第四卷 水羊羹（2/2）
白鹭五官端正的长脸浮现带着挖苦意味的笑容，做出栗田早已预料到的说明。
前往栗丸堂的人物是白鹭请来当代理人的工读生，他们一开始就讨论好随便吃一下水羊羹，最后以不喜欢水羊羹的口味为由表示拒绝。
白鹭表示，是他教代理人当店家询问为什么不合口味时，就说出凤凰堂当借口。
「少爷……您怎么会做出这种事。」
站在一旁的工作服老人难以置信地摀住脸，一副不知该继续说什么的模样。
「……为什么会是凤凰堂？」
栗田皱起眉头问道，白鹭一副泰然自若的模样回答：
「那还用说吗？说到羊羹，最有名的就是赤坂凤凰堂的羊羹。听到业界最大规模的大品牌，老街的不起眼和果子店当然不得不认输。」
「你──」
栗田感到极度焦躁，不由得握紧拳头，
白鹭往后退一步继续说：
「老街的低水准和果子店根本没什么了不起。可能是受到我爷爷的影响，我很讨厌浪费时间。特地前往没什么知名度的店家，根本是愚蠢至极──」
「懒惰鬼！」
一道声音突然响起，栗田不禁瞪大双眼。只见葵耸着纤细的肩膀，一副忿忿不平的模样往前踏出一步，打断白鹭的话语。
「白鹭先生！你这种想法根本不配当一个茶人。茶人非常重视招待客人的心意，你却藐视人们的心情。完全本末倒置！」
葵表现得咄咄逼人。葵明明很怕生，但愤怒的情绪让她忘了这点。
「我……又不是茶人。」
「就算不是茶人，也不配当一个人！基本上，栗丸堂才不是低水准的和果子店，栗田先生今天可是非常用心地制作了水羊羹！」
冒牌白鹭事件、凤凰堂的名字被擅自使用、栗丸堂被瞧不起，想必是因为这些事情全加在一起，葵才会如此气愤。
葵身体往前倾地怒瞪白鹭。被葵的气势压倒，白鹭缩起身子询问栗田：
「哎……这位美女是谁？她怎么会生气得这么可爱？」
「她是葵小姐，很可爱没错。至于她为什么生气，你自己好好扪心自问。」
栗田态度冷漠地回答白鹭后，迅速往前踏出一步，阻止葵说：
「葵小姐，可以了，没事的。」
「咦？」
「已经够了，接下来就交给我来收拾。」
葵眨了眨眼睛，猛地回过神来。栗田露出淡然的表情在她耳边低声说：
「……谢啦。」
多亏了葵，栗田才不至于被气愤冲昏头。面对他人傲慢的态度，在自己反击前，有人先站出来真心为自己感到气愤，这般事实让栗田十分开心。
「呃……我一时忍不住……」
栗田阻止后，葵红着脸低喃说：「好丢脸。」此刻，她才怕生地表现出慌张的模样。白鹭和身穿工作服的老人，一副彷佛看见奇妙生物似的模样愣住不动。
葵举止可疑的模样持续了好一会儿后，忽然想起什么似地猛然擡起头。
「等一下！栗田先生！你刚刚说要『收拾』，该不会是打算让白鹭先生永远不能再举起茶杯──」
「我不会那么做。如果那么做，不就变成我是坏人吗？话说回来，葵小姐，一个和果子师傅遇到这种状况，应该只能够用一种方法来做出了断吧？」
「原来如此。」
葵轻轻合起双掌，露出微笑说道。栗田重新面向白鹭说：
「白鹭，既然你没意愿跑一趟老街的低水准和果子店，我就主动送来给你。」
「什么？」
「我不否认我们店的规模很小，但父亲和祖父一路用心守护的味道遭人侮辱，我岂能默默接受！我会用我们店的水羊羹，好好净化你那盲从店家知名度而蒙尘的可悲感性。」
「不错喔……你这个人挺有趣的。」
白鹭眯起细长的眼睛直直看着栗田，没有一丝动摇地扬起嘴角。
＊
既然下了战帖就不能浪费时间，栗田和葵早早离开白鹭流本家，回到浅草。
快步走进栗丸堂的店内后，意外的光景迎接了两人。
「真是的……开玩笑也该懂得分寸！不准再那么做了，听到没有！」
「真的很抱歉！」
栗田之所以感到意外，是因为在栗丸堂的茶房里看见志保在胸前盘起双手，对着座位上的客人说教。说是客人，其实是之前自称白鹭敦而来到栗丸堂的青年。
栗田不由得眯起眼睛低喃：
「不会吧，冒牌白鹭又出现了……你怎么都学不乖，还一直来？」
「啊！我叫川上。」
「谁管你叫川上还是川下！到底是怎么回事？」
栗田看向志保问道，志保轻轻叹了口气，露出苦笑说：
「没有啦，你们出门没多久后，这家伙就跑来道歉。他看起来本性应该不坏。」
川上一副过意不去的模样搔了搔后脑杓，接在志保之后说：
「老实说，刚刚敦已经打了电话给我……你们都知道实情了，对吧？」
「没错，全都知道了。」
「真的很抱歉！让你们招待那么好吃的水羊羹，我还骗人。」
川上羞愧地低下头继续说：
「敦出手相当阔气，我才会经不起诱惑地接下任务……当然，如果要说我太肤浅，那也是事实。不过，今天的水羊羹确实是我至今吃过的水羊羹当中最好吃的。我只是很想让你们知道这个感想。很抱歉，给大家添麻烦了！」
川上反复说出道歉的话语。
不久后，栗田叹了口气，缓缓摇摇头说：
「……事情过了就算了，计较也没用。既然你已经知道要反省，那就算了。我接下来会有点忙，也没时间跟你计较。」
「怎么了吗？」
川上和志保都露出好奇的表情。
「其实也不是什么大不了的事──」
栗田板着脸正准备回答时，脸颊泛红的葵露出得意洋洋的表情，抢先一步大声说：
「这是一场战役！一场捍卫尊严、男人梦想的热血战役！栗田先生和白鹭先生将借由水羊羹，展现自我精神！」
葵以充满热情的目光，在心中描绘出气势磅礴的画面，栗田和川上都听得哑口无言。
在那之后，栗田把客人交给志保招呼，和葵穿上白色厨师衣走进厨房里。
可能是练习做练切练得有些厌烦，中之条在不锈钢制的工作台上托着腮，呈现放空的状态。他转正身子询问：
「栗哥？怎么了？怎么连葵小姐都穿上厨师衣？」
「因为一些原因，我现在要再做一次水羊羹。」
「所以，我也想要陪同。」
中之条一脸惊讶的表情，葵为他说明事情的经过，一旁的栗田探出头看向放在墙边的钢盆，确认放在钢盆里泡水的寒天条状态。
长野产的高纯度寒天条已经泡软至适当的软度。栗田原本是为了制作其他和果子才多准备了寒天条，此刻正好派上用场。
「寒天是已经泡软了，但在那之前，要先做好豆沙泥才行。」
「咦？栗田先生，你要从豆沙泥的步骤开始重做吗？」
葵有些惊讶地问道，栗田板着脸回答：
「嗯……虽然比较花时间，但算是一种划清界线的意思吧。」
