第五卷 第六章 蠢动于黑暗世界之物（1/2）
1
维恩等人在厄斯提德伯爵家住过一晚，在前一天晚上举办晚宴的房间用过早餐后，随即离开了宅邸。
在厄兹遭到库拉依弗德鲁夫的军队包围之前，他们得穿过玛吉鲁山的坑道，前往里昂王国才行。
艾佛列德、罗伊兹和凯文三人，似乎为了商讨接下来的方针，而前往厄斯提德伯爵领地私人骑士团的宿舍去了。
罗伊兹的夫人们将众人送到了玄关。
「厄兹也许会在这之后受到战火包围，各位夫人难道不害怕吗？还是说，各位有收到某些消息，肯定这座城镇会平安无事地度过这次的危机呢？」
在听过昨晚的会谈之后，珂妮莉亚对着罗伊兹的夫人们，将心中的疑问说了出来。她们肯定从丈夫罗伊兹口中得知了厄兹接下来会遭逢的苦难。不过，即使是在早上用餐的时候，她们也像是不放在心上般，脸上没露出丝毫的胆怯或不安。
对于珂妮莉亚的问题，罗伊兹的夫人们先是面面相觑了一阵，最后才由看似最年长，不过看起来也还不到三十岁，名为莱拉的女性作为代表开了口：
「其实，我们也没打听到那么多消息。不过，老爷肯定会想方设法的，所以我们打算遵照老爷的指示，像平常一样继续过日子即可。」
「各位非常信赖伯爵阁下呢。」
「这是当然。所以殿下、阁下，还请各位千万不要担心我们，尽管前往里昂无妨。我等会诚挚地为各位祈求旅途平安。」
她们在玄关门口低头时所露出的微笑绝非逢场作戏，而是打从心底露出的笑容。
「总之，得先弄到坑道的地图呢。」
离开厄斯提德伯爵家宅邸的维恩一行人，就这么沿路前往矿工公会。
罗伊兹似乎事先知会过矿工公会，众人相当顺利就拿到了矿坑的地图。然而——
「哇啊，这是什么鬼啊……」
在看到维恩从公会工作人员手中接过的地图副本后，洛克忍不住这么说道。
地图上头所描绘的坑道，就像是一团打结的毛线般错综复杂。
上头画了数之不尽的交叉路，但实在看不出来那是同一平面上的岔道，还是由上下层交绕而过的坑道，甚至还有可能是好几层的坑道全部兜在一起。他们得到好几张这样标示不清的地图。
「没办法啊，对方已经说这是最精确的地图了。况且，在我们还在闲聊的时候，已经又有人往下开凿新的坑道了。坑道的构造似乎是无时无刻都在改变喔。」
「靠这种东西，真的能平安抵达里昂吗……」
被维恩这么一说，洛克忍不住伸出单手掩面仰天。
「这个……只靠我们的话，说不定会迷路呢。」
蕾媞西亚在和洛克一样看过地图后，露出了有些为难的神色望向维恩。
就连这六人之中有最多旅行经验的蕾媞西亚都这么说。
「要是在地底下迷路的话，可是一点都不好玩呀～～」
黎诺抱着头这么哀嚎，在她身旁的威吉也点了点头。
「不过，通到里昂王国一带的坑道似乎已经荒废了，所以就算里面有人在开凿坑道，也不用担心会改变路径的样子。但确实如蕾媞所说，只靠我们几个人的话，果然还是有点不安呢。」
「能不能请矿工公会找个人为我们带路呢？」
维恩听从珂妮莉亚的建议，前去询问公会的工作人员能否帮这个忙。不过，工作人员却表示，若是要前往废弃坑道的话，建议维恩改去冒险者公会，请长于探勘废弃坑道的冒险者帮忙会比较
「冒险者？」
明明进的是坑道，为什么不是找矿工，而是要找冒险者帮忙？听到维恩带回来的消息，蕾媞西亚困惑地提出了问题。
「据说矿工不会进去已经废弃的坑道喔。而且与里昂相系的坑道，似乎是在约六十年前废弃的，目前在山里工作的矿工之中，没有一个人有走过那条坑道。」
「那为什么说找冒险者比较好呢？」
「听说是因为魔物会在废弃的坑道筑巢，所以每隔几年就会请冒险者做一次大规模的讨伐。冒险者公会会留下该次讨伐时所用过的地图，因此对废弃坑道比较清楚。」
「咦咦？有魔物吗～～？」
维恩回答完洛克的问题后，黎诺露出了厌恶的神情。
「说是魔物，不晓得是栖息哪一种……人家讨厌不死生物那一类的喔～～」
「不死生物吗……说不定会有呢。」
蕾媞西亚说道。
「矿山若是曾出过意外造成有人罹难，再加上魔物瘴气的催化，就有可能产生不死生物喔。」
「蕾媞，你觉得还会有哪种魔物？」
维恩这么一问，蕾媞西亚便偏着头思考起来。
「嗯——……我其实很少在洞窟一类的地方战斗呢。除了不死生物之外，妖魔类里头的哥布尔和狗头人常会以洞窟或废弃坑道为家，若是魔兽类的话，应该就是蛇或是蜥蜴等爬虫类吧。还有就是昆虫类的魔物，像是沙虫或是蝎子……其中我最不想遇到的就是蚂蚁了，因为数量真的很多……」
「沙虫是什么？」
