、万里谷佑理、琍琍亚娜·葛兰尼查尔、清秋院惠那。
「果然还是现代比较方便啊。」
在旅馆稍微休息后，护堂说出了这样的感想。
这里是他们回到古代前，多尼用来召集意大利骑士的古堡旅馆。
屋内的暖气祛寒，扭开水龙头就有热水可用。另外还有便利的淋浴设备、汽车、咖啡、披萨。以中世纪古堡改建的旅馆外观古朴，内在机能倒是充实舒适。
「嗯，终于有回到现代的感觉了。」
这番话出自多尼口中。他先洗了一个舒服的热水澡，再到旅馆酒吧狂饮啤酒，津津有味地享用三块披萨。
护堂也想尽早回到日本，享用日本的美食。
不过碍于几个理由，他决定在这座旅馆逗留一阵子。
「不好意思，护堂同学。你特地为了我……」
「这没什么好道歉的，反正最近放假，时间还很充裕。万里谷，你就好好休息吧。」
佑理回到现代后突然发高烧，护堂劝她放宽心好好养病。
她发烧的原因不是感冒，而是长途旅行的疲劳。其实在离开日本之前，佑理的身体状况就不太好了。她在人多的地方容易疲劳头晕——既然有这些麻烦的征兆，小心一点总是比较妥当。
另外还有一个原因。
「呵呵呵呵，现代世界真的好有趣喔！」
眼前这位天真微笑的女性，也是护堂不敢回日本的理由之一。
她就是坐在大厅沙发上面带笑容的艾西亚夫人。
艾西亚夫人换下古代的衣服，穿上深蓝色的薄外套和白色的长裙。
在她旁边有位面色凝重的女性和神情严肃的男子。
绑着马尾的女圣骑士，是多尼的师父圣拉斐尔，另一位男子则是艾莉卡的叔父保罗·布兰德里。
「唉，看你说得很轻松，根本不知道我们有多辛苦吧？」
「夫人，您在当地如有任何需求，尽管吩咐我们《赤铜黑十字》吧。我保罗·布兰德里乐意成为您的骑士与手足。」
「唉呀，艾莉卡小姐的叔叔真是位绅士！」
保罗恭敬亲切的提议，让艾西亚夫人很感动。
不过，这不是基于骑士道的言行，而是『就近监视危险人物』的理由。
实际上，得知夫人想在这里逗留一阵子后，护堂也是这么打算的。
（我也暂时留在这里监视她吧。）
护堂心想，至少在学校放假的这段时间也好。
在他们离开日本之前，城楠学院举行了第三学期的考试。护堂等人利用考完试的补休和连假前来意大利。
另外，还有几个人躲在夫人看不到的地方窃窃私语。
「这间旅馆的人没问题吧？他们很可能受到夫人的魅惑权能影响吧？」
「其实，这里是《百合之都》经营的旅馆。」
琍琍亚娜和艾莉卡交头接耳，在远处眺望着表情温吞的夫人。
《百合之都》是在托斯卡尼古都佛罗伦斯的魔术结社。
「这里的职员几乎都懂魔术。而且，听说他们事先施加了防卫大脑和精神的魔术……可是，大概也是心理安慰的成分居多。」
「惠那和艾莉卡小姐，也被艾西亚夫人的权能影响了……」
惠那很赞同艾莉卡的看法。
总之，这次的旅行是一趟近两个月的大长征，然而回到现代才过了两天。
等于他们出发的后天就回来了。
「这种穿越时空的力量，未免也太乱七八糟了。」
也难怪琍琍亚娜会一脸傻眼的表情。
众人暂时落脚的托斯卡尼古堡旅馆，除了圣拉斐尔和保罗外，还有多尼的执事安德列·里培拉也在场。
护堂他们回到旅馆时，他正好有事情外出。
等他回来看到多尼那个笨蛋……
「我说，萨尔巴特雷·多尼。你已经有心理准备，要随着三十万吨的油轮沉入马里亚纳海沟了吧？这次也该认真考虑一下，是否要将你永远放逐了。关于这个问题呢，我们就好好讨论讨论一下。」
里培拉立刻拎着事件元凶，进入了另一个房间里……
迎接护堂等人回归的，不只里培拉一人。
「哥哥！姊姊！还有各位，你们平安无事真是太好了！」
「我们一听说发生紧急事件，就从日本搭机赶来了。幸好事情在我们来到之前就解决了。」
护堂他们回到现代的当天下午，两位日本人也来到了旅馆。
他们是佑理的妹妹·万里谷光和正史编纂委员会的特务·甘粕冬马。甘粕一听说『日本的弑神者和伙伴回到过去』的消息，立刻赶到意大利了解原委，小光也自愿同行。
「我本来是想帮助大哥哥回归的，结果变成单纯的意大利旅行了。」
小光说明了事情经过，还俏皮地补充了一句。
万里谷家的次女才十二岁，也是一位见习的媛巫女，所以正史编纂委员会才同意她的要求，护堂真心诚意地向她道谢。
「你有这个心意我就很感动了。不好意思，麻烦你特地跑一趟。」
「啊，对了，我准备了一项礼物，也不是要庆祝什么，总之我晚点再拿给你！」
这位机灵到不像小学生的少女，也开朗地笑了。
附带一提，意外登场的可不只这两位日本人。护堂和小光、甘粕再会的一小时后，也在旅馆大厅碰到了某位美国女性。
「好久不见了，草薙护堂。」
「安妮小姐！」
对方是久违的知己，安妮·查尔顿。