别说是豆沙泥，今天早上做的水羊羹也还有剩，但栗田觉得既然在白鹭面前撂下狠话，就不该拿出早已做好的东西。这或许是栗田的主观想法，但他认为如果没有让白鹭吃到重新制作的水羊羹，就无法定出胜负。
「这样啊……」
不知怎地，葵看似开心地轻轻扬起嘴角。
在葵和中之条的守护下，栗田开始制作水羊羹。
栗田在底部呈圆弧状、不容易烧焦的爱用圆底锅里放入大量清水后，将预先浸水吸收过水分、色泽亮丽的红豆放入锅中以大火熬煮。
红豆在开花后达到成熟的期间，如果正值气候凉爽、日照时间较短的秋天，红豆里的单宁会较少，涩味变得比较不明显。十胜产的红豆最适合用来制作栗丸堂带有淡淡甜味的水羊羹。
没多久后锅中开始沸腾，栗田动作俐落地加入冷水，将热水调整至六十度上下的温度。
熬煮过程中，栗田缓慢地搅动，使红豆得以均匀受热。他不时捞起红豆，确认外皮的起皱程度、膨胀程度，以及是否有破皮现象。
持续熬煮几十分钟后，厨房里弥漫着红豆特有的诱人香气，汤汁也变成带有透明感的红酒色泽。
红豆的体积已膨胀到原本的两倍以上。
「栗田先生，差不多该──」
「嗯，我知道。」
栗田轻点一下头回应葵，开始进行去涩动作。他倒掉所有汤汁，将红豆移至筛网上稍微冲水清洗。
如果没有进行去涩动作，豆沙馅会残留涩味；但如果去涩做得太彻底，去除浮沫的同时也会带走红豆的甜味。栗田想起以前曾被葵指出这个问题，不禁感到怀念。
不久后，栗田完成去涩动作，并在锅中重新放入清水熬煮红豆。
煮沸后，他将火势转为小火，并保持足够的水量让红豆能在汤汁里微微滚动。
过了不久，确认外皮已经熬煮至指尖一压即可捏破的软度后，栗田将火势调至最小。
就这样再焖煮一段时间，即可将红豆煮得松软，整体的豆香也会达到均一。
「焖煮的这段时间有点无聊喔～要不要我来分享一下知识呢？」
葵忽然发挥起天生的体贴性格，提出让人苦于回答的亲切提议。栗田若是不小心接受提议，葵恐怕会燃起浇也浇不熄的干劲，倾囊相授一身绝学。
「不……今天还是算了，下次再麻烦你。」
「这样啊～那就下一次有机会再分享～」
在那之后，栗田、葵和中之条三人在厨房里休息了好一会儿。
栗田看差不多已经焖煮完毕，便把红豆全部移到筛网上，并在筛网底下放一只钢盆。
接下来，栗田边从上方淋下少量的水，边使用专用的木刮刀压碎红豆。外皮脱落的豆肉和水慢慢囤积在底下的钢盆里。
这么做的目的是为了让红豆的外皮和豆肉分离。
栗田将囤积在钢盆里的「吴」──加水压碎的豆子──放入过筛器，同样边加水边仔细压碎红豆，直到筛除所有细碎的外皮。
静置一会儿后，「吴」会沉淀在钢盆底部，和混浊的上水完全分离。
倒掉上水再倒入干净的水，反复几次这样的动作后，将最后残留下来的「吴」彻底挤出水分，带有湿润感的生豆沙即大功告成。
「好～接下来只要再煮过就完成了！好兴奋喔～砂糖的部分你是不是会使用粗粒砂糖？」
「对，我们店从以前就是使用粗粒砂糖。」
粗粒砂糖是由蔗糖结晶而成的高纯度砂糖，其特色在于甜度比上白糖，也就是一般白砂糖来得清淡。对讲究清爽口味的水羊羹来说，粗粒砂糖尤其适合。
栗田将生豆沙、粗粒砂糖和少量的水放入锅中，准备完成最后的加工。他以大火加热，并不停搅拌以避免锅底烧焦。白烟袅袅升起，栗田以豪迈的动作不停挥动木杓。尽管早已适应这样的工作环境，他还是热得流了一身汗。
不久后，整体已混合均匀，水分也已蒸发。
色泽亮丽、质地滑顺的栗丸堂豆沙泥大功告成。
「哇……好香喔～不愧是栗田先生，Mr.和果子师傅！谢谢你让我欣赏到完美的演出！」
「Mr.……？算了，再来就等豆沙泥冷却。中之条，来帮我一下。」
「我一直在等栗哥这句话！」
栗田忙着擦汗时，中之条在他面前将制作完成的豆沙泥分成小团放在容器上。
构成水羊羹的最重要元素已经完成。等待豆沙泥冷却的这段时间，栗田等人暂时休息。
晚餐后，栗田和葵蓄势待发地回到厨房，准备重新展开水羊羹的制作。
不过，所有要素早已凑齐，接下来只需一气呵成地拼凑起来即可。
「这就是最后的加工～」
「嗯，要把刚刚做好的豆沙泥加工成水羊羹。」
栗田从钢盆里捞起事先准备好的寒天条，连同清水放入锅中，细心地加热至沸腾。
等到寒天完全融化后，加入方才做好的豆沙泥和砂糖，边用木杓缓缓搅拌边熬煮。
等材料确实混合均匀，开始带有些许黏度后，栗田关掉炉火。接下来只要把整只锅子放入装了冷水的大钢盆里，边冷却水羊羹，边使整体延展均匀即可。
不久，栗田将仍呈现液体状的黏稠水羊羹倒入专用的盒子，内心洋溢着痛快的满足感。接着只需要等待水羊羹在常温下凝固。
「呼～」栗田喘了口气看向时钟。「今天已经太晚了，还是要等到明天才能带水羊羹去白鹭那里。」
「说得也是～不过，这次的水羊羹绝对没问题。光是看制作过程，就足以看出会是相当好吃的水羊羹。栗田先生的所有动作都无可挑剔！」
「嗯……」
受到和果子千金的夸奖，在制作和果子上自我要求甚高的栗田也不禁开心。他很想早点让白鹭吃到水羊羹，打破白鹭的既定观念。
栗田和葵不约而同地看向彼此，互相点了点头。
＊
隔天，栗田和葵带着满满一盒的水羊羹，再次前往白鹭流本家的宅邸。
穿过数寄屋门，顺着石版路往询问处走去的途中，正好遇到一名穿和服的女子从附近的平房走出来。双方对上视线后，女子搭腔说：
「──好像不曾看过你们喔？」
栗田顿时不知该如何回答。女子的外表看起来约四十多岁，腰杆挺得笔直，优雅的气质中散发出一股威严。栗田心想，如果没有好好应对，事态有可能会变得棘手。
然而，葵率先精神奕奕地行礼说：
「你好！不对，幸会！」
葵因为太紧张，慌张地打错招呼。或许是葵这样的表现让人放松了心情，和服打扮的女子轻轻笑着，脸上的表情瞬间变得柔和。
「不用这么拘谨没关系，我们没有附近人家说的那么高不可攀。你们是来参观的吗？」
栗田往前踏出一步询问：
「不是，我们是来找白鹭敦。请问要去哪里才找得到他呢？」
「你们要找敦？」
「我们有东西想请他吃。」
和服女子一听，沉默地眨了几次眼后，看向栗田捧在怀里的盒子，接着放松脸部表情，露出灿烂的笑容说：
「好开心～这是敦第一次邀请朋友来家里玩呢！那孩子真是的，也不早讲，不然就可以准备东西欢迎你们。」
「不是这样子。」