「看起来像蚯蚓的魔物。」
维恩回答了黎诺的问题。
沙虫拥有能咬碎土壤和岩石的利齿，是能钻地移动的魔物。栖息在土中的昆虫、小动物都是它们的食物，若是体型较大的沙虫，甚至连大型动物和魔物都是捕食的对象。
它们多是在土中靠着震动或是声音来觅食，但偶尔也会袭击人类的村落。
不过，沙虫连岩石都能咬碎的利齿和如同岩层般坚硬的皮肤虽然棘手，但对于能避开这些攻击，又有能力劈开皮肤的冒险者来说，它就是可以大捞一票的魔物了。沙虫体内往往会有许多矿物的结晶，若是住过金矿矿脉的沙虫，甚至有可能在它体内找到金块。
黎诺虽然听了维恩的说明，但似乎还是敌不过对巨大蚯蚓的厌恶，只见她全身都起了鸡皮疙瘩。
「我也怕遇到虫子……」
「黎诺……我也同意你的看法。」
「不过，大哥哥，除了钻地的类型之外，还有很多昆虫类的魔物对吧？」
「嗯，毕竟森林和小山丘里也有不少昆虫类的魔物啊。我个人不想遇上的是蚊子魔物。蜜蜂的毒针虽然也很棘手，但要是被蚊子魔物逮到的话，可是会活生生地被它吸走体液呢。」
维恩还会去冒险者公会接委托的时候，曾经接过帝国发布给全冒险者公会所有会员的紧急委托。
在某个村庄，发生了村民只过了一个晚上便化为皮包骨尸体的事件。
其原因是蚊子魔物所为。
若是放着这种具备飞行能力，凭借本能活动的昆虫类魔物不管，它们就可能会持续去侵袭一个个村落或是街道上的旅人。
对此，帝国采取人海战术，让骑士团、士兵和西姆路克冒险者公会的冒险者们分头进入森林，一口气歼灭它们。
维恩虽然没有直接和蚊子魔物交手，但有见过在讨伐时丧命的士兵尸体。
那是体液被彻底抽干，只剩下皮肤和骨头的干瘪尸体。
根据目击了整个过程的另一名士兵表示，蚊子魔物是在躲过武器的攻击后，便以巨大的口器插入那名士兵的脖子，以极快的速度吸走他体内的液体。
据说那身体逐渐被抽干，越喊越无力的临死惨叫，就像是来自其他世界的异音一般。
「喂……你唬我的吧？真的有这种魔物？」
洛克听了维恩的描述后似乎做了想像，只见他脸色变得铁青。而看到洛克这样的反应，蕾媞西亚也稍稍僵住了脸庞。
蕾媞西亚恐怕也多次见过那样的光景吧。
「我也……有点不太想遇到昆虫类的魔物呢。」
珂妮莉亚泪眼汪汪，缩着肩膀颤抖起来。
「还好我们做定期巡回讨伐任务的时候，没有碰到这一类的魔物呢～～」
「就是啊……」
「呃，我想坑道里面是不会出现蚊子魔物啦。那些东西只会出没在被瘴气侵袭的沼泽附近。」
看到珂妮莉亚、洛克和黎诺三人互望着彼此点头的模样，维恩不禁苦笑。
「那么，大哥哥，要去冒险者公会吗？」
「是啊。我问一下厄兹的冒险者公会在哪，等下就出发吧。」
在交谈一番后，维恩和蕾媞西亚便领着众人迈步前进。
厄兹的冒险者公会位于中央市区，是一栋两层楼的建筑物，而这一带也建了被视为镇上奇景的钟楼。
建筑本身全以木头搭建，充满了林源丰沛的厄兹风格，并在二楼的位置挂了冒险者公会的招牌。踏入其
中之后，便发现一楼是以冒险者公会的柜台和位于底侧的酒馆所组成，至于二楼想必是提供会议室和住宿用的空间吧。
理所当然，这里比西姆路克冒险者东分部还要小上一些。位于底侧的酒馆只放了少少的五张桌子，就坐的冒险者也就只有两组人马而已。这两组冒险者都算是相当年轻，年纪大概都在十五至二十岁左右。
看到维恩在里面探头探脑的模样，正在喝酒或是用餐的冒险者们随即对他投以狐疑的视线。维恩等人现在并没有装备盔甲，而是穿着俭朴的衬衫和长裤。不过，维恩、洛克、黎诺和威吉所穿的衣服是相同的款式，因此一眼就能看出他们并非冒险者，而是隶属于某个组织的成员。
冒险者们虽然对他们露出了露骨的厌恶神色，但在蕾媞西亚和珂妮莉亚跟在后头入内后，冒险者们的表情便转为好奇的目光。
他们应该是一眼就看出这两名女子并不是一般人吧。
尤其是在看到蕾媞西亚的时候，他们甚至为她的美貌睁大了眼睛。
领着众人环顾内部的维恩似乎被当成了一行人的代表，一名套着围裙的老先生在这时过来向他搭了话：
「各位是客人吗？还是来申请委托的？」
在西姆路克的公会，柜台和酒馆是有各自负责的工作人员，但这处公会似乎是由这名老人一手包办。这位老先生年轻时恐怕也是相当知名的冒险者，虽然已是高龄，但他卷起的袖子底下所露出的胳膊仍然十分结实，而且到处都看得到像是被刃器划过所留下的疤痕。
「我们是来申请委托的。我想招募能在玛吉鲁矿山的坑道内为我们带路的冒险者。」