她是洛杉矶的魔王约翰·布鲁托·史密斯的伙伴。这位有着一头火红秀发的冷艳美女，身穿风衣和灰色长裤的冬季装扮。
过了十几分钟，护堂在旅馆的休息室和安妮会面。
他们之间的桌子，摆放了两杯热腾腾的咖啡。
「听说，你在五世纪的高卢闹得很凶啊。」
「严格来说，我是去制止多尼和艾西亚夫人的……」
护堂稍微反驳安妮的讽刺。
可是，安妮·查尔顿冷笑。
「史密斯告诉我，他在星幽界的普鲁塔克之馆……听那里的老人说了，草薙护堂在五世纪的高卢之地，也创建了富丽堂皇的后宫，招揽大批的美女夜夜笙歌。」
「那、那是大家擅自丢给我的啦！」
到头来，罗马殖民市·亚格皮纳成为护堂等人的根据地。
周围的军阀动了无谓的心思，争相送给草薙护堂无数美女——只因他是那一带最具武力和影响力的男人。
那时候，草薙护堂算是亚格皮纳的领主。
安妮竟然知道这些古代旅行的轶事，不愧是史密斯的伙伴。她来到这里，是要回收在高卢战役中帮上护堂大忙的魔枪。
没错，就是约翰·布鲁托·史密斯暂借琍琍亚娜的武器。
魔枪顺利归还，护堂提了另一个话题。
「我们回来后，那个时代的历史怎么样了？那个什么馆的老头子，有跟史密斯说什么吗？」
「也没有，所以……」
面对这个唐突的质问，安妮也对答如流。这种伶俐和聪明的气质，很符合气质『干练』的冷艳美女。
「历史的轨迹没有太大改变吧？多亏你们的努力，以及保护历史流程的修正力。」
「这么说，兀汀那家伙也被『最后之王』杀了……？」
兀汀是护堂在那个时代遇到的弑神者。
提到这个名字，护堂陷入沉思。那个强大又难缠的家伙，是个怎么杀也杀不死的男人、战士中的战士、野蛮又狡猾的魔王。
护堂很难想像，那个男人也会败给『最后之王』。
他喝了一口咖啡，试图摆脱沉重的气息，安妮也同样举杯共饮。这时护堂发现，他还有话没对安妮说。
「对
了，安妮小姐，谢谢你。」
护堂坐在位子上，向安妮低头道谢。
「谢谢你特地从美国来到意大利收回这把枪……照理来说，应该是我要去洛杉矶归还才对。」
「别在意，顺便而已。」
安妮耸耸肩，气度宽宏地接受了护堂的道谢。
「我——我和史密斯得对抗《蝇之王》，没办法离开洛杉矶太久。这次算是难得休假，在欧洲四处观光一下，来到这里真的是顺便而已。」
「不过还是很感谢你费心前来，多谢了。」
神祖安洁菈率领的邪术师集团《蝇之王》，之前也曾在日光东照宫现身。
这个团体近年来是约翰·布鲁托·史密斯的宿敌，眼前的冷艳美女轻松地提起这个字眼，不晓得是天生的性格使然，还是不想害护堂太担心。
无论如何，护堂感激的心意并没有改变。
护堂郑重道谢后，笑着告诉安妮。
「麻烦你转达史密斯『这次承蒙关照了，人情日后奉还。有事我会亲自前去拜会，绝不怠慢。』」
「他听到这番话，大概会这么回答吧。」
受托传话的安妮也立刻回应。
「『了解了，那这个人情就请你加倍奉还了。我不接受利息太高的抱怨，你要有心理准备——』我猜他会这么说。」
安妮的表情冷硬，和平时一样认真严谨。
可是，她稍微改变了语气，装出那位面具弑神者的做作语气，这种意外的幽默感令护堂发出会心一笑。
最后安妮喝完咖啡，快步离开了旅馆。
「对了，艾西亚夫人，我有个问题想请教一下。」
「请说吧，多尼先生。」
被忠诚执事训斥了四个小时的青年魔王，来到宛如十多岁少女的清纯女魔王（真实年龄不详）身旁。
这里是古堡旅馆中的酒吧。
萨尔巴特雷·多尼和艾西亚夫人坐在吧台前的位子。
「艾西亚夫人不是常四处旅行吗？我想你应该见多识广才对啊。」
「也没有啦，我懂的事情没什么大不了的……呵呵呵呵，那你想知道什么呢？」
多尼拍艾西亚夫人的马屁，夫人谦逊中又带有开心的神情。
艾西亚夫人露出天真无邪的笑容，看着饮用兑水威士忌的多尼。她的面前摆了一杯新鲜的柳橙汁。
在角落的位子上，有两位骑士注视着这对魔王。
艾莉卡和琍琍亚娜，正在警戒这两个超级危险的人物。
「之前，我们不是在高卢遇到『最后之王』吗？你在其他时代有见过那个神，或是听说他的传闻吗？」
「没有……啊，对了。」
夫人才刚说没有，却又灵光乍现。
「我在唐代的中国旅行时，好像有听过一个传闻喔。据说『在末法之世显现的英雄』追杀弑神的罗刹王——前往极东之地日本国，没错，我记得是某位长安高僧说的。」
「原来如此啊。」
听到这段古老轶闻，多尼点头称是。
艾莉卡和琍琍亚娜偷听他们对话，互相便了一个眼色。
萨尔巴特雷·多尼是个不惜拿着打火机到火药库跳踢踏舞，也要满足一己私欲的魔王。他的欲望是不停寻找伟大的强敌，这种人开始收集『最后之王』的情报……
想必，在古代高卢见识的强大英雄令他难以忘怀。
这当然是不祥的征兆，时光之旅才尘埃落定，这些魔王身边又燃起了危险的星火。