和服女子似乎会错意了。栗田正打算说明状况时，女子身后的平房大门忽然打开，白鹭敦皱着眉头从屋内走出来。
「我们确实约好要见面，但『朋友』这字眼有误。」
「敦！朋友难得来找你，怎么可以说这种话！」
「现在状况有点复杂，妈妈你不要插嘴。」
受到冷淡对待的和服女子似乎是敦的母亲，她一副不得已的模样闭上嘴巴。
「真受不了，你是叛逆期比人家晚吗？都这年纪了，别给父母亲添麻烦！」
栗田苦言相劝后，白鹭敦把双手缩进和服的袖子里，在衣服底下盘起双手，表情不悦地接着说：
「不管你怎么说，白鹭流都是崇高的正宗流派。如果和你们这种下流阶层的人当朋友，只会弄脏我们家的招牌。」
「你说什么！」
「少啰唆，跟我来！」
母亲在一旁似乎让白鹭不自在，他显得有些焦躁地催促说道。
在白鹭的带路下，栗田和葵走进一栋建盖于东侧边缘的木造平房。
屋内的空间狭窄，木材老朽，一片阴凉寂静。屋内感觉不到其他人的动静。
在走廊上每走一步，木板就会发出嘎吱声。走到一半时，白鹭停下脚步，从墙边放置器具的架子上不知抓起何物，朝栗田丢来。
「干嘛？」
栗田边猜想边单手抓住该物一看，发现是白袜子。
他搞不清楚意思而忍不住皱起眉头时，白鹭以挖苦的口吻说：
「你不可能自备袜子来吧？快脱掉脚上的袜子，换成我给你的。我是不在乎这些，但茶人对这方面很啰唆。啊！旁边这位小姐──」
「我有自备袜子来，所以没问题。」
葵回答得一派轻松，让白鹭忍不住扬起眉尾。葵从包包里拿出装在袋子里的白袜子，在走廊上动作俐落地换起袜子。
「栗田先生也请换吧。进入茶室之前，有规定必须先换上白袜子。」
「是喔……」
栗田不是很懂茶道，但他相信既然葵这么说，就表示是真的，于是也迅速换上白袜子。
「在茶室里不是会直接把器具放在榻榻米上吗？这么做的用意就是脱掉从外面穿来的脏袜子，让双脚保持清洁再进到茶室。」
「原来如此。」
这时，栗田脑海里忽然闪过一个毫无关联的念头。从白鹭一路上的所有行动，栗田隐隐约约察觉到一件事。
──原来是这么回事啊，这家伙他……
栗田心想，虽然目前还只是假设阶段，但看状况如何发展，或许可以拿来当作王牌。
栗田移动视线一看，看见白鹭跪坐在茶室前方的地板上。白鹭动作流畅地将拉门从左手边往右手边推开后，以挖苦的语调说：
「……这位小姐好像懂得一些茶道，只可惜我根本一点也不在乎茶道。当然，我也没打算泡茶。」
──还是先不要拿出刚刚闪过脑海的王牌，再继续观察一下白鹭的行动好了。
栗田保持沉默地这么心想，和葵一同走进六张榻榻米大的茶室，跪坐在榻榻米上。
栗田掀开带来的水羊羹盒子，用刀子谨慎地切成小块，将棱角分明的长方形水羊羹盛入方盘后，附上木叉递给白鹭和葵。
「请用。」
「谢谢。其实正式的茶道礼仪应该是要在
榻榻米铺上怀纸（注：怀纸是可用来对折的小张和纸，目的在于方便收进怀里带着走。现代，怀纸多被使用于宴席或茶会。），再把和果子放在怀纸上食用。不过，今天不是茶会，就这样用盘子吃吧。」
葵保持端正跪坐在榻榻米上的姿势，接过方盘。
坐在对面的白鹭，以右手从侧边将方盘滑向自己后，拿起方盘重新放在榻榻米的边框内侧。此动作想必是白鹭早已养成习惯的茶道礼仪。白鹭静静地开口说：
「──谢谢招待果子。」
淡淡的清甜香气在茶室里蔓延开来，白鹭以让人看得着迷的流畅动作，用木叉切下一小块水羊羹含入嘴里。
「……唔！」
刹那间，原本一本正经的白鹭脸上，满是错愕的神情。
白鹭没说半句话地连续吃了好几口水羊羹后，闭上双眼低喃：
「这是什么水羊羹──」
白鹭呼出一口气，张大眼睛继续说：
「怎么这么好吃！」
葵在一旁露出柔和的微笑，和栗田满意地互相使了眼色。
「这水羊羹很软，却带有Ｑ弹的口感，以及入口即化的淡淡甜味。带有湿润感的风味显得极度高雅，却有种令人怀念的朴实感。这是多么高雅的水羊羹啊……」
白鹭陶醉地描述水羊羹，脸颊微微泛红地看向栗田说：
「这个水羊羹真的是你做的？」
「是啊。」
白鹭一副难以置信的表情摇了摇头后，这回把水羊羹切得相当大块，连同木叉根部也含进嘴里，大口咬下水羊羹。
随着甜味在舌尖上化开，白鹭端正的五官也渐渐放松。
不久，白鹭一副受不了的模样皱着眉头吞下水羊羹，低声说：「太棒了！」
「嗯～真的很好吃喔～今天的水羊羹吃起来，口味更加清凉。」
葵也拿着木叉，脸上浮现柔和的笑容享受水羊羹的美味。
「红豆的甜味滑顺地在嘴里蔓延开来，滑过喉咙时就像雪花融化似地消失不见……应该是因为使用了天然食材，味道才会这么纯。这股清凉感正是栗丸堂的水羊羹特色。」
「清凉感啊……的确没错。」
白鹭点点头认同葵的发言后，继续说：
「口感湿润清爽，也很像冰块慢慢融化成水的感觉。」
「是啊，如果没有小心翼翼地切开，水羊羹很容易就会垮掉。这水羊羹Ｑ弹清凉，又吹弹可破，足以证明栗田先生的手艺有多么细腻。」
白鹭和葵一副很美味的模样不停吃着水羊羹。
没多久，白鹭把水羊羹吃个精光，心满意足地吁了口气，把盘子放回榻榻米上。
「白鹭，老街和果子店做的水羊羹口味如何？」
栗田询问后，白鹭用顺从的口吻回答：
「……不差。」
「这样啊。」
「算了，我老实说吧，很好吃。我必须承认是我太小看老街的和果子店。」
栗丸堂的水羊羹是代代相传的传统口味，白鹭会不甘愿地认输也是理所当然的事。尽管如此，栗田还是有一种赢得胜利的感觉，内心情绪高涨。
可是，没想到白鹭忽然露出严肃的表情，接着说出令人意外的话语：
「不过──还是凤凰堂的水羊羹技高一筹。」
「咦？」
白鹭突然改变态度，让栗田忍不住皱起眉头。
「你现在还说这种话？太不公平了吧！你刚刚还吃得那么好吃的样子。」
「你们店的口味确实不差……不过，跟凤凰堂的口味相比，有绝对的不足之处。我不是因为难堪才找借口，这是真实的感受。我比较喜欢凤凰堂的口味，也真心觉得好吃。」
有绝对的不足之处？在彷佛被人狠狠甩了巴掌的冲击之中，栗田在心里反刍这句话。
虽然栗田很想推翻白鹭的说法，要白鹭乖乖认输，但白鹭的态度让他感受到始终如一的真实性。身为和果子师傅，栗田无法忽视这点。
「啊……原来如此。原来是这么回事，我早该发现的。」
葵忽然抱头这么说，栗田随之擡起头。
「葵小姐？」