听到玛吉鲁这个名词，老人登时以感到好奇的视线望向站在维恩身后的蕾媞西亚和珂妮莉亚。
「要找人在玛吉鲁的坑道里带路？哦，贵族的大小姐是打算去那种地方做什……不，我问了个蠢问题，忘记我刚才说的话吧。」
交付给冒险者们的委托是需要保密的。老人不会不知道这项规矩，想必是看到两名女子的模样，不小心说出了内心话吧。他向维恩道过歉后，便邀他们来到柜台。
「那么……你们要找玛吉鲁坑道的向导是吧？」
「是的，我们想借由玛吉鲁的坑道前往里昂。」
维恩递出了矿工公会给他们的地图，老人打量之后咕哝了一声。
「是废弃矿坑啊……唔嗯。喂，小子们！你们愿不愿意从玛吉鲁的废弃坑道走到里昂呀？」
「嗄？连通里昂的坑道？别开玩笑啦，老爹。那里不是差不多六十年前就被废掉了吗？那个时代的坑道几乎都是位在山脉的深处，以我们的本事似乎有点……」
冒险者们似乎是期待这批上门的贵族会来派发附有丰厚报酬的委托，但一听到要在通往里昂的坑道带路，便纷纷没了兴致。
老人朝位于底侧的另一队冒险者看去，但看似队长的男子也举起双手摇了摇头。
「唔嗯……看来是没有呢。」
「呃……那个地方真的很危险吗？」
维恩这么一问，老先生便眯起眼睛擡头回望道：
「你们几位，该不会是什么都不知道就想入山吧……」
「那座山……很危险吗？」
「我也不能一概而论。遍布矿山小镇周遭的新坑道一带还算安全，但旧坑道周遭已经没人踏足了。像这种错综蜿蜒的山中隧道，经常会是魔物筑巢的地方。」
老人看向窗户，眺望远处的玛吉鲁山脉。
「而且玛吉鲁不仅有熊和狼一类的野兽出没，甚至也有龙族之类的幻兽族栖息。除非是小有实力的冒险者，否则就不该贸然踏入那种地方。」
「我在矿工公会那里听说冒险者公会会定期去讨伐坑道一带的魔物，因此冒险者比较熟稔废弃坑道的状况……」
老人点了点头。
「我们这里的确有着记载通往里昂的路线图，而且也有实际走过一遭的人……但经验丰富的老鸟都出任务去了，现在待在公会里的都是些年轻人，站在公会的立场上，我也不能把他们派到玛吉鲁去啊。」
「队长打算让我们前往那种地方啊？」
洛克听着维恩和老人的对话，小小声地向身旁的黎诺说道。
「明明珂妮莉亚殿下也和我们在一起耶……」
「队长他啊，应该是认为有蕾媞西亚大人在就没问题吧～～」
蕾媞西亚轻轻耸了耸肩。
「的确，就算是对上长老等级的龙，我也不太可能会打输呢。」
「我们会想办法处理魔物，若只是请个向导的话，一样也有困难吗？我们会支付报酬。」
「你们是骑士吗？」
老人望向正与自己对话的维恩后方的洛克、黎诺和威吉三人。
「是的。」
「这该怎么办好呢……」
老人面有难色。
两名贵族小姐加上四名骑士。和寻常冒险者相比，骑士的实力确实强上许多。
不过，维恩等人看起来还年轻，老人似乎是顾虑到了这一点。
察觉此事的维恩，正打算开口的时候——
「喂——老爹，能不能帮我弄点吃的啊？」
一名男子从二楼走了下来。
他看起来差不多五十来岁，留着一头剃短的红发和胡子。男子似乎是刚睡醒，他搔着头发乱翘的后脑杓，大大地打了个呵欠。
「喔喔，对啦！你还在嘛！」
老人拉高嗓门看向男子。
「啥？」
「我记得你有走过玛吉鲁的废弃坑道对吧？」
「嗯，是走过很多次了，那又怎样？」
突然被老人带入话题的男子显得一脸错愕。
「你最近都没在接工作对吧？现在刚好有个想找人在玛吉鲁废弃坑道里当向导的工作，你要不要考虑一下啊，欧鲁托？」
被唤作欧鲁托的男子嘟嚷了一句：「工作啊……」在走下楼梯后抵着下腭思索起来。而在他打算将目光投向老人的时候，瞥见了回头望向自己的维恩的长相。
「嗄？奇怪？我是不是……在哪里看过你啊？」
「……你该不会是……过去曾待过西姆路克冒险者公会的欧鲁托先生吧？」
这是与七年前为了守护小小的翼人少女，和维恩一同力抗强大魔族的斧战士冒险者——欧鲁托重逢的瞬间。
2
从厄兹冒险者公会所面对的街道拐入其中一条小巷后，便来到集合住宅林立的区块，这边的居民以在商家工作者和出入工房的学徒为主。而众人在其中一间两层楼的住宅前停下脚步，这间房子虽然不大，但还是坐拥小小的庭院，并在外墙上漆了一层灰泥。
这间房子是离公用水井不远的好地段，窗户嵌了一片大大的玻璃。家里除了壁炉和火炉之外，也有用来烤派的石窑，甚至还设了地下室。