2
「咦，甘粕先生去哪了？」
目送安妮离去后，护堂前往万里谷姊妹的房间。
佑理发烧躺在床上，小光在一旁照料姊姊，清秋院惠那则悠闲坐在椅子上。
不过护堂找不到甘粕冬马，他原以为对方在这里的。
「难道他去户外滑雪了？」
护堂讲出他首先想到的可能性。自然资源丰富的卡森蒂诺，森林和山区先前下了一场大雪，现在是一片银色世界。
换句话说，会想从事冬季运动也是很正常的。
当然，性格懒散又不爱出门的甘粕，不见得会选择这种休闲活动……
结果，护堂得到了一个更意外的回答。
「那个，甘粕先生去旅馆的美容中心了。」
惠那的语气淡然，护堂却吓了一大跳。
「那个人去美容中心！？」
「是的，他说想去做精油按摩。」
补充说明的佑理起身靠着枕头休息，她气色还不错，护堂也松了口气。
小光在姊姊身旁笑着说。
「甘粕先生还事先预约，他说要治愈坐长途飞机的酸痛，还有从佛罗伦斯开车到这里的疲劳。」
「也对，男人去那种地方也没什么好奇怪的。」
看来甘粕的目的是舒压，而不是美容。
上次去犬吠崎时，甘粕也享受了各种按摩。护堂也理解了，说不定去那种地方是他的舆趣。
「是啊，也没什么不好。」
惠那爽朗一笑，将手伸到床头上。
上面的小碟子里，放了几片切好的苹果。她拿起一片放进嘴里，接着又说。
「隐蔽工作这次由意大利的人负责，那个人来义大和算是慰劳旅行啦。」
「他的工作也很繁忙。」
「对了，大哥哥。我有件事情要报告！」
护堂了解甘粕不在的原因，小光突然笑着对他说。
「我春天就要升上城楠学院的初中部了。」
「其实上个月，她参加了入学考……而且顺利合格了，四月开始就是我们的学妹了。还请多多关照，护堂同学。」
小光朝气十足地报告完，在床上的佑理也低头致意。
护堂十分佩服小光，他们就读的城楠学院不是公立学校，初中以上必需通过入学考才能就读。
「真是恭喜啊，你喜欢我们学校吗？」
「嗯，那里有姊姊和大哥哥……啊，另外还有一件事，就是我先前提到的礼物。」
「啊，你刚到的时候有提过的。」
「虽然早了几天，不过当天也不知道能否见到大哥哥，所以就先带来了，请收下吧！」
「…………？」
小光从自己的包包里，拿出了一个四方形的盒子，外面包装的很漂亮。细长的小盒子上还绑着可爱的缎带。
护堂不解这是什么，小光笑着说。
「你想，情人节就快到了啊！」
「……喔，也对。」
这么说里面是巧克力吧？得知答案的护堂不禁苦笑。
他在五世纪初待了将近两个月，完全丧失了现代的时间概念。不过，日历上明确标示目前是二月上旬。
「我们还没读同一间学校，当天确实不一定能碰面。」
况且，他们没决定是否要在二月十四号之前回国。
考量到这些问题，小光提早几天送巧克力也是很正常的事情。
护堂感激收下小盒子，笑着抚摸这位小学生的脑袋。他要是对静花这么做，静花只会抱怨『不要把我当小孩子！』这些话，小光用一个开心的笑容回应。
另外，身为姊姊的佑理错愕不已，惠那也是非常意外的表情。
「对、对了，我都忘了这件事……」
「我们完全没留意这边的日期。话说回来，情人节快到啦，惠那是有听说，这一天是送心上人巧克力的日子……」
「那我们想个点子，来庆祝情人节和小光的入学吧。」
护堂提了一个建议，想回应小光的好意。
「小光，你有什么想要的东西吗？」
「也没有。不过，如果可以提出一个要求——我想和大哥哥一起去玩！例如像游乐园之类的主题公园或水族馆。」
「咦？和我这种人一起去玩？」
护堂很想实现她的心愿，他不由得犹豫了。
带女孩子去约会圣地游玩，这件事让他有点害羞，他不好意思马上答应，所以稍微支吾其词。当然，这不算是约会，毕竟对方的年纪和妹妹差不多。
然而，和女孩子单独相处还是会有点害羞——
看护堂犹豫不决，小光马上回答。
「拜托了，大哥哥。带我、姊姊、惠那姊姊、艾莉卡姊姊、琍琍亚娜姊姊一起去吧！」
「啊，你是说大家一起去啊？」
「嗯，没错！」
一个男生和一大群女孩出去，这也没有比较好。但是身为年长者又不该拒绝这个提议，于是护堂面带苦笑豪爽回答。
「好，我知道了。那么，回日本以后再排定行程吧。」
「真的吗？我好高兴喔！」
「当天出去，我们要好好接待小光才行。」
「呵呵呵呵，请不用这么费心，像平常一样就可以了。」
和性格直率的小光闲谈，护堂觉得很不可思议。
他总觉得在一旁听他们对话的佑理在惊讶地凝视妹妹。惠那也小声地说出「小光的手腕高明，真是不能小觑。」这种话。
「果然，万里谷光拥有惊人的潜力啊……」
了解了事情经过，琍琍亚娜感慨地发表了评语。
回到现代的隔天，她请人派车开往古堡旅馆附近的小镇波皮，目前还是上午时分。