「抱歉，栗田先生，不是那样的问题。这不是栗丸堂和凤凰堂哪一家的水羊羹比较好吃的问题……我猜白鹭先生应该是爱吃很甜的东西。」
「爱吃很甜的东西？」
葵的意外说法让栗田感到疑惑，但葵似乎相当笃定，表情认真地继续说：
「栗丸堂的口味水嫩清凉，相较之下，凤凰堂的水羊羹很甜，属于口感黏稠的类型。白鹭先生非常喜欢这种类型的水羊羹。茶道的和果子称为茶果子，本来就是为了突显抹茶味道而存在的和果子──」
「啊！」
栗田忽然想起几天前葵说过的话。
『先吃和果子让嘴里满是甜味再喝抹茶，可以突显抹茶的味道，也会变得好喝。』
也就是说，白鹭从小在茶席上就经常吃到甜度很高、可衬托抹茶涩味的和果子。
如果是这样，就能接受白鹭爱吃甜的事实。为了搭配苦涩浓郁的抹茶，想必会是甜味浓醇的凤凰堂水羊羹比较搭。
「严格来说，茶果子可大致分为『主果子』和『干果子』。主果子是在喝浓茶之前、干果子是在喝淡茶之前品尝的和果子，而茶果子最重要的任务就是与茶味之间的调和。」
栗田察觉出葵想表达的意思，低喃：
「水羊羹是在喝浓茶之前品尝的主果子……因为习惯吃适合浓茶、甜味浓郁的水羊羹，才会说我们店的水羊羹有绝对的不足之处。」
栗田深感遗憾地痛苦说道，白鹭把黑发往后一梳，告诉栗田说：
「不是只有我而已，世上很多人都爱吃很甜的东西。那甜度浓郁得像是舌头都快融化。人们会想吃和果子，最终都是因为想吃甜食，不是吗？」
白鹭用赢得胜利的骄傲口吻继续说：
「说到水羊羹，本来就是非凤凰堂莫属。和凤凰堂的扎实甜味相比，栗丸堂的味道根本不够力！这也直接影响到招牌的响亮程度！」
或许是想要反击，白鹭一副正是时候的模样滔滔不绝地说道，栗田不禁脸色铁青。
「虽然你本身也好，你们家的店也好，似乎都对和果子有深入研究。不过……现在的状况就像小虾米对抗大鲸鱼一样！」
「唔！」
白鹭指出的事实在栗田胸口深深划下一刀。栗田好歹是个生意人，对于世人的想法多多少少有所了解，所以难以反驳白鹭的说法不符事实，只是在找碴。
栗田紧咬牙根。
的确，白鹭说的或许有道理，但他那种盲从权威的傲慢说法让人无法忍受。即便栗丸堂只是一块小招牌，却是有着不屈不挠的精神、令栗田感到骄傲、重量感十足的招牌。身为栗丸堂的第四代老板，栗田不能就此退步。
栗田使出方才闪过脑海里的王牌说：
「……白鹭，别光说别人，你自己才是一开始就输了吧？」
「什么意思？」
白鹭讶异地眯起一边的眼睛，栗田目光犀利地直直盯著白鹭说：
「真是可悲的家伙。打从一开始我就觉得奇怪。你找替身来我们店里的动机，你好像是说自己懒得去浅草，还说老街的和果子店没什么了不起，对吧？还有，你说讨厌浪费时间。」
「那又怎样？」
「你的动机是骗人的。」
刹那间，白鹭五官端正的脸庞明显变得僵硬。
「你、你有什么证据！」
白鹭的声音变得沙哑。看见他这样的反应，栗田心想自己果然没猜错。栗田原本有一半是在套话，但现在假设已化为最强而有力的挑衅王牌。
栗田继续说：
「有必要证明吗？那原本是你母亲交代你去做的事，不是吗？你如果不想去，只要拒绝就好。找替身这种做法，怎么想都是你讨厌的浪费时间的做法。明明很浪费时间，你为什么还要那么做？」
单纯就白鹭和母亲的交互看来，白鹭绝不像不敢忤逆母亲的儿子。反而应该说，他对母亲的态度甚至显得叛逆。
这么一来，不用说也知道答案。白鹭之所以不敢忤逆，是因为他在无意识中，或是在刻意不去意识的情况下乖乖服从了。也就是说，他服从于自己身为白鹭流本家一员的立场。
白鹭流是崇高的正宗流派。如果和你们这种下流阶层的人当朋友，只会弄脏我们家的招牌──从这样的发言，以及他在茶室里自然表现出的熟练茶道动作，都能够窥见白鹭藏在面具底下的本质。
白鹭或许会做出一些反抗父母亲的举动，但如果
拉大范围来看，他是一个绝不敢不服从于白鹭流的招牌、软弱无力的下任当家。
栗田洞察到，这就是导致白鹭散发出难以理解的抑郁感之根源。
「意思就是，真正拘泥于知名度的人其实是你自己。你无法脱离白鹭流的招牌，心里却有自知之明，知道自己身为本家的继承人显得名过其实。可以倚仗自家的权威很吸引人，但早晚有一天要继承名号是一种沉重的负担。真可怜，你每天被夹在矛盾的想法之间，过得很不自在吧？所以你才会那样假装闹别扭，坚称自己对茶道没兴趣──」
「闭嘴！」
白鹭忽然像变了一个人似地大吼，因为愤怒而满脸通红。栗田边暗自心想：「上钩了！」边继续说：
「人啊，被点破心声的时候最容易生气。」
「就叫你闭嘴了！基本上，对于我们家的招牌，你又懂什么！」
白鹭完全被栗田牵着走。面对情绪激昂的白鹭，栗田充满挑衅意味地把脸凑近说：
「你想知道答案就从安全的巢穴里走出来啊！不要扛着什么招牌，我要你以一个人的身分来我们店里。这次我一定会让你吃到超越凤凰堂的水羊羹。这么一来，或许你会有什么体会也说不定。」
栗田如此发下豪语后，一阵蕴含热气的风吹拂而过。
「……有何不可。」
尽管怒气冲天，白鹭依旧坐得端正。他点了点头，也把脸凑近栗田的鼻尖说：
「反正不管吃多少遍，老街的水羊羹都不可能赢得过凤凰堂！」
「期限是三天后，你可别忘记刚刚说的话！」
栗田和白鹭在极近距离之下互瞪彼此，葵一脸胆战心惊的表情注视着两人。
＊
「对不起，我早一点发现就好了。」
「不，要道歉的人应该是我。葵小姐，真的很抱歉。明天就是我们约定好的星期四，现在却变成这种状况。」
「延到下星期就好了，不是吗？现在是输赢比较重要。」
栗田和葵回到栗丸堂的厨房后，站在流理台前面交谈。
虽然栗田依计划顺利地成功挑衅白鹭，但如果没在三天内做出让白鹭满意的水羊羹，一切就本末倒置了。在惹得白鹭火冒三丈之后，如果没有做出明显胜过凤凰堂的水羊羹，白鹭肯定不会点头说好吃。这是高难度的挑战，刻不容缓。
不过，幸好目标很明确，他知道应该做出什么口味的水羊羹。
目标是甜味浓郁的水羊羹。具体来说，就是凤凰堂的口味。
「不过，没想到还是有人爱吃凤凰堂的水羊羹。」
「咦？」
葵突然说出少根筋的话语，栗田不禁感到无力。
「当然有人爱吃啊。虽然从我嘴里说出来怪怪的，但凤凰堂的水羊羹是日本第一有名的水羊羹耶。」