在历经数年前的传染病和作物歉收的灾厄后，为了改善厄兹的治安，伯爵增加了卫兵的巡逻次数，因此和帝国的其他城镇相比，这里的犯罪率低上许多。
不过，想就此杜绝觊觎他人荷包的宵小之辈并不容易。
这间房子不仅看起来是富裕人家的住所，也和贵族或商家不同，并没有聘用警备兵，在窃贼眼中俨然是个肥美的猎物。而实际上，在这房子刚落成之际，的确曾被小偷入侵了一次——但那名小偷三两下就被逮住了。
因为住在这里的夫妇，是转战过西姆路克、克兰纳德和佩鲁陆等城镇，并成功进行过无数场冒险的冒险者。在这件事传开后，就再也没有出现过想打这间房主意的莽撞小偷了。
「喂——路易斯！伊莉莎！在吗！」
欧鲁托轻轻敲了敲这间房的门扉，在过了约莫十秒后，从家里传来了脚步声，大门也在随后开
「欧鲁托，你居然会在这个时间来访，真难得呀。」
看起来年近三十，将浓茶色的头发绑成马尾的女子——伊莉莎现身了。
「……呃，咦？有客人？」
「是啊，我是来谈工作的。」
「工作上的事，去公会谈不就好了？不过，我们每次专程跑一趟公会，几乎都是签个契约书就了事了…·」
伊莉莎双手杈腰，擡头望着比自己高上许多的欧鲁托，并将视线扫向站在他身后的维恩等人。她一一打量跟在欧鲁托后头的众人——并在看到维恩和蕾媞西亚时睁大了眼睛。
「还记得吗？有没有觉得很怀念？是维恩和蕾媞……蕾媞西亚大人喔。所以我没在公会等你们，而是带到你们家来了。我觉得在这边谈比较惬意点。」
「哇啊……真的假的？真的好久不见了呢！」
「呃
，好久不见了，伊莉莎小姐。」
维恩走上前打了声招呼，蕾媞西亚也轻轻点头致意。
「欧鲁托！我是很感谢你把他们带过来啦，但为什么不事先和我知会一声？你们等一下，我去准备茶喔。欧鲁托，家里乱糟糟的，我得打扫一下，就麻烦你在这里陪他们一下喽。」
这么说完后，伊莉莎随即转过身子走回了家中。
伊莉莎像是在把路易斯挖起来的说话声，从没完全关上的门缝透了出来。之后就是一连串乒桌球乓的声响。
「哎，不好意思啊……得让你们耗在这里。」
欧鲁托露出了五味杂陈的神色，回头望着愣在原地的维恩等人，搔了搔自己的脸颊。
「喔喔！好久不见啦，维恩、蕾媞西亚大人！」
在等了一阵子后，路易斯出面应门，将维恩等人迎入家中。
虽然路易斯和伊莉莎匆匆整顿了一番，但众人被带到的客厅还是显得有些凌乱，只见好几本看到一半的书被堆在窗户旁边的桌子上，架子上则是排放了一堆不相干的小东西。
墙边架了好几把长枪，那应该是善使长枪的路易斯的收藏吧。
客厅中央还有另一张圆桌，并摆放了四张椅子。
「人有点多呢，我们坐在地上聊吧。」
路易斯将桌子搬到客厅的角落，伊莉莎则拿了坐垫过来。
「让女生坐在椅子上，男生坐在地上如何？」
于是蕾媞西亚、珂妮莉亚、黎诺和为众人泡了茶的伊莉莎都坐在椅子上，男生们则是席地而坐，所有人都围成了一圈。
「重新自我介绍吧，我的名字是欧鲁托，多多指教。」
在欧鲁托率先自我介绍后，维恩等人也依序介绍自己，并回握他伸出的手。
「我是伊莉莎，多多指教。」
「我是路易斯·尤伊姆啦。」
「非常不好意思，由于家规的关系，我不被允许触碰异性……」
「啊……是这样啊。」
在伊莉莎之后，路易斯虽然也跟着向珂妮莉亚打招呼，但他伸出的手却被委婉地拒绝，让他愣了一下。接着，路易斯以有些困惑的神色环顾了四周一圈。
和蕾媞西亚一样，珂妮莉亚也散发着一股和庶民不同的气息。
欧鲁托等人身为事业有成的冒险者，也曾和贵族们打过交道。而珂妮莉亚的气息与那些贵族相当神似。而且还应该说是位居上位的千金所会散发的气质。
一时之间，欧鲁托等人产生了先入为主的印象，认为珂妮莉亚和部分上流人士一样，不屑与自己这类市井小民来往。
不过，看到珂妮莉亚露出了真心感到过意不去的表情后，他们这才想起帝国里最有名的贵族的传闻。
「不允许和异性接触的规矩……有着看似骑士的护卫以及蕾媞西亚大人陪同，而且名字是珂妮莉亚，有着桔梗花纹的徽章……」
伊莉莎自言自语了一会儿后，转头望向维恩。
「我们是不是该重新调整一下用字谴词呢？」
「不，请别费心，以一般的方式对待我就好。」
珂妮莉亚向态度恭敬起来的伊莉莎露出微笑。
「维恩，你当上骑士了呢。」
在双方都做完自我介绍后，欧鲁托交抱双臂说道。
路易斯和伊莉莎也露出了感慨万千的神色。
「是的，不过，我还只是个初出茅庐的菜鸟。」
维恩有些不好意思地露出了害羞的微笑。