清秋院惠那和退烧的万里谷佑理，也随琍琍亚娜同行。
现在三人到超市里购买东西，可惜这里是欧洲的乡下小镇，超市的店面和日本的使利商店相去不远，物品种类并不齐全。
她们在店内的甜点区物色各式巧克力。
店里的巧克力种类，终究比不上这个时期的日本卖场，琍琍亚娜在细心评比时，喃喃地说道。
「万里谷光以救援草薙护堂为第一目标，却又考量到他自救的可能性，所以事先在行李中准备了巧克力。在滞留意大利的过程中交给他，就能加深自己的好印象……」
「小、小光有考虑到这种地步吗？」
「她应该不像艾莉卡那只狐狸精，每一步都经过算计。纯粹事先做好准备，期盼事情按照自己的推测发展。还有，另一个无法忽视的重点是回礼。」
身为姊姊的佑理一脸困惑，银发女骑士则说。
「庆祝入学和赠送巧克力这两件事加在一起，她其实有机会和草薙护堂单独约会，但她刻意选择和我们同行。这样草薙护堂比较容易答应，也不会得罪到其他人。」
「得罪其他人……你是指我们吗？」
「没错。」
「我们不会因为这点小事欺负她啊……当然啦，惠那的确有点羡慕。」
惠那不太认同这种说法，却也不否认自己有羡慕之意，琍琍亚娜点点头。
「换言之，万里谷光在『赠送巧克力』一事上取得了胜利，而且她刻意或无意地避免太过招摇。相反的，她选择和我们一起分享喜悦，不让彼此发生磨擦。」
「确实，小光有这样的特质。」
回想起妹妹的为人，佑理也说出了感想。
「她从小就擅长用不得罪人的方式表达自己的意见，有时候连我也很羡慕……」
「该说她擅长算计吗……不，是做人处世的直觉很敏锐吧？」
「这也不错啊。你们想，王是那样的人，今后也许又会多出其他女人。有个像小光那样的孩子，各方面都会比较顺遂，例如人际关系之类的。」
惠那这句充满无奈的话，琍琍亚娜和佑理也深表认同。
她们的心上人，具有『无形间增加亲密对象』的特技。基本上那个人对男女一视同仁，奇怪的是他的命运特别容易和女性结善缘——
「总之，有鉴于这些情况……」
琍琍亚娜轻轻耸肩，语气豁达地说下去。
「今天就礼让一下万里谷光吧。」
「她要和王去散步是吧？」
「啊，是的，小光拜托护堂同学带她去镇上逛逛。」
「当然，要找理由跟去也不是办不到，不过今天就体贴他们吧。」
「我们也要买巧克力才行。」
「真是不好意思，妹妹劳烦大家费心了……」
闲聊的三人选好巧克力后，结完帐走出了超级市场。
这一带自然资源丰富，并不是什么繁华地区，也没有任何近代的高楼，砖瓦的房舍远比钢筋水泥的房屋更醒目。
这里充满了欧洲古代城镇美轮美奂的气息。
而且四周有许多积雪，点缀出冬季的纯白美景，在一整片雪景中，天上又是万里无云的好天气。
撇开在雪中行走不易的缺点，就某种意义来说今天很适合散心。
光是在这里行走，对出身东洋的日本人来说已经很有趣了。
「啊，对了，艾莉卡小姐在监视萨尔巴特雷是吗？」
走在前头的惠那寻问琍琍亚娜。
「没错，我们找安德列卿和艾莉卡的叔叔谈过，认为必需尽快监视他才行。假如是一般的对象，这种监视手段也就够用了。」
琍琍亚娜发出叹息声。
「偏偏那个人并非寻常人，真是令人头痛……」
「惠那也可以理解，为什么他会对『最后之王』那么执着，那个神明非常厉害。」
「在末世显现的王者——」
听到惠那说出的名字，佑理不自觉地说道。
「之前我也说过，我完全看不到那个天神的真名……只是我有一个感觉。」
「佑理，你看到什么天启了吗？真了不起！」
「也不算天启……纯粹是一点感觉而已，也许解开那个神明真面目的关键，会以意外的形式出现在日本——或是出现在我们身边。」
万里谷佑理是一位卓越的灵视能力者。
而且，她在这个领域极有可能是全世界最优秀的人才。美丽媛巫女提出的启示，惠那和琍琍亚娜也深感兴趣地记下了。
3
护堂他们造访的波皮，是一个规模很小的乡下城镇。
人口大约六、七千人左右。不过这座小镇历史悠久，据说起源自古罗马时代，另外中世纪时治理这附近的领主建了一座城和城下市镇。
这座小镇的历史地区还保留着中世纪的街道景象。
当时建造的礼拜堂、教会，以及前面提到的领主城池也还健在。
如此漂亮的古老街景，现今多了白雪的瑰丽。在这里散步，可以享受到日本没有的异国风情。
美景当前，不枉费他们忍受低温四处闲逛。
「话说回来，走这么久也想喝一杯热咖啡。」
「大哥哥，我们找个地方吃午餐吧！」
在雪中漫步的二人，已经走了快一个半小时。
护堂的身体几乎冻僵了，小光也差不多。
可是提议用餐的少女表情很开朗，似乎很喜欢这次散心。附带一提，二人做了充足的防寒准备，护堂身穿适合冬季运动的柔软聚酯外套，小光则是穿著白色的牛角大衣。