「嗯……不过，大家真的喜欢那种口味吗？事实上，受到知名度影响的成分比较大吧？吃到很有名的东西时，心理上都会觉得很好吃吧？尤其我们店的历史那么悠久。」
「创业是什么时候？我记得好像是室町时代在京都创业的。」
「是的，后来在明治时代搬迁到东京。有别于现在，以前砂糖非常珍贵，我曾听祖父说过二次世界大战后尤其明显。据说甜丝丝的凤凰堂羊羹曾是高级品的代名词，水羊羹的口味也承袭了一样的作风。」
葵露出微笑补充一句「所以到现在还是受到很多老人家的喜爱呢」。
「不过……我个人觉得甜味没那么强的温和味道比较合胃口。虽然我不讨厌我们店的口味，但比较喜欢栗田先生的。」
栗田的心脏瞬间猛力跳动一下。
「──喜欢？」
栗田当然知道葵的意思是比较喜欢他做的水羊羹，但还是冲动地做出反应。
栗田脸颊泛红地板着脸，葵也察觉到自己口误。
「啊！不是……我是在说水羊羹，栗田先生的水羊羹！」
「我、我知道啦！你是在说水羊羹嘛！」
无意义地连说了好几次水羊羹后，栗田和葵动作僵硬地重新戴好日本厨师帽。
两人在诡异的气氛中试图让心情平静下来时，一直在工作台边默默制作练切的中之条突然转过头，以爽朗的态度咧嘴一笑说：
「栗哥、葵小姐，要不要我回避一下？」
「……现在不是你表现贴心的时候！你乖乖待在那里！」
「收到。」
说罢，中之条继续制作练切，栗田和葵不约而同地轻咳一声。
「呃……所以呢，虽然凤凰堂的水羊羹确实很有名，但基于刚刚说的口味喜好，那不见得就是日本第一好吃的口味。和果子本来就有多样化的味道，只要愿意下巧思，就有可能变得更美味。」
葵在胸前握住双手，精神奕奕地鼓起干劲说：
「栗田先生，挑战看看吧！我也会全面提供协助！」
栗田心想，世上再也找不到如此可靠的帮手了。
针对羊羹和水羊羹的不同，说得极端一点，就在于含水量的差异。凤凰堂的水羊羹和栗丸堂差别甚大，属于口感黏稠、甜味浓郁、比较接近羊羹的类型。
照一般想法，为了贴近凤凰堂的水羊羹口味，只要增加糖分并减少水分即可。
栗田先单纯照着这样的想法试做了水羊羹，然而……
「不行……」
试吃了试做的水羊羹后，栗田露出苦涩的表情说道，葵也一副伤脑筋的模样垂着眉尾。
「对啊～这水羊羹不怎么好吃……」
因为加了砂糖，所以变甜了，但整体味道变得单调，缺乏层次感，一下子就会吃腻。比起栗丸堂平常做的水羊羹，水准明显下降。
问题在于构成水羊羹的要素是否达到均衡，特别是含水量。
不过浓、不过淡、不过甜，栗丸堂的历代老板历经一番探索后，才寻觅出所有要素的最佳比例；并在最佳比例下，以能够做得最好吃的材料和做法制作水羊羹。
不是单纯增加粗粒砂糖的量，或熬煮久一点让水分蒸发就行得通，必须从挑选材料的阶段重新研究。
重新研究过材料后，还必须使整体达到调和，否则绝不可能比得上凤凰堂的水羊羹。为什么呢？因为凤凰堂从一开始就是采用精挑细选过的材料和做法。
「味道还要更香醇、更有深度，否则没办法保有这种类型的水羊羹口味。」
「我想也是。水分和寒天的均衡比例、熬煮豆沙泥的方式，还有──」
「材料对吗？」
「没错。粗粒砂糖的味道确实不够强烈。」
以砂糖来说，粗粒砂糖的纯度很高，很适合用于栗丸堂的清凉口味，但用于接下来要做的水羊羹，就会显得力道不足。
栗田陷入思考。改成以三温糖为底，再加一些和三盆来提味好了。
这两种糖的甜味都带有独特风味，应该会有效果才对。之前制作馅蜜时使用过冲绳波照间产的黑糖，如果也加一些这种黑糖，甜味想必会更加香醇。
不过，虽然很明确知道要什么样的口味，但现在才从初步阶段的挑选材料重新做起，来得及吗？
栗田内心升起一股淡淡的焦躁，一旁的葵则是用右手摸着下巴，左手按住头顶歪着头，完全陷在自己的世界里沉思。
经过好一段沉默后，葵一副下定决心的表情开口说：
「栗田先生，我有一个请求……可以让我来挑选材料吗？」
「为什么？你怎么会突然这么说？」
葵垂下睫毛踌躇一阵子后，说出奇妙的话：
「该怎么说好呢，应该说……算是一种梦想吗？就是长年来一直藏在内心深处的梦想。我一直很想做一种水羊羹。」
「你想做？」
「是，因为一些原因，过去我一直未能制作那种水羊羹，但现在或许正是个机会。」
葵擡起头，双眸映照出坚强的决心，栗田顿时整个人呆住了。
在那同时，栗田也觉得那眼神美极了。他身为和果子师傅的好奇心不受控制地被勾起。
「究竟是什么样的水羊羹？」
「是，那是一种──」
＊
于是，栗田开始反复试做。
栗丸堂是在晚上八点打烊。关店收拾好东西并完成隔天的备料之后，栗田独自在夜里的厨房试做水羊羹。
「开始吧。」
工作台上放着葵带来的某种材料。
那是一种特别的豆子，加入大量的水、黑糖、少量盐巴和苏打粉浸泡一晚后，栗田把豆子连同浸泡汤汁从钢盆移至锅中。
在那之后，栗
田用布巾包起生锈的铁钉，放入锅中一起加热。
汤汁如墨汁般呈现一片深黑。生锈的铁发挥作用，显色状况十分良好。
没多久后，豆子如同预期般煮得熟透。栗田亲手一颗一颗地细心剥去豆子外皮，回想起葵的话语──
「凤凰堂的水羊羹确实很受欢迎，但我觉得应该可以做出更好吃的水羊羹。我从以前就有这个点子，但实际要制作时，总会忍不住犹豫。」
栗田询问犹豫的原因后，葵显得有些腼腆地回答：
「因为我觉得，这样的行为像是要让长年来受到欢迎的凤凰堂口味做个了断。或许是感到心虚，我作了好几次被祖先训话的梦。而且，如果我构想出来的水羊羹真的很好吃，对我们店来说也是个问题……就某种涵义来说，我别做出来反而比较好。」
对于这方面，身为凤凰堂千金的葵似乎相当顾虑自家的店。不过，这次不需要顾虑那么多，葵可以自由地将藏在心中的构想解放出来。
葵长年来藏在心中的水羊羹将由栗田来制作──这个事实让栗田暗自感到情绪激昂，但为了另一件事，他还是要自己绷紧神经。
葵虽然想出做法和材料的点子，但未实际做出成品。尽管她拥有无人能比的绝对味觉，只要吃过一次就不会忘记味道，但也不可能知道还不存在于世上的食物味道。
制作新的和果子，势必要历经反复试做的过程。
就算做法相同，也会因为负责制作的师傅手艺之差，大大改变味道。更何况这次是连栗田也不曾想到过、人称和果子千金的葵长年孕育而得的制作方式，想必会有更大的变量。