「蕾媞……不对，蕾媞西亚大人的事迹也有传入我们的耳里喔。因为有看过你小时候施展过的惊人魔法，所以在听到蕾媞西亚大人年仅十岁就当上勇者的时候，我们很快就接受了这样的事实。蕾媞西亚大人还记得我们吗？」
「呃，不好意思，其实我没有什么印象。」
蕾媞西亚露出有些惭愧的神色道了声歉。
「也是呢。当时的蕾媞西亚大人年纪还小，而且总是把全副心神放在维恩身上，根本没把其他事情放在眼里……不过这点到现在似乎还是没有变呢。」
伊莉莎说到后半，露出了有些淘气的笑容调侃了蕾媞西亚一下，令她稍稍羞红了脸。
蕾媞西亚所坐的椅子，就位在席地而坐的维恩旁边，仿佛这样的座位安排是天经地义一般。而其他的伙伴们似乎也对维恩身旁有蕾媞西亚相伴一事习以为常了。
对于偶尔也会向维恩投去目光的珂妮莉亚，伊莉莎虽然也很感兴趣，但她还来不及仔细观察，欧鲁托便清了清嗓子，切入了主题。
「往事就等到喝酒的时候再来畅谈，我们先来谈工作的事吧。」
围成一圈的众人，在中央的空旷处摊开了从矿工公会那儿得来的地图，以及和冒险者公会要来的地图。
冒险者公会所提供的废弃坑道地图，在路线图上头画了红线。这是在讨伐废弃坑道内的魔物时所用的地图。
「就如同这张地图所示，若要前往连通里昂的废弃坑道，就得登上山脉，来到敏加尔湖旁边的渔夫小镇一带，可以说是和矿山小镇处于相反方位的地方。而且，我想你们已经有听说了，矿工们不会再次前往已经被废弃的矿坑。如此一来，就算有野生动物或是魔物，甚至是幻兽族栖息在该处也不奇怪。」
原本低头看着地图的欧鲁托擡起了脸，环视了维恩等人一圈。
「玛吉鲁山上的野兽之中，就属野狼和熊最为危险。虽说也有山猪或是大型的鹿或山羊，但只要我们不要过度靠近或是惊扰它们，就不会主动袭击人类。不过，最大的问题还是在于魔物和幻兽族。和平原或森林里出没的相比，可说是完全不一样的层次。」
「那边会出现什么样的魔物呢？」
「说到最常遇到的魔物，应该就是巨人族吧。」
路易斯回答了维恩的问题。
「所谓的巨人族……是指食人魔吗？」
「食人魔出现的频率最多，但有时也会遇到体型更大的巨人族喔。那些家伙比山上的树木还要大上许多……啊，对啦！举个简单的例子来说，大块头的巨人族就差不多和那边的钟楼差不多高呀。」
「有钟楼那么高啊……」
听到路易斯对巨人族的说明，黎诺整个人都傻住了。
路易斯虽然嘴上说的轻松，但巨大的身躯就象征着强大的生命力和体力，而力量自然也不在话下。若是被大如钟楼的巨人揍上一拳，那肯定会粉身碎骨。
「放心，那些家伙非常大，连头部都比树顶还高，所以从远处就能知道他们的位置了。」
伊莉莎笑着安抚脸色铁青的黎诺。
「而且他们虽然身材高大，视力也好，但嗅觉就没那么发达了。就算他们凑近过来，只要躲藏起来，就能避免被他们逮到。而且山中多的是藏身之处。」
「那么大的家伙……是吃什么过活的啊？」
「我是目击过他们吃大蛇的光景。啊，我也看过他们吃和这个家差不多大的大鸟。不过，也是有立场对调的时候。毕竟长成那么大的蛇或鸟，应该也能以食人魔为食吧。」
欧鲁托环顾着家里，回答了洛克顺口提出的疑问。
听到这番话，维恩等人不由得通过玻璃窗往外一瞧，望向高耸如墙，仿佛近在眼前的雄伟玛吉鲁山脉。
在那广关壮丽的大自然之中，就连魔物们的生态也变得豪迈不羁啊。
「也有龙族存在喔，不过我们只是远远地看过而已。」
「龙族……是龙啊。」
听到这个名词，维恩回应的语气与其说是畏惧，不如说更像是感到憧憬。
龙经常会出现在各种故事之中。
龙的存在与神灵或魔族无关，它们是地表上最强的生物，不仅能在天空飞舞，其吐息也有据说就连诸神的不灭魂魄都能烧成灰烬的强大威力。
龙族的数量稀少，而且总是栖息在灵山或是高峰等深山之中，因此它们顶多就是会在飞上天空时偶而被人们看到而已。
对于立志成为冒险者的人们来说，与龙见上一面虽然赚不到钱，却是一种浪漫。
其中一个和龙有关的轶闻，就是领土不大，却有着强大力量的前赛恩王国，国内人才何以比其他国家多上许多。这些人才以王家提供的公费前往外国留学，并学成归国，不过，坊间则是流传着一套说法，认为这与前前任的「剑圣」梅尔毕克四世的「屠龙」功绩有关。
龙从身上的一枚鳞片到尾巴的末端，都能作为强力魔法的触媒、药品或是魔道具的材料。对魔导师、药师和魔法工学技师来说，这可是能让他们垂涎三尺的逸品。而也有传说指出，龙族巢穴堆放着它们四处收集而来的金银财宝。