他们还带了毛线帽、手套，小光还多加了一条围巾。
「希望这附近有食堂之类的地方啊。」
护堂带着小光散步，顺便嘀咕了一句。
其实，他以前来过这座城镇。
那是他去年三月，追查在卡森蒂诺出没的神兽时发生的事。当时，兀汀的神兽从五世纪的高卢跑来这边了。
不过那次滞留的时间很短，他也没有掌握这个城镇的情况。
所以这次外出，成了一场四处参观的散步之旅。
「对了，静花有传短信给我。」
和年幼的少女在一起，护堂想起了自己的妹妹。
今早出门前，他发现手机收到了短信。
「是大哥哥的妹妹吗？」
「是啊，她的口气不好，连传短信都在骂人。当然，我离家之前没有告诉她要去哪里，我也有错。」
草薙家的妹妹性格强硬，和万里谷家的妹妹不同。
苦笑的护堂想起那封以痛骂代替问候的短信，标题是『你跑哪去了啊，笨蛋大哥！』
内容充满了批判精神，指责整天都不回家的兄长。
「上面有一件我在意的事情，她说在新宿碰到之前圣诞派对上的男孩子……」
「圣诞派对的男孩子——这么说来，是香港的陆家少爷啰。」
那时候的『男孩子』，除了鹰化外也没有别人了。
小光一点就通，护堂点头承认后，语重心长地说道。
「希望静花那家伙，别给鹰化添麻烦啊……之前那家伙说了奇怪的事情。」
护堂记得，妹妹说鹰化是『举止看似高傲，身上却有一种卑微的气息』。
静花天生有种大姊头的气质。这位草薙家的女儿，总有一天会像母亲一样踏上女王的道路——
护堂献上迟来的祈祷，保佑那位女人缘奇差的贤侄平安无事。
走在身旁的小光在意的是另一个问题。
「我和静花同学和陆家少爷还不太熟，下次我要努力和他们打好关系！」
「咦？不用顾虑这些没关系啦。」
「不不，这是随侍大哥哥的人该做的事情。而且我多留心这些事情，对姊姊也有帮助
——」
「…………」
「身为万里谷家的姊妹，我们得和大哥哥的家人打好关系才行。今后也请大哥哥多关照我们啰♪」
这位少女机灵体贴的气质，实在不像一个小学六年级的孩子。
护堂暗自感到有趣。
万里谷家的姊姊佑理是个不谙世事的清纯大小姐，小光则很擅长世俗的应对进退，几乎到了太过细心灵巧的地步。
这对姊妹在性格上，绝对称不上相近。
不过也正因为如此，她们这样的组合更能取得巧妙的平衡吧——
「嗯？」
护堂他们沿着大马路的步道前进。
这时二人在前方十公尺的位置，看到一位眼熟的青年。对方满头金发，身高一百八十五公分左右，表情轻浮又散慢，他就是萨尔巴特雷·多尼。
多尼穿着灰色大衣，肩上背着细长的圆筒。
他走近停在路边的小型休旅车，直接打开车门坐进里面。
汽车引擎发动，很快就扬长而去了。
「那家伙要去哪里啊……？」
护堂不解地歪着头，他想到琍琍亚娜说过。
那个轻率的麻烦制造者对『最后之王』很感兴趣。
草薙护堂的侍卫长还报告了下面的内容。
『当然，最后之王是沉睡近千年的神格。神祖们花了大把光阴，至今依然无法探究其真实身分。萨尔巴特雷卿稍微惹点麻烦，应该也不至于唤醒最后之王……可是为防万一，我们会暂时监视萨尔巴特雷卿。』
据说，这是安德列·里培拉、保罗·布兰德里、圣拉斐尔等人的共识。他们非常清楚，弑神者经常无视几率，轻易解决成功率不足百分之一的难题……
看着休旅车远去，护堂犹豫了。
他思考自己是否也该加入这个『以防万一』的行动。麻烦的是，这片土地上还有一个必需监视的艾西亚夫人，究竟该重视哪一个呢？
「刚、刚才那是萨尔巴特雷卿吗？」
注意到护堂的视线，小光也望向那台休旅车。
「他就是大哥哥的挚友和命运的宿敌吗！」
「这个超级不正确的称谓，到底是谁告诉你的啊！？」
「不、不是吗？昨天晚上，我在旅馆偶然碰到萨尔巴特雷卿。我向他打招呼的时候，是他主动告诉我的啊——」
听了小光的解释，护堂瞬间脱力。
在这种情况下，遇上名动天下的弑神者，还懂得打招呼的小学六年级女孩并没有错。有错的是做出荒唐自我介绍的年长者才对。
「果然，我还是去追那个笨蛋吧……！」
护堂火大做出决定，而不是凭理性判断。
「护堂，你来得正好！」
「……艾莉卡！？」
耳闻一道飒爽美声，护堂大吃一惊。
声音是从车道传来的，一位女骑士坐在中型机车上，停到护堂他们身旁的路肩。
机车的车身是鲜艳的赤红，骑士身上则穿着黑色的赛车服。
红黑扮相的女骑士拿下了安全帽，底下现出艾莉卡俊俏的面容和金发。
「我正在追踪准备离开这座城镇的萨尔巴特雷卿，我猜是不会有什么太紧急的情况，不过你要不要跟我一起去？」
「好啊，放任那家伙乱搞也让人很不安！」
护堂二话不说答应了，他看了小光一眼。
这位年幼的见习媛巫女也立刻点头回应护堂。