为了实现这个想法，必须拥有纯熟的技巧，也必须巧妙拿捏烹调的时间和材料的均衡比例，而这是身为现任和果子师傅的栗田其任务。从这样的角度来说，这算是栗田和葵两人的共同作业。
可以的话，栗田希望把栗丸堂水羊羹的清凉感，放进葵构思出来的点子里。这么一来，就真正是两人创造出来的新口味。
栗田抱着这样的想法，默默反复试做了一天。
第二天晚上，栗田同样在厨房里埋首制作水羊羹时，后门忽然传来清脆的敲门声。
「栗田，很认真嘛！」
「晚安～栗田先生今天晚上也很努力呢～」
咖啡店老板和葵从后门现身。
「……葵小姐会来很正常，但干嘛连老板也来了？」
栗田擦拭额头上的汗珠问道，老板俏皮地眨一下眼睛回答：
「我看时间这么晚了，就主动说要陪小葵来。话说回来，偶尔让我来一下会怎样？你态度这么恶劣，我会闹脾气喔。」
「你尽管闹脾气啊……想闹多久就闹多久。」
栗田转身背对老板，回到手边的工作。葵从一旁探出头看向栗田的手边说：
「好美喔！颜色真漂亮。」
「嗯，多亏你的点子。」
葵的视线前方是经由过筛器流入容器里的新水羊羹。
新水羊羹的乌黑亮丽色泽非常独特，让人联想到全新的黑夜。
「不过，水分的调整还不够……这种豆子带有油分，水嫩感应该可以再加重一点也不会失去均衡才对。」
「这方面的拿捏果然很困难喔。不过，我相信凭栗田先生的手艺一定会成功！还有，甜度的拿捏呢？」
「喔，甜度应该没问题。」
栗田请葵吃了几块试做的水羊羹，专心倾听葵的详细建议。
老板靠在墙边望着两人一会儿后，没出声地笑着。
「你干嘛突然在笑？」
栗田回过头问道。老板闭上眼睛，脸上浮现莫名自信满满的笑容说：
「没什么，我只是在想年轻真好。」
「啥？干嘛突然一副多愁善感的样子？年纪大了的关系？」
「我看起来像吗？我纯粹是在思考现实面的问题。」
老板装蒜说道。
「说实话，就算你证实白鹭敦的说法是错的，也不会有任何好处吧？就事业面来说，这明显是不必要的工作。明明如此，你却极为认真。」
「那是因为……无所谓啦。」
栗田以冷淡的态度低喃后，再次回到手边的工作。他心想，人们采取行动时，有时不应该计较损益得失，也有不该让步的时候。
这时，老板忽然一副怀念起过往的模样看向远方低喃：
「也是啦，你从以前就是这样。该说是倔强，还是执著于道理呢？每次就算我提出成熟大人的建议，但你一旦下定决心，就绝对不会改变主意。对了……回想起来，那时候也是。」
「那时候？」
「就是你要继承栗丸堂的时候，和我认真谈过──」
「哇啊！事情都过那么久了，你还拿出来说！别提了！」
栗田想起血气方刚的自己，慌张地阻止老板提起往事。
葵边看着栗田双手胡乱抓着头发，边纳闷地歪着头询问：
「咦？都已经说了这么多，却不告诉我答案吗？」
「……放过我吧。拜托，请你也不要事后去问老板。」
「因为血气方刚而冲动做了什么……好想知道答案喔！」
「拜托，把这件事忘了！」
栗田冒着冷汗，反复说个不停。
时间匆匆忙忙地流逝，转眼间已到了约好的那一天。
＊
这天，一辆黑色奔驰载著白鹭敦来到雷门路的路肩停下来。
「到这里就好。」
白鹭这么告诉司机后走下车，初夏的艳阳随之射来刺眼的光芒。
一身和服打扮的白鹭穿过人行道，在拱廊底下悠哉地走着。
白鹭之所以没有让司机直接载到栗丸堂门口，是想要在步行到栗丸堂的这段路上，感受紧张感更久一些。
以白鹭流茶道来说，紧张并非坏事。紧张是因为强烈意识到对方而产生，也被认为是象征诚挚或认真努力的态度。
借由适当控制紧张的情绪，能够活化肉体和心灵。
白鹭边静静调整自我的内在状态，边在雷门路上右转橘子路继续前进。
不久后，白鹭抵达栗丸堂推门而入，看见身穿白色厨师衣的栗田和葵等待着他的到来。
「你好～白鹭先生，欢迎光临！」
葵表现出就快让人干劲全失的轻佻态度说道。在葵的带领下，白鹭坐上座位，暂时回到厨房的栗田则端着盛入方盘的水羊羹回来。
在其他店员从厨房里探出头来观察动静的状况下，栗田把方盘放在白鹭面前，并投来犀利的目光。可能是睡眠不足，栗田的眼睛下方冒出黑眼圈。
沉默不语的眼神交会了几秒钟后，栗田冷漠地开口说：
「我也懒得说一堆有的没的，你也别说什么，先吃吧。」
「……无妨。」
栗田端来了直角线条俐落、呈现墨色的长方形水羊羹。前几天看到的水羊羹外观看起来水嫩，略带透明感，但今天的没有。
不过，味道才最重要。
「──谢谢招待果子。」
说出早已养成习惯的礼貌话语后，白鹭拿起木叉把水羊羹切成小块送进嘴里。
刹那间，白鹭不禁瞪大眼睛。这次跟上次吃到的水羊羹截然不同。
不仅如此，还是符合白鹭喜好的口味，味道浓郁又带着柔软的Ｑ弹口感。
白鹭让香醇的甜味在舌尖上来回滑动，享受着浓郁的味道及口感。
「……你似乎做了功课呢。」
品尝完第一口后，白鹭这么低喃，跟着把木叉搁在方盘旁边。
「老实说，我很惊讶。这味道和凤凰堂的一模一样。你能在这么短的时间内模仿到这般程度，我真的很想大力称赞一番。不过……」
为了吊人胃口，白鹭刻意稍做停顿才开口说：
「──这种做法太肤浅了！」
白鹭的声音出乎预料地响亮，栗田身旁的葵不禁轻轻往后仰。
「就算模仿得再像，冒牌货还是比不上真货。不论是和果子或茶，都是一样的道理。味道不过是结果，达到味道的过程才重要。竟然厚脸皮地模仿凤凰堂的先进们所做的味道，你都不觉得丢脸吗！」
白鹭边滔滔不绝地说话，边察觉到自己莫名感到焦躁。他抱着「这男人终究也没什么了不起」的想法，低声丢出一句：
「是我太蠢了，才会抱着那么一丝丝期待。」
这时，一直保持沉默的栗田板起脸开口说：
「你不要迳自急着幻灭。你刚刚吃的是凤凰堂的水羊羹。」
「什么？」
「
今天的主题是要让你知道我做的水羊羹比凤凰堂的更好吃，所以有必要做比较吧？你等着，我现在去拿栗丸堂的新水羊羹。」
说着，栗田再次走回厨房里。
白鹭得知自己太早下定论，不禁有些难堪，但立刻恢复冷静地思考起来。
──虽然那家伙说是为了做比较，但肯定是怕我心中早有定论，才会试图牵制我的反应。说真的，如果不是这样，那就不好玩了。
栗田这次又打算使出什么垂死挣扎的伎俩呢？白鹭带着挖苦的意味扬起嘴角。