不过，虽然成功「屠龙」的功绩会名垂青史，但要完成这件事也极不容易。龙鳞的硬度甚至能弹开经过锻造的钢铁，而且龙还具备着高温的吐息。
而达成「屠龙」伟业的梅尔毕克四世，想必获得了数之不尽的金银财宝吧。
然而，在梅尔毕克四世成功「屠龙」之后，不管在哪一份文献上，都找不到关于那具龙尸的后续处理。
有许多人亲眼见证了梅尔毕克四世「屠龙」成功的那一刻，因此这项功绩绝非杜撰而成。但在那之后，龙的尸体却从此下落不明，而见证了那段过程的人们，如今已都不在这世上了。
最后归纳出来的说法认为，赛恩王国为防龙尸这份宝物遭到其他国家的觊觎，而将它藏起来了。
总而言之，这世上有许多传闻都与龙有关。
不只是喜爱骑士故事和英雄奇谭的维恩，就连珂妮莉亚、洛克、黎诺和威吉都多少流露出了憧憬的神色，而这或许也算是理所当然的反应。
「总之，那类怪物其实并不多见，你们大可放心，毕竟山上会遇到的还是以一般动物居多。」
先是为巨人族和巨鸟等未知魔物感到恐惧，又为可能会与龙族邂逅而心生期待——伊莉莎看着年轻人们接连变化的脸色，忍不住微笑着这么说道。
伊莉莎也是因为克制不住想与这些生物邂逅的冲动，才会抛下贵族的身分成为冒险者的。
仔细一瞧，欧鲁托和路易斯也与伊莉莎一样，脸上露出了感到有些开心的淘气笑容。
他们也和伊莉莎一样。
会对未知的事物感动与兴奋。
正因对未知的事物如此着迷，即使他们现在已经赚到了一生不愁吃穿的大笔财产，却还是从事着冒险者这一行。而欧鲁托甚至已经到了该考虑引退的年纪了。
「不过呢，嗯，就算在野外碰到那些魔物，应该也没问题吧。」
欧鲁托看着蕾媞西亚如是说。
欧鲁托等人曾见过与钟楼同高的巨人族，也见过光是打倒一头就能名垂青史的龙族。
虽说三人没有和那些魔物交手过，但光是看上一眼，就能感受到它们有多么强大。
人类若想与之交战，恐怕得动员军队才有办法应付。
虽然都是些能一拳摧毁厚实城墙的对手，但只要蕾媞西亚的力量真的和欧鲁托等人听说的一样厉害，应该就不成问题才是。
而蕾媞西亚也没有辜负欧鲁托等人的期待，只见她不当一回事地点了点头。
看到她的反应，欧鲁托不禁发出了有些傻眼的轻笑。
（在看过她在小时候施展魔法的模样时，我也冒出过和现在一样的感想……她果然是个不得了的小姑娘啊。）
「再来就是要花钱为旅行做准备啦。我们得购入不少粮食、水、燃料、御寒物品、登山绳、药品等物品。」
「这方面不成问题。」
维恩点头说道。
艾佛列德已经给了他们一大笔旅费。
为防万一，艾佛列德也给了他们介绍信，让他们可以在旅途行经的大城市借钱。
不过，光是这一行人的成员之中，就有肯定能在帝国领内筹到金钱的皇女珂妮莉亚、身为公爵千金，能向公爵家和神殿，甚至应该能向大部分的国家贷款的蕾媞西亚，以及有在各国开设分店的大商会马林商店的二少爷洛克可以依靠了。
「很好，那在迅速买齐必要的物品后，我们就出发吧。毕竟咱们冒险者无时无刻都会做好能够上路的最低限度准备啊。你们应该赶时间吧？」
在欧鲁托这么作结后，一行人便纷纷起身，开始做起了旅行的准备。
3
（对了，我这下子就看不到入夜后的厄兹了呢。）
维恩停下脚步，望向在遥远彼方缩得小小的厄兹钟楼。
一行人以连通里昂的废弃坑道入口为目的地，登上了山路。维恩停下脚步的地点，是左侧坡地的植被变得稀疏，视野开阔的场所。
天空说不上是万里无云，但也是相当晴朗的好天气了，不过，玛吉鲁山的山顶还是被一层薄薄的云所包覆，无法窥见全貌。
或许就如钟楼里的老人所言，能从厄兹的钟楼清楚望见玛吉鲁的山头，是个相当难得的体验。维恩做了一次深呼吸。
鲁姆河澎湃的奔流、从帝都一路绵延至厄兹的茂密森林、让厄兹增添印象的多处钟楼，以及他现在所攀登的玛吉鲁山脉。
他离开了自幼生长的帝都西姆路克，来到了相当遥远的地方。接下来则要穿过废弃坑道，以初次前往的外国——里昂王国为目标。
明明是护卫着珂妮莉亚皇女殿下，冒险前往六十年前就被废弃的危险坑道的状况，但维恩的内心却有些不合时宜地兴奋起来。
「大哥哥，怎么啦？」
走在维恩后方的蕾媞西亚见他停下脚步，露出了有些困惑的神色问道。
「不，没事啦，因为视野突然变得开阔，看得到厄兹的样子，我才稍微停下来看看。」
蕾媞西亚也停下脚步，朝着维恩注视的方向看去。
「真的耶，看得好清楚喔。不晓得罗伊兹先生他们是否平安呢。」