她的意思是愿意独自回到旅馆。年仅十二岁的小光，已有多次海外旅行的经验，最重要的是她很聪明，护堂对她也很放心。
护堂飞快坐上艾莉卡后方，形成双人共乘的态势。
「先等一下，大哥哥！请用这个吧！」
艾莉卡发动引擎前，小光赶紧跑到护堂身边。
她拿下围巾，绕在护堂的脖子上。
户外的风势已经很冷了，在寒风中骑车必需忍受更低的气温。
小光担心护堂受冻，才将防寒衣物借给他。
「谢谢。出发吧，艾莉卡！」
护堂感谢小光的心意，双手绕到腰部后方。
后座有双人共乘专用的把手，护堂抓住把手稳住重心，这是提高共乘安全性的设备。
金发伙伴马上催动油门，驾驶那一台深红的机车。
机车飙速前进，一下就离开小光面前了。
车道上完成了除雪作业，骑车行进没有住何障碍。
再者，这里的车流量很少。他们比萨尔巴特雷·多尼搭乘的汽车慢了几百公尺，艾莉卡流畅提升驾驶速度，逐渐缩短双方的距离。
护堂很佩服艾莉卡的技术。
「你不只擅长骑马，连机车都会骑啊！」
「没错。经历齐天大圣一事，我深感驾驶技术的必要性，所以学了不少呢！现在的我和那时候不一样了！」
排气量四百CC的中型机车，载着二人破风前进。
他们必需大声讲话，才有办法盖过风声。艾莉卡提到的齐天大圣事件，当时她驾驶的是四轮的汽车，并非二轮的机车。
在意大利少女背后的护堂也赞成这个看法。
艾莉卡的技术确实不可同日而语，上次她是凭着天生的才能，巧妙操纵第一次驾驶的汽车（！）。
不过，那时她明显不懂交通法规和驾驶准则。
这次艾莉卡展现高超的技术驾驶这台中型机车，也没有给周围的车辆制造麻烦。
她顺着周围的车流自然行进，驾驶技术堪称俐落稳重。
所谓的学习，指的是实际上路的知识和经验。
「护堂，你不妨称赞我——真不愧是艾莉卡·布兰德里。」
「在繁忙的生活中学习新技能，确实很了不起啊。齐天大圣一事才过半年，你就在意大利考到驾照啦……」
「咦，驾照？」
「…………喂、艾莉卡。」
「对了，驾照我打算日后再去考。」
「原来你是无照驾驶喔！？前面的称赞当我没说！」
「有什么关系？驾驶技术和守则都没问题啊，就算遇上需要驾照的情况，我也有魔术可以用。」
艾莉卡毫不在意地说着。
换言之，万一被拦下来临检，她也会用催眠系的魔术迷惑警方。这位《赤铜黑十字》的第一骑士盯着前方的休旅车，而且还维持着华丽的驾驶姿态。
看来，艾莉卡依旧不太在意一般的常识。
「对了，护堂！你要抓紧一点喔！」
「那就没办法了……你千万别跟丢多尼那个笨蛋！」
「没问题，交给我吧！」
机车以时速七、八十公里的速度，奔驰在冬季的寒风中——
当然温度远比走路时更加寒冷。护堂很感激小光赠送的围巾所带来的温暖。
4
多尼搭乘的休旅车往西行进，一路开在托斯卡尼的公踣上。
穿越了坡道众多的山地，休旅车开往佛罗伦斯的公路，来到佛罗伦斯的附近。然而车子没有进入市内，而是继续向西前行。
多尼等人行进的公路，通往意大利半岛的西岸。
「护堂，我们在这里享用迟来的午餐吧。」
艾莉卡的机车保持一定的距离，追踪多尼搭乘的休旅车一个半小时。
机车开到佛罗伦斯近郊，减速停在路肩上。
他们一直追逐的休旅车扬长而去，护堂确信艾莉卡不可能在这个关头判断失误，他说。
「要换人追踪是吗？」
「嗯、没错。其实跟踪萨尔巴特雷卿的，不是只有我们。另外还有两组人马，从卡森蒂诺一路跟踪。我本来就想在佛罗伦斯附近和《赤铜黑十字》的伙伴换班。」
「果然啊。」
专业人士进行跟踪时，会分成几组人马行动。
护堂也听过这种说法，想来艾莉卡等意大利阵营都打点妥当了。然而，金发的女骑士皱起眉头说。
「其实，用魔术追踪本来是最妥当的，偏偏萨尔巴特雷卿很敏锐，使用魔术反而有被察觉的危险。」
此外，多尼没有带自己的移动电话就出门了。
所以，艾莉卡等人没办法从联系历史或GPS追查他的行踪。多尼身为现代人却没带移动电话，一方面是他没有特别爱用这些小道具，另一方面是有意断绝通信。
「再来，就看迎接萨尔巴特雷卿的组织，是否有本事甩掉我们了——」
「那些人是多尼的手下吗？」
「我想应该不是。那个人的部下，都遵从安
德列卿的指示离开托斯卡尼了，那个阵营没有笨蛋敢违抗『王的执事』。」
「那么，多尼私下找来安德列先生也不知道的部下吗……」
「大概是这样。」
艾莉卡再次发动机车，前往佛罗伦斯市内。
他们很快找到一座教堂，将机车停在旁边的停车场里。他们停车不是要观光，而是要到附近的食堂吃饭。
二人总算有机会休息，享用迟来的中餐了。
「多尼那家伙，到底想去哪里啊？」
「一定是离开托斯卡尼吧，那条路沿着亚诺河行进，会抵达比萨地区。」
亚诺河，护堂听艾莉卡说过，那是横亘托斯卡尼东西部的大河。