栗田从厨房走回来，把盛入新水羊羹的方盘放在白鹭面前。
「这是……？」
白鹭倒抽一口气，眼前的水羊羹呈现完全不透明的色泽。
眼前的水羊羹异常漆黑，从质感一眼就可看出其密度相当高。
不过，那是经过百般计算、均匀如一的密度。其表面甚至让人联想到磨得光亮的大理石，也像是刀剑高手使用刀锋犀利的日本刀划过一般。
白鹭第一次看到这样的水羊羹。
小小一块乌黑的长方形物体，让白鹭把脑中的牵制或伎俩等恶劣想法全抛到脑后。白鹭感受到眼前的水羊羹经过琢磨而散发出来的气势，当他察觉时已经很自然地挺直背脊。
「这就是我和葵小姐一起做出来的新水羊羹。吃吧！」
在栗田和葵的注视下，白鹭轻咳一声，胆颤心惊地把黑色水羊羹送进嘴里。
白鹭差点忍不住叫出声音来。
带有清凉感的口感轻柔滑顺，放入口中的瞬间，他便清楚知道这是过去不曾吃过的水羊羹类型。
咀嚼后，豆沙泥的多层次甜味在嘴里逐渐膨胀。
略带野性的香醇黑糖味道，在舌尖慢慢渗透。
圆润的舌尖触感让豆子的香气在嘴里蔓延开来，独特的余味刺激着味蕾。
味道本身相当扎实，也会有饱足感，但带有入口即化的湿润感，舌尖一触碰，细微的颗粒便轻柔地化开。
以黑糖为底的甜味芳醇深厚，最后却能够水润地化开来，瞬间消失不见。
口中满溢着比凤凰堂的水羊羹更有力道的甜味与极致的圆润感，这是无与伦比的美味。
好吃极了。白鹭受不了地紧紧皱起眉头。
「……这是什么？」
白鹭忘我地不停吃着水羊羹好一会儿后，用颤抖的声音询问。
「我从来没吃过这样的水羊羹……这到底是什么？」
栗田直直看著白鹭回答：
「这是用丹波赫和充满丹波赫甜味的汤汁做成的水羊羹，是我和葵小姐的共同作品。」
「……丹波赫？」
「丹波赫是兵库县丹波地区的特产，古时候会拿来进贡给幕府或皇室。它是比一般大豆大了三倍的黑大豆。葵小姐帮忙准备了最高级的丹波赫大豆，所以我奢侈地用了大量黑大豆，以单纯的制作方式做成水羊羹。」
以单纯的制作方式做成水羊羹？
白鹭瞪大单只眼睛。他知道那是不可能的事，忍不住询问：
「我虽然不知道丹波赫是什么东西，但黑大豆其实是大豆的一种，不是吗？大豆怎么可能做成羊羹！」
「也对啦，大豆做不成豆沙泥确实是大家都知道的事。」
栗田表示肯定地说道。一旁的葵补充说明：
「是啊～豆子里满满都是含有淀粉和蛋白质的细胞。经过加热后，使细胞彼此结合的物质会融化而散开，变质的蛋白质会包住淀粉形成『豆沙粒』。如果没办法形成豆沙粒，就做不成豆沙泥。大豆和红豆不同，大豆几乎不含淀粉，所以无法形成豆沙粒。」
听到如此详细的说明，白鹭瞬间感到思绪混乱，但至少知道自己方才的发言是正确的。
「既然如此，怎么有办法用黑大豆制作水羊羹？」
「我刚刚也说过，是以单纯的制作方式做成的，只是加了寒天让黑大豆和汤汁凝固而已。我用了岐阜县山岗町的高级寒天丝，然后放入比使用红豆时多出很多数量的寒天，谨慎地让汤汁凝固。」
白鹭总算明白是怎么一回事。葵按住胸口，一副回味往事的模样说：
「不过，要调和出这个味道，想必费了很大的心力……波照间产的黑糖风味、香川市产的和三盆甜味，以及丹波赫的浓郁香气，每一种都是最上等的材料，但说穿了，都是相当有个性的材料。尤其是黑大豆含有油分，如果一个没拿捏好材料的比例，味道不小心就会变得油腻。在这样的状况下，含水量这个水羊羹的关键就变得很重要。」
「嗯……」
栗田露出苦涩的表情轻轻点头，看来他似乎因为这点而吃了很多苦头。
葵脸上浮现淡淡的微笑，垂着眉尾继续说：
「把黑豆和生锈的铁钉一起熬煮后，尽量让汤汁和豆沙保持水分丰富的状态，放入最低限度的寒天加以凝固──说起来很简单，但为了调整比例使各要素达到均衡，栗田先生吃了很多苦。店里的工作结束后，栗田先生每天熬夜默默试做……因为有这样的过程，才可能完成新的水羊羹。我也深感佩服。」
「……我没做什么了不起的事情啦。」
栗田难为情地板起脸说道。「真的吗？」葵露出充满笑意的眼神歪着头回应后，一副忽然想起什么似的模样补充说：
「啊！生锈铁钉的氧化铁易溶于水，而黑大豆外皮之所以呈现黑色，是因为含有名为花色素苷的色素。这个色素和溶于水中的铁离子结合后会变得稳定，色调也会变得鲜艳。这就是新的水羊羹会黑得发亮的秘密所在。」
葵随兴地分享了小知识，但白鹭紧咬着嘴唇，没有多余的心力回应。
白鹭感到胸口苦闷但想不透原因。他内心不断涌出情感，胸口彷佛被紧紧揪住。
──明明知道我喜欢凤凰堂的水羊羹，栗田却没有抓住这点不放。
不仅如此，他还为了做出新口味，甚至超越了凤凰堂。
使用最上等的材料，踏实地反复进行多到数不清的试做后，区区一个年轻师傅战胜了君临和果子世界的传统和权威。
这家伙真是太了不起了！没想到世上有这样的人，让人深深感动。
下一秒钟，白鹭的脑中忽然浮现一个疑问，燃起他内心仅存的反抗心。
他脸上浮现充满恶意的笑容做好反抗的准备后，挤出声音说：
「……你为什么要做这么多？为了我那么拚命做水羊羹，有什么好处可言？」
「那是因为──」
「因为我是白鹭流的下任当家啊？我丑话说在前头，如果你是打算现在就开始拉拢我，那也没用喔。我才不在乎茶道或是我们家的名声，你所做的努力一点意义也没有！」
这时，不知为何，眼前的栗田瞬间把目光拉向远方──
栗田看着态度恶劣的白鹭，察觉到白鹭没有说出真心话。
谁都有不想说出真心话的时候，栗田自己也有过这种经验，所以能体会白鹭的心情。没来由地，栗田的脑海里浮现某件令人怀念的往事。
那时栗田正值青春期。
国中时期，栗田反抗父母亲，主张要自己选择自己的路，并表现出对和果子一点兴趣也没有的态度。事实上，他对和果子很有兴趣，也曾偷偷学习和果子的知识。
当然，一切只能说是当时的栗田太不成熟。即使到了现在，栗田还是经常懊悔自己当时的不坦率。
时光流逝，栗田当上大学生。
父母亲遇到意外双亡后，栗田下定决心要继承栗丸堂，但身边的人都担心地出声阻止。
包括朋友、附近邻居、儿时玩伴的八神由加、损友浅羽怜。
尤其是咖啡店的老板，更是强硬劝告栗田重新考虑。
「我不会害你的。栗田，你还是放弃吧。做生意没有你想的那么容易。」
「……我知道做生意没那么容易。」