「以队长的本事来说，应该轮不到我们操心吧。倒是连副队长都留在厄兹，我反而比较担心我们这边的状况呢。」
抵达里昂王国后，对方肯定会举办迎宾典礼，欢迎珂妮莉亚和蕾媞西亚的到来吧。一般来说，皇族等级的人物出使外国时，总会有专司外交的文官和武官随行，关于典礼的大小事只需交给他们打理即可。事实上，留在厄兹与艾佛列德同行的官吏们，就是被交付了这样的任务。
不过，那些官吏目前全都留在厄兹里头。
前往里昂王国的珂妮莉亚身边，就只有四名菜鸟亲卫队随扈而已。而其中资历最深的维恩，自然成了他们之中的负责人。
「放心啦，你想想，劳尔也是一个人跑来帝国的，不过驻留在里昂大使馆的人们不是也帮他张罗了衣服和饰物吗？里昂肯定也有帝国大使馆，只要请那边的人帮忙，应该就没问题了吧？」
「大使馆啊……」
「而且那边还有劳尔在，他会借我们一些人员，帮我们好好打理的啦。」
「也是呢。而且现在担心那些事情也没用，得先平安穿过废弃坑道，抵达里昂才行。」
「嗯，那再不加快脚步的话，就会被队伍抛下喽。」
维恩点点头后再次迈开脚步，和蕾媞西亚并肩走在山路上。由于耽搁了一下，两人与走在前面的威吉拉开了一段距离。
位于队伍最前方的，是经验丰富并兼任向导的路易斯，他的后方由欧鲁托、洛克、伊莉莎、黎诺、珂妮莉亚和威吉的顺序行进，而威吉的后方则是曾以冒险者身分累积许多经验的维恩，最后面则是蕾媞西亚。
他们将需要优先护卫的珂妮莉亚置在中间，并让体力略差但具备丰富魔导知识的伊莉莎，以及能在意外发生时能施展「身体强化魔法」的黎诺安排在她的前方。
身为贵宾的蕾媞西亚原本也是被护卫的对象，但考量到她有着惊人的力量，以及惯于旅行、不输给欧鲁托等人的体力，最后还是决定将她和维恩一起安排在后方。
他们沿着陡峭的山路走上一阵后，抵达了一座四处倾倒着木材的广场。
这里是已无人烟的旧矿山镇。
而那些被弃置的木材，原本是民宅的墙壁和梁柱。
「好啦，今天就在这边过夜吧。」
欧鲁托这么宣布后，伊莉莎和路易斯也跟着放下行囊。
「咦？可是现在还是白天耶？」
洛克虽然也依照指示放下行囊，但还是有些不明白地向维恩询问理由。
他们在两个小时前做过午休，现在太阳虽然开始西斜，但还是高挂在天空上头，还不到所谓的黄昏时分。
「就算立刻进入坑道，肯定也会在里头露营过夜，那还不如在外头度过一夜之后，在明天一大早进入坑道比较好。」
「维恩说得没错。还有，我也想回收这些东西再做利用啊。」
欧鲁托向维恩等人露出贼笑，朝着附近的木材堆走了过去。欧鲁托手中握着爱用的武器战斧，只见他相准一根看似房舍梁柱的长条木材，势不可挡地用力一劈。
随着清脆的碎裂声传来，长条木材也变得支离破碎。
「我也来帮忙。」
维恩察觉欧鲁托的用意后，也跟着卸下行囊，收集起散落地面的腐朽木片。
废屋的木材十分干燥，非常适合用来当作燃料。
欧鲁托等人虽然在厄兹和山麓的矿山小镇购入了旅行用品，却唯独没有购买燃料，而众人现在才总算明白原因为何。若
能在这里采集柴火的话，就不用在攀登险峻的山路时额外增加负担了。
众人收集好废木材升起营火，在做好晚餐的准备时，刚好也进入了日暮时分。
他们注油入锅，在炒过培根、芜菁和芜菁叶后加入清水，并在煮到沸腾后倒入大量的玉米粉，最后以盐巴和辛香料调味。在完成这锅浓汤后，众人便拿着为了能久放而经过干燥的硬面包沾着吃。
「对了，我们初次和维恩与蕾媞西亚大人碰面的那天晚上，也是像这样围着营火而坐呢。」
欧鲁托喝了一口装在水壶内的葡萄酒，望向维恩和蕾媞西亚。
当时的维恩九岁，蕾媞西亚则是七岁。那是他们在救出村落遭到焚毁，变成孤儿的翼人少女伊菲莉娜之后所发生的事。
「我听说波拉特因为脚伤而退出了冒险者这个圈子，他现在还好吗？」
「他现在待在帝都，于冒险者公会的西姆路克东分部担任工作人员喔。他已经结了婚，甚至连小孩都有了呢。」
「这样啊。对他来说，这就像是被迫放弃追逐到一半的梦想……但能存活下来展开新生活的，也是少数中的少数。既然有了老婆小孩，就希望他能好好珍惜现在的生活啊。」
欧鲁托又喝了一口葡萄酒，接着露出了看似有些寂寥的微笑。
维恩不禁屏息。
仔细一看，年过五十的欧鲁托那张长满胡须的脸上，其实已经有许多深深的皱纹了。不管是以冒险者还是佣兵的身分来说，都是早就可以退休的年纪了。
欧鲁托等人最擅长的领域，就是前往无人涉足过的地点，找出古代连顿海姆王国时代的遗迹并深入探险。