另一个地名他也有印象。
「你说的比萨，是以『比萨斜塔』闻名于世的城镇？」
「没错，那里有伽利略就读的比萨大学，而且还有机场。从那里再开三十分钟的车，即可抵达利佛诺——面朝利古里亚海的港口市镇。」
「机场加港口啊。」
换言之，那里是空路和海路的机要。
护堂在餐桌上听艾莉卡的推测，也理解了事情的原委。
在谈话的过程中，他们享用加入豆子的生菜沙拉、淋上羊肉酱料的意大利面、牛排、佛罗伦斯的杂烩汤、托斯卡尼独特的清爽面包。
等他们吃完午餐饮用饭后咖啡时。
艾莉卡的手机收到短信，她看了一眼液晶画面，轻轻耸肩说道。
「有个遗憾的消息，跟踪小组的努力白费了，他们跟丢了目标，萨尔巴特雷卿找来的那些人似乎很擅长这一类工作。」
收到报告短信，艾莉卡叹了一口气。
「萨尔巴特雷卿想追查『最后之王』的话，能去的地方也很有限……不过，在没有线索的情况下寻找并不容易，该怎么办才好呢？」
瞧艾莉卡沉思的模样，护堂想到了某件事情。
在前往古代高卢之前，他得知了多尼出人意料的人际关系。那个男人好像有一群旧识，会帮他做肮脏的工作——
护堂拿出了移动电话。
这是他在时光旅行中无缘使用的道具，他想进行一次久违的手机通话。
电话响了五声后，这通国际电话终于接通了。
『好久不见了，叔父，听说您从艾西亚夫人的回廊逃脱了，您平安无事真是太好了。』
「是啊，发生了不少事情，总算顺利脱险了。」
护堂通话的对象是香港陆家的大少爷，同时也是年轻一代的帮派领袖。
对草薙护堂来说，他是义姊罗翠莲传授武术的对象——也是唯一的亲传弟子。所以护堂算是鹰化的师叔（师父的弟弟，也就是叔父）……
「你过得如何啊？还好吗？」
『是，谢叔父关心。我过得还不错，一切都很平顺。今天也没其他事情，再来就剩睡觉休息而已了。』
「咦？那边才晚上十点吧？你这么早睡啊？」
意大利和日本的时差约八小时，这边的时钟显示下午两点，照理说日本还不到深夜的时刻才对，护堂有点不解。
一位十四岁的少年会不会太早睡了？
『平常没什么事情，我都很早入睡的。每天早上在日出前清醒，算是我的习惯了。』
「这也……太早起了。」
『很多人都觉得意外，事实上也的确如此。』
这位香港黑道的年轻领袖，他的头衔带给别人的印象，反而是夜夜笙歌才对。另外，他的据点是新宿的歌舞伎町，那里更是日本有名的繁华街。
可是，陆鹰化语重心长地说明。
『罗翠莲的武术，有一种「在旭日东升下修练内功」的法门。我从三岁起，每天早上被迫——说错了，是每天进行这种修练，练就和八十岁老人同样早起的习惯。』
「啊……那也是大姊害的啊。」
『她说，那是藉最纯净的太阳之气来充实内功的方法。』
鹰化又告解了一段苦情的幼年往事。
护堂现在了解，所谓的内功意为日本所说的『气功』。
从小在罗翠莲身边修行的陆鹰化，拥有各种消极负面的特质，例如讨厌女人、喜欢玩弄美丽的女战士、十四岁就拥有职业级的料理技术等等……
「对了，听说你遇上我们家静花啦？」
『您已经知道啦？是的，前几天我们在新宿偶过。』
「……那家伙没有给你添麻烦吧？」
护堂注意到，这位桀骛不驯的少年语气有些不快，所以才试着寻问一下。鹰化叹了一口气说。
『严格来说没有，只是深刻感受到，叔父的妹妹果然也是气宇非凡啊。』
「该怎么说呢，真不好意思啊……」
『不、没关系。其实也没发生什么麻烦事，况且。』
「况且？」
『我也下定决心，以后遇到她一定要逃跑了。』
「也是，如果那家伙要对你说什么，你就立刻逃跑吧。身为她的大哥，我也不否认她很聪明。」
『了解了。对了，叔父。您找我有什么事吗？』
不愧是鹰化，他早已看穿这次的谈话另有主题了。
「其实在意大利发生了一件麻烦事。」
护堂简洁说明萨尔巴特雷·多尼的危险动向，最后还补充了一句。
「你之前不是说，这里的中华街有人在帮助多尼那个笨蛋吗？我猜这次的事情，和那些人也脱不了关系。」
这是护堂前往古代高卢前，鹰化告诉他的消息。
『确实有可能，那么我帮忙打探情报吧。』
「不必，麻烦你告诉我那些人的联系方式就好，剩下的我们这边处理。」
听了护堂的回答，鹰化也俏皮地笑了笑。
『哈哈，这样是比较快没错。了解了，请稍待片刻。』
护堂挂断电话的几分钟后。
他的手机收到一封短信，发送人自然是陆鹰化。他将标示住址、电话号码等数据的荧幕拿给艾莉卡看。
这位被喻为深红恶魔的少女，露出了很符合恶魔称号的微笑。
「再来轮到我表现了。呵呵，放心交给我吧。有草薙护堂的威名和我的口才，这件事十分钟就能解决了。」
实际上艾莉卡花八分钟就解决了。她先联系位于古都罗马中华街的可疑团体《王商会》，再用日本弑神者的代理人名义，从商会代表口中顺利套出必要情报。