当时栗丸堂仍处于歇业状态，栗田和老板在昏暗的店内正面相对。
两人已交谈将近一个小时，但双方的意见如同平行线。因为栗田的心意已决，所以几乎都是老板单方面在说话。
「餐饮业的生意尤其难做。现在这景气，你知道有多少店家做得多么辛苦吗？我自己也是啊，接下咖啡店时不知道吃了多少苦。」
老板很少会露出这幺正经的表情，栗田感受到老板是真心在替他担心。不愿改变心意的栗田很痛苦，他又说不出真心话，更找不到适切的话语。
「如果抱着半吊子的决心踏进这个业界，只会弄得一身伤而已。不对，弄得一身伤还算小事，你的心灵和荷包都会严重受伤，被砍得稀巴烂。栗田，你还年轻，好好读大学，
毕业后找一个稳定的工作比较好──」
「……受伤也无所谓。」
栗田终于打从心底挤出话语说道，老板沉默地露出严肃的目光。
「严重受伤或被砍得稀巴烂也无所谓。你这么担心我，我当然打从心底感谢……」
栗田拚命在内心寻找字眼，拼凑出可以正确传达此刻心境的话语。
「我已经做好决定。我必须赌上自己的人生，去体会一些事情。」
从父母亲遇到意外而双亡的打击中勉强振作起来后，栗田发现内心有股强大的欲望。
他想知道父母亲每天工作时在思考什么。
栗田希望借由守护父母亲一路珍惜爱护的栗丸堂、走过父母亲走过的路，理解父母亲的人生喜悲和其他一切。在过去，栗田明明比任何人都更贴近父母亲，却没能够知道这些事情。
「……很多事情我不懂，所以当然会很辛苦。但是，辛苦没什么不好，我也希望从中学习。不论是幸或不幸，我都希望自己去承受。」
「栗田……」
「我想要坦率面对自己。人是抱着意识和情感生活的动物，我想要用自己能够真心接受的方式活下去！」
栗田这么大喊出来的瞬间，老板露出极度悲痛的表情。
声音从两人之间消失，店内一片静谧无声。
不久后，老板先打破沉默，说出简短一句：
「这样啊。」
轻轻叹了口气后，老板露出栗田从未见过的温柔表情笑着说：
「既然这样，今后我也会在背后支持你。可以吧？是我自己想这么做，你不肯也不行。」
「老板……」
「不过，今天是个好日子。我真心这么认为。最重要的是，可以听到你的真心话──」
栗田从遥远过去的回忆里回到现实。
这里是栗丸堂的店内，视线前方的白鹭仍保持顽固的态度。在白鹭身上，栗田隐约看见自己过去的影子。
「我不是因为你是下任当家，才请你吃水羊羹。我压根儿没想过要讨好白鹭流，只是做了自己能够接受的举动而已。」
「自己……？」
「如果敷衍自己过活，还算得上是真正的人生吗？你也不要压抑自己，何不去做自己想做的事情呢？你就大声对大家说出真心话，说你其实很喜欢茶道。」
「什么！」
白鹭白皙的脸颊瞬间泛红。
「你凭什么这么说！」
「别隐瞒真心，也别敷衍自己。一直看你的表现，谁都会知道的。你早就已经耳濡目染，很自然地就会做出符合茶道礼仪的言行举止，不是吗？如果打从心底讨厌茶道，不可能会有那些表现。」
白鹭惊讶地瞪大眼睛，栗田以平静的口吻继续说：
「……我们店或许只是老街的小和果子店，但我也是扛着招牌的人。老实说，有时候也会觉得自己快要被压垮。不过，我不觉得后悔。我在做自己想做的事。」
栗田带着同样身为继承人的心情，直直看著白鹭的眼睛。
「你只要认同自己的心情，对茶道投入热诚，一定可以挥开郁闷的心情。」
栗田斩钉截铁地这么说，白鹭再也说不出反驳的话语。
沉默的气氛持续几秒钟后，白鹭终于深深叹了口气，脸上浮现彷佛赶走身上邪灵似的爽朗表情，看向并肩站立的栗田和葵。
「……我现在再找任何借口，也只会显得空虚。我认输，我全面性地输了这场胜负。」
白鹭一副放弃挣扎的模样闭上双眼继续说：
「栗田、葵小姐……谢谢你们，刚刚的丹波赫水羊羹好吃得没话说。」
「──很好！」
「太好了……」
栗田和葵握住拳头，看向对方互相点点头。栗田觉得心情好极了。
「谢谢你。」
不知怎地，葵向栗田道谢。栗田边心想「怎么想也应该是我要道谢才对」，边也笨拙地回以感谢的话语。
不论是谁该道谢，能够有这样的结果，都是因为有葵的点子配上栗田的手艺。因为是两人一起赢得的胜利，所以特别有成就感。
栗田沉醉在成就感之中，白鹭静静地从椅子上站起来，表情认真地开口说：
「栗田……虽然很不甘心，但最后让我说句话吧。」
「说什么？」
「你或许是第一个……真正理解我心情的人。」
栗田没预料到白鹭会做出这般发言。
一向冷静的栗田困惑地寻找言语时，白鹭抢先一步说：
「栗田，有人能够理解自己──」
白鹭迟疑了几秒钟后，脸颊微微泛红地继续说：
「真是一件……非常开心的事喔。」
白鹭的口吻跟他之前表现出来的态度判若两人，显得温柔又幸福洋溢。白鹭朝栗田露出腼腆的微笑，栗田也粗里粗气地以笑脸点头回应。
＊
隔天的星期天，光顾栗丸堂的客人变少一些后，志保边做伸展动作边走进厨房。她调皮地对栗田使眼色说：
「听说后来你们变成了好朋友啊？我是说你和那位少爷。」
「哪是什么好朋友！我们又没怎样……只是会互传消息而已。」
「会互传消息还不叫好朋友啊？」
栗田找不到话语反驳。
没错，在那之后，栗田和白鹭互留了电话号码和电子邮件信箱。而且，白鹭当天就寄来好几封电子邮件。
或许白鹭是很开心交到新朋友，也可能是觉得和栗田有共鸣。
不管怎样，栗田和白鹭变成朋友。变成朋友后，栗田发现白鹭很多地方都表现出爱撒娇的个性，重新体认到白鹭果然是个少爷。
昨晚白鹭寄来好几封没什么重点的电子邮件，栗田看得越来越不耐烦，后来干脆一概不理。除了跟和果子有关的事情之外，栗田一向挺怕麻烦的。
栗田耸耸肩心想：「这样他暂时不会再写信来了吧。」下一秒钟，智能型手机的铃声响起，令他大吃一惊。他才刚刚想到白鹭，白鹭就出现了。手机的屏幕上显示出「白鹭敦」这个名字。
栗田犹豫着该不该接起电话，志保和中之条一副觉得好笑的模样望着栗田。
他不得已只好接起电话。一接起电话，立刻传来白鹭响亮的声音：
『栗田，抱歉，你现在有时间吗？我爸妈好像很想跟你见面。』
「你爸妈……？干嘛要跟你爸妈见面啊！」
『不管我怎么劝说，他们都坚持要跟你见面。拜托！你可不可以来我家一下？』
昨天才当朋友，白鹭今天就想介绍家人给他认识？这家伙是怎么跟爸妈说明的？栗田茫然地思考这些问题。