他们不只待过雷姆路西尔帝国，也游历过许多的国家。
而他们以路易斯和伊莉莎结婚为契机，决定在厄兹定居下来。
虽说人烟罕至的玛吉鲁山脉深处也可能藏有连顿海姆王国时代的遗迹，但他们之所以选择厄兹落脚，似乎不是为了进行探勘，或许是打算在这里退出冒险者的圈子。
他们历经无数次成功的冒险，如今肯定存了一笔能让他们下半辈子不愁吃穿的巨额财富。若他们有那个打算，也能凭借着冒险多年累积下来的经验当上冒险者公会的工作人员，又或是以领主骑士团的教官身分受到招聘。
对于只因为和对方有过一面之缘就决定雇用欧鲁托等人的自己，维恩感到有些懊悔。
而欧鲁托似乎是看穿了维恩的想法，只见他以开朗的语气说道：
「维恩，你可别放在心上啊。我大概知道你在想什么，但我可是很感谢你带了这么一份工作找上我们啊。我有两个梦想，其一是当上冒险者环游世界，并找出没有任何人看过的世界。这个梦想已经算是实现了，但我原本以为，我会在另一个梦想未竟的状态下默默引退啊。」
「另一个梦想？」
在维恩察觉之际，其他同伴们也都专注地聆听起自己和欧鲁托之间的对话了。
黎诺和珂妮莉亚原本在喂食从山脚的矿山小镇买来的金丝雀，而她们也在这时望向这里。
「那就是——展开一场护卫公主之旅啊！」
欧鲁托望向「公主」珂妮莉亚，露出了开心的笑容。
「每个想成为冒险者的家伙，应该都怀抱着差不多的梦想吧？」
「的确是呢。」
「对啊！这样啊……我们这一趟的确是护卫公主之旅呢。」
伊莉莎和路易斯也轻声笑了出来。
众人以这个话题作为开端，开始聊起萝拉和伊菲莉娜这对母女的近况，以及维恩和蕾媞西亚小时候的活跃，一直聊到睡意袭来为止。
这时太阳尚未升起。
众人在热过昨晚的剩菜充作早餐后，便朝向此行的目的地——废弃坑道的入口出发。
废弃坑道在一座山崖处开了个大洞，由于周遭长了茂密的长草，因此只能窥见入口的上半部，但也能看出那坑道的规模不小。
一旁的墙壁和天花板以木材作为补强。
入口附近有一台横倒在地的木制推车，想必是过去用来将坑道里的矿石运出来的器具吧。
坑道内部相当宽敞，即使让五个大人并行也绰绰有余。而坑道的中央铺着一片片腐朽殆尽的木板。当年的人们，想必就是将堆满矿石的推车顺着木板运出矿山吧。
在这座矿山还相当兴盛的时候，当地人雇用了许多的奴隶，让他们推着推车将矿石搬运到入口处。
不过，现在包含雷姆路西尔帝国在内，大陆西部的国家全都废除了奴隶制度。战败国家的居民往往会沦为奴隶，但在受到魔物大规模侵略之际，人类便陷入了无暇内斗的处境。
在人类种族的所有国家代表来到亚美卢迪亚大神殿，宣示缔结同盟齐心奋战的时候，他们便废除了奴隶制度。虽然遭到毁灭的国家衍生出不少难民，但奴隶制度能在与魔物的战争中遭到废除，可说是人类为数不多的福音。
对推车起了兴趣的维恩蹲下身子，调查了车轮的状态好一阵子。忽然间，他察觉到身后有人的气息，于是站起了身子。
他回头一看，只见蕾媞西亚带着伊莉莎走了过来。
「我原本在找你，结果蕾媞西亚大人说你在这里。应该是因为你蹲着的关系，我才没能看到吧。」
推车的周遭和入口附近一样，长了许多茂密的长草。以伊莉莎的身高来说，是没办法在这坑道入口的广场找到维恩的。
「怎么了吗？」
「我有点事想问你。」
维恩询问来意后，伊莉莎便在看过维恩和蕾媞西亚后开口说道：
「维恩，你们都是骑士对吧？那应该能使用魔法吧？」
「我会的魔法都没什么大不了的，顶多就是只能强化骑士剑而已……」
面有愧色的维恩，讲话的声调也低沉下来。
「啊，不过，珂妮莉亚还有洛克、黎诺和威吉他们就很会用喔。」
「这样啊。还有，蕾媞西亚大人也是吧？」
「是的。」
蕾媞西亚点了点头。
「嗯，我想蕾媞西亚大人应该已经从过往的经验之中学过了，但可以麻烦你帮我传达这番话给他们吗？——在坑道里面，要避免使用高威力的攻击魔法，特别是会造成爆炸效果的魔法和火焰魔法。」
像坑道这样的狭窄空间内，一旦产生爆炸，可是无处可逃。冲击波会从爆炸处向前后扩散出去，不只是敌人，就连同伴都会被卷入其中。况且，爆炸的威力甚至有可能引发坑道坍塌。
火焰魔法也是一样，若是在狭窄的空间内施放，会连周遭的空气也一口气加温，让敌我一齐遭到闷烧。此外，珍贵的空气也会因此消耗殆尽。
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