艾莉卡搬出护堂和《赤铜黑十字》的威名软硬兼施。
她展现出一如既往的优秀交涉才能。
「打探到萨尔巴特雷卿的去向了，要安排一个计策吗？」
「计策？」
「没错，为了追上萨尔巴特雷卿的小手段。」
护堂的手机，就放在食堂的桌子上。
艾莉卡指着手机，语气愉快地说。
「护堂，麻烦你再联系一个人物好吗？」
几个小时后，到了即将入夜的傍晚时分。
护堂和艾莉卡的所在位置，已不在意大利中部的托斯卡尼。
他们从比萨的伽利略机场，搭乘班机飞往西南方一个小时左右，横越地中海抵达萨丁岛——那里是意大利最西边的自治区。
虽说是岛屿，面积却比日本的四国还要大。
对护堂和艾莉卡而言，这里也是一切的起始之地。
二人离开这座岛屿的机场，随着一位向导（浑身黑色西装，但一点也没有『正经』气息的剽悍白人男性）坐上白色的BMW。
他们的目的地是卡利亚里市内的高级旅馆。
旅馆的餐厅内有两位欢谈的男子，护堂和艾莉卡走到他们的位子旁。
这两个人都是护堂的旧识。
一位是轻浮的金发美男子，萨尔巴特雷·多尼本人。
另一位是肥胖的老人，他身穿高级的西装、嘴上叼着雪茄吞云吐雾，兼具威严和黑帮首领的流气——
老人表面上是西西里岛的黑帮首领。
实际的身份则是魔术结社《帕罗莫斯》的总帅，沃尔特·赞帕里尼。
「喔，草薙护堂！我和萨尔巴特雷卿恭候多时了啊！」
「唉……你也太坏了，护堂。」
老人雀跃地迎接护堂，多尼无奈地耸耸肩。
「你竟然要求这位老人家在机场逮住我的伙伴，还要他转达我『乖乖等你前来』。」
「谁叫你不带手机就出门了。」
护堂瞪了多尼一眼。
「就算你有带手机，大概也会关掉电源拒绝任何联系吧。」
「哈哈哈哈，有什么关系，凡事有安德列处理，一、两个月没联系也没问题的。」
「逃离安德列先生的人，少在这里强词夺理了。」
这时服务生前来，替艾莉卡拉开椅子。
金发的意大利少女很自然地上座，除了多尼和赞帕里尼的位子，餐桌旁还另外准备了两张椅子。
护堂坐下最后一张椅子，晚餐也准备就绪了。
另外艾莉卡换了一套衣服。她改穿红色的短洋装，外加黑色的丝质毛衣和裤袜。
「赞帕里尼叔叔，不好意思给你添麻烦了。」
「没关系，布兰德里。难得有机会见到草薙护堂，我也不想浪费这个机会。所幸萨尔巴特雷卿也愿意陪我这个老糊涂聊天啊。」
赞帕里尼爽朗一笑，抽了一口手上的雪茄。
先前，剑之弑神者通过《王商会》的协助前往萨丁岛。
艾莉卡得知这件事，建议护堂联系赞帕里尼，内容是『多尼等人抵达卡利亚里机场后，请不要放他们离开，今晚我要和萨尔巴特雷·多尼进行一场弑神者之间的对谈。』
护堂最后还补充，有必要的话用上粗鲁的手段也无所谓。
赞帕里尼二话不说就答应了。
这位西西里黑帮的富豪首领，搭私人飞机在一小时内赶到萨丁岛。他比多尼等人更快抵达机场，漂亮完成了草薙护堂的要求。
当然，护堂也可以对萨丁岛的魔术师提出这种要求。
问题是，那里没有人敢得罪意大利魔王，更别提对那个笨蛋说『我们到附近一谈吧。』
所以，艾莉卡指名西西里岛的赞帕里尼帮忙。
赞帕里尼的住所离萨丁岛比较近，而且又是最为豪放磊落的重要人物。
曾帮忙对付神王梅尔卡特的老人，凭着护堂这个靠山，达成了艾莉卡的期待——
「唉，反正目的地被护堂知道，迟早会有人找上我的。」
多尼喝光萨丁岛产的红酒，露出了轻浮的笑容。
「所以我就想，干脆等你前来好了。」
「你来这座岛，是想见那个人——璐克蕾琪雅小姐是吗？」
护堂提起一个很怀念的名字。
璐克蕾琪雅·佐拉是著名的萨丁岛魔女，也是和神祖桂妮薇亚一起追查『最后之王』身分的研究者。
「答对了。我曾听人说，她是意大利最了解古今中外军神和『最后之王』的人。」
多尼是货真价实的笨蛋，但在关键时刻总是无比细心。
他眯起一只眼睛，披露他擅长的细心特质。
「我们在高卢碰上的军神，目前沉睡在地球的某个地方吧？把他唤醒也蛮有趣的，所以我想打听一下消息，看有没有什么提示。」
「不要唤醒那种危险的神啦！」
护堂痛骂多尼的愚蠢发言。
「何况英国的嘉斯科因调查好几年，也不知道最后之王的真面目。就凭你怎么可能成功啊？」
「这种事要试过才知道啊……对了，你不喝酒吗？」
「日本未满二十岁不准喝酒啦。」
「艾莉卡·布兰德里也有喝啊。」
「你、你是什么时候……」
「我已经十六岁了，符合意大利的饮酒年龄。护堂，入境随俗也是一种礼仪喔？」
「那么，我帮您准备一些吧——喂，这上面的酒全部拿来。」
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